## บทที่ 5270 เจตนาเบื้องหลังวิธีการ เวโรนิก้ายังคงตกอยู่ในภวังค์แห่งความตกตะลึง! ร่างจำแลงแมวไซบอร์กไม่อาจเชื่อได้ว่ามารดาของนางกลับสนับสนุนให้ 'เขา' ฉวยใช้พลังแห่งมงกุฎ! นั่นคือสิ่งที่ตรงกันข้ามกับสิ่งที่เวโรนิก้าต้องการอย่างสิ้นเชิง! นางมาที่นี่ก็เพื่อคลี่คลายภัยคุกคามที่แผ่ซ่านมาจากมงกุฎ นางยอมแม้กระทั่งจะเหวี่ยงมงกุฎนั่นออกไปให้ไกลสุดขอบจักรวาล หากนั่นจะสามารถกำจัดอิทธิพลอันชั่วร้ายของมันได้! อันดับแรกของเวโรนิก้าคือการปกป้องตนเองให้ได้มากที่สุด นางไม่ได้กระหายอำนาจเป็นพิเศษนัก เพราะความเข้าใจในพลังที่สามารถดึงจากมงกุฎได้นั้นยังตื้นเขิน แม้ว่านางจะเห็นด้วยกับมารดาว่า 'เขา' อาจได้รับประโยชน์มากมายจากมงกุฎ การกระทำเช่นนั้นก็เปรียบเหมือนการเล่นกับไฟ! ความเสี่ยงนั้นสูงลิ่วเกินกว่าที่นางจะเสี่ยงทายว่าสามารถควบคุมอิทธิพลของมันไว้ได้! ซินเธียกลับมีมุมมองที่แตกต่างออกไป ความเข้าใจอันลึกซึ้งของนางเกี่ยวกับมงกุฎนั้น กระตุ้นให้คิดค้นหาวิธีควบคุมพลังของมันอย่างสมเหตุสมผล ไม่ว่าจะสามารถทำได้จริงหรือไม่ แต่มันก็ชัดเจนว่านางเห็นว่าคุ้มค่าที่จะลอง! หลังจากเวโรนิก้าเริ่มสงบลง ร่างจำแลงแมวไซบอร์กก็เงยหน้ามองมารดาด้วยความเป็นห่วง "คุณแม่คะ ท่านควรจะปกป้องลูกๆ ของท่านนะคะ การที่ท่านสนับสนุนให้ลูกหลานไปยุ่งเกี่ยวกับของเล่นกัมมันตรังสีแบบนี้ มันไม่ถูกต้องเลยค่ะ" เทพแท้จริงอันทรงพลังแค่นเสียงอีกครั้ง "มงกุฎนั่นไม่ได้มีกัมมันตรังสี ทั้งทางกายภาพและอภิปรัชญาหรอกนะ ดังที่แม่เคยบอกเจ้าไปแล้ว เจ้ากำลังตีความธรรมชาติที่แท้จริงของมงกุฎผิดไปอย่างร้ายแรง ไม่ใช่ความผิดของเจ้า เจ้าไม่รู้ความจริง แต่แม่รู้นะ แม่เข้าใจถึงอันตรายของมัน และนั่นคือเหตุผลที่แม่ได้วางแผนให้เจ้าสามารถควบคุมศักยภาพของมันได้ โดยไม่ต้องตกเป็นเหยื่อของอันตรายนั้น" "หนูไม่คิดว่าแผนของแม่จะช่วยลดค่าสัมประสิทธิ์อันตรายอะไรได้เลยค่ะ!" ร่างจำแลงแมวไซบอร์กประท้วง "ข้อเสนอของแม่เป็นเพียงการหลอกล่อให้มงกุฎมาเกาะติดกับร่างจำแลงของหนูเท่านั้นเอง! หนูไม่แน่ใจว่าแม่สังเกตเห็นหรือเปล่า แต่วูลแคนก็คืออีกภาคหนึ่งของตัวหนูเองนะ! สิ่งใดก็ตามที่ทำร้ายวูลแคน ย่อมส่งผลกระทบต่อหนูเช่นกัน!" "นั่นไม่เป็นความจริงเสียทีเดียวหรอกนะ" ซินเธียส่ายหน้า "ความกังวลของเจ้ามีเหตุผลอย่างยิ่ง หากเจ้ากำลังพูดถึงร่างจำแลงที่ใกล้ชิดกว่าอย่างบลิงกี้ แต่วูลแคนนั้นแตกต่างออกไป มีการแบ่งแยกที่ชัดเจนยิ่งขึ้นระหว่างเจ้ากับร่างจำแลงเผ่าคนแคระของเจ้า ตามทฤษฎีแล้ว ผลข้างเคียงเชิงลบใดๆ ที่เกิดจากมงกุฎ จะส่งผลกระทบต่อแค่วูลแคนเท่านั้น โอกาสที่จะลุกลามมาถึงเจ้าและบลิงกี้มีน้อยมาก ตราบใดที่เจ้าใช้มาตรการป้องกันที่เหมาะสม เจ้าก็น่าจะจัดการกับการลุกลามที่อาจเกิดขึ้นได้โดยไม่ต้องกังวลมากนัก" นั่นฟังดูคลุมเครือเกินไปสำหรับเวโรนิก้า มารดาของนางกำลังตั้งข้อสันนิษฐานมากมายเกี่ยวกับกลไกการทำงานของมงกุฎ และความสามารถของวูลแคนในการกักเก็บการปนเปื้อนทั้งหมดไว้กับตัว จะเกิดอะไรขึ้นหากมารดาของนางคิดผิด? ซินเธียอาจจะเชี่ยวชาญอย่างยิ่งในทุกเรื่องที่เกี่ยวกับการฝึกฝนบ่มเพาะ แต่รู้อะไรบ้างเล่าเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่า 'มงกุฎกางเขนเหล็กก้องกังวาน' (Iron Resonant Crucifix Crown)? "จะมีประโยชน์อะไรกับการให้วูลแคนสวมมงกุฎเล่าคะ?" เวโรนิก้าถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังขาอย่างชัดเจน "คือ... ร่างจำแลงของหนูเองก็กำลังทำผลงานได้ดีพอสมควรอยู่แล้วนะคะ เขากำลังได้รับป้อนกลับทางจิตวิญญาณมากมายจากคนแคระและช่างฝีมือที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ เขากำลังพยายามปรับปรุงและดัดแปลง 'มนตราหัวใจเหล็กกล้า' (Heart of Steel Mantra) ให้เหมาะสมกับความต้องการของเขามากยิ่งขึ้น" "มันยังไม่เพียงพอ" ซินเธียส่ายหน้า "มันเป็นเรื่องน่าขบขันที่ได้เฝ้าดูร่างจำแลงของเจ้าเล่นสนุกกับพลังที่เขาไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ แต่บัดนี้ เมื่อเจ้าครอบครองมงกุฎอันตรายไว้ในมือ เวลาแห่งการละเล่นได้สิ้นสุดลงแล้ว ถึงเวลาแล้วที่เจ้าจะต้องจริงจังกับการฝึกฝนบ่มเพาะร่างจำแลงเผ่าคนแคระของเจ้าเสียที" "วูลแคนไม่ใช่คนแคระ! เขาแค่มีรูปร่างคล้ายเท่านั้น เพราะคนแคระจำนวนมากเกินไปจินตนาการถึงเขาในฐานะเทพที่ตรงกับภาพลักษณ์ของพวกเขาเอง!" "แล้วแต่เจ้าจะว่ามาเถอะ ลูกรัก สิ่งที่แม่ต้องการจะบอกเจ้าคือ 'มนตราหัวใจเหล็กกล้า' ไม่เหมาะสมกับวูลแคนเลย ลองคิดดูสิ ลูกรัก การบ่มเพาะรูปแบบใดที่เกี่ยวข้องกับวิธีการนี้?" เวโรนิก้าทบทวนคำอธิบายของระบบเกี่ยวกับมนตรานั้น [ผลแห่งการรู้แจ้ง มนตราหัวใจเหล็กกล้า] มอบความเข้าใจที่สมบูรณ์เกี่ยวกับมนตราที่ช่วยให้ผู้ฝึกฝนสามารถก่อเกิด 'หัวใจเหล็กกล้า' ได้ ข้อได้เปรียบหลักของหัวใจเหล็กกล้าคือ มันสามารถค่อยๆ เพิ่มความเข้ากันได้และความผูกพันของผู้ถือครองกับโลหะและทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับธาตุนี้ มนตรานี้ยังสามารถเสริมสร้างพลังใจ ความแข็งแกร่งทางจิตใจ และการต่อต้านการโจมตีทุกรูปแบบ อย่างไรก็ตาม ผู้ฝึกฝนวิธีการนี้มีแนวโน้มที่จะลดทอนความเห็นอกเห็นใจและความเมตตาลง ผู้ที่ฝึกฝนมนตรานี้จนถึงที่สุด จะกลายเป็นเทพที่สามารถแปลงร่าง ควบคุม และหุ้มห่อตนเองด้วยโลหะที่แข็งแกร่งและทรงพลังที่สุด 'มนตราหัวใจเหล็กกล้า' สามารถฝึกฝนได้อย่างสมบูรณ์โดยมนุษย์ที่มียีนจำเพาะ การฝังอวัยวะเทียมรูปหัวใจแบบพิเศษ ความผูกพันต่อโลหะ และไม่เคยฝึกฝนเทคนิคการบ่มเพาะอื่นใดมาก่อน ผลแห่งการรู้แจ้งนี้ช่วยให้บุคคลสามารถละเว้นเงื่อนไขเหล่านี้ได้ เมื่อเวโรนิก้าได้รับรางวัลนี้เป็นครั้งแรกหลังจากจับสลากรางวัลอันเจิดจรัส นางดีใจเป็นอย่างยิ่ง นางให้ความสำคัญกับประเด็นที่ว่ามันเน้นเรื่องโลหะมากเพียงใด ทำให้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับวูลแคน เมื่อเวโรนิก้าได้เรียนรู้เกี่ยวกับวิทยาศาสตร์การบ่มเพาะมากขึ้น นางก็ตีความ 'มนตราหัวใจเหล็กกล้า' ไปจากเดิมอย่างมาก น่าทึ่งเพียงใดที่บริบทที่เปลี่ยนไป สามารถเปลี่ยนแปลงความเข้าใจเกี่ยวกับวิธีการบ่มเพาะได้อย่างสิ้นเชิง "'มนตราหัวใจเหล็กกล้า' เดิมทีเป็นวิธีการบ่มเพาะกายเนื้อ" เขากล่าว "ระบบได้ทำการปรับเปลี่ยนบางอย่างที่แปลกประหลาด ทำให้สิ่งมีชีวิตที่ไม่มีร่างกายอย่างวูลแคนก็สามารถฝึกฝนได้เช่นกัน ผมเดาว่าตอนนี้มันเป็นวิธีการบ่มเพาะชี่ไปแล้ว วูลแคนได้ก่อเกิด 'หัวใจเหล็กกล้า' มาสักพักใหญ่แล้ว มันช่วยอย่างมากในการควบคุมพลังงานโลหะระดับสูงที่เราได้รับมาในอดีต ถึงกระนั้น การที่ร่างจำแลงของผมจะก้าวหน้าไปได้มากนั้นเป็นเรื่องยาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขากำลังพยายามปรับเปลี่ยนและพัฒนาวิธีการนี้อยู่อย่างแข็งขัน" ซินเธียก้มหน้าลงด้วยความไม่เห็นด้วย "เพียงเพราะ 'มนตราหัวใจเหล็กกล้า' มีพื้นฐานมาจากธาตุโลหะ มิได้หมายความว่ามันจะเหมาะสมกับวูลแคน มันคือวิธีการบ่มเพาะกายเนื้อทั้งในเจตนาและแก่นแท้ ไม่ว่าเจ้าจะปรับเปลี่ยนมากเพียงใด ตราบใดที่ยังไม่เพียงพอ มันก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจริงพื้นฐานนี้ได้ ข้อบกพร่องที่ใหญ่หลวงที่สุดคือ มันไม่มีองค์ประกอบใดๆ ที่จะส่งเสริมบทบาทของเขาในฐานะเทพเจ้า การขาดการบ่มเพาะเทพเจ้าเป็นการผลาญศักยภาพของร่างจำแลงเจ้าอย่างน่าเสียดาย" เวโรนิก้าดูหมดหนทาง "วูลแคนจะละทิ้ง 'หัวใจเหล็กกล้า' ที่ก่อตัวขึ้นลึกภายในกายทิพย์ของเขาไปไม่ได้นะ มันมีประโยชน์มากเกินไป ปัญหาคือ หากมนตราเปลี่ยนแปลงไปมากเกินไป 'หัวใจเหล็กกล้า' อาจจะเสื่อมถอยลง มันอาจถึงขั้นพังทลายโดยสิ้นเชิงหากวูลแคนทำมากเกินไป!" "ไม่เป็นไรหรอก" มารดาเอ่ยพลางลูบหลังแมวไซบอร์กอีกครั้ง "หากเจ้าลองพิจารณาถึงความหมายดั้งเดิมของมนตรา เจ้าจะทราบว่ามันถูกออกแบบมาเพื่อปกป้องผู้ฝึกฝนจากการคุกคามทุกรูปแบบ ทั้งทางกายภาพและอื่นๆ ผลที่ตามมาของการลดทอนอารมณ์ของผู้ฝึกฝนกายเนื้อ ไม่ใช่ผลข้างเคียงเชิงลบ แต่มันคือผลลัพธ์ที่ตั้งใจไว้ เป้าหมายคือการทำให้ผู้ฝึกฝนมีความอ่อนไหวต่ออิทธิพลภายนอกน้อยลงอย่างมาก ผู้ที่พัฒนา 'หัวใจเหล็กกล้า' จะมั่นคงอย่างแท้จริงและไม่หวั่นไหวเมื่อเผชิญหน้ากับเทพและปีศาจ พวกเขาจะปฏิบัติหน้าที่และภารกิจโดยปราศจากความหวาดกลัวใดๆ ขวัญกำลังใจของพวกเขาจะไม่มีวันถูกบั่นทอน พวกเขาคือองครักษ์ชั้นสูงหรือทหารจู่โจมชั้นยอดที่สมบูรณ์แบบ" ดวงตาของเวโรนิก้าเบิกกว้าง แม้ว่า 'มนตราหัวใจเหล็กกล้า' จะมีการอ้างอิงและนัยยะที่เกี่ยวข้องกับจุดประสงค์นี้อยู่มาก แต่นางกลับมองข้ามมุมมองอันสำคัญนี้ไป! เมื่อมารดาของนางให้ความกระจ่างมากขึ้น มันก็ชัดเจนว่าเหตุใด 'มนตราหัวใจเหล็กกล้า' จึงไม่เหมาะสมกับวูลแคน เทพแห่งคนแคระ, เมคา และงานฝีมือ ไม่ได้สอดคล้องกับภาพลักษณ์ของนักรบผู้มีหัวใจเหล็กกล้า วูลแคนไม่ควรจะเป็นเทพเจ้าที่หมกมุ่นอยู่กับสงครามหรือการต่อสู้ เวโรนิก้ากลับจินตนาการถึงร่างจำแลงภายนอกของตนเองในฐานะบิดาของชนเผ่าและอุตสาหกรรมทั้งหมด วูลแคนไม่ควรอยู่แนวหน้า เขาควรจะรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งในโรงฝึกงาน หรือในห้องท้องพระโรงมากกว่า เบาะแสต่างๆ เริ่มปะติดปะต่อกันในความคิดของเวโรนิก้า นางหวนนึกถึงคำพูดก่อนหน้าของมารดา ข้อเสนอของซินเธียไม่ดูบ้าคลั่งเหมือนเช่นเคยอีกต่อไป แท้จริงแล้วมันช่างเฉลียวฉลาด! เวโรนิก้ามองย้อนกลับไปยังบันทึกที่ได้รับการแปลอย่างหลากหลายของช่างตีเหล็กศักดิ์สิทธิ์โบราณ "ขอหนูทำความเข้าใจให้กระจ่างนะคะ แม่ต้องการให้วูลแคนสวม 'มงกุฎกางเขนเหล็กก้องกังวาน' เพื่อยืมพลังจากมัน เพื่อที่จะทำเช่นนั้น แม่ต้องการปรับเปลี่ยนบันทึกของช่างตีเหล็กศักดิ์สิทธิ์ เพื่อให้วูลแคนสามารถดูเหมือนผู้ที่คู่ควรกับมงกุฎได้มากยิ่งขึ้น" "ถูกต้อง แต่การจะแปลงบันทึกเหล่านั้นให้กลายเป็นวิธีการบ่มเพาะแห่งการสร้างสรรค์ที่เหนียวแน่นและมีประสิทธิภาพนั้น จะต้องเผชิญกับความยากลำบาก" ซินเธียกล่าว "เจ้าจะต้องได้รับความช่วยเหลือจากแม่เพื่อทำให้สิ่งนี้สำเร็จ แม่สามารถดึงเอาวิธีการบ่มเพาะแห่งการสร้างสรรค์ที่หลากหลายและปราศจากข้อจำกัดใดๆ มาใช้ได้ มันจะยากลำบากในการปรับเปลี่ยนให้เข้ากับร่างจำแลงที่ไม่มีร่างกายและไม่สามารถฝึกฝนการสร้างสรรค์ได้โดยตรง แต่มันก็มีแนวทางแก้ไขที่เป็นไปได้หลายอย่างอยู่ในใจแม่แล้ว" "ทั้งหมดนั่นฟังดูดีค่ะ แต่ทางแก้เพียงอย่างเดียวของแม่ในการบรรเทาการปนเปื้อนจากมงกุฎ คือการพึ่งพาคุณสมบัติลดทอนอารมณ์ของ 'หัวใจเหล็กกล้า' เพื่อให้ไม่หวั่นไหว ใช่ไหมคะ?" เทพแท้จริงหญิงพยักหน้า "ถูกต้อง เราควรสงวนคุณสมบัตินี้ไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันจะยากลำบากในการผสมผสานการบ่มเพาะรูปแบบอื่นเข้ากับ 'มนตราหัวใจเหล็กกล้า' ดั้งเดิม แต่เราต้องทำหากเราต้องการประสบความสำเร็จในการควบคุมมงกุฎชิ้นใหม่ของเจ้าให้เชื่อง" ทั้งหมดนี้ฟังดูซับซ้อนเกินไปสำหรับเวโรนิก้า ความเข้าใจในวิทยาศาสตร์การบ่มเพาะของนางนั้นตื้นเขินกว่ามาก นางไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าจะมีวิธีใดที่จะผสานการบ่มเพาะแห่งการสร้างสรรค์, การบ่มเพาะเทพเจ้า, การบ่มเพาะวัตถุโบราณ และการบ่มเพาะชี่ เข้าด้วยกันเป็นแพ็กเกจที่จำเพาะเจาะจงเพื่อสร้างผลลัพธ์ที่ถูกต้องได้! แม้ว่าซินเธียจะเสนอตัวเข้ามาช่วยงานหนักในครั้งนี้ เวโรนิก้าก็ยังไม่แน่ใจว่าผลงานของนางจะน่าเชื่อถือพอที่จะนำมาใช้ได้หรือไม่ แผนนี้คุ้มค่ากับความเสี่ยงทั้งหมดในการเล่นกับวัตถุโบราณที่ทรงพลังจนไม่อาจหยั่งรู้ได้เลยหรือไม่? วูลแคนมีบทบาทสำคัญในแผนการในอนาคตของนาง เวโรนิก้าไม่ต้องการให้ร่างจำแลงภายนอกของตนเองประสบความล้มเหลว หรือถูกครอบงำโดยมงกุฎที่แม้แต่นักออกแบบดวงดาว (Star Designer) ก็ยังต้านทานไม่ได้! แต่แล้ว... เมื่อเวสย้อนนึกถึงการกระทำและการตัดสินใจของนักเทคโนโลยีต่างดาว (Xenotechnician), กำปั้นแห่งการท้าทาย (Fist of Defiance) และพหูสูต (Polymath) พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนจะสิ้นหวังอย่างผิดปกติในการหาทางออกที่มีประสิทธิภาพ ความเร่งรีบและความสิ้นหวังของพวกเขาบ่งชี้ว่ามวลมนุษยชาติสีแดง (red humanity) กำลังเผชิญกับภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงกว่าที่ผู้คนส่วนใหญ่ตระหนักในปัจจุบัน การดำเนินชีวิตไปเรื่อยๆ ไม่เพียงพออีกต่อไป ผู้คนจำเป็นต้องไขว่คว้าพลังให้ได้มากที่สุดภายในระยะเวลาอันสั้น หนทางเดียวที่จะแข็งแกร่งพอที่จะเอาชีวิตรอดจากการทดสอบในอนาคตได้ คือการยอมรับความเสี่ยงครั้งใหญ่! การเล่นกับมงกุฎนั้นเริ่มสมเหตุสมผลมากขึ้นในบริบทนี้ เวสอดไม่ได้ที่จะคิดว่ามารดาของเขาอาจมีเหตุผลที่ดี บางทีอาจจะมีช่วงเวลาที่เขาต้องการร่างจำแลงที่ทรงพลัง เวโรนิก้าถอนหายใจ "หนูไม่แน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนี้เท่าไหร่นัก แต่หนูยินดีที่จะลองสำรวจแนวคิดนี้ค่ะ มาลองหาวิธีการบ่มเพาะที่มีประสิทธิภาพดูก่อน หนูอยากจะเห็นมันด้วยตาตัวเองก่อนที่จะตัดสินใจว่าจะถ่ายทอดมงกุฎให้วูลแคน" "เจ้าตัดสินใจได้ถูกต้องแล้ว" ซินเธียยิ้มด้วยความภาคภูมิใจและความพึงพอใจ "เรามาเริ่มกันเลย อย่าคาดหวังผลลัพธ์ในทันที เพราะนี่เป็นงานที่ซับซ้อน" "หนูเข้าใจค่ะ"