## บทที่ 5471 พลังแห่งการล่า เวสถอนหายใจลึกยาว ขณะที่เขาก้าวถึงหน้าสุดท้ายของคัมภีร์สีดำสนิทที่ถูกรังสรรค์ขึ้นโดยนักบินระดับเทพผู้ทรงอำนาจโดยตรง การได้ศึกษาเนื้อหาแห่ง "กฎพราน" จากหน้ากระดาษของหนังสือศักดิ์สิทธิ์เล่มนี้ ช่างเป็นสิทธิพิเศษอันล้ำค่าเกินคณานับ ผ่านเจตจำนงที่หลงเหลืออยู่ภายในคัมภีร์อันหนักอึ้ง เวสสามารถทำความเข้าใจทฤษฎีอันซับซ้อนและลึกล้ำได้ด้วยความง่ายดายอย่างน่าทึ่ง ราวกับว่าเงาสะท้อนตัวตนของ "ฮันส์แมน" จอมมารดำได้มานั่งทับไหล่ และกระซิบกระซาบคำแนะนำลับเฉพาะสู่โสตประสาทของเขา! หากเวสปรารถนา เขาสามารถฝึกฝน "กฎพราน" ได้ในทันที บางทีเขาอาจก้าวหน้าในการฝึกฝน "เฟสลอร์ด" ด้วยการสังหารและกลืนกินอสูรกายข้ามมิติ เขายังสามารถแปรเปลี่ยนสารอาหารพิเศษจำนวนมหาศาลให้กลายเป็นผลลัพธ์อันทรงพลังยิ่งกว่าได้ ด้วย "กายทิพย์" อันเหนือล้ำของเขา! เวสมองเห็นภาพตัวเองเติบโตแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดดได้อย่างง่ายดาย เขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาระบบเมชาหรือเครื่องจักรชีวภาพใดๆ ผลผลิตของเขาจะสูงกว่านักล่ามนุษย์คนอื่นเป็นร้อยเท่า พันเท่าอย่างแน่นอน! แน่นอน ทั้งหมดนี้เป็นจริงได้เพียงระดับหนึ่งเท่านั้น เมื่อความเข้มข้นของ "เฟสวอเทอร์" ในกายทิพย์ของเขามีมากพอจนมหาศาลเกินกว่า การล่าเหยื่อธรรมดาจะไม่ให้ผลตอบแทนที่มีนัยสำคัญอีกต่อไป หนทางเดียวที่จะเร่งการบ่มเพาะกายทิพย์ของเขาผ่าน "กฎพราน" คือการล่า "เฟสลอร์ด" และ "วาฬมิติ" ตัวอื่น! โชคยังดีที่ไม่มีความจำเป็นต้องยึดมั่นใน "กฎพราน" ไปตลอดเส้นทาง ไม่มีกับดักหรือเงื่อนไขบทลงโทษใดๆ ที่จะขัดขวางนักล่าจากการละทิ้งมันแล้วเปลี่ยนไปใช้วิธีการบ่มเพาะอื่น ปัญหาเดียวที่นักล่าต้องคำนึงถึงคือ พวกเขาต้องทุ่มเทอย่างหนักเพื่อปรับเปลี่ยนนิสัย ทัศนคติ รูปแบบการต่อสู้ และแนวคิดทางศิลปะของตนเอง สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่าย จึงยังมีแรงจูงใจให้นักล่าดำรงตนอยู่กับ "กฎพราน" ต่อไป แม้ว่าความก้าวหน้าของพวกเขาจะเริ่มชะลอตัวลงก็ตาม เวสไม่มีความตั้งใจจะฝึกฝน "กฎพราน" ด้วยเหตุผลดังกล่าว เขาไม่เคยลืมว่าตนเองคือ "นักออกแบบเมชา" เป็นอันดับแรก แม้ว่า "กฎพราน" จะไม่ถึงกับกีดกันจนเกินไป แต่มันก็ยังคงกำหนดมาตรฐานและความเชื่อที่นักล่าทุกคนต้องยึดถือ เพื่อให้สามารถใช้ประโยชน์จากวิธีการอันทรงพลังของมันได้ หากเวสเลือกที่จะฝึกฝน "กฎพราน" ท่ามกลางความเสี่ยงเหล่านี้ เขาก็จะต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้ง ที่จะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็น "นักออกแบบเมชา" ที่คล้ายคลึงกับเคทิส อดีตลูกศิษย์ของเขา ยังคงเป็น "นักออกแบบเมชา" ที่ดี แต่สถานะสองขั้วของเธอในฐานะนักดาบ ได้ปนเปื้อนงานทั้งหมดของเธอ และขัดขวางไม่ให้เธอสร้างสรรค์สิ่งอื่นใดอีก! เวสไม่อาจทนรับการเปลี่ยนแปลงเช่นนั้นได้ เพียงแค่การนัยว่าเขาต้องปฏิบัติต่อ "ฮันส์แมน" เยี่ยงเทพเจ้าและผู้เหนือกว่า ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เลือดในกายของเขาเดือดพล่าน! ขณะที่เวสปิดคัมภีร์อันหนักอึ้งลง เขาได้เรียนรู้มากมายจากการศึกษา "กฎพราน" แต่มันก็มิใช่วิถีที่เหมาะสมกับเขาเลย "โธ่... หนูยังอ่านไม่จบเลยค่ะคุณพ่อ" "เงียบนะ เจ้าฟักทองน้อย" เวสกล่าวพลางลูบหัวของอันดราสเต "กฎพรานนี้ไม่เหมาะกับพวกเธอเลยสักคน แม้ว่ามันอาจจะมอบคำมั่นสัญญาอันยิ่งใหญ่แก่ผู้คน แต่แต่ละคนก็มีหนทางสู่ความเก่งกาจของตนเอง การฝึกฝนวิถีนี้จะกลืนกินชีวิตของพวกเธอ มีหนทางที่เหมาะสมกว่ามากมายที่จะทำให้พวกเธอแข็งแกร่งขึ้น" หลังจากเวสออกจากห้องสมุดที่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา เขาก็กล่าวขอบคุณออสการ์ ทาริช ที่มอบโอกาสอันล้ำค่าให้เขาได้ศึกษา "กฎพราน" จากแหล่งที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ "ชื่อเสียงของท่านในฐานะผู้เชี่ยวชาญที่ไม่เหมือนใครในเรื่องการเติบโตและวิวัฒนาการ กำลังเป็นที่รู้จักมากขึ้นเรื่อยๆ" ชายชรากล่าว "ท่านยินดีจะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับ 'กฎพราน' ของเราหรือไม่? เรายินดีรับฟังทุกคำติชม โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากแขกผู้ทรงเกียรติเช่นท่าน" ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเวสที่จะหาคำตอบที่ถูกต้อง เขาไม่สามารถเดินจากไปโดยไม่กล่าวอะไรเลย เพราะนั่นจะทำให้เขาดูหยิ่งผยองและสร้างความไม่พอใจให้กับผู้คนบางส่วนจากสมาคมนักล่าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาไม่คิดว่าจะเป็นการฉลาดที่จะเปิดเผยความเห็นทั้งหมดของเขา ไม่เพียงเพราะความคิดเห็นของเขามีค่าเกินกว่าจะมอบให้ฟรีๆ เขายังอาจเปิดเผยแง่มุมที่ไม่น่าพิสมัยบางอย่าง ซึ่งสมาคมนักล่าไม่ต้องการให้ถูกเน้นย้ำ เวสหยุดชะงักไปอีกครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตอบอย่างสุภาพ "กฎพรานนี้ จะเป็นเครื่องมืออันล้ำค่าในการยกระดับมนุษยชาติ ไม่ใช่ทุกคนที่จะเหมาะกับการใช้ชีวิตตามวิถีที่มันสังสอน แต่ชายหญิงผู้กล้าที่ฝึกฝนมัน จะกลายเป็นดาบและโล่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา ต่อกรกับภัยคุกคามอันทรงพลังนานัปการ ปัจจุบันเหล่านักล่าของท่านอาจกำลังไล่ล่าอสูรกายต่างดาวที่ไม่เสถียร แต่ข้าพยากรณ์ได้ว่า ผู้ที่เก่งกาจที่สุดในหมู่พวกเขา จะแข็งแกร่งพอที่จะล่าภัยคุกคามต่ออารยธรรมของเราได้ในสักวัน วาฬมิติ หรือแม้แต่ผู้นำต่างดาวผู้ทรงอำนาจ ก็จะไม่อาจมาช่วงชิงชีวิตของเราไปโดยไม่ได้รับการตอบโต้กลับ บทบาทของนักล่าและเหยื่อ สามารถพลิกผันได้เสมอ ขึ้นอยู่กับสถานการณ์" ใบหน้าของประธานทาริชแย้มยิ้มกว้างอย่างภาคภูมิใจ "กล่าวได้ดีมาก ศาสตราจารย์! ชื่อเสียงของท่านในฐานะนักออกแบบเมชาผู้ปราดเปรื่องในการใช้คำพูด ก็สมกับที่เขาเล่าลือ! สมาคมของเรายินดีที่ได้ยินคำกล่าวอันดีงามของท่าน การล่าสัตว์ มิได้เป็นที่ยกย่องเสมอไป และกีฬานี้บางครั้งก็ดึงดูดบุคคลที่มิค่อยน่าคบหาเข้ามา แต่สมาคมนักล่าของเรามุ่งมั่นที่จะเปลี่ยนศิลปะการสังหารสัตว์ร้าย ให้กลายเป็นภารกิจอันสูงส่ง ด้วยท่านฮันส์แมนเฝ้ามองเราจากเบื้องบน เราจะไม่มีวันยอมให้ผู้ไม่ประสงค์ดีใดๆ มาลบหลู่เกียรติยศร่วมกันของเราเป็นอันขาด! นั่นคือคำมั่นสัญญาของเรา!" เวสหวังอย่างแท้จริงว่าเหล่านักล่าเหล่านี้จะยังคงยึดมั่นในหน้าที่ดั้งเดิมของตนเอง แต่เขาก็ไม่ได้มีความหวังเต็มเปี่ยมว่าพวกเขาจะยังคงบริสุทธิ์และสูงส่งตามที่สมาคมนักล่าปรารถนา เขารู้ดีว่าอำนาจนั้นมีอิทธิพลในการกัดกร่อน ยิ่งนักล่าเหล่านี้แข็งแกร่งขึ้นเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งติดยาเสพติดในกระบวนการแสวงหาอำนาจที่มากขึ้นเท่านั้น แม้ว่า "กฎพราน" จะมีกลไกป้องกันทั้งแบบแข็งและแบบอ่อนหลายประการ ที่ป้องกันนักล่าจากการคลุ้มคลั่งโดยไร้การควบคุม แต่ใครเล่าจะรู้ว่าสิ่งนั้นจะยังคงเป็นเช่นนั้นในระยะยาว เวสไม่ได้ยืดเยื้อการพำนักที่สำนักงานสาขาของสมาคมนักล่า หลังจากการเยี่ยมชมแผนกที่น่าสนใจอีกสองสามแห่ง เวสและบุตรหลานก็เข้าพักในโรงแรมที่พักเพื่อพักผ่อนและเตรียมตัวสำหรับกิจกรรมในวันพรุ่งนี้ "เตรียมตัวเข้านอนนะเจ้าพวกตัวน้อย พรุ่งนี้พ่อจะพาพวกเธอไปล่าสัตว์กันคนละตัว เมื่อเรากลับมายังเมืองทิกเซ่อีกครั้ง หวังว่าพวกเธอแต่ละคนจะได้เหยื่อตัวน้อยๆ สักตัวกลับมา" "หนูรอไม่ไหวแล้วค่ะ!" อันดราสเตยิ้มกว้าง "เราต้องฆ่าสัตว์น่ารักพวกนั้นจริงๆ เหรอคะคุณพ่อ?" "อย่าให้รูปลักษณ์ภายนอกหลอกลวงพวกเธอได้นะ สัตว์เหล่านั้นจะไม่ลังเลที่จะกลืนกินร่างของพวกเธอ หากพวกมันมีโอกาส" "เหมียวๆๆ" "เห็นไหม? แม้แต่ลัคกี้ยังเห็นด้วย" กินเวลาสักพักกว่าเวสจะกล่อมลูกๆ ที่ตื่นเต้นของตนเองเข้านอนได้ เมื่อพวกเขาล้มตัวลงนอนภายใต้การดูแลของเหล่าแมวและองครักษ์หุ่นยนต์ เวสก็ถอยกลับไปยังห้องนอนของตนเองและตกอยู่ในห้วงภวังค์ความคิด "กฎพราน" เป็นวิธีการบ่มเพาะที่ทันสมัย ซับซ้อน และครอบคลุมอย่างยิ่ง ซึ่งเป็นตัวแทนของระดับการบ่มเพาะที่สมาคมสีแดงได้เชี่ยวชาญในปัจจุบัน ในฐานะแขนงหนึ่งของ "พันธสัญญาม้วนคัมภีร์ทั้งห้า" เหล่าเมคเกอร์นั้นไม่เลวเลยจริงๆ ในเรื่องแบบนี้! เวสไม่ทราบว่าใครเป็นผู้รับผิดชอบในการเรียบเรียง "กฎพราน" แต่เขารู้สึกเลือนรางว่าความเข้าใจของพวกเขาอยู่ในระดับเดียวกับมารดาของตน อย่างไรก็ตาม มีความแตกต่างอย่างมหาศาลในระดับความเข้าใจระหว่างผู้ฝึกฝนระดับสูง มารดาของเขามีรูปแบบและแนวทางการบ่มเพาะที่เป็นเอกลักษณ์ ผู้สร้าง "กฎพราน" มีมุมมองที่แตกต่างออกไป และน่าจะได้มาซึ่งความรู้จากมรดกทางปัญญาที่ต่างกัน สิ่งนั้นนำไปสู่การสร้างวิธีการบ่มเพาะที่พยายามจะบรรลุผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันผ่านวิถีที่แตกต่างกัน! กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวสสามารถขยายขอบเขตความรู้ของตนเอง และได้เรียนรู้วิธีการที่กระบวนการบางอย่างสามารถสำเร็จได้ โดยไม่ต้องพึ่งพาวิธีแก้ปัญหาของมารดา เวสได้รับแรงบันดาลใจเป็นพิเศษจากการใช้พิธีกรรมเพื่อเข้าร่วมในการบ่มเพาะแบบสัญญาอย่างเป็นทางการ "ช่างเป็นความคิดอันชาญฉลาดที่จะแปรเปลี่ยนทรัพยากรพิเศษของเหยื่อที่พ่ายแพ้ ให้กลายเป็นเชื้อเพลิงสำหรับการบ่มเพาะของตนเอง" ในฐานะ "นักออกแบบเมชา" เวสไม่ได้สนใจที่จะนำวิธีการนี้มาใช้ด้วยตนเอง แต่เขากลับคิดว่า จะสามารถนำกลไกนี้ไปประยุกต์ใช้กับการออกแบบเมชาของตนเองได้หรือไม่! ในตอนแรกมันดูไม่ปฏิบัติได้จริง "เมชา" หลายตัวของเขาต่อสู้ในสนามรบอันพลุกพล่านและเต็มไปด้วยการปะทะ ไม่มีเวลาให้ "เมชา" ที่มีชีวิตของเขาหยุดและสร้างวงแหวนพิธีกรรมอันซับซ้อน ก่อนที่จะสังเวยเหยื่อของตนแก่สิ่งมีชีวิตที่สูงส่งกว่า หาก "นักบินเมชา" รอจนการรบสิ้นสุดลง พลังงานอันล้ำค่าที่อยู่ในซากศพก็จะสลายหายไปในสภาพแวดล้อมเสียก่อน! "ยิ่งไปกว่านั้น ศัตรูทุกตัวมิได้เป็นสิ่งมีชีวิตทางชีวภาพเสียทั้งหมด จะเป็นอย่างไรเล่า หากหน่วยเมชาได้เอาชนะยานรบต่างดาวมาได้?" เพียงเศษเสี้ยวของยานมหึมาลำนั้นประกอบด้วยสิ่งมีชีวิตเนื้อหนัง! ที่เหลือล้วนเป็นโลหะไร้ชีวิต เวสไม่อาจจินตนาการได้จริงๆ ว่าวัตถุที่ไร้ชีวิตเหล่านี้จะถูกแปรเปลี่ยนเป็นความก้าวหน้าในการบ่มเพาะได้อย่างไร อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้คิดว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะนำหลักการโดยรวมไปประยุกต์ใช้ในการรบทั่วไป พิธีกรรมที่อธิบายไว้ใน "กฎพราน" นั้นซับซ้อนและเข้มงวด มันไม่สามารถกระทำได้เลยในขณะที่การรบยังดำเนินอยู่ เหตุผลที่การเตรียมการอันมากมายนั้นสมเหตุสมผล ก็เพราะพิธีกรรมที่ซับซ้อนและเปี่ยมความหมายมักจะเพิ่มอัตราการแปรเปลี่ยนและเพิ่มผลผลิตสูงสุดที่สามารถได้รับจากซากศพเพียงหนึ่งเดียว! สิ่งนี้เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการล่าเดี่ยว ที่ต้องใช้เวลาและพละกำลังอย่างมากในการเก็บเกี่ยวเหยื่ออันทรงพลัง ในการรบแบบดั้งเดิม จำนวนคู่ต่อสู้มีมากกว่ามาก แต่ไม่มีรายใดที่แข็งแกร่งในแง่ของขนาดร่างกายและพารามิเตอร์อื่นๆ "สิ่งที่ข้าพเจ้าต้องการคือวิธีที่รวดเร็วในการสกัดพลังงานอันมีค่าจากร่างกายของพวกมัน และแปรเปลี่ยนให้เป็นผลกำไรในการบ่มเพาะทันที" พิธีกรรมสามารถทำให้ง่ายขึ้น หรือปรับเปลี่ยนให้มันทำงานบน "เมชา" ที่มีชีวิตอยู่ตลอดเวลา บทบาทที่ "ฮันส์แมน" แสดงต้องถูกแทนที่ด้วยสิ่งมีชีวิตอื่น "จิตวิญญาณการออกแบบ" ของเขาควรจะสามารถปฏิบัติหน้าที่เดียวกันได้ แม้ว่ามันอาจจะดีไม่เท่าก็ตาม ตราบใดที่เวสสามารถปรับเปลี่ยนเหล่านี้ได้สำเร็จ เขาก็จะได้ "เทคโนโลยีอี" (E-technology) รูปแบบใหม่ ที่สามารถใช้เป็นส่วนเสริมถาวรให้กับ "เมชา" ที่มีชีวิตทั้งหมดของเขา! "มันเหมือนกับส่วนเสริมให้กับวิธีการบ่มเพาะที่มีอยู่เดิมของพวกมัน!" ตราบใดที่มันทำงานได้ตามที่ตั้งใจไว้ ทั้ง "เมชา" ที่มีชีวิตและอาจรวมถึง "นักบินเมชา" จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วผ่านการต่อสู้ที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง! นี่คือแรงบันดาลใจที่เวสมักจะไขว่คว้าเสมอ เมื่อเขามีโอกาสเดินทางไปยังสถานที่ต่างๆ! มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่ "เมชา" ที่มีชีวิตของเขาจะคอยสูบซับพลังส่วนหนึ่งจากศัตรูที่พ่ายแพ้ไป กองเรือสำรวจได้ต่อสู้กับศัตรูผู้ทรงพลังนับไม่ถ้วนในอดีต ทุกครั้งที่ศัตรูของพวกเขาถูกสังหารในสนามรบ เหล่าลาร์คินสันไม่เคยพยายามสกัดพลังงานเพิ่มเติมจากซากศพของทหารต่างดาวที่พ่ายแพ้เลย เมื่อมองย้อนกลับไป นี่ช่างเป็นการสูญเปล่าอันมหาศาล! หาก "เมชา" ที่มีชีวิตของเขาสามารถเรียนรู้วิธีดูดซับพลังงานที่เหลืออยู่ในร่างของศัตรูที่พ่ายแพ้ พวกเขาก็ไม่ต้องรอไปอีกศตวรรษกว่าจะแข็งแกร่งเทียบเท่า "โอโรโบรอส" พวกเขาสามารถบรรลุพลังอันมหาศาลได้ในเวลาเพียงไม่กี่ทศวรรษ ขึ้นอยู่กับความเข้มข้นของการต่อสู้! ขณะที่เวสนึกถึงการออกแบบ "เมชา" กระหายเลือดจำนวนมาก เขาก็พลันมีสติขึ้นมาเล็กน้อย เขาก็ตระหนักขึ้นมาอย่างฉับพลันว่า การได้สัมผัสกับ "กฎพราน" ได้ชักนำแนวคิดของเขาไปในทิศทางเดียวกับมารดาของเขาเล็กน้อย เขาไม่รู้ว่านี่เป็นพัฒนาการที่ดีหรือไม่ แม้ว่าด้านที่น่านับถือของตนเองจะต้องการหลีกเลี่ยงเส้นทางแห่งการสังหาร แต่ด้านที่มีความทะเยอทะยานและโลภมากกว่าก็ไม่อยากจะละทิ้งแนวทางนี้! เมื่อได้รู้ว่าสิ่งเช่นนี้เป็นไปได้ แล้วเขาจะยังคงปฏิเสธที่จะให้ "เมชา" ที่มีชีวิตของเขาได้มีหนทางเร่งการเติบโตได้อย่างไร? "นี่แหละคือคำสาปแห่งความรู้!"