ในขณะที่เวส ลาร์คินสัน ทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจให้กับการศึกษาและโปรเจกต์ออกแบบเมชา เขากลับรู้สึกขุ่นเคืองใจมากขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา ประสิทธิภาพของเขาเริ่มถดถอยลง ปัญหาดังกล่าวไม่ได้ปรากฏชัดเจนนักในตอนที่เขายังคงอยู่ที่ดาวูท หรือในกองยานสำรวจ เขาคือสุดยอดนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจและมีความสามารถที่สุดในแผนกออกแบบโดยปฏิเสธไม่ได้ นักออกแบบเมชาระดับสองคนอื่นๆ เช่น กลอเรียนา, ซารา วอยเคน, คอร์มานต์ เฮมป์แคมป์ และล่าสุดอย่าง เบียทริกซ์ เฮนดริกซ์ ต่างก็ไม่สามารถตามจังหวะการทำงานของเขาได้ทัน พวกเขาแต่ละคนเติบโตมาภายใต้สภาพแวดล้อมที่ยอดเยี่ยม และกลายเป็นนักออกแบบเมชาฝีมือฉกาจ แม้จะยังค่อนข้างหนุ่มสาว อุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะของพวกเขามีบทบาทสำคัญในการเพิ่มพูนประสิทธิภาพการทำงาน อย่างไรก็ตาม ช่องว่างอันมหาศาลได้ทอดตัวอยู่ระหว่างอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะระดับสองกับระดับหนึ่ง อุปกรณ์สำคัญเหล่านี้เมื่อรวมกับการบำบัดยีนเสริม สามารถเปลี่ยนมนุษย์ธรรมดาทั่วไปให้กลายเป็นขุมกำลังดิจิทัลที่ทรงพลังบางส่วนได้ การหลอมรวมระหว่างปัญญามนุษย์กับการประมวลผลขั้นสูง ทำให้เหล่านักออกแบบเมชาและวิศวกรคนอื่นๆ สามารถทำงานกับเทคโนโลยีอันล้ำสมัยได้โดยไม่หลงทาง ยิ่งอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะดีขึ้นเท่าใด ประสิทธิภาพการทำงานก็จะยิ่งเพิ่มสูงขึ้นเท่านั้น! ช่องว่างด้านราคามหาศาลราวกับดวงดาวได้ปรากฏขึ้นระหว่างอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะระดับสองกับระดับหนึ่ง อุปกรณ์ระดับหลังครอบคลุมช่วงราคาที่สูงลิ่ว ชิ้นที่ถูกที่สุดมักมีราคานับพันหน่วยเงิน MTA ในขณะที่ชิ้นที่แพงที่สุด ซึ่งถูกออกแบบมาสำหรับนักออกแบบเมชาชั้นสูงโดยเฉพาะ อาจมีราคาสูงกว่าเมคอเนกประสงค์ระดับหนึ่งทั่วไปหลายร้อยเท่า! แม้ว่าประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นจะไม่ได้ดูเกินจริงนัก การจ่ายเงินมากกว่าร้อยเท่าสำหรับอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะ อาจเพิ่มความเร็วในการทำงานของนักออกแบบเมชาได้เพียงไม่กี่เท่าเท่านั้น แม้ว่าจะเป็นไปได้ที่จะผสานศักยภาพในการประมวลผลโดยธรรมชาติของอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะ โดยการเชื่อมต่อกับหน่วยประมวลผลภายนอกจำนวนมาก แต่แนวทางนี้ก็ยังมีข้อจำกัดและภาวะแทรกซ้อนมากมาย ความปลอดภัยของแนวทางนี้ช่างน่ากังขา ความล่าช้าเพียงเล็กน้อยแต่ยังคงมีความสำคัญระหว่างการถ่ายโอนสัญญาณระหว่างระบบคอมพิวเตอร์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทำให้จิตใจมนุษย์ไม่สามารถหลอมรวมเข้ากับระบบข้อมูลของยานอวกาศ หรือห้องปฏิบัติการออกแบบที่เพียบพร้อมได้อย่างสมบูรณ์ แท้จริงแล้ว ฐานดิอันดิมีห้องประมวลผลรวมศูนย์ที่น่าเชื่อถือ ซึ่งมีแกนประมวลผลทั่วไปที่เหมาะสม และหน่วยประมวลผลที่มากพอจะเกินกว่าพลังการประมวลผลทั้งหมดของสปิริตออฟเบนเธม! น่าเสียดาย ที่ทั้งเวสและกลอเรียนาไม่สามารถใช้อุปกรณ์ชีวภาพฝังในกะโหลกศีรษะของตนเชื่อมต่อกับหน่วยประมวลผลภายนอกได้อย่างเป็นธรรมชาติ สิ่งนี้หมายความว่าทั้งคู่สามารถใช้ประโยชน์จากศักยภาพในการประมวลผลอันทรงพลังได้อย่างจำกัด งานที่ต้องอาศัยการประมวลผลตัวเลขจำนวนมากแต่ความคิดสร้างสรรค์น้อย เช่น การจำลองสถานการณ์ การแก้ปัญหาด้วยการคำนวณแบบ brute force และการคำนวณซ้ำๆ ที่น่าเวียนหัว คือขอบเขตที่นักออกแบบเมชามีให้ใช้กับพลังการประมวลผลทั้งหมดนี้ แม้ว่าสิ่งเหล่านั้นจะทำให้งานของพวกเขาง่ายขึ้นมาก แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะติดตั้งอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะที่อัดแน่นพลังการประมวลผลทั้งหมดนั้นไว้ในหัวของพวกเขาโดยตรง! แน่นอนว่า เทคโนโลยีอันล้ำสมัยและวัตถุพิเศษอันทรงพลังที่จำเป็นในการสร้างอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะอันน่าทึ่งเช่นนี้ กลับกลายเป็นสิ่งที่เข้าถึงได้ยากขึ้นเรื่อยๆ อย่างรวดเร็ว! ผลของกฎแห่งผลตอบแทนที่ลดน้อยลงได้ทวีความแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ณ จุดนี้ ความซับซ้อนที่เกี่ยวข้องกับการพยายามอัดฉีดประสิทธิภาพให้มากขึ้นในแพ็กเกจที่เล็กและเชื่อมต่อกันเช่นนี้ กลับกลายเป็นเรื่องยากขึ้นแบบทวีคูณ กระนั้น ผู้คนร่ำรวยและมั่งคั่งจำนวนมากยังคงทุ่มเทความมั่งคั่งจำนวนมากเข้ากับการพัฒนาของมัน ตลาดสำหรับอุปกรณ์ระดับสูงนั้นคึกคักอยู่เสมอ ในสภาพแวดล้อมที่คู่แข่งทุกรายพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อคว้าโอกาสอันจำกัดที่มีอยู่ ผู้ใดก็ตามที่ปฏิเสธที่จะลงทุนจำนวนมหาศาลในตนเอง จะถูกบดขยี้จนสูญสิ้นอำนาจไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้! เวสไม่เคยประสบกับแรงกดดันนี้มากนักในตอนที่เขาเคยป้วนเปี้ยนอยู่ในเขตระดับกลาง แต่บัดนี้เมื่อเขาก้าวเข้าสู่เขตอากาเมมนอนชั้นสูง เขากลับถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้ที่ยอดเยี่ยมระดับแถวหน้า ซึ่งอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะของพวกเขากระตุ้นความประทับใจให้แก่เขาในทุกๆ วัน! ตั้งแต่โจวี่ อาร์มาลอน ไปจนถึงนักศึกษาที่ร่ำรวยกว่าที่เข้าเรียนในชั้นของเขา เวสถูกย้ำเตือนอยู่เสมอว่า 'ฮาร์ดแวร์' ของเขาไม่อาจตามคู่แข่งหน้าใหม่ได้ทันอีกต่อไป เพื่อให้ได้สัมผัสกับความแตกต่างระหว่างตนเองกับชาวเทอร์แรนให้ดียิ่งขึ้น เวสจึงวางแผนการฝึกปฏิบัติการในชั้นเรียนการปฏิบัติการซุปเปอร์แฟบด้วยมือขั้นสูง เขายืนอยู่เบื้องหน้านักศึกษาออกแบบเมชาชั้นปีที่สี่และห้ากว่าร้อยคน ที่ล้วนแต่เกรงขามและให้ความเคารพ การที่ได้สอนพวกเขาด้วยตนเอง ต่อหน้า แทนที่จะเป็นการสอนทางไกล ได้เพิ่มความใส่ใจในชั้นเรียนของเขาให้มากขึ้น แม้ว่าเวสจะยังคงเป็นนักออกแบบเมชาระดับสอง แต่มันก็เป็นเรื่องใหญ่มากที่จะได้รับการสอนโดยพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3! เวสไม่จำเป็นต้องใช้กลเม็ดเคล็ดลับใดๆ เช่น การเผยออร่าของเขา หรือการปลุกพลังจิตแห่งการออกแบบของเขา เพื่อควบคุมนักศึกษาชาวเทอร์แรนเหล่านี้ เขาเปิดใช้งานภาพฉายที่แสดงแบบจำลองเมคทั่วไประดับสองที่ย่อส่วนลงมา มันมีขนาดใกล้เคียงกับคน ซึ่งหมายความว่ามันดูคล้ายกับชุดเกราะต่อสู้ "พวกเธอแต่ละคนได้ใช้เวลาหลายสัปดาห์ไปกับการทำความคุ้นเคยกับการใช้งานซุปเปอร์แฟบแล้ว พวกเธอได้เรียนรู้วิธีตั้งค่าต่างๆ ตามที่ต้องการ ได้เรียนรู้ชุดทักษะพื้นฐาน และได้รับความชำนาญในการผลิตชิ้นส่วนทั่วไปจำนวนมากด้วยประสิทธิภาพที่ยอมรับได้ วันนี้เป็นเวลาที่จะทดสอบว่าพวกเธอได้พัฒนาไปมากแค่ไหนแล้ว ผมต้องการให้พวกเธอแต่ละคนผลิตแบบจำลองการออกแบบอย่างง่ายชิ้นนี้ให้เสร็จภายในเวลาที่เหลือของคาบเรียนนี้ แม้ว่าแบบจำลองนี้จะเป็นเพียงเครื่องจักรระดับสองที่เรียบง่าย แต่ผมได้ใส่จุดที่ซับซ้อนและละเอียดอ่อนไว้ในการออกแบบมากมาย หากพวกเธอคิดว่าจะพึ่งพาอัตโนมัติในการทำงานทั้งหมดได้ พวกเธอจะต้องผิดหวังอย่างยิ่ง" แม้ว่านักศึกษาออกแบบเมชาชาวเทอร์แรนจะสุภาพและได้รับการศึกษาดีพอที่จะไม่ส่งเสียงครวญคราง แต่เวสก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพวกเด็กแสบพวกนั้นไม่มีอารมณ์ขบขันเลยแม้แต่น้อย! เคลลี่ แมคอาฟี ยกมือขึ้น "นี่คือการทดสอบที่มีคะแนนหรือไม่ครับ อาจารย์?" "ใช่" คราวนี้ นักศึกษาบางคนอดไม่ได้ที่จะแสดงความไม่พอใจ เวสไม่ได้ประกาศเรื่องนี้ล่วงหน้า! เป็นผลให้ไม่มีนักศึกษาคนใดได้ทบทวนความรู้และฝึกฝนทักษะการผลิตของตนเองก่อนคาบเรียนนี้! แม้แต่เอ็กเซล่า สไตรเกอร์ ก็ไม่คาดคิดว่าเวสจะจัดการสอบปฏิบัติแบบเซอร์ไพรส์ในวันนี้ "ผมทราบดีว่านี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่เหมาะสมสำหรับนักศึกษาเช่นพวกเธอ แต่ นั่นคือเหตุผลที่ผมตัดสินใจกำหนดการสอบนี้ให้พวกเธอในวันนี้" เวสกล่าวกับพวกเขาทั้งหมด "นักออกแบบเมชาคนใดก็ตามสามารถทำงานได้ดีหากมีการเตรียมการอย่างละเอียดล่วงหน้า อย่างไรก็ตาม หากพวกเธอต้องการเป็นมากกว่าฟันเฟืองตัวเล็กๆ ในเครื่องจักรขนาดมหึมาที่เรียกว่าอุตสาหกรรมเมค พวกเธอจะต้องสามารถทำได้มากกว่านั้นเพื่อที่จะเป็นที่จดจำ" ถ้อยคำของเขาก้องกังวานในหัวใจของนักศึกษาออกแบบเมชาชั้นปีที่สี่และห้าเหล่านี้ทุกคน พวกเขาเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งหรือสองปีก่อนสำเร็จการศึกษา เมื่อพวกเขาสำเร็จการศึกษาจากสถาบันอีเดนพร้อมประกาศนียบัตร พวกเขาจะต้องเข้าสู่อุตสาหกรรมเมคที่มีการแข่งขันสูง ซึ่งเพื่อนร่วมชั้นระดับสูงของพวกเขาก็ครองตลาดส่วนใหญ่ไปแล้ว! "การซึมซับทักษะทั้งหมดและสะสมประสบการณ์ที่เพียงพอเพื่อเป็นผู้ผลิตที่ช่ำชองนั้น ต้องใช้ความพยายามที่มากขึ้น" เวสกล่าวต่อ "หนึ่งในคุณสมบัติของผู้ผลิตที่ดีคือความสามารถในการทำงานให้สำเร็จได้ดีในสถานการณ์เฉพาะหน้า" หลังจากที่เขาอธิบายเกณฑ์การทดสอบที่มีคะแนน นักศึกษาผู้เปี่ยมพลังก็รีบตรงไปยังซุปเปอร์แฟบที่ได้รับมอบหมายและเริ่มลงมือทำงาน ถึงตอนนี้ นักศึกษาได้ก้าวข้ามจากการฝึกฝนด้วยซุปเปอร์แฟบเสมือนจริงไปสู่การใช้งานของจริงแล้ว! น่าประทับใจที่ได้เห็นซุปเปอร์แฟบกว่าร้อยเครื่องเริ่มทำงาน แม้ว่าพวกมันจะไม่ใช่รุ่นสุดยอด สถาบันอีเดนก็ยังคงลงทุนด้วยเงินจำนวนมากในการจัดซื้อ ขณะที่นักศึกษาจดจ่ออยู่กับการศึกษาแบบจำลองเมคย่อส่วน เอ็กเซล่า สไตรเกอร์ ก็ค่อยๆ เดินเข้ามาข้างอาจารย์ของเธอ "นี่ควรจะเป็นเซสชั่นฝึกซ้อมปกติ" เธอส่งข้อความหากับเวสอย่างเงียบๆ "การตัดสินใจอย่างกะทันหันของคุณที่จะเปลี่ยนมันให้เป็นการสอบที่มีคะแนนจะก่อให้เกิดปัญหามากมาย เราจะต้องยื่นเอกสารใหม่กับฝ่ายบริหารของโรงเรียนเพื่ออธิบายถึงผลกระทบต่อเนื่องทั้งหมดจากการเปลี่ยนแปลงนี้" เวสยักไหล่ "เช่นนั้นก็ทำไป ผมแน่ใจว่านี่เป็นปัญหาเล็กน้อยสำหรับสถาบันอีเดน พวกเธอคิดว่านักศึกษาเหล่านี้จะทำได้ดีแค่ไหน เอ็กเซล่า?" สีหน้าของหญิงสาวคลายลง "ฉันคิดว่าพวกเขาแต่ละคนจะทำผลงานได้อย่างน่าพอใจ เมื่อพิจารณาจากชื่อเสียงที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วของคุณ ไม่มีใครอยากสร้างความประทับใจที่ไม่ดีให้แก่คุณ พวกเขาทุกคนได้ทุ่มเทเวลาเพิ่มเติมในการเรียนรู้และฝึกฝนในสิ่งที่คุณสอนมา" "ดี ผมหวังว่าจะไม่เห็นอะไรน่าเกลียดในวันนี้ ผมคาดหวังจากชาวเทอร์แรนผู้มีเกียรติเหล่านี้ไว้มาก แล้วความคืบหน้าเกี่ยวกับข้อเสนอครั้งล่าสุดของผมเป็นอย่างไรบ้าง?" ดวงตาของเอ็กเซล่าหม่นหมองลง "หลังจากคุยกับคุณปู่ครั้งสุดท้าย ฉันก็พยายามเตรียมตัวเพื่อเข้าร่วมตระกูลของคุณ มันไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับฉันที่จะออกจากตระกูลเก่าแก่ที่ฉันเกิดและเติบโตมา กระบวนการทางราชการนั้นยุ่งยากซับซ้อน ผู้อาวุโสของเราก็ต้องประชุมกันและตัดสินใจด้วยตนเองในกรณีของฉัน คุณปู่ของฉันควรจะทำให้มันเกิดขึ้นได้ แต่ท่านเลือกที่จะทำอย่างช้าๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจมากเกินไป ฉันน่าจะสามารถยื่นเรื่องเข้าร่วมตระกูลของคุณได้ก่อนสิ้นภาคการศึกษานี้" เวสพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ฟังดูดี มันไม่สำคัญหากการเข้าร่วมของคุณจะล่าช้าไปสองสามเดือน สิ่งสำคัญกว่าคือการที่คุณปรับทัศนคติให้ถูกต้อง ผมเคยบอกคุณแล้วว่า การเป็นลาร์คินสันแค่ในนามนั้นไม่เพียงพอ คุณต้องแสดงความจริงใจและความมุ่งมั่นให้เพียงพอเพื่อจะได้รับความไว้วางใจจากทุกคน" "เครือข่ายญาติอันเลื่องชื่อของคุณทำให้สายลับจำนวนมากหัวเสียในช่วงหลังมานี้" ผู้ช่วยสอนที่รอบรู้ให้ความเห็น ทั้งสองแยกย้ายกันไปตามทางเดิน พวกเขาคอยดูแลนักศึกษาขณะที่เริ่มผลิตชิ้นส่วนที่จำเป็นในการประกอบเมคขนาดเท่าคน ปกติแล้ว เวสและเอ็กเซล่าจะเข้ามาใกล้และแก้ไขการทำงานหรือให้คำแนะนำที่เป็นประโยชน์ ครั้งนี้พวกเขาไม่ได้เสนอความช่วยเหลือใดๆ เนื่องจากนี่เป็นการทดสอบที่จริงจัง นักศึกษาแต่ละคนจดจ่ออย่างเต็มที่กับงานของตนเอง ความเร็วและประสิทธิภาพของผลงานมีความแตกต่างกันอย่างมาก มีตัวแปรมากมายที่ส่งผลต่อความเร็วในการทำงานและคุณภาพของผลงาน ขณะที่เวสชะโงกมองข้ามไหล่ของเคลาส์ โรบาร์-ฟุลตัน เขาก็รู้สึกประทับใจเล็กน้อยที่นักศึกษาชาวเทอร์แรนพลเรือนผู้นี้ก้าวหน้าไปได้ไกลเพียงใด เคลาส์ได้ลงทะเบียนเรียนทั้งสามหลักสูตรที่เวสสอน และกลายเป็นแฟนตัวยง นักออกแบบเมชาชั้นปีที่สี่ผู้นี้ทุ่มเทเวลาให้กับการเรียนการสอนเหล่านี้มากขึ้น แม้ว่ามันจะส่งผลเสียต่อชั้นเรียนอื่นๆ ของเขาก็ตาม เคลาส์ได้พัฒนาไปมากนับตั้งแต่เริ่มต้น ฝีมือของเขายังคงพื้นฐานและค่อนข้างหยาบ แต่เขาก็ทำผิดพลาดน้อยลงกว่าเดิมอย่างน้อยที่สุด ตอนนี้เมื่อเขาได้รับประสบการณ์ที่พอสมควร เคลาส์ก็เริ่มแสดงสไตล์ที่โดดเด่น เขาเพียงแค่ต้องการที่จะสบายใจกับงานของตนเองมากขึ้น เพื่อที่จะได้พัฒนารูปแบบส่วนตัวให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม แม้จะทำงานหนักเพียงใดก็ตามที่เคลาส์ทุ่มเทในการพัฒนาทักษะการผลิตของตนเอง การปรับปรุงโดยรวมของเขาก็สามารถอธิบายได้ว่าต่ำกว่าค่าเฉลี่ยเมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ ชุดอุปกรณ์เสริมระดับต่ำของเขากำลังฉุดรั้งเขาไว้ หากอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะของเขามีระดับที่สูงกว่านี้ เคลาส์ควรจะติดอันดับ 30 อันดับแรกของชั้นเรียนได้อย่างง่ายดาย! เวสเปลี่ยนสายตาไปยังนักศึกษาอีกคนใกล้ๆ ที่สืบเชื้อสายมาจากตระกูล สมาชิกตระกูลทำผลงานได้ดีกว่าเคลาส์อย่างง่ายดาย แม้ว่าแรงจูงใจและความขยันหมั่นเพียรของเขาอาจจะไม่มากเท่าก็ตาม อุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะที่เหนือกว่าและอุปกรณ์เสริมอื่นๆ ของเขา ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของเขาได้เป็นอย่างมาก! ตราบใดที่นักศึกษาจากตระกูลไม่ได้ทำอะไรอุกอาจและหย่อนยาน เขาก็สามารถรักษาความได้เปรียบเหนือคนขยันอย่างเคลาส์ได้อย่างง่ายดาย นี่แหละคือพลังของอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะที่เหนือกว่า!