## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 5464 เมืองทิกเซ** ขณะที่ผมและประธานสมาคมนักล่าแห่งท้องถิ่นนำขบวนเล็กๆ เข้าสู่เมืองป่าอันแปลกตา พวกเขาก็พลันถูกโอบล้อมด้วยเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของสภาพแวดล้อมนั้นในทันที เมืองทิกเซมิใช่ที่ตั้งอาณานิคมที่สูงตระหง่าน สิ่งปลูกสร้างส่วนใหญ่แทบไม่มีหลังใดสูงเกินหนึ่งหรือสองชั้น ข้อสเว้นมีเพียงโรงซ่อมเมคและสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ที่จำเป็นต้องยกเพดานให้สูงขึ้นตามข้อจำกัดทางกายภาพ โครงสร้างจำนวนมากยังถูกปกคลุมไปด้วยพืชเลื้อยคล้ายไอวี่ต่างดาว เมื่อรวมกับฝุ่นและโคลนที่ค้างอยู่จากถนนดินอันกว้างขวาง ทำให้เมืองทิกเซดูเก่าแก่และทรุดโทรมกว่าความเป็นจริงเป็นอันมาก ทั้งหมดนี้บ่งบอกถึงการวางแผนที่รอบคอบและตั้งใจ แม้ผมควรจะอยู่ในช่วงพักผ่อน แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเปิดโหมดการวิเคราะห์ของตนเองเพื่อพิจารณาถึงผลกระทบของสภาพแวดล้อมที่มีต่อผู้อยู่อาศัยและผู้คน ตรงกันข้ามกับสุนทรียะโลหะอันสะอาดตาที่ครอบงำการตั้งถิ่นฐานขั้นสูงส่วนใหญ่ เมืองทิกเซกลับจงใจสร้างบรรยากาศที่ย้อนรำลึกถึงอดีตอันป่าเถื่อนน้อยกว่าของมนุษยชาติ เหล่าผู้ตั้งอาณานิคมยังได้พยายามอย่างยิ่งที่จะเพิ่มองค์ประกอบแห่งความป่าเถื่อนลงไปในท้องถนน ตั้งแต่การสร้างเสาโทเท็มไม้รูปสัตว์อันหยาบกระด้าง ไปจนถึงการประดับหัวกะโหลกอันใหญ่โตและน่าเกรงขามของเอ็กโซบีสต์เหนือทางเข้าอาคารหลายแห่ง องค์ประกอบทางสถาปัตยกรรมอันป่าเถื่อนเหล่านี้ทำให้ผู้มาเยือนทุกคนได้ดำดิ่งสู่จินตนาการราวกับได้กลายเป็นหนึ่งในนักล่าสัตว์และเก็บของป่าแห่งยุคก่อนประวัติศาสตร์ของบรรพบุรุษอันห่างไกล แม้ในตอนนี้ ผมก็ยังอดจินตนาการถึงความรู้สึกของการถือหอกและไล่ต้อนเอ็กโซบีสต์ขนาดยักษ์เท่าแมมมอธแห่งดาวโอคาคอน 6 อย่างไม่ลดละ ขณะที่มันพยายามดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างงุ่มง่ามไม่ได้เลย "ที่นี่บนดาวโอคาคอน 6 แทบทุกคนล้วนเป็นนักล่า" ประธาน ออสการ์ ทาริช อธิบายอย่างภาคภูมิ "ยกเว้นผู้บาดเจ็บ ผู้ทุพพลภาพ และเด็กเล็ก มนุษย์ทุกคนบนดาวดวงนี้ได้ล่าเหยื่อมาแล้วอย่างน้อยหนึ่งโหลชนิด มีทวีปหลักสามทวีป และแหล่งล่าที่ปลอดภัยและมีการควบคุมมากที่สุดตั้งอยู่ ณ ทวีปเมลโรสแห่งนี้ มีแหล่งล่าขนาดเล็กมากมายรอบเมืองทิกเซที่เต็มไปด้วยเหยื่อขนาดเล็กและแทบไม่มีอันตราย ผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้ท่านพาลูกๆ มาที่นี่ เพื่อให้พวกเขาได้สัมผัสประสบการณ์การล่าครั้งแรก" "โอ้ แน่นอนว่าผมตั้งใจเช่นนั้น แล้วพวกเจ้าล่ะ ตั้งหน้าตั้งตารอการล่าที่กำลังจะมาถึงหรือ เหล่าเจ้าตัวเล็ก?" "หนูรอคอยที่จะได้ปลิดชีพมานานหลายปีแล้วค่ะ!" อันดราสเตกรีดร้องด้วยความตื่นเต้นยินดี "เมี้ยว" ลัคกี้กลอกตาขณะถูกเด็กสาวที่ส่งเสียงอึกทึกอุ้มอยู่ ออเรเลียและมาร์เวนดูสงสัยใคร่รู้แต่ก็ไม่ค่อยกระตือรือร้นนัก "สัตว์พวกนั้นเล็กและน่ารักจังเลยค่ะ คุณพ่อ ทำไมเราต้องฆ่าพวกมันด้วยคะ? เราเลี้ยงพวกมันเป็นสัตว์เลี้ยงไม่ได้หรือคะ?" ออเรเลียถาม "ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถเลี้ยงสัตว์เลี้ยงจำนวนมากได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกมันเป็นสัตว์ต่างดาวและไม่เข้ากันกับสภาพแวดล้อมมาตรฐานของมนุษย์" ผมตอบผ่านหน้ากากกรองอากาศแบบใส "สัตว์เลี้ยงคือความหรูหรานะ ออเรเลีย มันไม่คุ้มค่าที่จะเปลี่ยนเอ็กโซบีสต์ทั่วไปให้กลายเป็นสหายสี่ขา ผมจะไม่บังคับให้พวกเจ้าฆ่าสัตว์เล็กๆ น้อยๆ พวกนี้หากไม่อยากทำ แต่ก็ไม่ฉลาดนักที่จะยังอ่อนแอในกาแล็กซีที่วาฬเฟสและเอเลี่ยนผู้ทรงพลังอื่นๆ คอยจะทำให้เรากลายเป็นเหยื่ออยู่เสมอ" "กล่าวได้ดีมาก ศาสตราจารย์! ไม่ต้องกังวลไปนะ คุณหนู มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่นักล่าจะเข้าสู่ดินแดนล่าของเราด้วยอาวุธที่ไม่ก่อให้เกิดอันตรายถึงชีวิต อย่างไรก็ตาม การปฏิบัติดังกล่าวไม่สอดคล้องกับประมวลกฎแห่งนักล่าทั้งหมดเสียทีเดียว ตั้งแต่สมาคมของเราได้เปิดให้สาธารณชนเข้าถึง สัดส่วนของการล่าแบบไม่ถึงตายก็ลดลงอย่างมหาศาลในช่วงหลังมานี้ นักล่าเพียงไม่ได้รับรางวัลเพียงพอหากพวกเขาใจดีและปล่อยเหยื่อไปหลังการล่าที่สำเร็จ" "ผมเข้าใจแล้ว" ความอยากรู้อยากเห็นของผมเกี่ยวกับประมวลกฎแห่งนักล่าเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ผมต้องการได้ข้อมูลเพิ่มเติมจากไกด์นำเที่ยวระดับสูงของผม แต่ประธานทาริชกลับต้องการนำพวกเราไปยังสำนักงานสาขาก่อน ก่อนที่จะแนะนำวิธีการฝึกฝนแบบใหม่ที่ลึกลับนี้ ในระหว่างนั้น ประธานสาขายังคงกล่าวแนะนำเมืองให้แก่แขกคนสำคัญ (VIP) ขณะที่ผมจ้องมองเสาโทเท็มไม้ที่ซ้อนหัวเอ็กโซบีสต์แกะสลักอย่างเชี่ยวชาญสี่หัว ทาริชก็ยิ้มและอธิบายธรรมเนียมปฏิบัติเกี่ยวกับงานศิลปะพิเศษเหล่านี้ "นักล่าที่ประสบความสำเร็จสามารถขอเช่าพื้นที่เพื่อวางเสาโทเท็มของตนได้ เสาแต่ละต้นบันทึกการล่าที่น่าภาคภูมิใจที่สุดซึ่งได้รับการรับรองโดยสมาคมนักล่าของเรา นี่เป็นหนึ่งในวิธีการที่นักล่าและกลุ่มนักล่าชื่อดังใช้เพื่อเพิ่มชื่อเสียงของตน แม้ท่านอาจมองว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่นักล่าบนดาวโอคาคอน 6 ก็แข่งขันกันอย่างดุเดือดเพื่อบรรลุอันดับสูงสุด" "นักล่ามีลำดับขั้นหรือครับ?" "แน่นอน การล่าไม่จำเป็นต้องเป็นกีฬาแข่งขัน แต่การเพิ่มองค์ประกอบของการแข่งขันทำให้ทุกสิ่งน่าตื่นเต้นยิ่งขึ้น ไม่มีวิธีใดจะดีไปกว่าการกระตุ้นให้นักล่าทำผลงานได้ยอดเยี่ยมและท้าทายเหยื่อที่ยากขึ้นไปอีก นอกจากการเปรียบเทียบประสิทธิภาพของตนเองกับผู้อื่นโดยตรง กล่าวได้ว่า มีเพียงมืออาชีพตัวจริงและนักอดิเรกตัวยงเท่านั้นที่ต่อสู้เพื่ออันดับที่สูงขึ้น นักล่าที่ขับเคลื่อนน้อยกว่าจะเข้าใจขีดจำกัดของตนเองและยึดติดกับการล่าเหยื่อที่ตนเองรับมือได้ การล่าอาจอันตรายถึงชีวิต โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากท่านต้องการทำการล่าที่ได้รับการยอมรับซึ่งได้รับการรับรองโดยสมาคมนักล่าของเรา" สมาคมนักล่ามีอิทธิพลอันมหาศาลบนดาวดวงนี้ ผมตระหนักได้ว่าสมาคมได้ยึดครองไปเกือบทั้งหมดจากผู้ตั้งอาณานิคมดั้งเดิม ดูเหมือนจะไม่มีใครพูดถึงองค์กรบุกเบิกที่ตั้งรกรากบนดาวดวงนี้แต่แรก บุคลากรและสัญลักษณ์ที่ชัดเจนใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับพวกเขาหายไปจากเมืองนี้โดยสิ้นเชิง "สมาคมนักล่าเป็นผู้สืบทอดโดยตรงจากสโมสรนักล่าแห่งกาแล็กซีทางช้างเผือกหรือไม่ครับ?" "ถูกต้อง" ประธานทาริชตอบพลางพยักหน้า "ภายใต้การนำของนายพราน เราได้ดำเนินการปรับโครงสร้างองค์กรอย่างรวดเร็ว ซึ่งมุ่งมั่นที่จะเพิ่มความชอบธรรมและความนิยมในอาชีพของเรา นายพรานซึ่งเป็นนักบินระดับเทพที่เข้ามารับผิดชอบสมาคมที่ได้รับการปฏิรูปของเรา เป็นแบบอย่างของนักล่าหลายคน พวกเราหลายคนบนดาวโอคาคอน 6 ปรารถนาที่จะเรียนรู้จากสิ่งที่เขาทำ และบรรลุความแข็งแกร่งสูงสุดด้วยการเลียนแบบความสำเร็จของเขา ประมวลกฎแห่งนักล่าคือพาหนะที่มอบความหวังให้เราได้กลายเป็นเทพแห่งการล่าเยี่ยง 'พระองค์ผู้ทรงศักดิ์สิทธิ์'" สมาคมนักล่ามีความทะเยอทะยานสูง แต่ก็ยังน่าสงสัยว่าจะสามารถบรรลุทั้งหมดได้หรือไม่ องค์กรอื่นใดอาจถูกกล่าวหาว่าหยิ่งทะนงหากอ้างเช่นนี้ แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป เพียงข้อเท็จจริงที่ว่านายพรานเป็นผู้นำสมาคมใหม่นี้ หมายความว่าผู้อื่นถูกบีบบังคับให้ต้องให้ความสำคัญกับมัน! ไม่มีใครกล้าดูหมิ่นหรือต่อต้านสมาคมนักล่ามากเกินไปนักเนื่องจากสิ่งนี้ แม้ว่าหลายคนจะมองว่าการล่าเป็นเพียงงานอดิเรกที่สิ้นเปลืองและฟุ่มเฟือยสำหรับคนรวยและผู้มีอำนาจ แต่ก็ไม่มีแรงจูงใจใดที่จะไปยั่วโมโหหนึ่งในแปดผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุดของมนุษยชาติสีแดง! นี่คือเหตุผลที่ประธาน ออสการ์ ทาริช กล่าวด้วยความภาคภูมิและมั่นใจ ขณะที่เขากล่าวยกย่องคุณธรรมของการล่า และนี่ก็เป็นเหตุผลที่เหล่านักล่าที่ดูน่าเกรงขามซึ่งเดินอยู่บนท้องถนน แสดงออกถึงความมั่นใจร่วมกัน เทพเจ้าและผู้อุปถัมภ์ของพวกเขาย่อมเห็นชอบกับกิจกรรมอัน 'ศักดิ์สิทธิ์' ของพวกเขา! "หัวกะโหลกเอ็กโซบีสต์ขนาดยักษ์เหล่านี้มีความหมายว่าอย่างไรครับ?" ผมถาม ขณะจ้องมองทางเข้าอาคารหลายแห่ง "พวกมันแสดงถึงพละกำลังและความสำเร็จในการล่าของเจ้าของหรือผู้ครอบครองอาคาร เป็นสิทธิพิเศษที่มอบให้กับผู้ที่ทำการล่าที่ผ่านการรับรองเท่านั้น ไม่เพียงแต่จะป้องกันไม่ให้ใครก่อปัญหาภายในอาคารเท่านั้น แต่ยังดึงดูดลูกค้าได้มากขึ้นหากเครื่องบรรณาการการล่าถูกประดับไว้เหนือทางเข้าร้านค้า" พลวัตนี้ปรากฏชัดเจนเมื่อผมและครอบครัวเดินผ่านถนนสองสามสายที่มีร้านค้า แม้ว่าผู้คนจะเปิดร้านค้าประเภทใดก็ตาม พวกเขามักจะประดับหัวกะโหลกเอ็กโซบีสต์ที่ดูใหญ่โตโอ่อ่าที่สุดเท่าที่จะหาได้ไว้บนหน้าร้าน! "มันดูใหญ่และน่ากลัวจังเลยครับ" มาร์เวนบ่น คลิกซี่ถูไถลำตัวของเขาเพื่อปลอบโยนเด็กหนุ่ม "เมี้ยว เมี้ยว" "หนูแทบรอไม่ไหวที่จะได้ล่าเอ็กโซบีสต์ที่มีหัวกะโหลกใหญ่เท่ากับเครื่องบรรณาการล่าเหล่านั้น!" อันดราสเตกล่าวอย่างกระตือรือร้น "เราไปล่าสัตว์ร้ายพวกนั้นได้ไหมคะ คุณพ่อ?" "ไม่มีทางเลยที่รัก! สัตว์ร้ายพวกนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจะจัดการได้ด้วยเท้าเปล่า พวกมันสามารถล่าได้โดยเมคเท่านั้น อย่างมาก เราสามารถร่วมขบวนเมคในการเข้าสู่เขตล่าและใช้เครื่องจักรที่ทรงพลังของพวกเขาเพื่อปราบเอ็กโซบีสต์ขนาดใหญ่ให้สยบได้ ว่าแต่ ท่านประธานครับ ผู้ประกอบการทุกคนต้องแสดงเครื่องบรรณาการการล่าเพื่อทำธุรกิจบนดาวดวงนี้หรือไม่?" "พวกเขาต้องทำ" ออสการ์ ทาริช ตอบอย่างตรงไปตรงมา "นี่คือดาวที่ผู้แข็งแกร่งเคารพผู้แข็งแกร่ง ไม่มีใครในหมู่พวกเราชอบทำธุรกิจกับผู้ที่ไม่มีความเข้าใจในฝีมือของเราและไม่เคยประสบกับความยากลำบากที่เราต้องเผชิญเป็นประจำ พวกเขาสามารถนำธุรกิจไปที่อื่นได้ ยังมีนักธุรกิจอีกมากมายที่ให้เกียรติในฝีมือและประเพณีของเราที่จะเข้ามาแทนที่" "เจ้าของร้านค้าและอาคารขนาดใหญ่จำเป็นต้องประดับเครื่องบรรณาการการล่าที่ได้มาจากสัตว์ร้ายขนาดเท่าเมคหรือไม่ครับ?" "ไม่ใช่ข้อกำหนดทางกฎหมาย แต่ในหลายปีที่เมืองทิกเซดำเนินกิจการเป็นเมืองของนักล่า มันได้วิวัฒนาการมาในทิศทางนี้ ความจริงก็คือ นักล่าจะแวะเวียนไปยังสถานที่ที่พวกเขารู้สึกผูกพันมากที่สุด แม้พวกเขาจะไม่คาดหวังให้ร้านไอศกรีมเล็กๆ ประดับเครื่องบรรณาการขนาดเท่ากระสวยอวกาศ แต่ลูกค้าของเราคาดหวังมากขึ้นจากผู้ที่กล้าลงทุนในธุรกิจขนาดใหญ่ เช่น โรงแรมและลานประลองเมค เจ้าของ หรือหนึ่งในสมาชิกผู้บริหารระดับสูงของพวกเขาจะต้องเป็นนักบินเมคที่ทำการล่าที่ยากลำบากแห่งดาวโอคาคอน 6 สำเร็จ" ขนบธรรมเนียมเหล่านี้ส่งผลกระทบอย่างกว้างขวางต่อเศรษฐกิจท้องถิ่น ธุรกิจหลักทุกแห่งเป็นของ หรือได้รับการสนับสนุนจากนักบินเมคที่น่าเกรงขาม นี่คือรูปแบบการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรง ซึ่งได้ปรับเปลี่ยนสังคมท้องถิ่นไปในทิศทางที่สอดคล้องกับวิสัยทัศน์เบื้องหลังแผน 'Deep Strike Plan' หรือไม่? นี่คือนายพรานกำลังช่วยเหลือมนุษยชาติสีแดงให้เปลี่ยนผ่านไปสู่ยุคที่ปกครองโดยขุนศึกและบุคคลที่แข็งแกร่งคนอื่นๆ หรือไม่? "ไม่มีข้อยกเว้นสำหรับกฎข้อนี้ใช่ไหมครับ ท่านประธาน?" ออเรเลียเป็นฝ่ายเริ่มถาม ช่างเป็นเด็กที่ฉลาดจริงๆ จิตใจที่เฉลียวฉลาดทางการเมืองของเธอคงจะคาดเดาถึงกระแสที่ซ่อนเร้นเดียวกันนี้ได้ "แม้แต่โรงพยาบาลของเราก็ต้องพิสูจน์ว่าถูกปกครองโดยนักล่าที่แข็งแกร่ง" นายพรานเฒ่าตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม "มันอาจจะไม่สมเหตุสมผลสำหรับเจ้า และก็ไม่เป็นไร เรามีความหลงใหลในการล่า แต่เราก็ไม่ยืนกรานที่จะผลักดันขนบธรรมเนียมและประเพณีของเราไปสู่ทุกคน ดินแดนใหม่นั้นกว้างใหญ่พอที่จะรองรับวัฒนธรรมและวัฒนธรรมย่อยอื่นๆ ได้ แค่ให้เรามีมุมของเราเอง" "ผมไม่แน่ใจว่าชาวต่างดาวพื้นเมืองจะยอมให้พวกท่านล่าไปอีกนานแค่ไหน หากสงครามดำเนินไปในทางที่เลวร้ายสำหรับเราล่ะ? หากดาวเคราะห์คราคาตัว มิดเดิล กำลังจะถูกรุกราน?" ผมถาม ประธานทาริชกลับกลายเป็นคนโหดเหี้ยมขึ้นมากเมื่อพิจารณาถึงความเป็นไปได้ของการรุกรานของเอเลี่ยน "ปล่อยให้พวกมันมา! แม้เราจะถือว่าตนเองเป็นนักล่าเป็นอันดับแรก นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเราจะเป็นทหารไม่ได้! หากเหล่าเอเลี่ยนคิดจะท้าทายเราจริงๆ นักล่าทุกคนบนดาวโอคาคอน 6 จะลุกขึ้นและใช้ความแข็งแกร่งที่ลับคมมาจากการล่า ปฏิบัติกับพวกมันราวกับเป็นเหยื่อล่าสุดของเรา เราจะไม่หนีจากสวรรค์แห่งการล่าของเราโดยไม่ทำให้ผู้รุกรานเหล่านี้หลั่งเลือด!" นักล่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักบินเมคในกลุ่มนั้น อาจจะไม่ได้มีประสบการณ์ในสนามรบมากนัก แต่การล่าที่ท้าทายส่วนใหญ่ได้หล่อหลอมพวกเขาให้แข็งแกร่ง พวกเขาจะกลายเป็นนักรบที่ดุร้ายหากต้องต่อสู้ในการรบจริงจัง อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเหล่านักล่าจะไม่ได้รีบร้อนที่จะต่อสู้กับเอเลี่ยนและกอบโกยแต้มสงครามมากมาย สงครามที่กำลังดำเนินอยู่เป็นเรื่องไกลตัวสำหรับพวกเขา ตราบใดที่มันไม่ขัดขวางกิจกรรมการล่าของพวกเขา