## บทที่ 5349: การแนะนำเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสัน อเล็กซา สตีรอน ได้กลายเป็นชาวลาร์คินสันแล้ว นี่เป็นเหตุการณ์สำคัญยิ่ง การเข้าร่วมตระกูลอย่างเป็นทางการของเธอไม่เพียงหมายความว่าสาขาหลักได้นักออกแบบเมชาชั้นหนึ่งอย่างแท้จริงมาเสริมทัพ แต่ยังมอบความหวังแก่ชาวลาร์คินสันว่าเวสจะสามารถถ่ายทอดคำสอนของเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพ! แม้ว่าเวสเองจะใส่ใจปัญหานี้เพียงเล็กน้อย แต่ผู้คนจำนวนมากต่างให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการสืบทอดและการสืบสาน ถึงแม้เวสจะน่าประทับใจเพียงใด เขาก็ไม่ใช่ผู้เป็นอมตะ เขาสามารถถึงแก่ความตายหรือหายสาบสูญไปได้ทุกเมื่อ การที่เขายังคงมีชีวิตรอดและสบายดี แม้จะเสี่ยงภัยมาหลายครั้งหลายครา ก็หาได้ช่วยปลอบประโลมใจผู้คนมากนักไม่ จะเป็นอย่างไรหากโชคของเขาหมดลงในวันหนึ่ง? จะเป็นอย่างไรหากเขาเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทั้งตัวเขาและกองกำลังไม่สามารถเอาชนะได้ในครั้งนี้? จะเป็นอย่างไรหากเขาออกจากตระกูลลาร์คินสันไป ไม่ว่าจะด้วยความสมัครใจหรือไม่ก็ตาม? สถานะและบารมีของตระกูลลาร์คินสันจะต้องตกต่ำลงในทันที! ชีวิตของชาวลาร์คินสันจำนวนมากแทบจะรับประกันได้ว่าจะเลวร้ายลงในอนาคต หากปราศจากนักออกแบบเมชาอัจฉริยะที่สามารถดึงดูดการสนับสนุนอย่างมหาศาลจากสมาคมแดงและมหาอำนาจชั้นหนึ่งอื่นๆ ก็จะไม่มีเหตุผลใดที่ตระกูลลาร์คินสันจะสมควรได้รับการลงทุนเท่าที่เคยเป็นมา สังคมมนุษย์อาจโหดร้ายในแง่นี้ แม้ว่าเวสจะทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการถ่ายทอดคำสอนแก่กลอเรียนา, เคทีส, ไมเคล และแซนทาร์ แต่ก็ไม่มีใครในหมู่พวกเขาที่สามารถเข้าใจแก่นแท้ของการสืบทอดทั้งหมดของเขาได้อย่างถ่องแท้ นี่คือเหตุผลว่าทำไมการเข้าร่วมของอเล็กซาจึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง แม้ว่าเธอจะเพิ่งได้สัมผัสกับผลงานของเวสไม่นานนัก แต่คุณสมบัติและศักยภาพของเธอนั้นเหนือกว่าอย่างมหาศาล! ไม่สำคัญว่าอเล็กซาจะสามารถทำตามคำมั่นสัญญาได้หรือไม่ ตระกูลลาร์คินสันในปัจจุบันสามารถทุ่มเทให้กับหลายทางเลือกได้ หากทายาทคนก่อนของตระกูลสตีรอนโบราณไม่สามารถเรียนรู้วิชาการออกแบบเมชาที่มีชีวิตได้ เวสก็ยังคงสามารถฝากความหวังไว้กับบัณฑิตรุ่นแรกจากสถาบันอีเดนที่ได้รับคำสอนจากเขา นักศึกษาออกแบบเมชาชั้นปีที่สี่และห้าในปัจจุบัน ไม่ใช่ทุกคนที่มีพรสวรรค์หรือความสนใจในการทำงานกับเมชาที่มีชีวิต แต่ก็ควรจะมีจำนวนมากพอที่จะให้ทางเลือกเพิ่มเติมแก่เวส ทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องของอนาคต สำหรับตอนนี้ ชาวลาร์คินสันได้ทุ่มเทความพยายามเล็กน้อยเพื่อต้อนรับอเล็กซา สตีรอน เข้าสู่ตระกูล ไม่มีสมาชิกใหม่ธรรมดาคนใดสมควรได้รับความสนใจมากขนาดนี้ แต่ถึงแม้ทุกคนจะมองข้ามภูมิหลังอันน่าประทับใจของเธอ คุณค่าที่เธอสามารถมอบให้แก่ตระกูลได้ก็มากพอที่จะมอบสิทธิพิเศษให้แก่เธอ! นี่แหละคือตระกูลลาร์คินสัน มันไม่แตกต่างจากองค์กรทรงอำนาจอื่นๆ ในแง่นี้ คุณงามความดีและคุณค่าคือสิ่งที่กำหนดความสำคัญของบุคคลเสมอ ขณะที่ชาวลาร์คินสันจัดงานเลี้ยงเล็กๆ ฉลองการเข้าร่วมตระกูลของอเล็กซา เวสได้สังเกตการณ์อย่างระมัดระวังเมื่อหญิงสาวที่ถูกกล่าวถึงเริ่มสนทนากับกลอเรียนา เขารู้จักภรรยาของเขาดีพอว่าเธอมักจะระแวดระวังผู้หญิงทุกคนที่เข้ามาใกล้เขาเสมอ ปัญหายิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อหญิงสาวคนนั้นเป็นนักออกแบบเมชาที่ต้องทำงานร่วมกับเวสบ่อยครั้งต่อไปในอนาคต! "ยินดีต้อนรับสู่ตระกูลของเรา" กลอเรียนาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบและราบเรียบ "ดิฉันตั้งตารอการมีส่วนร่วมของคุณ" อเล็กซาตอบกลับด้วยรอยยิ้มอันน่าหลงใหล "ดิฉันกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้และช่วยเหลือในการออกแบบเมชาที่มีชีวิตของตระกูลใหม่ของดิฉัน ดิฉันยังตั้งตารอที่จะได้ศึกษาแนวทางอันเป็นเอกลักษณ์ของคุณเกี่ยวกับเมชาด้วยค่ะ สามีของคุณเคยอธิบายวิธี 'ก็อด บอดี้' ให้ดิฉันฟังมาก่อน ดิฉันไม่เคยมีโอกาสได้ศึกษาด้วยตนเองเลย" "คุณโชคดีแล้วล่ะ" กลอเรียนายิ้มเยาะ "เราเพิ่งเสร็จสิ้นโครงการกรีนแอ็กซ์ และโครงการบลัดริปเปอร์ พวกมันเป็นเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งชั้นหนึ่งที่ผสานรวมความก้าวหน้าล่าสุดบางส่วนของเรา ผู้ใช้งานเป้าหมายกำลังเดินทางไปยังนิวคอนสแตนติโนเปิลเพื่อทดสอบผลงานระดับสูงล่าสุดของเรา และนำกลับมายังโซนกลาง ตอนนี้เมื่อคุณเข้าร่วมตระกูลของเราแล้ว ดิฉันสามารถอนุญาตให้คุณศึกษาเมชาล่าสุดของเราได้ ดิฉันตั้งตารอที่จะได้รับข้อมูลจากนักออกแบบเมชาชั้นหนึ่ง" อเล็กซาตอบกลับด้วยรอยยิ้มถ่อมตน "อย่าคาดหวังอะไรจากดิฉันมากนัก ความเชี่ยวชาญของดิฉันส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีชั้นหนึ่งที่ไม่เกี่ยวข้องกับเมชาระดับสองโดยทั่วไป ประสบการณ์และวิจารณญาณโดยรวมเกี่ยวกับเมชาของดิฉันไม่สามารถเทียบได้กับนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์และผู้ชำนาญงานเช่นคุณ ในฐานะผู้บุกเบิกวิธีการที่ทำให้เมชาสามารถอัปเกรดคุณภาพได้อย่างอิสระ ดิฉันเชื่อว่าคุณสามารถสอนฉันมากมายเกี่ยวกับสาขาที่คุณเชี่ยวชาญได้ ดิฉันก็อยากเรียนรู้จากคุณเช่นกัน" ขณะที่หญิงสาวทั้งสองยังคงสนทนากัน เวสไม่ตรวจจับสัญญาณของความตึงเครียดหรือความขัดแย้งใดๆ ดูเหมือนพวกเธอจะเข้ากันได้ดีทีเดียว! พวกเธอถึงขั้นเริ่มพูดคุยถึงความร่วมมือเพิ่มเติมอีกด้วย! มันเป็นเช่นนั้นก็ต่อเมื่ออเล็กซาอธิบายว่าทำไมจึงไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ดิฉันเคยคุยกับภรรยาของคุณหลายครั้งแล้ว ผู้หญิงอย่างเธออาจจะ... หวงตัว แต่ก็ไม่จำเป็นต้องใช้ความพยายามมากเกินไปเพื่อคลายความกังวลของเธอ" เวสดูประทับใจ แน่นอน คนระดับหัวกะทิย่อมแตกต่างจากคนทั่วไป และลูกหลานตระกูลเทอร์แรนระดับหัวกะทิอย่างอเล็กซา สตีรอน ยิ่งยอดเยี่ยมกว่านั้น! หญิงสาวอย่างเธอสามารถนำทางผ่านสถานการณ์ทางสังคมที่ซับซ้อนได้อย่างง่ายดาย การที่เธอได้ทำการค้นคว้าเกี่ยวกับกลอเรียนาและใช้กลยุทธ์ที่เหมาะสม แสดงให้เห็นถึงความสามารถของเธอในการมีส่วนร่วมกับตระกูลในอนาคต เวสถึงกับคิดที่จะขอให้อเล็กซาช่วยสอนลูกสาวของเขา ในวันต่อๆ มา อเล็กซาได้เริ่มซึมซับเข้าไปในตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าฐานดิอันดีจะเล็กเกินไปเมื่อเทียบกับกองยานสำรวจ แต่เวสและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ที่ประจำการอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้ได้พยายามอย่างดีที่สุดที่จะปฏิบัติต่อเธอในฐานะชาวลาร์คินสันตัวจริง อเล็กซาได้รับการแนะนำให้รู้จักกับสิ่งแปลกประหลาดและไม่ธรรมดาทุกประเภท ซึ่งเป็นเรื่องปกติสำหรับชาวลาร์คินสัน แต่ไม่เหมือนใครสำหรับคนภายนอก! ตั้งแต่ "วิญญาณนักออกแบบ" สู่ "โทเท็ม" เวสไม่ได้กั๊กข้อมูลใดๆ ในการแนะนำเธอให้รู้จักกับความเชี่ยวชาญต่างๆ ที่ทำให้ตระกูลของเขาแตกต่าง "นี่คือผู้หญิงที่สัญญาว่าจะนำความตายมาสู่ระดับชั้นหนึ่งงั้นหรือ?" เฮเลนาถามด้วยน้ำเสียงเรียบ "เธอเป็นเพียงนักออกแบบเมชาฝึกหัดเท่านั้น ตระกูลของคุณมีเป็นร้อยๆ คนอยู่แล้ว อะไรทำให้เธอพิเศษ? เป็นเพราะวิญญาณคู่หูของเธอหรือ? แมวของเธอนึกถึงไกอาและแม่ของเรา" อเล็กซาดูตกตะลึงอย่างแท้จริงในตอนนี้ "ท่านครับ..." "ว่าไง?" "มีแหล่งข่าวอ้างว่าจริงๆ แล้วคุณถือว่าผลงานบางชิ้นของคุณเป็นญาติ ดิฉันไม่เคยเชื่อถือคำกล่าวอ้างเหล่านั้น เพราะมันฟังไม่น่าเชื่อถือในหูของดิฉันเลย... แต่... คุณถือว่าเธอเป็นพี่น้องของคุณจริงๆ หรือ?" "เอ่อ! ฉันไม่ใช่พี่น้องธรรมดา ฉันเป็นพี่สาวคนโตของเขา!" เฮเลนา ยืนกราน ขณะที่ร่างพลังงานของเธอพุ่งเข้าใกล้ อเล็กซา "ฉันอาจจะไม่ได้แก่กว่าเขาในเชิงเวลา แต่ฉันแก่กว่าเขาในเชิงจิตใจอย่างแน่นอน! แม้กระทั่งแม่ของเราก็ยอมรับว่าฉันเป็นพี่สาวคนโตและเป็นผู้ใหญ่ที่สุดในบรรดาพวกเราสองคน เอาล่ะ ฉันยินดีที่ได้พบคุณ ฉันหวังว่าคุณจะพัฒนาได้อย่างรวดเร็ว เพื่อจะได้เข้ามาช่วยแบ่งเบาภาระที่กินเวลาอันมีค่าของพี่ชายฉันไปมาก" หญิงสาวชาวเทอร์แรนในอดีตตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่ควบคุมได้ "ดิฉันจะทำให้ดีที่สุด แต่ฉันยังต้องเรียนรู้อีกมากก่อนที่จะตอบสนองคำขอของคุณได้" "เยี่ยม! ถึงเวลาแล้วที่เวสจะได้ผู้ช่วยที่ดีเสียที! ฉันอยากจะแนะนำคุณให้รู้จักกับแม่ของเรานะ แต่ช่วงนี้ท่านค่อนข้างยุ่ง" เฮเลนาและอเล็กซาพูดคุยกันอีกสักพัก ก่อนที่ "บุตรีแห่งความตาย" จะกล่าวอำลาและถอนการรับรู้ของเธอ นักออกแบบเมชาฝึกหัดค่อยๆ หันไปหาเวส "บอกความจริงฉันมาสิ เธอ... เป็นพี่น้องของคุณจริงๆ หรือเธอเป็นผลงานที่ปลอมตัวมา?" "มันซับซ้อนนะ อเล็กซา" เวสถอนหายใจ "คำตอบขึ้นอยู่กับนิยามชีวิตและความสัมพันธ์ทางสายเลือดของคุณ ผมไม่อยากจะถกเถียงปรัชญากับคุณ ผมจะทำให้มันง่ายๆ เท่าที่ผมกังวล เฮเลนาคือพี่สาวคนโตของผม และท่านสุพีเรียร์มัมคือแม่ของผม ใช่ ผมรู้ว่ามันอาจจะไม่สมเหตุสมผลทั้งหมดสำหรับคุณ ผมยังไม่พร้อมที่จะอธิบายเรื่องราวทั้งหมดเบื้องหลังพวกเขาให้คุณฟัง แค่ปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนพวกเขาเป็นพี่น้องจริงๆ ของผม แล้วคุณก็จะไม่เป็นไร" "ดีมาก..." อเล็กซาอาจจะกำลังครุ่นคิดว่าเวสเสียสติไปแล้วหรือไม่ ความเป็นไปได้ที่เรื่องนี้จะเป็นเช่นนั้นได้พุ่งสูงขึ้นหลายเปอร์เซ็นต์ เหตุการณ์แปลกประหลาดนี้ไม่ได้ทำให้ความกระตือรือร้นของเธอต่อตระกูลลาร์คินสันที่เหลือลดลงเลย หลังจากทำความคุ้นเคยกับแง่มุมต่างๆ ของครอบครัวและองค์กรใหม่ของเธอแล้ว เวสและกลอเรียนาในที่สุดก็ได้แนะนำผลงานล่าสุดที่เสร็จสมบูรณ์ของพวกเขาให้เธอรู้จัก โครงการกรีนแอ็กซ์ และโครงการบลัดริปเปอร์ เป็นเมชาผู้เชี่ยวชาญสองเครื่องที่แตกต่างกันอย่างมาก แต่ก็มีหลายอย่างที่เหมือนกัน ในฐานะผลิตภัณฑ์ที่ถูกจินตนาการขึ้นก่อนยุคแห่งรุ่งอรุณเพียงเล็กน้อย แต่เพิ่งเสร็จสมบูรณ์หลังจากการสิ้นสุดครั้งใหญ่เกิดขึ้น เมชาผู้เชี่ยวชาญทั้งสองเครื่องนี้ได้ผนวกความก้าวหน้าใหม่ๆ ในเทคโนโลยีขั้นสูงแล้ว แม้ว่าไม่มีตัวใดที่กลายเป็นเมชาชั้นยอด แต่มันก็ยังคงน่าประทับใจในด้านพลังและคุณภาพ! "นี่คือเมชาผู้เชี่ยวชาญทั้งสองที่คุณกำลังจะส่งมอบให้กับนักบินผู้เชี่ยวชาญคู่หนึ่งที่เพิ่งก้าวข้ามขีดจำกัดไปไม่นานมานี้ใช่ไหม?" อเล็กซาถาม ขณะที่ไมอาบินวนรอบตัวเธออย่างขี้เล่น "ฉันบอกได้เลยว่าพวกมันทรงพลังกว่าเมชาผู้เชี่ยวชาญทั่วไปที่ออกแบบมาสำหรับนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับล่างมาก คุณไม่กลัวหรือว่านักบินผู้เชี่ยวชาญคนใหม่ของพวกเขาจะไม่สามารถควบคุมพลังทั้งหมดนี้ได้อย่างเหมาะสม?" "นั่นเป็นข้อกังวลจริงๆ แต่ไม่มากเท่าที่คุณคิด" เวสตอบอย่างใจเย็น "ผมได้แนะนำ MSTS ให้คุณรู้จักเมื่อวานนี้แล้ว ดังนั้นคุณควรทราบว่ามันสามารถจำลองประสิทธิภาพของเมชาผู้เชี่ยวชาญได้อย่างแม่นยำ นักบินผู้เชี่ยวชาญระดับล่างของเราสามารถใช้เวลาหลายชั่วโมงใน MSTS เพื่อทำความคุ้นเคยกับเครื่องจักรใหม่ของพวกเขาอย่างละเอียด และเชี่ยวชาญในทุกรายละเอียดที่ซับซ้อนก่อนที่จะเข้าสู่การต่อสู้จริงครั้งแรกด้วยเครื่องจักรใหม่ของพวกเขา" ด้วยความช่วยเหลือของ MSTS นักบินผู้เชี่ยวชาญลาร์คินสันไม่ควรจะใช้เมชาผู้เชี่ยวชาญที่มีชีวิตอันทรงพลังของตนเองอย่างไม่เหมาะสมเลย! เป็นสิ่งที่ไม่อาจให้อภัยได้หากผู้ทรงพลังเหล่านี้ยังคงดิ้นรนเพื่อควบคุมเครื่องจักรที่ทรงพลังของตนเองได้หลังจากฝึกฝนมาหลายเดือน เมื่อเห็นว่าเวสไม่ได้กังวลเกี่ยวกับปัญหานี้เลย อเล็กซาก็ไม่ได้ผลักดันข้อโต้แย้งของเธอต่อไปอีก เธอเริ่มศึกษาแง่มุมอื่นๆ ที่สังเกตได้เกี่ยวกับเมชาผู้เชี่ยวชาญใหม่แทน "เมื่อเทียบกับเมชาที่มีชีวิตที่ฉันเคยเห็นมา นี่มีความแตกต่างกัน ตัวหนึ่งรู้สึกว่างเปล่าอย่างประหลาด อีกตัวหนึ่งรู้สึก... มีชีวิตชีวาเหมือนมนุษย์ทั่วไป" "นั่นก็เพราะว่าพวกมันเป็นเช่นนั้น" เวสยิ้ม "เมชาระดับสองที่สถาบันอีเดนนำเข้าจากโซนกลาง ล้วนเป็นเมชาที่ผลิตจำนวนมาก สองตัวนี้เป็นผลงานทำมือของเรา คุณรู้ไหมว่าทำไมเราถึงให้คุณค่ากับงานฝีมือมากขนาดนี้? นี่คือส่วนหนึ่งของเหตุผล ทั้งสองตัวได้ถึงมาตรฐานของเมชาที่มีชีวิตลำดับที่สามแล้ว โครงการบลัดริปเปอร์เป็นเมชาที่มีชีวิตแบบคลาสสิก ยิ่งบุคลิกมีชีวิตชีวามากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น โครงการกรีนแอ็กซ์เป็นเมชาที่มีชีวิตแบบ "ผิวหนังชั้นที่สอง" ดังนั้นมันจึงถูกทำให้ว่างเปล่าโดยเจตนา เพื่อให้สามารถสะท้อนตัวตนของนักบินได้อย่างดีที่สุด" "ลำดับที่สาม? ผิวหนังชั้นที่สอง?" "คุณจะได้เรียนรู้เกี่ยวกับเรื่องนั้นทีหลัง" เวสโบกมือ "มีความแตกต่างมากมายระหว่างเมชาที่มีชีวิต และผมแน่ใจว่าจะมีรูปแบบที่หลากหลายมากขึ้นเกิดขึ้นในอนาคต การพัฒนากลไกที่มีชีวิตยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น บางทีในอนาคตคุณอาจมีส่วนร่วมกับรูปแบบของคุณเองในผลงานของเรา" อเล็กซาส่ายหน้า "นั่นเป็นความคาดหวังที่สูงมาก แม้ว่าเมชาผู้เชี่ยวชาญทั้งสองของคุณจะยังไม่ถึงมาตรฐานชั้นหนึ่ง แต่ฉันก็ตัดสินได้ว่างานที่คุณทำกับพวกมันนั้นไม่สามารถเทียบเคียงได้ง่ายๆ" "ไม่เป็นไร อเล็กซา คุณยังมีเวลาอีกมากที่จะก้าวไปข้างหน้า แค่ทำงานเพื่อก้าวขึ้นเป็นจัวร์เนย์แมนก่อน แล้วคุณก็จะมีโอกาสได้ทำงานในโครงการออกแบบเมชาเช่นนี้"