**แก่นแท้ของนักบินระดับเทพ คือการครอบครองคุณสมบัติที่โดยทั่วไปแล้วเชื่อมโยงกับเหล่าทวยเทพ!** เทพเจ้าจะยังคงเร้นกาย ซ่อนเร้น และไร้ตัวตนได้อย่างไร? เทพเจ้าจะสะสมพลังอำนาจมหาศาลแต่กลับไม่เคยนำมันมาใช้ในขอบเขตอันยิ่งใหญ่ได้อย่างไร? เทพเจ้าจะได้รับการยกย่องสรรเสริญและบูชา ทั้งที่แท้จริงแล้วไม่เคยพิสูจน์ตนคู่ควรต่อความเคารพนั้นเลยได้อย่างไร? ตามคำกล่าวของนักบินเมชามากมาย รวมถึงผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดสูงสุดไปแล้ว นักบินผู้ปรารถนาจะก้าวสู่ความเป็นเทพ จะต้องทุ่มเททุกสิ่งเพื่อกระทำการอันคู่ควรแก่ทวยเทพ! การสำแดงพลังอำนาจดุจเทพนั้นช่างง่ายดายสำหรับนักบินระดับเทพ พวกเขามีพละกำลังเหลือเฟือ ทว่า ชะตากรรมกลับแตกต่างไปโดยสิ้นเชิงเมื่อเป็นเรื่องของเหล่านักบินระดับหัวกะทิ! แม้เหล่านักบุญ (Saints) จะเปี่ยมด้วยพละกำลังเพียงใด เจตจำนงของพวกเขาก็สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ถึงเพียงขีดจำกัดหนึ่งเท่านั้น เมื่อถึงขีดจำกัดนั้น แม้แต่นักบินระดับหัวกะทิขั้นสุดก็ไม่อาจทำสิ่งใดเพื่อเสริมส่งความแข็งแกร่งของการสั่นพ้อง (resonance strength) ให้ก้าวหน้าไปกว่านี้ได้อีก พวกเขาล้วนพลาดพลั้ง ไม่อาจคว้าพลังอำนาจอันแท้จริงของเทพเจ้ามาครอบครองได้ คอขวดอันน่าอัปยศนี้ได้สร้างความคับแค้นใจแก่เหล่าวีรบุรุษและแชมเปี้ยนมากมายในอดีต แม่ทัพใหญ่ Axelar Streon และ Mace of Retaliation เป็นเพียงสองนามในบรรดาผู้ที่ยืนอยู่บนฝั่งผิดของหุบเหวอันกว้างใหญ่และเวิ้งว้าง หากพวกเขาพยายามจะก้าวข้ามไปยังอีกฝั่งด้วยการกระโจนธรรมดา แน่นอนว่าพวกเขาจะร่วงหล่นลงสู่ความตายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้! ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจะก้าวไปถึงจุดหมายได้อย่างไร? ทฤษฎีมากมายได้ผุดขึ้นมา มนุษยชาติยังคงเข้าใจในประเด็นอันลึกซึ้งและยากหยั่งถึงนี้ได้น้อยนิด แต่ความก้าวหน้าอันน่าทึ่งนับไม่ถ้วนได้ถือกำเนิดขึ้นจากการผสมผสานระหว่างการอนุมานอันชาญฉลาดและการลองผิดลองถูก "นี่คือจุดเริ่มต้นของกระบวนการรวมร่างเมคา (Mech Merger Body Process)" Axelar Streon ได้เปิดเผยความลับอันล้ำค่า ซึ่งมีเพียงชนกลุ่มน้อยเท่านั้นที่ได้รับรู้ "มันคือสูตรสำเร็จที่เป็นระบบ ซึ่งช่วยให้นักบินระดับหัวกะทิสามารถแปรเปลี่ยนเป็นนักบินระดับเทพไปทีละก้าว ก่อนที่ชุมชนเมคาจะคิดค้นสิ่งนี้ขึ้นมา ผู้สมัครเป็นนักบินระดับเทพเพียงก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับ และพยายามทำให้กระบวนการรวมตัวของการปฏิบัติการ (operation union), การรวมสนามพลัง (domain field union), การรวมกายภาพ (corporeal union) และการรวมสรรพสิ่ง (total union) ให้สำเร็จลุล่วงไปในคราวเดียว" เวสอุทานด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยิน "อะไรนะ?! นั่น... นั่นมันอันตรายเกินไป! พวกเขาจะรอดชีวิตได้อย่างไรจากเส้นทางที่บีบคั้นถึงเพียงนี้?" การพยายามทำให้ครบทั้งสี่ขั้นตอนของกระบวนการรวมร่างเมคาอันเลื่องชื่อนี้ ฟังดูบ้าคลั่งราวกับการออกแบบและสร้างเรือรบทั้งลำให้แล้วเสร็จภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง! แม่ทัพใหญ่ Axelar เงยหน้าขึ้นด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง "นี่คือเหตุผลที่พวกเราทุกคนมองท่านนักบินระดับเทพยุคแรกเริ่มและเก่าแก่ที่สุด พวกเขาล้วนสามารถก้าวข้ามจากนักบินระดับหัวกะทิสู่การเป็นนักบินระดับเทพได้ในครั้งเดียว ความเสี่ยงที่พวกเขาแบกรับในเวลานั้นช่างน่าอัศจรรย์ และศักยภาพของพวกเขาก็เช่นกัน มีทฤษฎีที่กล่าวว่า พวกเขาสามารถระเหยเจตจำนงของตนเองให้สูงขึ้น และทลายกำแพงแห่งความเป็นจริงที่ฉุดรั้งพวกเขาไว้ได้ เพราะพวกเขาได้ทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างเพื่อกระทำการอันคู่ควรแก่ตำนาน" นี่คือทฤษฎีที่เวสเคยได้ยินเพียงรำไร การมีตำแหน่งต่ำกว่าและขาดการติดต่อกับชนชั้นสูงของสังคม ได้จำกัดการรับรู้ของเขาเกี่ยวกับเรื่องราวประเภทนี้ บัดนี้ เมื่อเขาได้ก้าวขึ้นมาสูงพอที่จะพูดคุยกับผู้สมัครเป็นนักบินระดับเทพตัวจริงได้ เวสก็สามารถปลดเปลื้องม่านหมอกที่บดบังแก่นแท้ของอาชีพนักบินเมคาได้ในที่สุด! เวสจมดิ่งสู่คำตอบและการอนุมานทั้งหมดที่เขาได้รับจากการสนทนานี้ในทันที! "ผมเข้าใจแล้ว!" เวสเอ่ยขึ้น "สิ่งสำคัญไม่ใช่เป้าหมายที่แท้จริง แต่คือกระบวนการในการพยายามไปให้ถึงมัน การตั้งความท้าทายที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ให้กับตัวเอง จะผลักดันให้คุณพยายามทำให้สำเร็จอย่างสุดความสามารถ ความท้าทายยิ่งยากเท่าใด ศักยภาพที่คุณพยายามดึงออกมาก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เดิมพันที่สูงลิ่วและความคาดหวังจากผู้คนรอบข้าง ล้วนเพิ่มแรงกดดันที่คุณต้องเผชิญ ทั้งหมดนี้สามารถช่วยให้คุณก้าวข้ามจุดวิกฤต และทะลวงผ่านขีดจำกัดแห่งพละกำลังของคุณไปได้!" Axelar ยิ้ม "ผมเชื่อว่าธรรมชาติของการกระทำนั้นสำคัญเช่นกัน แต่คุณพูดถูกว่ากระบวนการทำให้สำเร็จนั้นขาดไม่ได้ ลองคิดถึงตำนานโบราณและวีรกรรมอันเป็นอมตะของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ผู้ที่สามารถดำรงอยู่มาจนถึงทุกวันนี้ ล้วนคู่ควรที่จะเป็นส่วนหนึ่งที่ขับเคลื่อนอารยธรรมร่วมสมัยของเรา เพราะพวกเขายังคงอยู่เหนือกว่าสิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปทำได้ การเป็นเทพเจ้าคือการเป็นแรงบันดาลใจให้กับผู้คน นักออกแบบเมชาเช่นคุณ มักจะบรรลุเป้าหมายนี้ด้วยการสร้างสรรค์ผลงานที่เฉพาะเทพเจ้าเท่านั้นที่จะทำได้ นักบินเมชาเช่นผมต้องสำแดงพลังการต่อสู้ของเราให้ถึงขีดจำกัดและเหนือกว่าเพื่อสิ่งเดียวกัน" คำกล่าวของแม่ทัพใหญ่ทำให้เวสนึกถึงการออกแบบอันยิ่งใหญ่ที่เขาเคยคาดการณ์ไว้ชั่วครู่ เมื่อเวสพลันเกิดแรงบันดาลใจและมีความคิดที่จะพัฒนากลไกระดับเฟสลอร์ด (phase lord god machine) เขาก็พลันนึกขึ้นได้ว่า โครงการอันใหญ่โตและทะเยอทะยานเช่นนี้ เพียงพอที่จะกระตุ้นให้เขาเลื่อนขั้นสู่การเป็นสตาร์ดีไซเนอร์ (Star Designer) ได้! นั่นเป็นเพราะเขามั่นใจว่า ขอบเขต ความยากลำบาก และผลลัพธ์ของการออกแบบอันยิ่งใหญ่นี้ จะไม่มีนักออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญ (Master Mech Designer) ทั่วไปสามารถทำให้สำเร็จได้! มีเพียงผู้ที่มีพลังเทียบเท่าเทพเจ้าเท่านั้นที่จะคู่ควรแก่การบรรลุโครงการอันน่าเกรงขามเช่นนี้! แม้เวสจะไม่รู้สึกสบายใจทั้งหมดกับการใช้คำศัพท์เกี่ยวกับ 'เทพเจ้า' และทำนองนั้นเพื่ออธิบายหัวข้อนี้ เขาก็ไม่ได้รู้สึกกังวลกับมันเท่าที่เคย มันไม่มีองค์ประกอบทางศาสนาที่ชัดเจนในการสนทนานี้ Axelar เพียงแค่ปรารถนาที่จะได้รับพลังอำนาจของเทพเจ้า เขาไม่สนใจถึงภาระอื่นใดที่มาพร้อมกับคำที่มีน้ำหนักเช่นนี้ "ผมเดาว่ามันสมเหตุสมผลนะ" เวสกล่าว "นักบินระดับเทพหลายคนได้กระทำการอันน่าทึ่งที่ทำลายขีดจำกัดของสิ่งที่นักบินระดับหัวกะทิสามารถทำได้ด้วยพละกำลังของตนเอง ตัวอย่างเช่น The Light of Sol ได้เร่งความเร็ว Mech ของเขาใน Space จริงโดยไม่ต้องพึ่ง Warp Drive และสามารถเดินทางด้วยความเร็วแสง The Chosen Human กลายเป็นนักบินระดับเทพเมื่ออายุ 75 ปี ซึ่งเป็นการสร้างสถิติที่ไม่เคยมีใครทำได้มาก่อน The Fist of Defiance ได้โค่นล้มผู้นำของ Seven Apex Races ผู้ซึ่งแข็งแกร่งเทียบเท่า Mech ระดับเทพด้วยหมัดเดียว The Destroyer of Worlds ได้ทำลายดาวเคราะห์ป้อมปราการที่ได้รับการป้องกันอย่างแน่นหนา ด้วยการยิงเพียงครั้งเดียวจากปืนใหญ่หลักของ Mech ของเธอ" ไม่ว่าเป้าหมายจะสำคัญหรือไม่ก็ตาม มันสมเหตุสมผลที่แรงกดดันทั้งหมดที่ผู้สมัครมอบให้แก่ตนเอง มีบทบาทสำคัญในการกระตุ้นให้พวกเขาประสบความสำเร็จ! Axelar แย้มยิ้มอย่างขบขัน "อยากฟังความลับอีกอย่างไหม ศาสตราจารย์?" เวสจะปฏิเสธข้อเสนอนี้ได้อย่างไร? เขาพยักหน้าโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย! "หลังจากยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) สิ้นสุดลง มนุษยชาติได้เข้าสู่กระบวนการฟื้นฟูที่ยาวนานกว่าสี่ศตวรรษ หากจะพูดตามตรง อารยธรรมของเราได้กลับคืนสู่จุดสูงสุดที่เราเคยบรรลุในช่วงยุคทองของ Age of Conquest แล้ว แต่แม้จะมีพลังที่จะทำเช่นนั้น เราก็ไม่เคยริเริ่มที่จะกลับไปทำการพิชิตอันยิ่งใหญ่อีกครั้ง และพิชิตครึ่งหนึ่งของกาแล็กซีทางช้างเผือก มีเหตุผลมากมายที่เรายับยั้งตัวเองจากการทำงานให้เสร็จสิ้น ตัวอย่างเช่น สองขั้วอำนาจหลัก (Big Two) เกรงว่าเราจะเริ่มหันมาทะเลาะกันเอง เมื่อเรากำจัดศัตรูต่างดาวที่เป็นภัยคุกคามทั้งหมดไปแล้ว อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่สำคัญที่สุดสำหรับเรา คือการจัดหาเป้าหมายที่เหมาะสมให้นักบินระดับเทพเช่นพวกเราได้ทดสอบตนเอง" ดวงตาของเวสเบิกกว้าง! นี่มันแผนการสมคบคิด! "มนุษยชาติกำลังปฏิบัติต่อ Seven Apex Races เหมือนปศุที่ถูกต้อนให้เชื่องอย่างนั้นหรือ? ผู้คนไม่เกรงกลัวว่าพวกมนุษย์ต่างดาวเหล่านั้นจะค่อยๆ สะสมกำลังและกลับมาอีกครั้งในสักวันหนึ่งหรือ?" แม่ทัพใหญ่ Axelar ยักไหล่ "แม้แต่ผมก็ยังไม่ได้รับทราบการพิจารณาของผู้ที่อยู่เหนือหัวของผม ผมยังคงเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 2 (tier 2 galactic citizen) ยิ่งระดับพลเมืองกาแล็กซีของคุณสูงขึ้นเท่าใด คุณก็จะยิ่งพบเจอกับความลับเหล่านี้มากขึ้นเท่านั้น พูดตามตรง ผมไม่ควรจะบอกข้อมูลนี้กับคุณ แต่โดยส่วนตัวผมเชื่อว่าประเด็นนี้ไม่สำคัญอีกต่อไป เมื่อเราได้แยกตัวออกจากทางช้างเผือกไปตลอดกาล ผมได้แบ่งปันสิ่งนี้กับคุณเพื่อเปิดโลกทัศน์ของคุณ และให้คุณได้รับรู้ถึงความพยายามที่เราได้ทำเพื่อจัดเตรียมเวทีให้นักบินระดับเทพได้แสดงศักยภาพ" ในแง่นี้ สถานการณ์ในทางช้างเผือกและมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) ก็มีความคล้ายคลึงกัน ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดคือ ความเร่งด่วนในการเอาชนะพวกมนุษย์ต่างดาวนั้นไม่สูงมากนักในกาแล็กซีแรก การถ่วงเวลาพวกมนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองเป็นเรื่องความเป็นความตายในมหาสมุทรสีแดง! เดิมพันสูงกว่ามากเพราะไม่มีกองเรือรบนับแสนลำและนักบินระดับเทพราวร้อยนายที่คอยยับยั้งศัตรูภายนอกของมนุษยชาติสีแดง! เวสเริ่มเข้าใจความสำคัญของการกระทำสำหรับนักบินที่ต้องการสลัดคราบสุดท้ายแห่งความเป็นอมตะของตนเองทิ้งไป "การกระทำเหล่านี้เข้ามามีบทบาทในกระบวนการรวมร่างเมคา (Mech Body Merger Process) อย่างไรกันแน่?" เขาถาม "เมื่อเราก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับ เราไม่สามารถไปถึงจุดหมายด้วยการเดินทอดน่องอย่างสบายๆ" Axelar อธิบายอย่างอดทน "เราต้องวิ่งจากจุดเริ่มต้นจนถึงจุดสิ้นสุด และสำแดงศักยภาพสูงสุดของเรา ขณะที่เราพยายามไปให้ถึงจุดหมายก่อนที่เราจะพังทลาย กระบวนการรวมร่างเมคา (Mech Body Merger Process) แบ่งออกเป็นสี่ขั้นตอน ซึ่งหมายความว่าเราสามารถทำสำเร็จทีละขั้น ปัญหาคือ ยกเว้น The Chosen Human นักบินระดับเทพคนอื่นๆ แทบไม่มีใครที่สามารถทำให้ครบทั้งสี่ขั้นตอนโดยอาศัยความพยายามปกติเพียงลำพัง พวกเขาต้องการแรงผลักดันอันทรงพลัง และการกระทำสามารถทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้นได้ โดยทั่วไป ผู้สมัครเป็นนักบินระดับเทพจะพยายามทำชาเลนจ์ที่เหมาะสมสี่อย่างตามลำดับ การกระทำที่สำเร็จแต่ละอย่างสามารถให้แรงกระตุ้นที่เราต้องการเพื่อทำให้แต่ละขั้นตอนสำคัญสำเร็จลุล่วงไปได้" นั่น... เป็นวิธีการที่จัดการได้ง่ายขึ้นมากในการทำให้กระบวนการเปลี่ยนแปลงชีวิตอันตรายนี้สำเร็จลุล่วง มันช่างชาญฉลาดที่ช่วยให้นักบินสามารถใช้เวลาของตนเอง และบรรลุเป้าหมายด้วยก้าวที่วัดผลได้มากขึ้น "ถ้าหากนักบินระดับหัวกะทิล้มเหลวในหนึ่งในสี่ชาเลนจ์ล่ะ?" "ความตายแทบจะแน่นอน" Axelar กล่าวอย่างเคร่งขรึม "นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ศาสตราจารย์ Larkinson ความสำเร็จคือหนทางเดียวที่จะก้าวไปข้างหน้า จุดอ่อนหรือข้อผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจนำไปสู่ความล้มเหลวในการบรรลุความเป็นเทพของพวกเรา นี่คือเหตุผลที่นักบินระดับหัวกะทิทุกคนเช่นผมต้องจัดการเรื่องราวของตนเองให้เรียบร้อย ไม่มีความเสียใจในสิ่งใด และเพิ่มเงื่อนไขทั้งหมดที่เราสามารถควบคุมให้ได้มากที่สุด" มันเป็นเรื่องที่โหดร้าย แต่ยุติธรรม เวสเข้าใจดีว่านี่คือราคาที่นักบินผู้ใฝ่ฝันจะเป็นเทพเจ้าต้องจ่าย พลังการต่อสู้ของพวกเขาไม่เคยปรากฏมาก่อนตามคำกล่าวของ Cynthia แต่เกณฑ์ที่จำเป็นในการไปถึงระดับนั้นก็สูงที่สุดในบรรดา True God variations ทั้งหมด! เมื่อเวสเข้าใจบริบทของการกระทำแล้ว เขาก็นึกย้อนกลับไปยังหัวข้อเดิม "แล้วข้อเสนอของ Gaia เข้ามามีบทบาทในกรอบนี้ได้อย่างไร?" แม่ทัพใหญ่ Axelar อดไม่ได้ที่จะกลับมาตื่นเต้นอีกครั้ง "ลองคิดดูสิ ศาสตราจารย์ นักบินธรรมดาสามารถนำการบุกรุกเข้าสู่ระบบบ้านของมนุษย์ต่างดาวที่อยู่ลึกเข้าไปหลังแนวข้าศึกได้หรือไม่? นักบินธรรมดาสามารถทำลายพื้นผิวดาวบ้านเกิดของเผ่าพันธุ์ต่างดาวนั้นได้หรือไม่? นักบินธรรมดาสามารถจัดฉากการปล้นในระดับจักรวาลได้หรือไม่? นักบินธรรมดาสามารถนำความพยายามในการปรับสภาพดาวเคราะห์ที่ถูกขโมยให้กลายเป็นบ้านใหม่สำหรับมนุษยชาติสีแดงได้หรือไม่? ขอบเขตและความยากลำบากของ deed นี้เกินกว่าความสำเร็จส่วนใหญ่ การกระทำนี้เทียบได้กับวีรกรรมในตำนานที่บรรพบุรุษนักบินระดับเทพเคยทำสำเร็จเท่านั้น! หากความคาดหวังของผมถูกต้อง การเสร็จสิ้นปฏิบัติการขโมยและแปลงสภาพดาวเคราะห์นี้ จะเพียงพอที่จะทะลวงผ่านทั้งสี่ขั้นตอนของกระบวนการรวมร่างเมคา (Mech Body Merger Process) ได้ในคราวเดียว!" กล่าวอีกนัยหนึ่ง แม่ทัพใหญ่ Axelar Streon ก็มองเห็นความหวังที่จะก้าวสู่การเป็นนักบินระดับเทพได้ในพริบตาเดียว!