## บทที่ 5467 ความผิดบาป การแลกเปลี่ยนคารมระหว่างประธานาธิบดีออสการ์ ทาริช และกัปตันเธริ แห่งกองดาบเพชฌฆาต (Swordmaidens) ได้ตอกย้ำชัดเจนว่า การบังคับบัญชา 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' (Monster Slayer) นั้นมาพร้อมกับความเสี่ยงที่สูงลิ่ว การล่าสัตว์นั้น หาได้ใช่กิจกรรมไร้ความเสี่ยงแต่ต้นไม่ บรรดาผู้ที่มองว่ามันเป็นเพียงงานอดิเรกเล่นๆ มักประสบเคราะห์ร้าย เมื่อก้าวเข้าสู่การล่าโดยปราศจากคำแนะนำและการดูแลที่เหมาะสม ทว่า ข้อกังขาที่โอบล้อม 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' รุ่นนี้ หาใช่การคร่าชีวิตนักล่าผู้มากประสบการณ์และเป็นมืออาชีพไปเสียหมดสิ้น! นี่คือปัญหาใหญ่หลวง นักบินเมชา (Mech Pilot) โดยปกติแล้ว ไม่ควรต้องพบจุดจบในจำนวนที่ถี่ครั้งเช่นนี้ หาก 'อัตราการเสียชีวิต' ของเมชา (Mech) รุ่นใดรุ่นหนึ่งสูงกว่าผลิตภัณฑ์อื่นที่วางขายในตลาดท้องถิ่นอย่างเห็นได้ชัด นั่นย่อมเป็นภัยคุกคามต่อชื่อเสียงของ 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' เช่นเดียวกับนักออกแบบดั้งเดิมของมัน! ไม่มีทางใดที่ เวส ลาร์คินสัน จะยังคงสงบนิ่งได้ เมื่อรับทราบถึงปัญหานี้ 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' คือเมชา (Mech) สายดาบเชิงพาณิชย์ตัวแรกอย่างแท้จริง ซึ่งออกแบบโดย เคทิส นางจงใจที่จะรังสรรค์มันขึ้นมาด้วยตนเองตั้งแต่ต้นจนจบ นางปรารถนาจะพิสูจน์ให้ เวส และทุกคนประจักษ์ว่า นางได้ก้าวข้ามขีดจำกัดจนสามารถออกแบบเมชา (Mech) ที่ใช้การได้และเป็นที่นิยม ด้วยความสามารถของตนเอง และนางก็ประสบความสำเร็จในความมุ่งมั่นนั้น เนื่องจาก เวส มิได้มีส่วนเกี่ยวข้อง 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' จึงมิใช่เมชาที่มีชีวิต (Living Mech) แบบดั้งเดิมเสียทีเดียว ทั้งยังขาดข้อได้เปรียบอันโดดเด่นหลายประการของผลิตภัณฑ์ที่เขาผลิตขึ้นเอง กระนั้น เมื่อ เวส เงยหน้ามองดูหุ่นเมชา (Mech) ผู้สง่างามที่ยืนตระหง่านกวัดแกว่งดาบใหญ่ เขากลับสัมผัสได้ถึงเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตที่ถูกฝังลึกอยู่ภายในโครงสร้างอันออกแบบมาอย่างประณีต หากให้ เวส บรรยาย เคทิส ได้เรียนรู้เกี่ยวกับเมชาที่มีชีวิต (Living Mech) เพียงพอที่จะประกันได้ว่า ผลงานของนางอย่างน้อยที่สุด จะกลายเป็นเมชาที่มีชีวิต (Living Mech) อันดับหนึ่ง เป็นไปได้ยากที่ผลงานของนางจะพัฒนาไปในเชิงคุณภาพได้ด้วยตนเอง เวส ไม่เห็นหนทางที่มันจะวิวัฒนาการไปสู่เมชาที่มีชีวิต (Living Mech) อันดับสองหรืออันดับสาม ปัญหานี้คล้ายคลึงกับสิ่งที่คอยกัดกร่อน 'โอโรโบรอส' (Ouroboros) อยู่เสมอ ขอบเขตแห่งชีวิตที่ถูกนำมาใช้ในการออกแบบนั้นจำกัดเกินไป จนไม่สามารถก้าวไปสู่จุดสูงสุดได้ เคทิสยังไม่ได้ผนวก 'จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ' (Design Spirit) เข้าไปใน 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ด้วย นั่นก็ไม่เป็นไร แทนที่จะลอกเลียนแบบจากอดีตอาจารย์ของนาง นางกลับเติมเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของตนเองลงในเครื่องจักรกลนี้ เหตุผลหลักที่นางทำให้เมชา (Mech) ของตนมีชีวิตขึ้นมา ก็เพื่อจะบรรจุศาสตร์แห่งกระบี่ของนางลงไป บทบาทหลักของเมชาที่มีชีวิต (Living Mech) คือการฝึกฝนให้นักบินเมชา (Mech Pilot) ของตนได้เรียนรู้และประยุกต์ใช้เพลงดาบที่นางได้สอดแทรกไว้ในการออกแบบ! 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ได้กลายสภาพเป็นครูฝึกสอนกระบี่สำหรับนักบินของตนอย่างมีประสิทธิภาพ บรรดาผู้คนมากมายได้เรียนรู้พื้นฐานของ 'สไตล์ดาบใหญ่ปฐมภูมิ' (Foundational Greatsword Style) อันเรียบง่ายแต่มั่นคง ซึ่งเคทิสได้ประพันธ์ขึ้นเป็นพิเศษสำหรับนักดาบมือใหม่ เพียงเท่านี้ก็คุ้มค่าแล้วสำหรับผู้เชี่ยวชาญเมชา (Mech) ระยะประชิดที่จะขับ 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์'! ไม่มีเมชา (Mech) อื่นใดเหมือนเช่นนี้ แม้จะมีนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ที่ติดตั้งระบบปัญญาประดิษฐ์ขั้นสูงลงในผลิตภัณฑ์ของตนเพื่อฝึกสอนนักบินในทำนองเดียวกัน แต่มันก็ยังขาดซึ่งความใกล้ชิดและสัมผัสอันเป็นส่วนตัวของ 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' รุ่นนี้ ที่สำคัญกว่านั้น เคทิสสามารถสอดแทรกเจตจำนงอันแข็งแกร่งของ ชาร์ปี้ (Sharpie) ลงไปในการออกแบบเมชาสายดาบของนางได้ สิ่งนี้ทำให้นักบินทุกคนได้สัมผัสกับเจตจำนงที่เทียบเท่ากับนักบินผู้เชี่ยวชาญ! ยิ่งพวกเขาฝึกฝน 'สไตล์ดาบใหญ่ปฐมภูมิ' (Foundational Greatsword Style) ได้ชำนาญมากเท่าไร ความสามารถในการประยุกต์ใช้เทคนิคอันน่าทึ่งก็ยิ่งเพิ่มพูนมากขึ้นเท่านั้น เทคนิคเหล่านั้นเริ่มสัมผัสกับขีดจำกัดที่ซึ่งวิชาดาบจะเริ่มมีคุณสมบัติอันพิเศษ! เมชา (Mech) อันน่าตื่นเต้นเช่นนี้ ย่อมเปลี่ยนแปลงสภาพจิตใจของนักบินไปอย่างไม่ต้องสงสัย เคทิสได้พิจารณาถึงผลลัพธ์ของผลงานตนเองอย่างเพียงพอแล้วหรือไม่? นางได้ติดตั้งมาตรการป้องกันที่เพียงพอหรือไม่ เพื่อป้องกันไม่ให้ลูกค้าของตนเองหลงคิดว่าตนเป็นนักดาบเมชา (Mech Pilot) ระดับแชมเปียน ทั้งที่ความรู้ความสามารถในการต่อสู้ที่แท้จริงยังห่างไกลนัก? "ผมขอสถิติด้วย" เวส ร้องขอ ผู้นำทั้งสองได้โอนไฟล์ที่เกี่ยวข้องมาให้เขา เขใช้เวลาสักครู่ในการวิเคราะห์ข้อมูลด้วยตนเอง รูปแบบข้อมูลและคำให้การที่สอดคล้องกันตรงกับคำกล่าวอ้างของพวกเขา "ผมคิดว่าผมเข้าใจปัญหาที่ซ่อนอยู่" เวสกล่าวต่อ "หากท่านลองพิจารณาดู 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' คือเมชา (Mech) สองระบบในหนึ่งเดียว เคทิสได้ออกแบบโดยคำนึงถึงสองบทบาทที่แตกต่างกัน บทบาทแรกคือการทำหน้าที่เป็นเมชา (Mech) สำหรับการเรียนรู้ กลุ่มเป้าหมายคือบรรดานักบินเมชา (Mech Pilot) ที่ยังไม่คุ้นเคยกับการใช้ดาบใหญ่หรือการต่อสู้ระยะประชิดโดยทั่วไป คนเหล่านี้มักมีประสบการณ์และความสามารถน้อยกว่าโดยรวม บทบาทที่สองของ 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' คือการทำหน้าที่เป็นแพลตฟอร์มการรบขั้นสูง ที่สามารถช่วยให้นักบินเมชา (Mech Pilot) ที่มีทักษะและประสบการณ์ สามารถท้าทายคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังยิ่งกว่าด้วยเครื่องจักรที่ด้อยกว่าได้อย่างทัดเทียม" มีความขัดแย้งโดยธรรมชาติระหว่างสองบทบาทนี้ ความเสี่ยงอยู่ที่ว่า นักบินเมชา (Mech Pilot) ซึ่งแต่เดิมขับ 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' เพื่อเรียนรู้วิธีต่อสู้ด้วยดาบอย่างมีประสิทธิภาพ ได้ตัดสินใจนำทักษะใหม่ของตนไปใช้ในการรบจริง นั่นอาจไม่ใช่ปัญหาที่ผิวเผิน แต่มันแตกต่างออกไปหากนักบินเมชา (Mech Pilot) ประเมินความสามารถของตนเองสูงเกินไป และจงใจที่จะท้าทายตนเองด้วยการเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่า! "LMC ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงความผิดในกรณีเหล่านี้ได้ หาก 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ผลักดันนักบินเมชา (Mech Pilot) ของตนอย่างแข็งขันให้ก้าวข้ามขีดจำกัด เมื่อพวกเขายังไม่พร้อมเพียงพอที่จะรับมือกับการต่อสู้ที่อันตรายเหล่านั้น!" ประธานาธิบดี ทาริช แห่งสมาคมนักล่า (Hunting Association) มองด้วยความกังขา "ท่านอาจพูดถูก ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน แต่เหล่านักบินแห่งโอคาโนนที่ 6 (Ocanon VI) รู้ดีกว่านั้น ผู้ที่พยายามท้าทายตนเองและนำ 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ลึกเข้าไปในทวีปชาแซร์ (Chasseur Continent) ไม่ใช่นักบินเมชา (Mech Pilot) มือใหม่หรือนักล่าหัดใหม่ พวกเขาได้ผ่านการล่ามาพอสมควรแล้วทั้งในทวีปชามอน (Shamon) และชาแซร์ (Chasseur) ในความเห็นของข้า ปัญหาที่แท้จริงคือ เหล่านักล่าที่แข็งแกร่ง ผู้พิสูจน์ทักษะและฝีมือในการล่ามาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน กลับต้องพบจุดจบในจำนวนที่สูงผิดปกติ นับตั้งแต่ที่พวกเขาได้บังคับบัญชาเครื่องจักรสังหารของท่านเครื่องนี้" "เคทิสเคยบอกข้าว่า 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ถูกสร้างมาเพื่อใช้ในการรบโดยนักบินเมชา (Mech Pilot) ที่เก่งกาจจริงๆ เท่านั้น" ราเอลล่ากล่าว ขณะที่นางชื่นชมหัวสัตว์อสูร (Exobeast) ที่ถูกประดับไว้เต็มผนัง "นางยังบอกอีกว่า มันเป็นเมชา (Mech) ที่จะช่วยให้ผู้ที่เก่งที่สุดเท่านั้นที่แข็งแกร่งขึ้นไปอีก มันไม่มีเหตุผลอันใดที่จะยึดติดกับ 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ของนาง หากนักบินไม่เก่งกาจพอที่จะดึงศักยภาพสูงสุดของมันออกมาได้" เวสพยักหน้าเห็นด้วย เขาเชื่อว่าตนเข้าใจปัญหาพื้นฐานแล้วหลังจากศึกษาข้อมูลเพิ่มเติม "ประธานาธิบดี ทาริช ผมไม่คิดว่าท่านจะมองข้ามข้อเท็จจริงที่ว่า ทีมล่าของบรรดานักล่าผู้เหลิงเหล่านี้มักมีจำนวนน้อยกว่าปกติ มีบันทึกแสดงให้เห็นว่า 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ในทีมเหล่านั้นได้แยกตัวออกจากเพื่อนร่วมทีม และมุ่งหน้าเข้าสู่ดินแดนล่าอันตรายเพียงลำพัง หรือเป็นคู่ จึงไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาส่วนใหญ่ล้มเหลวในการล่าให้สำเร็จ หากพวกเขาบังคับบัญชาเมชา (Mech) ของบริษัทอื่นใดก็ตาม โอกาสในการเอาชนะเหยื่ออันทรงพลังที่พวกเขามุ่งหวัง ก็คงจะย่ำแย่ไม่ต่างกัน" "นั่นเป็นความจริงอย่างที่สุด" ออสการ์ ทาริช กอดอกแน่น "ความแตกต่างในที่นี้คือ นักล่าของเราสามารถรักษาความสุขุมเยือกเย็นไว้ได้ เมื่อบังคับบัญชาเมชา (Mech) ที่ผลิตโดยบริษัทอื่นใดก็ตาม เป็นที่รู้กันดีว่าเมชา (Mech) ของ LMC สามารถใช้ระดับอิทธิพลทางจิตใจที่แตกต่างกันต่อนักบินที่เชื่อมต่อกับพวกมันได้ แม้ว่าเมชาที่มีชีวิต (Living Mech) ของท่านจะได้รับการยอมรับในระดับสูงในชุมชนของเรา ก็ยังมีผู้ที่กังขาเริ่มตั้งคำถามว่า เราทั้งหมดได้ประมาทด้านมืดของผลิตภัณฑ์ของท่านมาโดยตลอดหรือไม่" "เมชาที่มีชีวิต (Living Mech) ของเราไม่มีด้านมืด" เวสขมวดคิ้ว "อย่างน้อยที่สุด ปัญหานี้ควรจะจำเพาะเจาะจงกับรุ่น 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' เท่านั้น ฮันท์มาสเตอร์ (Huntmaster) และผลิตภัณฑ์อื่นในแคตตาล็อกเมชา (Mech) ของเรา เคยมีผู้ร้องเรียนหรือไม่?" "ยังไม่มี แต่สิ่งนั้นอาจเปลี่ยนแปลงไปในอนาคต" "เราจะจัดการกับปัญหานั้นเมื่อมันเกิดขึ้น สำหรับตอนนี้ การสนทนาควรจำกัดอยู่เพียงรุ่น 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' เท่านั้น นั่นคือสิ่งที่สาขาของท่านกังวลใช่หรือไม่?" ทาริชส่ายหน้าผิดหวัง "ข้าไม่อยากกล่าวโทษท่านและบริษัทของท่านในสิ่งใด แต่หาก 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ที่บริษัทท่านขายยังคงผลักดันนักล่าของเราให้กระทำการอย่างไม่ยั้งคิดมากขึ้นเรื่อยๆ เช่นนี้ ก็จะบีบให้สมาคมนักล่า (Hunting Association) ต้องดำเนินการ ผลิตภัณฑ์ของท่านอาจต้องไปเข้าร่วมกับ 'เฟอรอเชียส พิรันนา' (Ferocious Piranha) และ 'แพซิไฟเออร์' (Pacifier) ในรายชื่อเมชา (Mech) ต้องห้าม" กัปตันเธริ ได้ควบคุมอารมณ์ของตนเองได้เป็นอย่างดี แม้จะไม่อาจปกปิดความหงุดหงิดที่เพิ่มขึ้นได้ แต่นางก็รู้จักยับยั้งตนเองไม่ให้ระเบิดอารมณ์อย่างไร้สติ นั่นไม่ได้หมายความว่านางต้องการเงียบ! "อย่าไปฟังเขาเลยครับ นี่มันเรื่องไร้สาระครับท่าน" สตรีดาบ (Swordmaiden) ยืนกราน "สิ่งที่เกิดขึ้นจริงคือ นักล่าจอมเย่อหยิ่งเหล่านั้นคิดว่าพวกเขาสามารถทำลายสถิติของเราได้ หากข้าสามารถล่า 'บาร์รูกัน แอซิด สปิตเตอร์' (Barrugan Acid Spitter) ด้วย 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' เพียงเครื่องเดียว พวกโง่เง่าเหล่านั้นก็คิดว่าตนเองจะล่าเหยื่ออื่นได้ตามลำพัง ข้าไม่จำเป็นต้องบอกท่านถึงผลที่ตามมาจากการกระทำของพวกเขา สิ่งที่น่ากังวลคือสิ่งที่เกิดขึ้นต่อไป คนทั้งหมดที่สูญเสียเพื่อนและครอบครัวไป ย่อมต้องการใครสักคนหรือสิ่งใดสิ่งหนึ่งมาโทษ แทนที่จะยอมรับว่านักล่าที่ตายไปนั้นได้ตัดสินใจอย่างโง่เขลาที่นำพาตนไปสู่ความตาย พวกเขาเลือกที่จะผลักภาระความผิดไปยังผลงานของเคทิส และกล่าวหาว่าบริษัทของเราประมาทเลินเล่อ" นั่นทำให้ เวส ขมวดคิ้ว นี่คือปฏิกิริยาของมนุษย์ต่อการสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รัก เป็นการยากที่จะพิสูจน์ว่า 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' เป็นสาเหตุโดยตรงที่นำไปสู่จุดจบของนักล่าผู้มีแววเหล่านั้น แต่ก็เป็นการยากเช่นกันที่จะพิสูจน์ว่า 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับอัตราการเสียชีวิตที่สูงผิดปกตินี้ ตัวเลขที่แท้จริงไม่เคยโกหก นักบินเมชา (Mech Pilot) แห่งโอคาโนนที่ 6 (Ocanon VI) มีโอกาสรอดชีวิตน้อยกว่ามาก หากพวกเขาเข้าสู่สนามล่าด้วยเมชา (Mech) อื่นใด! เวส เกาหัว "ผมไม่อยากต้องมาจัดการกับเรื่องนี้เลย ผมควรจะพักผ่อนอยู่ตอนนี้ และในมุมมองของผม 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ไม่ควรถูกตำหนิสำหรับความล้มเหลวของนักบินพวกนี้ ผมรู้ว่าเคทิสได้พยายามอย่างมากในการทำให้ 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' เรียบง่ายขึ้น แต่มันเป็นเพียงรุ่นเมชา (Mech) ที่เหล่ากองดาบเพชฌฆาต (Swordmaidens) เท่านั้นที่จะสามารถใช้มันได้อย่างเต็มศักยภาพ ผมไม่แปลกใจเลยที่นักบินเมชา (Mech Pilot) ชั้นยอดของพวกเราจะสามารถทำการล่าเป็นกลุ่มได้ด้วยตนเอง พวกเขาผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง และเชี่ยวชาญในกระบี่ใหญ่ยิ่งกว่าผู้ที่เพิ่งเริ่มฝึกเพียงไม่กี่เดือน นักบินเมชา (Mech Pilot) คนอื่นไม่สามารถเทียบเคียงระดับของการอุทิศตนในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้ได้" 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' เสนอทางลัดแก่นักบินเมชา (Mech Pilot) แต่มันยังมีปัจจัยอื่นๆ อีกมากมายที่ทำให้เหล่ากองดาบเพชฌฆาต (Swordmaidens) แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อในการต่อสู้ระยะประชิด มิใช่เรื่องไร้เหตุผลที่ตระกูลลาร์คินสันของเขาจะทุ่มเททรัพยากรจำนวนมากให้กับกองทหารเมชา (Mech) นี้! เจตจำนงอันไม่ย่อท้อของเหล่านักรบผู้มีวินัย ควบคู่ไปกับสัญชาตญาณการต่อสู้ที่เฉียบคม ซึ่งถูกขัดเกลาผ่านความท้าทายอันใกล้ตายมานับไม่ถ้วน ทำให้พวกเขากลายเป็นนักทำลายล้างผู้ไร้ความหวาดกลัวในสนามรบ ตราบใดที่พวกเขายังคงเป็นฝ่ายรุก เหล่ากองดาบเพชฌฆาต (Swordmaidens) สามารถสังหารทุกสิ่งได้! นักล่าคนอื่นๆ บนโอคาโนนที่ 6 (Ocanon VI) นั้นเทียบกับคุณสมบัติเหล่านี้ไม่ได้เลย! พวกเขาไม่เคยให้ความสำคัญกับการเตรียมตัวเพื่อการต่อสู้กลางสมรภูมิที่ดุเดือด ความสามารถในการปรับตัวเข้ากับอุปสรรคที่ไม่คาดฝันและการรับมือกับความเสียเปรียบอย่างหนักหน่วงนั้นอ่อนด้อยกว่ามาก! " 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ไม่ใช่เมชา (Mech) ที่ให้อภัยง่ายๆ ในการรบ" กัปตันเธริ กล่าวซ้ำ "มันมีพละกำลังมหาศาล และสามารถหลบหลีกการโจมตีได้เกือบทุกรูปแบบ ตราบเท่าที่นักบินรู้ว่าเมื่อใดควรทำเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม เกราะและการป้องกันของมันไม่แข็งแกร่งนัก มันไม่อาจรับการโจมตีได้หลายครั้ง เพียงความผิดพลาดครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้มันเสียหาย ซึ่งจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเครื่องจักรที่สิ้นหวังเมื่อต้องต่อสู้กับสัตว์อสูร (Exobeast) ที่ทรงพลัง" แม้ว่านางจะได้อธิบายความจริงนี้แก่ลูกค้าที่ซื้อ 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ไป แต่น้ำคำเตือนอันระมัดระวังของนางกลับเหมือนตกอยู่ในหูทวนลมเสมอมา