**บทที่ 5473 เอนโทรปีเชิงลบ** ทุ่งล่าฮันลินหมายเลข 6 อาจมิใช่ภูมิภาคที่น่าตื่นเต้นที่สุดบนดาวโอคาคอนที่ 6 กระนั้นก็ตาม เวสกลับพบว่าภูมิประเทศแห่งนี้กลับให้ความสงบร่มเย็นอย่างน่าประหลาด พืชพรรณและสรรพสัตว์ที่พบเห็นดูแปลกตาเมื่อเทียบกับสิ่งมีชีวิตที่สืบทอดมาจากโลกเก่า แต่การวิวัฒนาการบรรจบกันของพวกมันกลับทำให้เวสรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังเหยียบย่างอยู่บนดาวเคราะห์อันสงบสุขที่มนุษย์ได้เข้ามาอาศัย ความอุดมสมบูรณ์ของต้นไม้ พุ่มไม้ และพืชพันธุ์ที่แปลกตาเป็นครั้งคราว ได้หล่อหลอมให้สภาพแวดล้อมแห่งนี้เปี่ยมล้นไปด้วย "ธาตุไม้" “เหมียว” บลิงกี้ลอยละล่องอยู่เหนือศีรษะ ขณะค่อยๆ ดูดซับพลังงาน E ที่แผ่ซ่านอยู่รอบกาย พืชพรรณในป่าทั้งปวงได้แผ่รังสีจากพลังงาน E มาเป็นเวลาเกือบหนึ่งปีแล้ว ทั้งกลางวันและกลางคืน ต้นไม้และพุ่มไม้เหล่านี้ได้สัมผัสกับพลังงานที่ไหลผ่านอย่างต่อเนื่อง จนก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงและกลายพันธุ์ในหลากหลายรูปแบบอันแยบยล มีเพียงพืชไม่กี่ชนิดเท่านั้นที่พิสูจน์แล้วว่ามีความไวต่อรังสีพลังงาน E มากกว่าชนิดอื่น และพวกมันก็เริ่มผลิบานอย่างรวดเร็วผิดปกติตั้งแต่นั้นมา! พืชกลายพันธุ์เหล่านี้มองเห็นได้ไม่ยาก มันเป็นที่ชัดเจนว่าพวกมันมีขนาดใหญ่ที่สุดในพื้นที่นั้นๆ ลำต้นสูงขึ้น กิ่งก้านแผ่หนาและกว้างขึ้น พืชชนิดอื่นในบริเวณใกล้เคียงที่ 'พ่ายแพ้' ในการแข่งขันเพื่อวิวัฒนาการ ต่างเริ่มเหี่ยวเฉาและตายไป ขณะที่คู่แข่งกลายพันธุ์ของพวกมันผูกขาดทรัพยากรทั้งหมดที่สามารถดูดซึมได้จากสภาพแวดล้อมโดยรอบ เวสถึงกับเห็นบางกรณีที่ต้นไม้กลายพันธุ์ใช้การ "กินพวกเดียวกัน" โดยการชอนไชรากและกิ่งก้านของตนเองเข้าสู่พืชที่ด้อยกว่าเหล่านั้นโดยตรง! เขาอดไม่ได้ที่จะนึกย้อนกลับไปถึงแนวคิดของ "การล่าเหยื่อ" ทั้งมารดาของเขาและเดอะฮันส์แมนต่างเป็นผู้บ่มเพาะที่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งยวด ในสภาพแวดล้อมที่พลังงาน E ได้เหือดแห้งไปนานแสนนาน บุคคลอันยอดเยี่ยมเหล่านี้สามารถก้าวข้ามคู่แข่งทั้งหมดและกลายเป็นหนึ่งในมนุษย์นับไม่ถ้วนที่ได้วิวัฒนาการไปสู่ "เทพเจ้าแท้จริง" (True Gods)! แม้ว่าความแข็งแกร่งและความสามารถเฉพาะตัวของพวกเขาจะแตกต่างกันอย่างมหาศาล แต่ทั้งสองก็โดดเด่นด้วยความเต็มใจที่จะหล่อเลี้ยงการเติบโตของตนด้วยการ "สูบกลืน" ผู้อื่น ความแตกต่างทางปรัชญาของพวกเขานั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย ทว่าเมื่อพูดถึงแก่นแท้ของขอบเขตอำนาจของพวกเขาแล้ว พวกเขาก็แทบจะเป็นเหรียญสองด้านที่เหมือนกัน ทัศนคติอันเปี่ยมด้วยสัญชาตญาณนักล่าต่อการบ่มเพาะและจักรวาล ทำให้พวกเขามองหา "เหยื่อ" ที่ใหญ่กว่าอยู่เสมอ เมื่อเวสเฝ้าชมการถ่ายทอดสด "ปฏิบัติการแจ๊สรัตติกาล" (Operation Night Jazz) เขาได้สังเกตการณ์การแสดงของนักบินเทพแต่ละคนอย่างถี่ถ้วน เดอะฮันส์แมนโดดเด่นด้วยความกระตือรือร้นที่จะเผชิญหน้ากับ "วาฬมิติโบราณ" (ancient phase whales) ความรู้สึกตื่นเต้นปนเปไปกับความปรารถนาอันลุกโชนที่จะโค่นล้ม "เหยื่อ" อันทรงพลังอีกตนหนึ่ง ได้แผ่ซ่านผ่านสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์มากมาย และส่งผลกระทบเล็กน้อยต่อจิตไร้สำนึกและจิตวิญญาณของเวส! เท่าที่เวสจำได้ในเวลานั้น เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของเดอะฮันส์แมน วาฬมิติโบราณที่เขากำลังแทงทะลุด้วยหอกอันแหลมคมของเขาเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เดอะฮันส์แมนมิได้ทำให้ผู้อื่นทราบแน่ชัด แต่เวสรู้ว่านักบินเทพผู้เสพติดความตื่นเต้นตนนี้ กำลังตั้งตารอคอยที่จะล่า "เหยื่อ" อันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าอย่าง "เมสซิเออร์ ซี" (Messier Sy)! ความกระหายเลือดของเขานั้นไม่มีที่สิ้นสุดเลยหรือไร? แม้ว่าจะเป็นเรื่องดีสำหรับมนุษยชาติสีแดงที่เดอะฮันส์แมนกำลังเตรียมตัวอย่างแข็งขันเพื่อการต่อสู้กับศัตรูต่างดาวที่ทรงพลังที่สุดที่จะมาถึง แต่เวสกลับรู้สึกไม่สบายใจกับปรัชญานี้อย่างสิ้นเชิง เขารู้สึกไม่สบายใจเช่นเดียวกันทุกครั้งที่ได้พูดคุยเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์การบ่มเพาะกับมารดาของเขา เวสยังไม่สามารถอธิบายที่มาของความไม่สบายใจของตนเองได้อย่างเต็มที่ แต่บัดนี้ เมื่อเขาได้เข้ามาสู่สภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ เขาก็เข้าใจต้นตอของปัญหานี้แล้ว ขณะที่เวสมองไปรอบๆ ป่าต่างดาวและสัมผัสได้ถึงชีวิตที่กำลังก่อตัวอยู่ภายในต้นไม้ เขาพลันรู้สึกสบายใจและสงบสุข “เหมียว…” บลิงกี้หรี่ตาอย่างพึงพอใจ ขณะค่อยๆ ดูดซับส่วนเล็กๆ ของชีวิตและพลังที่ป่าต่างดาวอันอ่อนโยนแห่งนี้ได้รังสรรค์ขึ้นมาด้วยความยินดี เวสคือ "นักออกแบบเมชา" (Mech Designer) ชีวิตของเขาหมุนรอบการออกแบบและสร้าง "เมชา" (Mechs) ไม่ว่าลูกค้าและผู้ใช้บริการของเขาจะนำเครื่องจักรของเขาไปทำสิ่งใด เวสถือว่าตนเองเป็น "ผู้สร้าง" (creator) มาโดยตลอด เขาแปรเปลี่ยนวัตถุดิบที่มีมูลค่าต่ำกว่าให้กลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่มีมูลค่าสูงกว่า อันเป็นการมีส่วนร่วมในการพัฒนาอารยธรรมมนุษย์ในเชิงบวก! อุตสาหกรรมคืออารยธรรม ยิ่งมนุษย์ผลิตสิ่งต่างๆ มากเท่าใด การพัฒนาของสังคมก็ยิ่งก้าวหน้ามากขึ้นเท่านั้น ชีวิตมนุษย์มีศักยภาพที่จะเบ่งบานยิ่งขึ้นไปอีกด้วยความช่วยเหลือจากเทคโนโลยีอันมีประโยชน์ที่ผลิตโดยผู้สร้างเช่นเวส! อีกวิธีหนึ่งในการอธิบายถึงสถานะของเขาในจักรวาล คือการที่เขาเป็น "ผู้มีส่วนร่วมเชิงลบต่อเอนโทรปี" (negative contributor to entropy) มันเป็นสิ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จักรวาลปัจจุบันจะเคลื่อนไปสู่ภาวะเอนโทรปี แต่ภายในช่วงชีวิตของอารยธรรมหนึ่งๆ สังคมมนุษย์ยังคงสามารถสร้าง "ความเป็นระเบียบ" (order) ขึ้นจาก "ความสับสนวุ่นวาย" (chaos) ได้ เวสรู้สึกสอดคล้องกับความเป็นระเบียบ การมีส่วนร่วมของเขาต่อสังคมมนุษย์อาจนำไปสู่ความตายและความสับสนวุ่นวายของ "ผู้อื่น" (outsiders) แต่เขากลับมุ่งมั่นที่จะส่งเสริมความเป็นระเบียบของ "มนุษย์" ผู้ใช้งานผลิตภัณฑ์ของเขาเสมอมา! ป่าแห่งทุ่งล่าฮันลินหมายเลข 6 นั้นไม่มีอะไรพิเศษ มันเป็นเพียงสภาพแวดล้อมธรรมดาที่ได้รับการตกแต่งและคัดกรองภัยคุกคามที่สำคัญออกไปอย่างระมัดระวัง แทบไม่มีนักท่องเที่ยวคนใดมีเหตุผลที่จะค้นพบความหมายอันยิ่งใหญ่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ แต่เวสนั้นแตกต่าง ป่าแห่งนี้เป็นสัญลักษณ์อันเป็นแบบอย่างของการหลอมรวมระหว่าง "ธรรมชาติ" (nature) และ "ความเป็นระเบียบ" (order) สิ่งนี้สอดคล้องอย่างยิ่งกับขอบเขตอำนาจของเขา ปรัชญาการออกแบบของเขาก่อให้เกิดความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับทั้ง "เมชา" และ "ชีวิต" "เมชา" คือผลผลิตทางเทคโนโลยีของ "แอตทริบิวต์โลหะ" (metal attribute) ระดับสูง มันเป็นสัญลักษณ์ของความเป็นระเบียบ อารยธรรม ศักยภาพในการทำสงคราม และแนวคิดอันซับซ้อนอื่นๆ "ชีวิต" นั้นเชื่อมโยงกับแอตทริบิวต์ระดับสูงอื่นๆ อีกมากมาย และสามารถดำรงอยู่ได้ด้วยตนเอง รูปแบบที่เวสได้ก่อตัวขึ้นภายใน "จิตวิญญาณ" (Spirituality) ของเขาส่วนใหญ่สอดคล้องกับแนวคิด "การเติบโตร่วมกัน" (Mutual Growth) ซึ่งมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับ "ธาตุไม้" (wood attribute) ธาตุไม้มีความเชื่อมโยงกับแนวคิดเชิงบวกมากมาย มันมีความยืดหยุ่น มันเป็นสัญลักษณ์ของ "วงจรชีวิตและความตาย" มันมีคุณสมบัติในการฟื้นฟู มันส่งเสริมความร่วมมือระหว่างสิ่งมีชีวิตต่างๆ มันคือการเติบโตในรูปแบบที่เป็นธรรมชาติที่สุด เวสได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลจากคุณสมบัติของสองแอตทริบิวต์หลักของเขา ความสามารถของเขาในการเข้าใจและทำงานกับ "เมชา" พัฒนาขึ้นในระดับเหนือมนุษย์ เขาเข้าใจวัสดุโลหะในแบบที่ทำให้เขาสามารถนำไปใช้ประโยชน์ในรูปแบบใหม่ๆ ได้อย่างสิ้นเชิง เขาสามารถหลอมรวมคุณสมบัติของการเติบโตเข้าไปในวัตถุที่ไม่ควรมีความสามารถเช่นนี้ เขาเข้าใจและสามารถร่วมมือกับสิ่งมีชีวิตต่างดาวและสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ในทุกรูปแบบ นี่คือจุดแข็งพื้นฐานของเขาในฐานะ "นักออกแบบเมชา" และเขาก็เจริญงอกงามเมื่อได้ลงมือทำสิ่งเหล่านี้ กิจกรรมเหล่านี้ล้วนสร้างคุณค่าและมีส่วนช่วยเพิ่มพูนความเป็นระเบียบของอารยธรรมมนุษย์อยู่เสมอ “ข้าไม่สามารถกล่าวเช่นเดียวกันกับคนอื่นๆ ได้เลย” เวสขมวดคิ้วครู่หนึ่ง เดอะฮันส์แมนและมารดาของเขาไม่ได้มีจิตใจแบบ "ผู้บ่มเพาะแห่งการสร้างสรรค์" (creation cultivators) แม้ว่าการกระทำของพวกเขาอาจมีส่วนช่วยในการเพิ่มพูนความเป็นระเบียบให้กับองค์กรและอารยธรรมของตนเอง แต่ปรัชญาของพวกเขาก็มีธรรมชาติที่ทำลายล้างมากกว่าเป็นพื้นฐาน ตัวอย่างเช่น "สมาคมนักล่า" (Hunting Association) อาจกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อรักษาระบบนิเวศของดาวเคราะห์ล่าสัตว์หลายแห่ง แต่เดอะฮันส์แมนคงไม่ลังเลที่จะ "กำจัดเผ่าพันธุ์ทั้งหมด" เพียงแค่เขาสามารถดูดซับความแข็งแกร่งของพวกมันได้! มารดาของเขาก็เช่นกัน นางอาจแสดงท่าทีอ่อนโยนและเป็นดั่งมารดาเมื่ออยู่กับเวโรนิกา แต่ขอบเขตอำนาจของ "ซินเธีย ลาร์คินสัน" (Cynthia Larkinson) กลับมีลักษณะที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่า ทั้งสองไม่มีใครไม่เป็นอันตราย! ขณะที่เวสยังคงคอยดูแลเหล่าบุตรธิดาของเขาขณะพยายามเข้าใกล้สัตว์เล็กน่ารักในป่า ความคิดของเขาก็เรรัดไปยัง "ประมวลกฎแห่งนักล่า" (Hunter's Code) เขาไม่เห็นด้วยกับปรัชญาที่เสนอโดยประมวลกฎนี้อย่างสิ้นเชิง เขาไม่สามารถยอมรับได้ที่จะให้ชีวิตทั้งหมดของเขาหมุนรอบการ "สังหาร" และสร้าง "เอนโทรปี" ให้มากขึ้น อย่างไรก็ตาม เขากลับมองเห็นคุณค่าของปรัชญานี้ใน "เมชาที่มีชีวิต" (living mechs) ของเขา ในอดีต เวสได้นำปรัชญาการออกแบบของตนมาใช้อย่างนุ่มนวลเป็นส่วนใหญ่ สำหรับเขา แนวคิด "การเติบโตร่วมกัน" แปลไปสู่การออกแบบ "เมชาที่มีชีวิต" ที่สามารถเติบโตได้ด้วยตนเอง แต่ก็ยังส่งเสริมการเติบโตของ "นักบินเมชา" (Mech Pilot) ของพวกเขาด้วย ในทางกลับกัน มนุษย์เหล่านี้ก็ส่ง "ผลตอบรับ" ของตนเองไปยังเครื่องจักรของพวกเขา ทำให้ "เมชาที่มีชีวิต" สามารถเติบโตในแบบที่พวกเขาไม่สามารถทำได้ด้วยตนเอง นี่คือ "แผนผังการเติบโตที่สอดคล้องกัน" (harmonious growth scheme) แม้ว่า "เมชาที่มีชีวิต" และ "นักบินเมชา" จะอุทิศทั้งชีวิตไปกับการสังหารสิ่งมีชีวิตและปลดปล่อยการทำลายล้าง สิ่งที่พวกเขาทำกับพลังของตนนั้นไม่ใช่ส่วนประกอบหลักของแง่มุมการเติบโตของพวกเขา พูดง่ายๆ ก็คือ "เมชาที่มีชีวิต" ของเขาเปรียบเสมือน "สัตว์กินพืช" (herbivores) พวกมันเติบโตในลักษณะที่สงบและนุ่มนวลกว่า เป็นเรื่องยากที่จะเร่งการเติบโตของพวกมัน แต่ก็อย่างน้อยพวกมันก็สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างต่อเนื่อง ปรัชญาที่เสนอโดย "ประมวลกฎแห่งนักล่า" ได้สอนแนวทางที่แตกต่างออกไปเกี่ยวกับการเติบโต มันเปิดแนวคิดในการมอบ "ประโยชน์ของการเป็นสัตว์กินเนื้อ" (carnivore) ให้แก่ "เมชาที่มีชีวิต" ของเขา แม้ว่าพวกเขาไม่จำเป็นต้องละทิ้งวิธีการเติบโตในปัจจุบัน เวสก็ได้วาดภาพความเป็นไปได้ที่เขาจะอัปเกรดการออกแบบของพวกเขาด้วย "โมดูลสัตว์กินเนื้อ" (carnivore module) ส่วนเสริมใหม่ล่าสุดนี้ในรากฐานทางจิตวิญญาณของพวกเขา จะช่วยให้พวกมันสามารถ "กินพลังงาน" ของคู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้ไปได้อย่างแข็งขัน! แม้ว่าเวสจะยังไม่ได้ขัดเกลาทฤษฎีและกลไกทั้งหมด แต่เขาก็เชื่อว่าตนเองสามารถจัดตั้งมันขึ้นมาได้ด้วยความรู้และทรัพยากรที่ตนมีอยู่ในมือ คำถามที่แท้จริงมิใช่ว่าเขาจะทำได้หรือไม่ สิ่งที่ทำให้เขากังวลจริงๆ คือ "เขาควรจะทำมันทั้งหมดหรือไม่" มันถูกต้องหรือไม่ที่เขาจะเปลี่ยน "เมชา" ของตนให้กลายเป็น "นักล่า" หรือ "ผู้ล่า" ที่โหยหาที่จะ "กินเหยื่อ" ของตนอยู่ตลอดเวลา? ปัญหานี้รบกวนจิตใจเขามากเสียจนเขาเรียกเฮเลนามาหา แม้จะไม่มีใครรอบกายมองเห็นนาง แต่เฮเลนาก็ได้ส่ง "การสำแดงพลังงาน" (energy manifestation) อันแผ่วเบาลงมาอย่างแยบยล โดยอ่อนกำลังถึงขั้นที่เวสและบลิงกี้เท่านั้นที่สามารถรับรู้ถึงการปรากฏตัวของนางได้ในระยะใกล้! ไม่มีทั้ง "องครักษ์ล่องหน" (invisible bodyguards) หรืออุปกรณ์สอดแนมทางเทคโนโลยีที่ซ่อนอยู่มากมายสามารถตรวจจับการปรากฏตัวของนางได้เลย! “เจ้าคุ้นเคยกับ ‘ประมวลกฎแห่งนักล่า’ หรือไม่?” เวสเอ่ยถามด้วย "สุรเสียงแห่งจิตวิญญาณ" (spiritual voice) ของเขา แทนที่จะเป็นสุรเสียงปกติ เฮเลนาไขว้แขน “แน่นอน ข้าคุ้นเคย มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นความลับอันใด ยังมีนักล่าในหมู่พลเมืองของสหพันธ์เฮกซ์ (Hex Federation) ที่เริ่มลองใช้มัน ‘เมควาลคีรี’ (Valkyrie mechs) บังเอิญเข้ากันได้ดีกับวิธีการบ่มเพาะใหม่ที่ยอดเยี่ยมนี้” “‘ประมวลกฎแห่งนักล่า’ ถูกสร้างขึ้นเพื่อมนุษย์ แต่... ข้าคิดว่าข้าจะสามารถปรับเปลี่ยนส่วนประกอบบางอย่างให้เข้ากับ ‘เมชาที่มีชีวิต’ ของข้าได้ มันคงไม่ง่ายนัก แต่ข้าคงต้องใช้เวลาสักหน่อย สิ่งที่ทำให้ข้ากังวลจริงๆ คือส่วนที่เกี่ยวกับการ "สังเวยเหยื่อ" แด่เดอะฮันส์แมน เพื่อแลกกับพลังที่สามารถ "ชำระล้างสิ่งเจือปน" ที่สะสมจากการดูดซับพลังงานของเหยื่อที่เต็มไปด้วยความอาฆาตได้อย่างหุนหันพลันแล่น ข้าไม่อยากจะ "ล่วงละเมิดอาณาเขต" ของเดอะฮันส์แมน หรือต้อง "พึ่งพิงพลัง" ของเขาเลย” พี่สาวคนโตของเขามองครุ่นคิด “ให้ข้าเดา เจ้าคิดว่าข้าจะสามารถทำหน้าที่ "ทดแทน" ได้อย่างเหมาะสม เมื่อพิจารณาว่าข้าคือ ‘บุตรีแห่งความตาย’ (Daughter of Death) ทั้งหมดนี้ ตรรกะของเจ้าก็ไม่ผิด แต่...” “เจ้าไม่สามารถทำหน้าที่นี้ได้หรือ?” “เจ้าคาดหวังจากข้ามากเกินไป พี่ชาย ข้าคือความตาย ข้าเป็นตัวแทนของการสิ้นสุดชีวิต การหยุดนิ่ง การเปลี่ยนผ่านจากอุ่นไปสู่เย็น ข้าเก่งในการ "รับ" แต่ไม่เก่งในการ "ให้" สิ่งที่เจ้าขอจากข้า ต้องการให้ข้าเก่งทั้งสองอย่าง” “เจ้ามิใช่สิ่งมีชีวิตที่ประกอบขึ้นจากพลังแห่งความตายทั้งหมด” เวสโต้แย้ง “เจ้าคงจะดำรงอยู่และมีบุคลิกที่สดใสดังเช่นนี้ไม่ได้หากเป็นเช่นนั้น มี "ประกายแห่งชีวิต" อยู่ในตัวเจ้า มิใช่หรือเจ้าเคยคุยกับข้าเรื่อง "หยินและหยาง" (yin and yang) ในการสนทนาครั้งก่อนๆ ของเรา? เจ้าคงจะเข้าใจความตายได้อย่างลึกซึ้งหากเจ้าปฏิสัมพันธ์กับมันเพียงลำพัง มันมีเพียงเมื่อเจ้าทำงานร่วมกับ "สิ่งที่ตรงข้าม" กับมันเท่านั้น เจ้าจึงจะสามารถสร้าง "ความเปรียบต่าง" ระหว่างทั้งสองสิ่ง และด้วยเหตุนั้นจึงสามารถ "เก็บเกี่ยวข้อมูลเชิงลึก" ใหม่ๆ ได้มากมาย คำขอของข้าไม่ควรจะช่วยส่งเสริมความเข้าใจของเจ้าเกี่ยวกับทั้งชีวิตและความตายหรือ?” เขาได้เสนอข้อเสนออันลึกซึ้ง! เฮเลนาถึงกับตกตะลึงกับสิ่งที่ได้ยิน นางตกอยู่ในความเงียบงันทันที ขณะที่นางครุ่นคิดว่าข้อเสนอของพี่ชายของนางนั้นมีสาระประโยชน์หรือไม่