บทที่ 5887 ปรับเปลี่ยนความจริง ไฟร์เอเลเมนทัลนั้นสมควรถูกนับว่าเป็นหนึ่งในภัยคุกคามที่ร้ายกาจที่สุดแห่งห้วงสมุทรสีแดง มีเพียงน้อยคนนักที่ล่วงรู้ถึงความลับเบื้องหลังพลังอำนาจอันน่าเกรงขามของเดรดนอท ยานรบยักษ์ใหญ่มหึมาเหล่านี้มิได้แสดงแสนยานุภาพในการรบที่เหนือล้ำกว่ายานรบทั่วไปเพียงเพราะขนาดที่โอ่อ่า แต่ยังมีปัจจัยอื่นที่เร้นงำอยู่อีกมาก! พลังงานคือปัจจัยพื้นฐานอันเป็นหัวใจหลักในการกำหนดแสนยานุภาพของทั้งเหล่าทหารหาญและยุทโธปกรณ์สงคราม มันคือเส้นแบ่งอันเด็ดขาดที่จำแนก Mech ออกเป็นชั้นที่สาม ชั้นที่สอง และชั้นที่หนึ่ง นับเป็นแนวคิดอันบรรเจิดที่เลือกใช้ไฟร์เอเลเมนทัลไร้สติเป็นขุมพลังขับเคลื่อนหลักของเดรดนอท พวกมันมิเพียงแผ่ความร้อนระอุออกมามหาศาลเพียงแค่ดำรงอยู่ แต่ยังก่อกำเนิดพลังงาน E-energy ที่เปี่ยมด้วยคุณสมบัติแห่งเพลิงอีกด้วย ย้อนรอยไปในยุคสมัยแห่ง Mech, ไฟร์เอเลเมนทัลได้ก่อกำเนิดภัยคุกคามอันมหันต์ต่อความมั่นคงและการคงอยู่ของอารยธรรมมนุษย์ยุคใหม่มาแล้วอย่างชัดเจน บัดนี้ เมื่อมวลมนุษยชาติสีแดงได้ก้าวเข้าสู่ยุคอรุณรุ่ง ภัยอันตรายดังกล่าวกลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นจากอิทธิพลอันแผ่ซ่านของรังสี E-energy ไฟร์เอเลเมนทัลทุกตัวมิเพียงดูดซับรังสี E-energy เท่านั้น หากแต่ยังครอบครองขีดความสามารถในการแผ่ขยายอาณาเขตของตนผ่านพลังงานนั้นได้อย่างง่ายดายเหนือกว่าเดิม เปิดโอกาสให้พวกมันหยิบยืมพลังอำนาจแห่งสรวงสวรรค์มาเสริมส่งทุกการกระทำให้ทรงพลังยิ่งขึ้น ด้วยเหตุนี้ กองยานสีแดงจึงเริ่มมีท่าทีคลุมเครือและไม่แน่ใจต่อเหล่าไฟร์เอเลเมนทัลมากยิ่งขึ้น ประสิทธิภาพอันสูงส่งที่เพิ่มพูนขึ้นนั้น มาพร้อมกับมหันตภัยที่อาจอุบัติขึ้นอย่างใหญ่หลวง หากสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นตื่นจากการหลับใหลและกลายเป็นภัยคุกคามต่อมวลมนุษยชาติ ความหวาดผวาเหล่านั้นมิได้เกินเลยจากความเป็นจริงแม้แต่น้อย ย้อนกลับไปในคราวที่ซีเอฟเอได้ทดลองกับไฟร์เอเลเมนทัล พวกเขาก็ได้ประจักษ์ถึงความจริงอันเจ็บปวดที่ว่า สิ่งมีชีวิตระดับเทพแท้จริงแต่ละตนล้วนถูกฝังรากลึกให้กำเนิดเสี้ยวส่วนแห่งจิตสำนึกของผู้รังสรรค์คัมภีร์เพลิง ผู้รังสรรค์ปริศนาผู้นี้ได้กลายเป็นภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ของซีเอฟเอและทุกหลักการที่อารยธรรมมนุษย์ยุคใหม่ยึดถือ กระทั่งไฟร์เอเลเมนทัลที่ 'ตื่นขึ้น' แต่ละตนได้แปรสภาพเป็นความหวาดผวาสุดขีด! การใช้งานเดรดนอทและ Spark Reactor ที่เชื่อมโยงกันอย่างต่อเนื่อง ได้กลายเป็นประเด็นถกเถียงกันอย่างเข้มข้นภายในวงปิด แม้ว่าเหล่าผู้คุมกองยานจะจำต้องตัดสินใจอย่างไม่เต็มใจว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกที่จะปฏิเสธแสนยานุภาพของเดรดนอทในช่วงเวลาแห่งความสับสนวุ่นวาย กระนั้น กฎข้อหนึ่งที่พวกเขายึดมั่นคือ พวกเขาจะไม่กระทำการใดๆ ที่อาจนำไปสู่การคืนชีพของสิ่งที่เรียกขานกันว่า 'เทพเจ้าอมตะ' อย่างเด็ดขาด! แท้จริงแล้ว กฎข้อหนึ่งที่สำคัญที่สุดซึ่งกองยานสีแดงยึดถืออย่างเคร่งครัดคือ การทดลองใดๆ กับไฟร์เอเลเมนทัลนั้นได้กลายเป็นสิ่งต้องห้ามไปแล้ว! บางที เหล่าผู้คุมกองยานอาจเคยมีทางเลือกที่จะกระทำการเช่นนั้นภายใต้สถานการณ์ที่ปลอดภัยและสามารถควบคุมได้ในกาแล็กซีเดิม แต่บัดนี้ เงื่อนไขเหล่านั้นมิอาจนำมาประยุกต์ใช้ได้อีกต่อไปในห้วงสมุทรสีแดง! มิใช่คำกล่าวที่เกินเลยแม้แต่น้อย หากจะบอกว่าการทดลองที่ผิดพลาดเพียงครั้งเดียว อาจนำไปสู่การลบเลือนเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงให้สิ้นซากจากหน้าประวัติศาสตร์! คงเป็นเรื่องน่าขันที่เกินกว่าจะหาคำใดมาเปรียบ หากมนุษย์ในห้วงสมุทรสีแดงจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบต่อการสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ของตนเอง แทนที่จะพ่ายแพ้ให้กับศัตรูต่างดาว! ไม่มีผู้คุมกองยานคนใดล่วงรู้เลยว่า เวส ลาร์คินสันได้กระทำการอันบ้าบิ่นถึงขั้นเสี่ยงต่อการทำลายล้างมวลมนุษยชาติทั้งหมดในกาแล็กซีแคระในวันนั้น! แม้ว่า เวส ลาร์คินสันจะมิได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของข้อห้ามใหม่นี้ แต่นั่นก็มิอาจเป็นข้ออ้างให้เขาคิดจะไล่ล่าผลลัพธ์อันเพ้อฝัน โดยแลกกับการเดิมพันชะตากรรมของมวลมนุษยชาติสีแดงทั้งหมด! เวส ลาร์คินสันหามีสิทธิ์อันชอบธรรมใดๆ ไม่ ที่จะนำพาชีวิตและอิสรภาพของมวลชนไปสู่ความเสี่ยง กระนั้น เขากลับกระทำมันลงไป เพราะเขามีความเชื่อมั่นอย่างสุดใจว่ามาตรการขั้นรุนแรงนี้เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งยวด การเผชิญหน้ากับ 'ราชันย์ผู้ปราบปราม' ครั้งก่อนหน้านี้ ได้เผยให้เห็นเพียงร่องรอยแห่งพลังอำนาจอันไร้ขีดจำกัดของมหาราชาเทพต่างดาวผู้นี้ แต่แค่นั้นก็เพียงพอแล้วที่ เวส ลาร์คินสันจะตระหนักว่า เหตุใดพลเมืองกาแล็กซีระดับ 1 จึงหวาดผวากับภัยคุกคามจากนอกกาแล็กซีนี้ถึงเพียงนั้น! ด้วยเหตุผลอันเป็นภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ของมวลมนุษย์ที่ 'ราชันย์ผู้ปราบปราม' ก่อกำเนิดขึ้นโดยแท้ จึงทำให้ เวส ลาร์คินสันตัดสินใจเดินหน้าในแผนการอันบ้าบิ่นนี้! ขณะที่ เวส ลาร์คินสันทะยานร่างออกไปจาก Spark Reactor อย่างบ้าคลั่ง เสียงเตือนภัยก็แผดก้องไปทั่วทั้งห้องโถงที่โอบอุ้ม Spark Reactor ไว้! ความร้อนระอุที่แผ่พุ่งออกมาจากแกนกลางของ Spark Reactor ได้พุ่งทะยานขึ้นสูงลิ่ว! พลังงานเพลิงที่มหาศาลกว่าครั้งไหนๆ ได้ระเบิดพุ่งออกจากไฟร์เอเลเมนทัลที่ตื่นจากการหลับใหล ทำให้เดรดนอททั้งลำร้อนระอุและเปี่ยมพลังเหนือกว่าช่วงเวลาใดๆ ในประวัติศาสตร์อันแสนสั้นของนาง! โดยปกติแล้ว พลังงานที่เสริมเข้ามานั้นย่อมเป็นคุณูปการเสมอ เหล่าเดรดมารีนส์ที่ปฏิบัติการอยู่นอกลำตัวยานของ 'โดมิเนียนออฟแมน' ต่างพึ่งพาพลังงานที่หลั่งไหลจาก Spark Reactor อย่างยิ่งยวด เพื่อเสริมพลังให้อาวุธไฮเปอร์ของตน และเพื่อเป็นภัยคุกคามที่น่าเกรงขามยิ่งขึ้นเพียงเล็กน้อยต่อเหล่าสิ่งมีชีวิตที่เปรียบดั่งเทพ ทว่า มีผู้คุมกองยานเพียงน้อยคนนักที่ยินดีกับการเปลี่ยนแปลงนี้ ไม่ว่าพวกเขาจะรับรู้ถึงแก่นแท้ของสิ่งที่ขับเคลื่อน Spark Reactor หรือไม่ก็ตาม ทุกคนล้วนได้รับผลกระทบจากความอาฆาตที่แผ่ซ่านออกมาจากอาณาเขตอันขยายตัวของไฟร์เอเลเมนทัล! มันเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์อย่างยิ่งที่ เวส ลาร์คินสันสามารถกระทำได้เพียงแค่การฉีดพลังชีวิตเพียงเสี้ยวเดียวของเขาเข้าสู่สิ่งมีชีวิตที่เคยสงบนิ่ง ไฟร์เอเลเมนทัลเพียงต้องการประกายไฟแห่งชีวิตเพียงน้อยนิดเพื่อจุดชนวนกระบวนการอัตโนมัติที่เปลี่ยนมันให้กลายเป็นภาชนะรองรับเศษเสี้ยวแห่งจิตสำนึกของผู้รังสรรค์คัมภีร์เพลิงในตำนานได้อย่างรวดเร็ว! หากทุกสิ่งดำเนินไปโดยปราศจากปัจจัยแทรกแซงอื่นใด เวส ลาร์คินสันคงจะเดิมพันว่าไฟร์เอเลเมนทัลที่เดือดดาลจะกลืนกิน 'โดมิเนียนออฟแมน' ด้วยเพลิงกัลป์ที่มิอาจต้านทานได้! เหตุผลหนึ่งที่ เวส ลาร์คินสันพยายามเร่งรีบหนีออกจาก Spark Reactor ก็เพราะเขาต้องการให้ System การเคลื่อนย้ายเชิงพื้นที่รูบิคอนล็อคเป้าหมายที่ร่างกายของเขาและส่งเขาไปยังที่ที่ห่างไกลออกไป อย่างไรก็ตาม การรบกวนที่เกิดจากไฟร์เอเลเมนทัลที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วทำให้ System รูบิคอนไม่สามารถสร้างการล็อคเป้าหมายที่มั่นคงบนตัว เวส ลาร์คินสัน หรือบุคลากรคนใดที่ประจำอยู่ใกล้ Spark Reactor ได้ เคยมีช่วงเวลาหนึ่งที่ เวส ลาร์คินสันรู้สึกถึงเงาแห่งความตายที่กำลังคืบคลานเข้าหา สัญชาตญาณของผมกรีดร้องว่าผมกำลังจะถูกเปลวเพลิงอันร้อนแรงเผาผลาญจนแม้แต่ร่างจริงของผมก็มิอาจทานทนได้นาน! ทว่า ก่อนที่ช่วงเวลาวิกฤตินั้นจะมาถึง คารามอนด์ได้เปิดฉากโจมตีไฟร์เอเลเมนทัลที่กำลังตื่นขึ้น แม้การต่อสู้ครั้งล่าสุดจะทำให้การเปลี่ยนแปลงของคารามอนด์สู่การเป็นเทพแท้จริงต้องล่าช้าลง แต่นั่นมิได้ลดทอนศรัทธาที่เขามีแม้แต่น้อย มันกลับเพิ่มพูนขึ้นจากแผนการอันซับซ้อนของ Red Two และรัฐมหาอำนาจชั้นหนึ่ง! ขณะที่มวลมนุษยชาติสีแดงเริ่มเฉลิมฉลองวันหยุดใหม่ที่สดใส ซึ่งยกย่องมรดกและความสำเร็จของจอมพลสูงสุดคารามอนด์ เพอร์เล่ พลังแห่งศรัทธามหาศาลได้หลั่งไหลเข้าสู่วิญญาณบรรพบุรุษ โดยปกติแล้ว มันเป็นไปไม่ได้ที่จะส่งต่อศรัทธาทั้งหมดนั้นไปยังเทพแท้จริงที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ซึ่งอาจครอบครองหลักการที่แทบจะตรงข้ามกับจอมพลสูงสุด! ทว่า เนื่องจากสนธิสัญญาโลหิตเพลิงได้หลอมรวมคารามอนด์เข้ากับ 'โดมิเนียนออฟแมน' จึงเกิดช่องโหว่ขึ้น ซึ่งศรัทธาในสิ่งหนึ่งก็ส่งผลต่อศรัทธาในอีกสิ่งหนึ่งด้วย! เป็นผลดีที่ 'โดมิเนียนออฟแมน' เป็นหนึ่งในสัญลักษณ์ที่แข็งแกร่งและโดดเด่นที่สุดของการเป็นสุดยอดของมนุษย์ เหล่าผู้คุมกองยานต่างเชื่อมั่นในพลังของมนุษย์ 'ธรรมดา' มาโดยตลอด และไม่มีสิ่งใดจะแสดงถึงพลังของพวกเขาได้ดีไปกว่าเดรดนอทที่ประจำการกองกำลังทหารราบที่แข็งแกร่งที่สุดในห้วงสมุทรสีแดง! สิ่งที่น่าฉงนยิ่งกว่าคือไฟร์เอเลเมนทัลเข้ามาเกี่ยวข้องกับความสัมพันธ์นี้ได้อย่างไร ความเกี่ยวข้องของเขากับ 'โดมิเนียนออฟแมน' มิได้แข็งแกร่งนัก เนื่องจากเขามีสถานะเป็นสิ่งมีชีวิตแยกต่างหาก อย่างไรก็ตาม ไฟร์เอเลเมนทัลได้ทำหน้าที่เป็นส่วนสำคัญของ 'โดมิเนียนออฟแมน' นับตั้งแต่การก่อกำเนิดของนาง จากมุมมองเชิงสัญลักษณ์ สิ่งมีชีวิตนี้จึงมีความเกี่ยวข้องกับเดรดนอทลำนั้นอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ ตราบใดที่ความสัมพันธ์เชิงสัญลักษณ์นี้ยังคงอยู่ ไฟร์เอเลเมนทัลก็ยังคงผูกพันกับยานรบขนาดมหึมา ซึ่งหมายความว่าชะตากรรมของเขายังคงเชื่อมโยงกับยานพาหนะที่เขาเป็นส่วนหนึ่งหลังจากถูกสร้างขึ้นไม่นาน! ผลลัพธ์ของทั้งหมดนี้คือ ไฟร์เอเลเมนทัลไม่มีโอกาสหลีกเลี่ยงพลังศรัทธาอันมหาศาลที่ถูกส่งมายังเขา! ขณะที่ เวส ลาร์คินสันยังคงผ่านประตูหลายบานเพื่อสร้างระยะห่างระหว่างตัวเขากับ Spark Reactor ที่ผันผวน ประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาแทบจะคลุ้มคลั่งราวกับความเป็นจริงกำลังบิดเบี้ยวอยู่เบื้องหลัง! การปะทะกันของอาณาเขต เจตจำนง และศรัทธาได้ก่อให้เกิดปรากฏการณ์ประหลาดมากมายที่ เวส ลาร์คินสันไม่อยากสำรวจอย่างใกล้ชิด! ทั้งหมดที่เขาสามารถรับรู้ได้คือ ไฟร์เอเลเมนทัลพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องบุคลิกที่เปราะบางของเขาซึ่งเพิ่งถือกำเนิดหรือฟื้นคืนมา น่าเสียดายที่คารามอนด์ไม่เคยตั้งใจให้เศษเสี้ยวอันตรายอย่างยิ่งยวดของผู้สร้างคัมภีร์เพลิงพัฒนาบุคลิกและแข็งแกร่งพอที่จะป้องกันการโจมตีนี้ การ 'โจมตีด้วยศรัทธา' นั้นมิใช่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้ที่จะป้องกัน ผู้คนในห้วงสมุทรสีแดงอาจรวมกันเป็นหนึ่งเดียวในการเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจถึงความเป็นสุดยอดของมนุษยชาติยุคใหม่ แต่ประชากรของพวกเขาก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวเมื่อเทียบกับพี่น้องของพวกเขาในกาแล็กซีทางช้างเผือก มวลมนุษย์สีแดงส่วนใหญ่ก็มิได้แข็งแกร่งนัก แทบไม่มีใครเลยที่เคยฝึกฝนอย่างจริงจัง ซึ่งหมายความว่าศรัทธาของพวกเขานั้นอ่อนแอมากจนอาจมองข้ามไปได้ง่าย โดยเฉพาะเมื่อไม่มีใครประกอบพิธีสวดมนต์หรือพิธีกรรมทางศาสนาอย่างเหมาะสม ถึงกระนั้น ศรัทธาของมนุษย์ทุกคนในห้วงสมุทรสีแดงก็มิใช่สิ่งที่จะดูถูกได้ หากมีจุดแข็งหนึ่งที่มนุษยชาติได้รับมา นั่นคือความภาคภูมิใจและความมั่นใจว่าเผ่าพันธุ์ผู้แข็งแกร่งของพวกเขาจะสามารถเอาชนะศัตรูต่างดาวได้ทั้งหมด! ขณะที่ความเชื่อทั้งหมดเหล่านี้พุ่งเข้าใส่ไฟร์เอเลเมนทัลราวกับขีปนาวุธล้านลูก เทพแท้จริงที่อ่อนแอและบอบช้ำในที่สุดก็ไม่มีโอกาสที่จะยืนหยัดได้! ไฟร์เอเลเมนทัลต้องประสบกับฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดอย่างหนึ่งที่เทพเจ้าจะสามารถเผชิญได้ เขาได้กลายเป็นผู้เปราะบางต่อความเชื่อที่แตกต่างกันของ 'ผู้บูชา' ของเขาเอง! ความไม่สอดคล้องกันอย่างรุนแรงระหว่างหลักการของเขากับความเชื่อของมวลมนุษย์สีแดงจำนวนมาก ในที่สุดก็บังคับให้บุคลิกของไฟร์เอเลเมนทัลแตกสลายและเขียนตัวเองใหม่ให้อยู่ในรูปแบบที่เข้ากันได้มากขึ้น! ค่านิยมหลัก หลักการ และความทรงจำที่หล่อหลอมผู้สร้างคัมภีร์เพลิง แทบจะถูกแทนที่ด้วยคุณสมบัติชุดใหม่ที่สะท้อนถึงความเป็นคารามอนด์ เพอร์เล่ มากยิ่งขึ้น! โดยธรรมชาติแล้ว ไฟร์เอเลเมนทัลมิได้ยอมจำนนโดยปราศจากการต่อสู้ การต่อสู้อันไร้รูปได้ปะทุขึ้นระหว่างเขากับคารามอนด์ พวกเขาต่อสู้กันในสนามรบที่มองไม่เห็นซึ่งศรัทธาและพลังปะทะกัน ก่อให้เกิดคลื่นกระเพื่อมในความเป็นจริงอย่างไม่คาดฝัน ส่วนประกอบบางส่วนรอบๆ Spark Reactor แตกหักและทำงานผิดปกติเนื่องจากคลื่นกระแทกของการปะทะกันที่มองไม่เห็นนี้! หากมิใช่เพราะ 'โดมิเนียนออฟแมน' มีความแข็งแกร่งและได้รับการออกแบบมาอย่างดีเยี่ยม Spark Reactor และ System รอบๆ คงจะแสดงความผิดปกติมากกว่านี้มาก! โชคดีที่การปะทะกันครั้งนี้กินเวลาค่อนข้างสั้น ไม่ถึงนาทีหลังจากนั้นความเป็นจริงก็กลับสู่ความสงบอีกครั้ง โอกาสที่ไฟร์เอเลเมนทัลจะได้รับความได้เปรียบนั้นลดน้อยลงอย่างต่อเนื่องเมื่อการโจมตีด้วยศรัทธาได้บั่นทอนการต่อต้านของเขา เมื่อความเชื่อทั้งหมดจากมนุษย์ธรรมดาเริ่มเขียนแง่มุมต่างๆ ของเขาใหม่ ส่วนต่างๆ ของเขาก็เริ่มเข้ากับมวลมนุษยชาติสีแดงมากขึ้นเรื่อยๆ! แม้จะยังมีส่วนลึกบางส่วนของไฟร์เอเลเมนทัลที่ยังคงต่อต้านการโจมตีด้วยศรัทธาได้ดีกว่า แต่ส่วนใหญ่ของบุคลิกและแก่นแท้ของสิ่งมีชีวิตในที่สุดก็ยอมจำนนต่อเจตจำนงของประชาชน! สิ่งนี้มีผลกระทบที่กว้างไกลหลายประการ! ไฟร์เอเลเมนทัลสูญเสียความก้าวร้าวไปมากและเริ่มเปลี่ยนแปลงรูปร่าง แม้จะยังมีแก่นแท้อันขมขื่นของไฟร์เอเลเมนทัลที่ปฏิเสธที่จะละทิ้งการต่อสู้เพื่อฟื้นฟูจิตสำนึกของเทพเจ้าอมตะ แต่พลังงานศรัทธาที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่องก็ยังคงกดขี่แรงกระตุ้นแห่งการทำลายล้างเหล่านี้ไว้ สิ่งนี้จึงสร้างพื้นที่เพียงพอให้ไฟร์เอเลเมนทัลเปลี่ยนไปสู่รูปแบบที่สะท้อนถึงความเชื่อของมนุษย์จำนวนมากได้ดียิ่งขึ้น ---