## บทที่ 5465: ระบบนิเวศที่กำลังผันแปร สิ่งที่ทำให้เวสและลูกๆ ตะลึงงันนั้น ไม่ใช่เพียงอาคารโอ่อ่าที่ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์ ซึ่งตั้งแสดงหัวกะโหลกของสัตว์ต่างดาวขนาดยักษ์นานาชนิดอย่างภาคภูมิใจ แต่ยังรวมถึงเหล่าผู้อาศัยและนักท่องเที่ยวที่สัญจรไปมาบนถนนดินที่ประกอบกันเป็นถนนหนทางของชุมชนแห่งนี้ด้วย เป็นเรื่องง่ายดายที่จะแยกแยะระหว่างผู้อยู่อาศัยเดิมของ โอคาโนน VI กับนักท่องเที่ยวต่างถิ่น กลุ่มหลังสวมใส่เครื่องแต่งกายคล้ายคลึงกับชาวลาร์คินสัน พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าอัจฉริยะที่ทันสมัย แม้จะเลียนแบบสไตล์นักผจญภัยแบบดั้งเดิม แต่ชุดของพวกเขาก็ยังดูใหม่เอี่ยมเกินกว่าจะได้รับการยอมรับว่าเป็นนักล่าตัวจริง แน่นอน นั่นไม่ได้หมายความว่านักท่องเที่ยวและนักล่าที่มาแบบสบายๆ เหล่านี้จะได้รับการมองด้วยสายตาไม่พอใจอย่างเปิดเผย การล่าเป็นกิจกรรมที่สิ้นเปลือง ยิ่งเหยื่อมีขนาดใหญ่เท่าไร ราคาก็ยิ่งแพงขึ้นเท่านั้น! เศรษฐกิจของ โอคาโนน VI พึ่งพาการท่องเที่ยวอย่างหนักเพื่อรักษาสมดุลการชำระเงิน นักล่าท้องถิ่นคงไม่สามารถสนองความปรารถนาของตนเองได้บ่อยครั้งเช่นนี้ หากปราศจากเงินทองที่หลั่งไหลมาจากภายนอก ระบบ โอคาโนน ไม่มีอุตสาหกรรมอื่นใดที่ควรค่าแก่การกล่าวถึง ธุรกิจอื่นเพียงอย่างเดียวที่สามารถสร้างรายได้จำนวนมากได้คือสถาบันวิจัยต่างๆ ที่ศึกษาพืชและสัตว์ต่างดาวอย่างละเอียดถี่ถ้วน ด้วยความหวังที่จะค้นคว้าหายาใหม่และวัสดุอินทรีย์อันมีค่า กระนั้นก็ตาม นักท่องเที่ยวมักถูกเพิกเฉยโดยสิ้นเชิง แม้ว่าพวกเขาจะมีชื่อเสียงเล็กน้อยและมาพร้อมกับคณะติดตามก็ตาม เนื่องจากชาวท้องถิ่นให้ความเคารพเฉพาะนักล่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่ล่าสำเร็จตามกฎเกณฑ์บน โอคาโนน VI เว้นแต่ผู้คนจะเข้าไปในเขตล่าสัตว์ท้องถิ่นและกลับมาพร้อมกับถ้วยรางวัลการล่าและใบรับรอง พวกเขาจะไม่สามารถไต่เต้าไปตามบันไดสังคมอันแปลกประหลาดของดาวเคราะห์ดวงนี้ได้ มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ค่อนข้างสดชื่นจากสังคมทั่วไป สภาพแวดล้อมท้องถิ่นส่งเสริมระบบคุณธรรมที่บิดเบี้ยว ซึ่งมีเพียงนักล่าที่แข็งแกร่งและมีความสามารถที่สุดเท่านั้นที่จะมีอำนาจตัดสินใจบนดาวเคราะห์ดวงนี้ เวสเหลือบมองประธานาธิบดี ออสการ์ ทาริช อีกครั้ง ชายผู้นี้มีอายุมากกว่าศตวรรษและเริ่มแสดงสัญญาณแห่งวัยอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาคงไม่สามารถดำรงตำแหน่งอันสูงส่งเช่นนี้ได้หากเป็นเพียงข้าราชการธรรมดาทั่วไป "คุณต้องเคยล่ามาไม่น้อยเลยสินะครับ?" เวสถามตรงๆ "ผมเคยครับ" ชายสูงวัยยิ้มขณะรำลึกถึงการล่าครั้งเก่าก่อน "ผมมีบันทึกการล่าที่ลงทะเบียนไว้ถึง 316 ครั้ง นั่นอาจไม่มากเท่ากับนักล่าคนอื่นๆ ในรุ่นของผม แต่ผมมั่นใจว่าเหยื่อแต่ละตัวที่ผมล่ามานั้นแข็งแกร่งพอที่จะเป็นภัยคุกคามต่อผมได้ การล่าแต่ละครั้งควรเป็นการต่อสู้ระหว่างผู้ล่าและเหยื่อ หากฝ่ายหลังไม่มีโอกาสพลิกสถานการณ์และลงโทษผมเมื่อทำผิดพลาด ก็ย่อมขาดความตื่นเต้นเร้าใจที่ทำให้การล่ามีความหมาย สมาคมนักล่าที่ผมสังกัดอยู่ก็ยึดมั่นในแนวทางเดียวกัน ผมจึงภูมิใจเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของสมาคมบนดาวเคราะห์ล่าสัตว์แห่งนี้" ชายผู้นี้สามารถพูดถึงการล่าครั้งก่อนของเขาได้ทั้งวัน แต่ก็ไม่ค่อยมีประโยชน์อันใดในการแบ่งปันเรื่องราวเหล่านั้น นักท่องเที่ยวมาที่นี่มิใช่เพื่อชื่นชมการล่าของผู้อื่น แต่เพื่อมุ่งหน้าสู่เขตล่าสัตว์และเก็บเกี่ยวถ้วยรางวัลของตนเอง! นั่นทำให้เวสคิดถึงหัวข้ออื่น "ผมขอถามได้ไหมครับว่า มีนักท่องเที่ยวมากี่คนที่มาล่าตามกฎที่ลงทะเบียนไว้ เทียบกับผู้ที่ไม่ได้ลงทะเบียนกับสมาคมนักล่า?" "นั่นไม่ใช่คำถามที่ตอบง่ายเลยครับท่านศาสตราจารย์ ก่อนที่ 'การตัดขาดครั้งใหญ่' จะเปลี่ยนแปลงสังคมของเราไปตลอดกาล แขกส่วนใหญ่ของเรามาเพื่อสัมผัสประสบการณ์ พวกเขามีความสนใจเพียงน้อยนิดที่จะเป็นสมาชิกอย่างจริงจังของสโมสรนักล่าแห่งกาแล็กซี และพอใจกับการล่าแบบมีไกด์ ซึ่งพวกเขาจะได้รับการคุ้มกันโดยนักล่าและไกด์มืออาชีพเสมอ" "แล้วอะไรที่เปลี่ยนไปล่ะครับ?" ชายสูงวัยชี้ไปยังท้องฟ้า มีแสงสีทองเรืองรองเล็กๆ ในทิศทางนั้น ซึ่งแทบจะแยกไม่ออกในท้องฟ้าอันสดใส แต่เวสรู้ดีว่ามันหมายถึงอะไร "กัมมันตภาพรังสีประหลาดจาก Messier 87 ได้เริ่มกลายพันธุ์สภาพแวดล้อมแล้ว" เวสสังเกตการณ์ "ถูกต้องครับ แม้ว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นกับทุกดาวเคราะห์ใน 'มหาสมุทรสีแดง' แต่ดาวเคราะห์ที่มีระบบนิเวศที่สมบูรณ์และหลากหลายกว่า มักจะประสบกับการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงยิ่งขึ้น นั่นเป็นเพราะมีพืชและสัตว์ต่างดาวบางชนิดที่บังเอิญมีความอ่อนไหวต่อการกลายพันธุ์ที่เกิดจากรังสีพลังงาน E มากเป็นพิเศษ ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เขตล่าสัตว์ของเราประสบกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ กลุ่มประชากรทั้งหมดสูญพันธุ์ พืชและสัตว์ที่กลายพันธุ์อย่างหนักได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารอย่างกะทันหัน หากสำนักงานใหญ่ไม่ได้คาดการณ์การเปลี่ยนแปลงสุดขั้วเหล่านี้ล่วงหน้าและจัดส่งการสนับสนุนเพิ่มเติมเพื่อจัดการเขตล่าสัตว์ที่กำลังปั่นป่วน ผมคงไม่สามารถเคลียร์ตารางเวลาเพื่อร่วมเดินทางกับท่านได้" ประธานาธิบดีทาริชตั้งใจพูดถึงประเด็นเหล่านี้กับเวส ข้อความของเขาทำหน้าที่เป็นการเตือนและอาจเป็นการชักชวนให้ทำธุรกิจเพิ่มเติม เวสไม่ได้มายัง โอคาโนน VI โดยปราศจากความรู้ เขาก็ได้ทำการวิจัยมาบ้างแล้ว แม้ว่าจะไม่ได้เจาะลึกมากนัก เพื่อรักษาสิ่งใหม่ๆ ของการมาเยือนจุดหมายปลายทางแห่งนี้ "อุบัติเหตุมักเกิดขึ้นบ่อยแค่ไหนบนดาวเคราะห์ดวงนี้ครับ?" "บ่อยขึ้นและรุนแรงขึ้นทุกสัปดาห์ครับ" ประธานสาขาตอบตามตรง "มีสัตว์ต่างดาวมากเกินกว่าที่เราจะติดตามได้ เราได้เพิ่มการพึ่งพาโซลูชันการเฝ้าระวังทางเทคโนโลยี แต่เราก็ไม่อยากจะท่วมท้นเขตล่าสัตว์ทุกแห่งด้วยหุ่นยนต์ที่ดูสะดุดตา มีสัตว์ต่างดาวบางชนิดที่พัฒนาการกลายพันธุ์หายากซึ่งทำให้พวกมันสามารถหลบเลี่ยงการสแกนระยะไกลได้ พวกมันคือตัวการหลักที่ทำให้ทีมล่าถูกซุ่มโจมตีโดยผู้ล่าที่แข็งแกร่งเกินกว่าเขตล่าสัตว์ของพวกเขาจะรับมือได้" สมาคมนักล่าได้เฝ้าระวังและควบคุมเหยื่อทั้งหมดในเขตล่าสัตว์ทุกแห่งอย่างระมัดระวัง แต่ละแห่งถูกจัดอันดับตามระดับความยากและภัยคุกคามสูงสุด เพื่อให้แน่ใจว่านักล่าทุกคนจะไม่ประมาทจนเกินตัว การล่าได้อันตรายมากขึ้นอย่างมหาศาลนับตั้งแต่เหยื่อมีโอกาสพลิกสถานการณ์เล่นงานนักล่าของตนเองมากขึ้นหลายเท่า! "มีนักล่าเสียชีวิตบ้างไหมครับ?" "แน่นอนครับ ความสูญเสียไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้โดยสิ้นเชิง ก่อนที่จะเกิด 'การตัดขาดครั้งใหญ่' ทวีป Chasseur ก็ได้พรากชีวิตนักล่าไปแล้วอย่างน้อยร้อยคนในแต่ละปี ซึ่งก็เป็นสิ่งที่คาดหวังได้เนื่องจากสมาคมนักล่าของเราได้พยายามอย่างดีที่สุดเพื่อรักษาสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ ทวีปนี้เป็นที่ตั้งของเขตล่าสัตว์ที่อันตรายที่สุดของเรา เนื่องจากสัตว์ร้ายขนาดมหึมาอาศัยอยู่ในพื้นที่เดียวกับเหยื่อที่อ่อนแอกว่าและเล็กกว่ามาก อย่างไรก็ตาม เมื่อสัตว์ป่าต่างดาวเริ่มกลายพันธุ์หลังจากสัมผัสกับรังสีพลังงาน E ทั้งสัตว์ต่างดาวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดและสัตว์รังควาญที่เล็กที่สุดต่างก็แข็งแกร่งกว่าเดิมมาก ทวีปนี้ได้คร่าชีวิตนักล่าผู้กล้าหาญไปแล้วกว่า 500 คนในปีนี้!" นั่นมันมากเกินไป! ทวีป Chasseur คือที่ที่นักล่าที่ทุ่มเทอย่างแท้จริงท้าทายตนเอง พวกเขาทุกคนเป็นนักล่าที่มีประสบการณ์และเป็นมืออาชีพ ซึ่งมักจะเตรียมตัวอย่างละเอียดก่อนออกเดินทางล่าสัตว์ คนเหล่านี้ได้เรียนรู้ที่จะระมัดระวังอย่างยิ่งยวดและคำนึงถึงสถานการณ์ต่างๆ มากมาย โอกาสที่พวกเขาจะประสบอุบัติเหตุถึงแก่ชีวิตควรจะต่ำ แต่ถึงกระนั้น ทวีป Chasseur ก็ยังคงพรากชีวิตพวกเขาไป มันเป็นเพียงว่าอัตราการเสียชีวิตเคยอยู่ในระดับที่ 'ยอมรับได้' ในอดีต นักล่าสายฮาร์ดคอร์เหล่านั้นไม่ได้ย่อท้อต่อการเสียชีวิตเหล่านี้ พวกเขากลับตื่นเต้นกับมัน! เขตล่าสัตว์ใดก็ตามที่กลืนกินชีวิตมนุษย์และคายกระดูกออกมา จะกลายเป็นที่น่าภาคภูมิใจยิ่งขึ้นในชุมชนของพวกเขา สิทธิ์ในการโอ้อวดสำหรับการล่าสำเร็จในเขตอันตรายเหล่านี้มีค่ามหาศาลกว่ามาก! อย่างไรก็ตาม การเพิ่มขึ้นห้าเท่าของอัตราการเสียชีวิตรายปีนั้นผิดปกติอย่างยิ่ง นักล่าอาจกำลังมองหาความตื่นเต้น แต่พวกเขาก็ไม่ใช่พวกที่อยากฆ่าตัวตาย! ประธานาธิบดีทาริชกลับไม่แสดงความกังวล "แม้ว่าจะเป็นความจริงที่นักล่าหลายคนได้ยุติการเดินทางไปยังเขตล่าสัตว์ที่อันตรายที่สุดแล้ว แต่ความนิยมของพวกมันก็ไม่ได้ลดลงเลย ทันทีที่ข่าวแพร่ออกไป นักล่าที่แข็งแกร่งมากขึ้นเรื่อยๆ ได้ตัดสินใจมาที่นี่เพื่อท้าทายตนเองกับเหยื่อที่น่าเกรงขามที่เรามีให้ เทรนด์นี้เพิ่งจะเร่งตัวขึ้นไปอีกหลังจาก 'กฎของนักล่า' (Hunter's Code) ได้รับการเผยแพร่ อันที่จริง เขตล่าสัตว์ที่ง่ายกว่าของเรากลับกำลังประสบกับความนิยมที่ลดลง มีความแปรปรวนของระดับภัยคุกคามในเหยื่อในบริเวณเหล่านั้นมากขึ้น นักล่าจำนวนหนึ่งได้เสียชีวิตระหว่างการเดินทางล่าสัตว์ในทวีป Shamon ดินแดนแห่งนี้เป็นที่ตั้งของเขตล่าสัตว์ที่มีการควบคุมมากกว่า ซึ่งมีไว้เพื่อมอบประสบการณ์การล่าที่เฉพาะเจาะจง นักล่าที่เตรียมพร้อมมาอย่างดีไม่ควรจะเสียชีวิตที่นี่ แต่นั่นก็เปลี่ยนไปเมื่อไม่นานมานี้" "แล้วทวีป Melrose ที่เราอยู่นี้ล่ะครับ? เขตล่าสัตว์ที่ง่ายที่สุดบนดาวเคราะห์ดวงนี้มีอุบัติเหตุถึงแก่ชีวิตเกิดขึ้นบ้างไหมครับ?" เวสถาม ตามแผนของเขา เขามีความตั้งใจจะพาพวกเด็กๆ ไปล่าสัตว์ในเขตเริ่มต้นเหล่านี้ เขาไม่ได้ใส่ใจกับการได้รับใบรับรองการล่าจากสมาคมนักล่าเป็นพิเศษ ดังนั้นเขาจึงไม่มีข้อขัดข้องในการเข้าเขตล่าสัตว์พร้อมกับการป้องกันเพิ่มเติมมากมาย อย่างไรก็ตาม การเรียนรู้ถึงอันตรายที่ปรากฏขึ้นก็ยังคงเป็นเรื่องที่ควรทำ "มีผู้เสียชีวิตประมาณ 15 รายในเขตล่าสัตว์ของดาวเคราะห์ดวงนี้ครับ" ประธานาธิบดีทาริชตอบตามตรง "พวกเขาเสียชีวิตเกือบทั้งหมดในการล่าที่ลงทะเบียนอย่างถูกต้อง นักล่าที่เสียชีวิตได้ทำผิดพลาดมากมายอันเนื่องมาจากความขาดประสบการณ์และการไม่สามารถปฏิบัติตามคำแนะนำของเรา พวกเขาไม่เคารพประเพณีการล่าของเราและได้รับผลจากผลการตัดสินใจที่ผิดพลาดของตนเอง" "ช่างโหดร้ายเสียจริง" ออเรเลียกล่าว "การล่าไม่ใช่กีฬาที่ปราศจากเลือดนะแม่หนู แม้เผ่าพันธุ์ของเราอาจพัฒนาไปไกลเกินกว่าจุดที่เราต้องล่าเพื่อประทังความหิวโหย แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิบัติต่อมันด้วยความประมาทและความเคารพเพียงน้อยนิดเช่นนี้ ไม่จำเป็นต้องกังวลเลยครับ ยังไม่มีเด็กคนใดเสียชีวิตจนถึงขณะนี้ สมาคมนักล่าของเราได้จัดสรรทรัพยากรจำนวนมากเป็นพิเศษเพื่อให้แน่ใจว่าเขตล่าสัตว์ที่เป็นมิตรต่อเด็กมากที่สุดของเราจะปราศจากภัยคุกคามใดๆ ผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้ท่านได้สัมผัสกับการล่าที่แท้จริงอย่างน้อยหนึ่งครั้ง ในขณะที่พื้นที่เหล่านี้ยังคงอยู่ภายใต้การควบคุม" ประธานาธิบดีต้องการให้เวสไปล่าสัตว์แบบของแท้ มากกว่าแบบปลอมๆ ที่เขาสามารถพึ่งพามาตรการป้องกันที่มากเกินไปเพื่อปกป้องเขาจากความผิดพลาดของตนเอง แน่นอนว่าเวสไม่มีทางเห็นด้วยกับการตัดสินใจเช่นนั้น "ครั้งหนึ่งผมอาจเคยไปล่าสัตว์ที่น่าตื่นเต้น แต่ตอนนั้นผมยังเด็กกว่ามากและหุนหันพลันแล่นกว่านี้" เวสตอบด้วยน้ำเสียงที่เยือกเย็น "ตอนนั้นผมยังไม่มีลูกด้วยซ้ำ ตอนนี้ผมเป็นพ่อแล้ว ผมสนใจการกระชับความสัมพันธ์กับครอบครัวที่พามาด้วยเป็นหลักในตอนนี้ ผมไม่มีความตั้งใจอื่นใดอีกแล้ว" ประธานาธิบดีไม่แสดงความผิดหวัง เขารับรู้นี้เป็นคำตอบที่คาดไว้อยู่แล้ว "ผมเข้าใจครับ ผมเองก็เป็นคุณปู่ที่มีความสุข ถ้าท่านเปลี่ยนใจเมื่อไหร่ เรายินดีที่จะอำนวยความสะดวกให้ท่านครับท่านศาสตราจารย์" พวกเขาสนทนากันอีกเล็กน้อยและสำรวจสถานที่ต่างๆ เพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม เวสพลันหยุดชะงักเมื่อสายตาของเขาไปเห็นร้านค้าที่ใหญ่ที่สุดและมีผู้คนพลุกพล่านที่สุดแห่งหนึ่งในเมือง Tixe เขาจดจำโลโก้บริษัทได้ในทันที "ร้านสาขาประจำดาวเคราะห์ของ 'ลีฟวิง เมค คอร์ปอเรชั่น' ของท่านทำธุรกิจได้ยอดเยี่ยมมากนับตั้งแต่ก่อตั้งในเมืองของเรา แม้ว่าความหลากหลายของเมคที่มีให้เลือกจะไม่มากเท่าคู่แข่ง แต่ร้านของท่านก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นหนึ่งในร้านที่ได้รับความนิยมมากที่สุดแห่งหนึ่ง ปริมาณยอดขายที่สรุปได้ที่นี่กลับเพิ่มขึ้นในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา นี่เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจสำหรับพวกเราทุกคน เนื่องจากสินค้าหลักที่ขายที่นี่ส่วนใหญ่ยังไม่ได้รับการอัปเดตด้วยเทคโนโลยีไฮเปอร์เลย" "การพัฒนายังคงดำเนินต่อไปครับ" เวสกล่าวเบาๆ ขณะเพ่งมองไปยังหัวกะโหลกอันใหญ่โตโดดเด่นของสัตว์เลื้อยคลานต่างดาว "นั่นคืออะไรครับ?" "นั่น... คือหนึ่งในถ้วยรางวัลที่น่าประทับใจที่สุดที่จัดแสดงในเมืองของเรา หัวกะโหลกนี้เป็นของ 'บาร์รูกัน แอซิด สปิตเตอร์' (Barrugan Acid Spitter) มันเป็นหนึ่งในผู้ล่าสูงสุด 10 อันดับแรกของทวีป Chasseur โครงสร้างขนาดใหญ่ทุกแห่งของเราคงจะภูมิใจที่ได้นำหัวกะโหลกเช่นนี้ไปตั้งไว้เหนือทางเข้า!"