## บทที่ 5463: การมาถึง ณ โอคานอน VI หากเวส ลาร์คินสัน ตัดสินใจลงมือทำโครงการออกแบบเมชาใหม่ที่อาจเกิดขึ้นนี้ เขาเชื่อมั่นว่าจะแล้วเสร็จภายในเวลาครึ่งปี นี่เป็นเรื่องสำคัญยิ่งนัก เพราะเวลาคือสิ่งมีค่า และยิ่งเป็นเช่นนั้นในยุคเริ่มต้นของไฮเปอร์เจเนอเรชั่น คู่แข่งเองก็มิได้อยู่เฉย นักออกแบบเมชาคู่แข่งได้เริ่มเปิดตัวเมชาใหม่ๆ ที่มาพร้อมขีดความสามารถอันน่าทึ่งซึ่งไม่เคยปรากฏมาก่อน เวสไม่ควรเป็นนักออกแบบเมชาเพียงผู้เดียวที่มุ่งเน้นการใช้เครือข่ายเพื่อเสริมสมรรถนะการรบของผลิตภัณฑ์ตนเอง "ผมวางแผนจะเริ่มโครงการนี้หลังจากเสร็จสิ้นการเปิดตัวผลิตภัณฑ์และเดินทางกลับสู่ นิวคอนสแตนติโนเปิล VIII แล้ว" เขาบอกกับผู้ช่วย "ผมคิดว่ามันอาจจะเป็นประโยชน์สำหรับเธอที่จะได้ร่วมสมทบในโครงการออกแบบเมชาครั้งนี้ด้วย เธอควรเปิดโลกทัศน์ให้กว้างขึ้น และเรียนรู้การทำงานกับเทคโนโลยีและวัสดุที่มีราคาถูกกว่าที่เธอเคยสัมผัสมามาก" สีหน้าของอเล็กเซ ไม่ได้แสดงความกระตือรือร้นนักต่อคำแนะนำนี้ "ดิฉันเปิดรับประสบการณ์ใหม่ๆ ค่ะ แต่การที่ดิฉันไม่คุ้นเคยกับการออกแบบเมชาระดับสาม อาจทำให้ท่านล่าช้าลงได้" "ไม่เป็นไรหรอก แค่คิดเสียว่าเป็นประสบการณ์การเรียนรู้ ผมไม่ได้คาดหวังให้เธอเชี่ยวชาญศาสตร์แห่งการออกแบบเมชาระดับสาม แต่เธอควรรได้รับประสบการณ์ตรงเพียงพอในการทำงานกับมัน เพื่อให้รู้ว่าต้องรับมือกับอะไรหากต้องเผชิญหน้ากับมันในอนาคต" พวกเขายังคงพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับโครงการออกแบบเมชาใหม่ที่ยังไม่แน่นอน แต่ก็ไม่ได้ลงรายละเอียดมากนัก ขณะนี้ เวสยังคงสำรวจทางเลือกของเขา เขาไม่จำเป็นต้องเดินหน้ากับความคิดนี้เสมอไป ตอนนี้ การพักผ่อนของเขาสำคัญที่สุด หลังจากการเดินทางอันรวดเร็วหลายวัน กองยานบลูเจย์ ก็เดินทางมาถึงระบบโอคานอนโดยสวัสดิภาพ ตรงกันข้ามกับที่เวสคาดหวัง ระบบดาวแห่งนี้กลับมีปริมาณการสัญจรหนาแน่นกว่าที่คิด เขาเคยได้ยินมาก่อนว่าโอคานอน VI เป็นหนึ่งในจุดหมายปลายทางยอดนิยมสำหรับการล่าสัตว์ในเขตคราคาตัวตอนกลาง แต่เขากลับคาดว่าจะมีผู้คนสนใจกิจกรรมยามว่างนี้ลดน้อยลงมาก หลังจากเหตุการณ์ 'การตัดขาดครั้งใหญ่' (Great Severing) เกิดขึ้น มนุษยชาติสีแดงพบว่าตนเองเสียเปรียบทั้งจำนวนและถูกตัดขาดจากการส่งกำลังบำรุง การพิชิตมหาสมุทรสีแดงได้แปรเปลี่ยนเป็นสงครามเพื่อความอยู่รอด แล้วผู้คนจำนวนมากจะทิ้งแรงจูงใจจาก 'โครงการชนชั้นสูงใหม่' (New Elites Program) แล้ววางแผนไปเที่ยวล่าสัตว์บนดาวเคราะห์ต่างแดนอย่างร่าเริงได้อย่างไร? ความนิยมของโอคานอน VI บ่งชี้ว่าสงครามกับเอเลี่ยนพื้นเมืองยังมิได้ก่อให้เกิดความเร่งด่วนเพียงพอ มนุษย์เพียงแค่ไม่คุ้นชินกับสงครามเต็มรูปแบบอีกต่อไป เวสคาดการณ์ว่าคงต้องใช้เวลานานในการระดมพลผู้คนทั้งหมดและเตรียมพร้อมมนุษยชาติสีแดงสู่แนวรบอย่างแท้จริง "ไม่ใช่ปัญหาของผม" เขาสะบัดไหล่ นี่คือปัญหาสำหรับอำนาจที่จัดตั้งขึ้น เวสเป็นเพียงนักออกแบบเมชา และตอนนี้สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดคือการละทิ้งความกังวลและเพลิดเพลินกับวันหยุดพักผ่อนที่สมควรได้รับ ขณะที่เวสและบุตรหลานเตรียมพร้อมสำหรับการเทเลพอร์ตไปยังพื้นผิวดาวพร้อมสัมภาระ ผู้คนไม่กี่คนก็มาส่งเขา "ขอให้โชคดีครับท่าน" อเล็กเซกล่าว "เมื่อท่านกลับมาจากการล่าอันประสบความสำเร็จ ดิฉันหวังว่าจะได้นำเสนอทิศทางสุดท้ายของปรัชญาการออกแบบของดิฉันให้ท่านได้ชม" โจวี่พยักหน้าอย่างให้กำลังใจแก่เวส "ผมจะไม่ได้ไปด้วย แต่ทหารของเราจะคอยดูแลอย่างใกล้ชิดเพื่อป้องกันไม่ให้เหตุการณ์ไม่พึงประสงค์เกิดขึ้น นอกจากนั้น เราจะคอยเฝ้าระวังท่านตลอดเวลาจากวงโคจร เมชาของเราจะพร้อมเสมอที่จะเทเลพอร์ตไปยังพื้นผิวหากเกิดเหตุฉุกเฉิน" "ผมจะจัดการทุกอย่างที่ปกติแล้วต้องให้ความสนใจของท่านให้เองครับ หัวหน้า" แกวินโค้งคำนับ "ขอบคุณที่มอบอำนาจในการตัดสินใจเล็กๆ น้อยๆ ในนามของท่านให้แก่ผม ผมทำงานให้ท่านมานานพอที่จะเข้าใจว่าท่านต้องการให้สิ่งต่างๆ ดำเนินไปอย่างไร" "เหมียวๆ!" "เมี้ยววว-" ลัคกี้และคลิกซี่คงจะเบื่อจนแทบจะสิ้นใจหากต้องติดอยู่บนยานลาดตระเวนหนักที่จำกัดการเคลื่อนไหวของพวกมันอย่างยิ่งยวด แมวทั้งสองตัวแทบจะยืนกรานที่จะมาด้วย! เวสตรวจสอบความเรียบร้อยทุกอย่าง เมื่อเขาพึงพอใจกับการจัดเตรียมแล้ว เขาก็ส่งสัญญาณมือให้โจวี่ "เจอกันในอีกหนึ่งสัปดาห์" กระบวนการเทเลพอร์ตเกิดขึ้นในพริบตา ใช้เวลาไม่นานนักที่เวส บุตรหลาน และแมวของพวกเขาจะปรับตัวเข้ากับระบบนิเวศต่างดาวได้ พวกเขาได้เข้ามาในห้องปิดที่ถูกออกแบบมาสำหรับโอกาสอันน้อยนิดที่ผู้คนจะเดินทางมาถึงพื้นผิวผ่านการเทเลพอร์ต แทนที่จะเดินทางด้วยกระสวย รอบตัวเขาคือหน่วยทหารราบที่ติดอาวุธหนักและสวมเกราะจากกองยานบลูเจย์ เจ้าหน้าที่ต้อนรับเพียงไม่กี่คนที่รอการมาถึงของบุคคลสำคัญอย่างเห็นได้ชัดว่ารู้สึกประหม่ากับการปรากฏตัวของพวกเขา แต่พวกเขาก็ได้รับการฝึกฝนมาเพียงพอที่จะดำเนินขั้นตอนการเข้าเมืองตามปกติทั้งหมด เมื่อเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นคนหนึ่งประทับตราเอกสารเสมือนจริง ชายผู้นั้นก็ส่งยิ้มต้อนรับเวส "ยินดีต้อนรับสู่โอคานอน VI ครับ ท่านได้รับเกียรติอย่างสูงยิ่งที่มาเยือน โปรดอภัยที่ไม่อาจอำนวยความสะดวกให้ทุกความต้องการได้ อาณานิคมของเราไม่ได้สร้างขึ้นโดยคำนึงถึงความสะดวกสบายเป็นหลัก เราหวังว่าท่านจะสามารถชื่นชมขนบธรรมเนียมวัฒนธรรมอันเป็นเอกลักษณ์ของเราตลอดการพำนักในเมืองทิกเซ่ได้ ประธานออสการ์ ทาริช แห่งสมาคมนายพรานสาขาท้องถิ่น จะมารับท่านด้วยตนเอง โปรดตรวจสอบว่าหน้ากากหายใจของท่านทำงานได้อย่างสมบูรณ์และติดแน่นดีแล้ว หากหน้ากากปัจจุบันของท่านทำงานผิดปกติ เรามีหน้ากากสำรองไว้บริการ" "ขอบคุณเจ้าหน้าที่ครับ แต่คงไม่จำเป็น" เหล่านักสร้างเมชา (mechers) ได้มอบหน้ากากหายใจให้กับเหล่าลาร์คินสันแล้ว แม้ว่าเวสจะตรวจสอบสถานะของหน้ากากแต่ละชิ้นด้วยตนเองเพื่อความแน่ใจ เขาก็ไม่พบปัญหาใดๆ ตามที่คาดไว้ เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย เวสนำบุตรหลานของเขาไปยังทางออกของห้องรับรอง ทันทีที่ประตูบานคู่เลื่อนเปิดออก เด็กๆ ก็อุทานด้วยความตกตะลึงเมื่อได้พบกับภาพอันน่าประทับใจและแปลกตา "ยินดีต้อนรับสู่โอคานอน VI" เวสแนะนำบุตรหลานของเขาพร้อมรอยยิ้ม "มันช่างเขียวขจีเหลือเกิน..." มาร์เวนพึมพำ "นั่นคือเมืองหรือ? ทุกสิ่งปกคลุมไปด้วยพืชพรรณ!" "ผู้คนท้องถิ่นถดถอยทางเทคโนโลยีแล้วหรือ?" "เมืองทิกเซ่ถูกสร้างขึ้นอย่างจงใจให้เป็นเช่นนี้" เวสตอบพลางสูดอากาศผ่านหน้ากากหายใจใส "ผู้บุกเบิกที่มาตั้งอาณานิคมบนดาวเคราะห์ดวงนี้ต้องการรักษาสภาพชีวมณฑลอันป่าเถื่อนและแปลกแยกไว้ให้ได้มากที่สุด พวกเขา only reluctantly สร้างเมืองนี้ขึ้นเพื่อรองรับการปฏิบัติการบนพื้นผิว และถึงแม้จะทำเช่นนั้น พวกเขาก็ยังตัดสินใจยึดมั่นกับแนวทางเทคโนโลยีระดับต่ำ เพื่อรักษาบรรยากาศอันป่าเถื่อนไว้ให้มากที่สุด" โอคานอน VI ไม่อาจถูกมองว่าเป็นดาวเคราะห์ที่ยังคงป่าเถื่อนโดยสมบูรณ์อีกต่อไป แต่มันยังคงรักษาสภาพแวดล้อมของโลกที่เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตต่างดาวไว้ได้มาก เนื่องจากโอคานอน VI โคจรรอบดาวฤกษ์สีเหลืองธรรมดาๆ ทำให้พืชพรรณบนดาวเคราะห์ดวงนี้ทั้งหมดมีการสังเคราะห์ด้วยแสงในรูปแบบที่พบได้ทั่วไปที่สุด ความอุดมสมบูรณ์ของใบไม้สีเขียวที่งอกงามจากผนังของอาคารที่ไม่สูงมากนักของเมืองทิกเซ่ ทำให้รู้สึกราวกับว่าพวกเขาได้มาถึงเมืองแห่งเอลฟ์ แม้ว่าสถาปัตยกรรมจะดูเทอะทะและขาดความสง่างามเกินกว่าจะเทียบกับสุนทรียภาพแบบเอลฟ์ทั่วไป แต่ก็มีความรู้สึกถึงความกลมกลืนระหว่างธรรมชาติและอารยธรรมอย่างแรงกล้า เวสสัมผัสได้ถึงมันในอากาศ สัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาบอกว่าธาตุไม้มีความอุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษในสภาพแวดล้อมท้องถิ่น "หนูคิดว่าดาวเคราะห์ต่างดาวน่าจะดูแตกต่างกว่านี้มาก" ออเรเลียกล่าว "หนูก็ด้วย!" มาร์เวนพูดก่อนหันไปหาพ่อ "ทำไมใบไม้ต่างดาวพวกนี้ถึงสีเขียวไปหมดเลยคะพ่อ?" "นั่นเป็นเพราะใบสีเขียวเป็นตัวรับพลังงานแสงอาทิตย์ได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุดอย่างต่อเนื่อง" เวสตอบอย่างใจเย็น "พืชเป็นสีเขียวเพราะแสงส่วนใหญ่จากดาวฤกษ์ในท้องถิ่นจะเข้มข้นที่สุดในช่วงสเปกตรัมสีน้ำเงินและสีแดง การดูดซับพลังงานเหล่านี้จะให้ผลผลิตพลังงานสูงสุด ใบไม้ปฏิเสธที่จะดูดซับแสงสีเขียวเพราะความผันแปรของความเข้มแสงและการเคลื่อนไหวทำให้การแปลงพลังงานมีความเสถียรได้ยากขึ้น เปรียบเสมือนเครื่องจักรที่ใช้ไฟฟ้า พืชก็ไม่ชอบเช่นกันเมื่อพวกมันต้องดูดซับแสงที่ความเข้มต่างกันตลอดเวลา มันเป็นเรื่องยาว แต่ใบไม้ส่วนใหญ่บนดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตจำนวนมากได้วิวัฒนาการจนกลายเป็นสีเขียว เพราะพืชชนิดเหล่านี้ได้ 'เรียนรู้' ว่าการสะท้อนแสงสีเขียวช่วยในการรักษาอัตราการดูดซับและแปลงพลังงานให้คงที่ เนื่องจากนี่เป็นแนวคิดสากล พืชต่างดาวหลากหลายชนิดจึงเกิดการวิวัฒนาการแบบลู่เข้า (convergent evolution) และลงเอยด้วยวิธีแก้ปัญหาเดียวกัน นั่นคือเหตุผลที่ใบไม้ของพวกมันเป็นสีเขียวทั้งหมด" ออเรเลียและมาร์เวนพบว่าการอธิบายของพ่อตามไม่ทัน พวกเขายังไม่ได้เรียนวิชาชีววิทยาหรือชีววิทยานอกโลกเลย "ฮิฮิฮิฮิ! ดูสิคะพ่อ! หนูสามารถกระโดดได้สูงขึ้นมาก!" ในขณะเดียวกัน อันดราสเตก็ค้นพบผลของแรงโน้มถ่วงที่ลดลงของดาวเคราะห์ด้วยการกระโดดขึ้นลงพลางเพลิดเพลินกับความสามารถในการกระโดดที่เพิ่มขึ้นของเธอ! "โอคานอน VI มีแรงโน้มถ่วง 0.83 g" เวสกล่าว "นั่นหมายความว่าแต่ละคนในพวกเธอมีน้ำหนักน้อยลงเล็กน้อยบนดาวเคราะห์ดวงนี้ แรงโน้มถ่วงที่ต่ำลงทำให้สัตว์และพืชพื้นเมืองสามารถเติบโตได้สูงกว่าปกติเล็กน้อย" เวสอธิบายวิทยาศาสตร์พื้นฐานของโอคานอน VI ให้บุตรหลานฟังต่อไป ขณะที่พวกเขาค่อยๆ เดินลงไปตามทาง เวสเหลือบมองเท้าของตนเอง เขากับบุตรหลานได้เปลี่ยนเป็นชุดที่แข็งแรงและทันสมัย ซึ่งดูไม่แปลกแยกไปจากนิตยสารล่าสัตว์ นักสร้างเมชา (mechers) คือผู้ที่จัดหาเสื้อผ้าอัจฉริยะเหล่านี้มาให้ พวกมันมาพร้อมคุณสมบัติซ่อนเร้นที่กะทัดรัดมากมาย ซึ่งมีประโยชน์อย่างยิ่งในการเอาตัวรอด ตอนนี้ เวสดีใจที่เขากับบุตรหลานสวมรองเท้าบูทสำหรับเดินทางในชนบท ถนนที่พวกเขาเดินผ่านนั้นดูเรียบง่ายอย่างน่าประหลาด กรวดและดินเปียกเริ่มเกาะติดกับพื้นรองเท้าแล้ว เห็นได้ชัดว่าเพิ่งมีฝนตกไม่นานมานี้ ชายชราในชุดโค้ทสีน้ำตาลมาพบเหล่าลาร์คินสันระหว่างทางลงมา "ยินดีต้อนรับสู่โอคานอน VI ครับ ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ผมออสการ์ ทาริช ได้รับแต่งตั้งให้เป็นประธานสมาคมนายพรานสาขาท้องถิ่น ผมยินดีที่จะอำนวยความสะดวกให้ท่านด้วยตนเองหากท่านต้องการ" "ผมไม่รังเกียจหากท่านจะติดตามมาด้วย" เวสตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ อย่างจงใจ เพื่อให้ชายผู้นั้นผ่อนคลาย "ผมไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับตัวแทนจากสมาคมนายพราน ควรจะเป็นเจ้าของอาณานิคมนี้ส่งคนของตนเองมาจะเหมาะสมกว่าไม่ใช่หรือ?" "มีเหตุผลพิเศษสำหรับเรื่องนั้นครับ ท่านศาสตราจารย์ ท่านต้องการให้เรียกท่านว่าศาสตราจารย์หรือท่านหัวหน้าครอบครัว?" "เรียกอะไรก็ได้ ผมไม่ถือสา" "หากเป็นเช่นนั้น ผมจะใช้คำที่ท่านเป็นอยู่ในปัจจุบันครับ เพื่อจะกล่าวต่อไป โอคานอน VI ไม่ได้ถูกบริหารจัดการโดยองค์กรผู้บุกเบิกที่อ้างสิทธิ์ในดาวเคราะห์ดวงนี้แต่เพียงผู้เดียว สมาคมนายพรานของเราได้เข้ามามีส่วนร่วมอย่างเต็มที่ หลังจากที่พวกเขาได้เชิญเราให้เปลี่ยนระบบนิเวศอันอุดมสมบูรณ์ทั้งหมดให้กลายเป็นแหล่งล่าสัตว์ที่ทำกำไรได้ เราได้รับมอบหมายให้ดูแลพื้นที่ทั้งหมดที่กิจกรรมการล่าได้รับอนุญาตให้เกิดขึ้น" "พวกท่านทำอะไรที่นี่?" เวสถาม แม้ว่าเขาจะพอทราบคำตอบคร่าวๆ แล้วก็ตาม "เราควบคุมการเข้าถึงของนักล่าเพื่อป้องกันการล่ามากเกินไป เราเฝ้าระวังและควบคุมสัตว์ต่างดาวเพื่อป้องกันไม่ให้ประชากรของพวกมันผันผวนจนเกินไป เราตรวจสอบและบันทึกการล่าที่สำเร็จ เราจัดหลักสูตรฝึกอบรมนักล่าที่สนใจจะขยายทักษะของตน ในความเป็นจริง เราเพิ่งเริ่มหลักสูตรฝึกอบรมใหม่ที่ได้รับความนิยมอย่างล้นหลามในช่วงหลังมานี้ มีนักล่าหลายแสนคนได้ลงทะเบียนไปแล้ว แม้จะเฉพาะจากสาขาของเราเพียงสาขาเดียวก็ตาม" "หืม? หลักสูตรฝึกอบรมที่ได้รับความนิยมอย่างล้นหลามนี้ สอนเกี่ยวกับอะไรกัน?" ประธานทาริชยิ้มและฉายภาพหนังสือเสมือนจริงออกมา "ก็แน่นอนครับ สำนักงานใหญ่ของสมาคมนายพรานของเราเพิ่งตีพิมพ์ 'ประมวลกฎแห่งนักล่า' (Hunter's Code) ออกมา มันไม่ง่ายที่จะอธิบายว่ามันคืออะไร แต่ผมสามารถบอกประโยชน์ของการศึกษาและฝึกฝนเทคนิคของมันได้ มันสอนวิธีดูดซับพลังงาน E เพื่อให้ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นและประสาทสัมผัสเฉียบคมขึ้น มันช่วยให้ท่านได้สัมผัสถึง 'สัญชาตญาณแห่งสายเลือด' (sense of blood) ที่แข็งแกร่ง และยังมีพิธีกรรมที่สามารถพัฒนาความสามารถของท่านในการดูดซับสารอาหารจากเนื้อของเหยื่อที่ท่านล่ามาได้อย่างมหาศาล จนทำให้ท่านกลายร่างเป็นยอดมนุษย์ได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าทึ่ง" "อะไรนะ?!"