## บทที่ 5898 ความศรัทธาในศรัทธา ภาพลวงตาที่สัตว์อสูรกระจกสร้างขึ้นได้สูญสิ้นความสามารถในการปลอมปนกับมนุษย์จริง ๆ ที่รับใช้บนยานโดมิเนียนออฟแมนไปแล้ว การไร้ซึ่งรัศมีแสงสีขาวบ่งชี้ถึงความเป็นไปได้สองประการที่แตกต่างกัน เหตุผลที่ชัดเจนที่สุดว่าทำไมบุคคลที่ถูกกล่าวถึงจึงไม่ได้รับการยอมรับจากคารามอนด์ ก็เพราะว่าพวกเขาไม่ใช่ "มนุษย์จริง ๆ" ตั้งแต่แรกเริ่ม ส่วนเหตุผลที่ซับซ้อนน้อยกว่าคือ บุคคลผู้ต้องสงสัยนั้นเป็นมนุษย์จริง แต่กลับไม่เชื่อในอุดมการณ์ที่แทบทุกคนในสังคมมนุษย์ได้เรียนรู้ตั้งแต่ก้าวแรกในโรงเรียน และส่วนสุดท้ายนี้เองที่แฝงไว้ด้วยนัยยะอันน่ากังวล มันเป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อที่ผู้คนจะเติบโตขึ้นในส่วนใดส่วนหนึ่งของอารยธรรมมนุษย์ โดยไม่พัฒนาความรู้สึกภาคภูมิใจและความเชื่อมั่นอันยิ่งใหญ่ในเผ่าพันธุ์ของตนเอง จากรัฐระดับสามที่ต่ำต้อยที่สุด ไปจนถึงรัฐมหาอำนาจระดับหนึ่งที่ทรงอานุภาพที่สุด แต่ละแห่งล้วนตกอยู่ภายใต้วัฒนธรรมที่ยึดมั่นในความเหนือกว่าโดยกำเนิดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ผู้คนที่เติบโตมาในตระกูลสเปซบอร์นนั้นถูกปลูกฝังความเชื่อเหล่านี้เป็นพิเศษ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่นักบินเมชาคนใดจะสูญสิ้นศรัทธาในเผ่าพันธุ์มนุษย์ นั่นหมายความว่ามีบางสิ่งผิดปกติอย่างร้ายแรงกับมนุษย์จริงจำนวนน้อยบนยานโดมิเนียนออฟแมนที่ไม่สามารถเชื่อมโยงกับคารามอนด์ได้ พวกเขาอาจละทิ้งมนุษยชาติสีแดงไปแล้ว บางทีความยากลำบากนานัปการที่ถาโถมเข้ามาอาจทำให้นักบินเมชาเหล่านี้พัฒนาแนวคิดแบบ Fatalism (การยอมรับโชคชะตา) นอกจากนี้ยังมีผู้ที่เสริมแต่งร่างกายมากเกินไปจนสูญเสียความเป็นมนุษย์ไปมาก กองเรือแดงมักนิยมการฝังไซเบอร์เนติกส์มากกว่าการเสริมแต่งรูปแบบอื่น ๆ และมีบางคนที่ฝังมากจนเกินเลยจนสูญเสียอารมณ์และแนวโน้มที่ไร้เหตุผลของมนุษย์ไปมาก ความเป็นไปได้ที่น่าหดหู่ใจที่สุดก็คือ นักบินเมชาที่สอบตกในการทดสอบของคารามอนด์นั้นได้ต่อต้านแนวคิดเรื่องความเหนือกว่าของมนุษย์อย่างแข็งขัน พวกเขาพัฒนาทัศนคติที่เห็นอกเห็นใจเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนมากขึ้น และไม่เชื่อว่าศัตรูในปัจจุบันสมควรถูกสังหารเพียงเพราะความแตกต่าง กล่าวอีกนัยหนึ่ง มีความเป็นไปได้จริงที่ยานโดมิเนียนออฟแมนถูกแทรกซึมโดยพวก cosmopolitans (ผู้ที่เชื่อในความเป็นพลเมืองโลก ไม่จำกัดเชื้อชาติ)! ไม่มีเวลาที่จะสืบสาวราวเรื่องทั้งหมดนี้ ดรีดกัปตันอาร์ไกลด์ตระหนักดีว่าไม่ใช่ทุกคนที่ไร้รัศมีแสงสีขาวจะเป็นศัตรูหรือทรยศหักหลัง ทว่าโชคร้ายที่ภัยคุกคามอย่างต่อเนื่องจากสัตว์อสูรกระจกได้บีบให้กัปตันต้องตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแต่จำเป็นยิ่ง "กำจัดมนุษย์ทุกคนบนยานของเราที่ไร้ซึ่งพรจากคารามอนด์!" ความตายเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและโหดเหี้ยม ในขณะที่ภาพลวงตาจำนวนมากพลันได้รับพละกำลังมหาศาลถึงขั้นที่พวกเขาสามารถทำลายพลังงานโล่สีครามที่จำกัดการเคลื่อนที่ได้ แต่ยานเดรดนอทนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่พวกเขาจะก่อความโกลาหลและหายนะต่อไปได้ ในขณะที่การกวาดล้างทั่วทั้งยานยังคงดำเนินไป ดรีดกัปตันอาร์ไกลด์จำต้องจับตาดูสถิติที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างเข้มงวด ทุก ๆ ภาพลวงตา 10 ตัวที่ถูกเปิดโปงและกำจัดด้วยวิธีการที่ไร้ความปรานี จะมีมนุษย์จริง 1 คนที่ตกเป็นเหยื่อของการกวาดล้างนี้ กัปตันแอบโศกเศร้ากับ "อุบัติเหตุ" ที่น่าเสียใจเหล่านี้แต่ละครั้ง แต่เขาก็ไม่สามารถปล่อยให้ความสงสัยและความรู้สึกผิดมาขัดขวางหน้าที่ของเขาได้ การกำจัดมนุษย์ผู้ต้องสงสัยทั้งหมดบนยานอย่างเด็ดขาดได้ฟื้นฟูขวัญกำลังใจอย่างมหาศาล ผู้คนไม่ตื่นตระหนกกับเงาอีกต่อไป หรือตกอยู่ในหล่มแห่งความลังเลเมื่อได้รับคำสั่งใด ๆ ยานได้เริ่มฟื้นฟูประสิทธิภาพของมันแล้ว สายการบังคับบัญชากลับมาน่าเชื่อถืออีกครั้ง และมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังคงคลางแคลงใจในเพื่อนนักบินเมชาของพวกเขา แน่นอนว่า ไม่ใช่ทุกคนที่จะทนกับความตายของมนุษย์จริง ๆ นับพันคน หากไม่ใช่นับหมื่นคนได้ ไม่ว่าพวกเขาจะสมควรหรือไม่ก็ตาม ปฏิเสธไม่ได้ว่าผู้เชี่ยวชาญ วิศวกร เจ้าหน้าที่ และแม้แต่เจ้าหน้าที่ระดับสูงจำนวนหนึ่งต้องเสียชีวิตลงในระหว่างการกวาดล้างนี้! ไม่ว่าจะเพราะการทรยศหักหลัง หรือปัจจัยที่อยู่นอกเหนือการควบคุม ทำให้นักบินเมชาเหล่านี้กลายเป็นผู้เสียหายทางอ้อมนั้นยังคงไม่ชัดเจน ดรีดกัปตันอาร์ไกลด์ตั้งใจที่จะจัดตั้งคณะกรรมการสอบสวนเพื่อสืบสาวราวเรื่องทั้งหมดนี้ให้ถึงที่สุด หลังจากที่ยานของเขาผ่านพ้นการทดสอบอันยาวนานและเหนื่อยล้านี้ไปได้ "เราต้องตามหาสัตว์อสูรกระจกและจัดการมันให้สิ้นซาก" เวสผู้เดียวที่ยังคงยืนหยัดเอ่ยขึ้น "ถ้าผมเดาไม่ผิด การกำจัดร่างโคลนของมันจำนวนมากของเราอาจสร้างความเสียหายแก่ร่างหลักของมันได้สำเร็จ เราผลักดันขอบเขตพลังของมันออกไป นี่เป็นสิ่งสำคัญเพราะผมคิดว่าสัตว์อสูรเทพตัวนี้อาศัยความกลัวและอารมณ์เชิงลบอื่น ๆ ในการบิดเบือนพลังของฟิวเรียและคารามอนด์ และส่งผลกระทบโดยตรงต่อการรับรู้ความเป็นจริงของเรา มันอธิบายได้ว่าทำไมการหลอกลวงจึงจัดการได้ยากขึ้นเรื่อย ๆ ตราบใดที่เรายังคงรักษาความมั่นใจไว้ เราก็จะไม่เปิดโอกาสให้สิ่งมีชีวิตนั้นมาวุ่นวายกับเราได้อีก" ร่างของเวสปลอม ๆ ได้อันตรธานหายไปแล้ว เวสตัวจริงสมความปรารถนาและกำจัดตัวปลอมที่กล้าขโมยตัวตนของเขาด้วยตัวเอง! มันเป็นความรู้สึกที่น่าพึงพอใจอย่างยิ่งที่ได้สังหารพวกเลียนแบบ เวสไม่เคยตระหนักว่าเขาอาจจะน่ารำคาญเพียงใด จนกระทั่งเวสตัวปลอมเริ่มโต้เถียงกับตัวเอง "เหมียว" บลิงกี้เชิดหัวและหางขึ้นอย่างหยิ่งผยอง วิญญาณคู่หูตัวนี้จัดการกับ Star Cats ปลอมในแบบที่โหดร้ายกว่ามาก การต่อสู้ของแมวสิ้นสุดลงด้วยการที่บลิงกี้กลืนกินคู่ต่อสู้ของมันแทบทั้งตัว! "ผมค่อนข้างเชื่อในการตัดสินใจของศาสตราจารย์ครับ แต่มันไม่ได้ช่วยให้เราเจาะผ่านม่านหมอกที่ล้อมรอบยานเดรดนอทของเราเลย เราจะโจมตีสัตว์อสูรกระจกได้ก็ต่อเมื่อมันเข้ามาใกล้ขอบเขตเซ็นเซอร์ของเราด้วยความสมัครใจเท่านั้น แต่ทุกครั้งที่เราเล็งเป้าหมาย การโจมตีของเรากลับถูกสะท้อนกลับมาพร้อมแรงสิบเท่า" "แล้วมิสไซล์และอาวุธระเบิดอื่น ๆ ล่ะ" "การยิงมิสไซล์สำรวจไม่สร้างความเสียหายมากพอที่จะทำร้ายมันได้จริง ๆ ในไม่กี่ครั้งที่เราตัดสินใจยิงมิสไซล์ชุดใหญ่ หัวรบของเรากลับพุ่งชนภาพลวงตาที่สลายไปอย่างรวดเร็วหลังจากถูกโจมตีหลายครั้ง ผลลัพธ์สุดท้ายคือเราเสียมิสไซล์ไปโดยเปล่าประโยชน์" เวสขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ คลื่นลูกที่ 7 ของรอบที่ 8 พิสูจน์แล้วว่าเจ้าเล่ห์และรับมือยากกว่าคลื่นใด ๆ ในรอบถัดมา! นักบินเมชาหลายคนมองว่าสัตว์อสูรกระจกเป็นศัตรูที่ร้ายกาจและสร้างความเสียหายมากที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเผชิญหน้ามา หากไม่ใช่เพราะคำอธิษฐานต่อคารามอนด์อย่างไม่หยุดหย่อน พวกเขาคงตกอยู่ในห้วงแห่งความหวาดกลัวและหวาดระแวงไปแล้ว ลูกเรือของยานโดมิเนียนออฟแมนเลือกที่จะต่อสู้กับร่างโคลนของ Subjugation King อีกครั้ง ดีกว่าที่จะต้องต่อสู้กับสัตว์อสูรกระจกอีกต่อไป! Subjugation King อาจจะเป็นไอ้สารเลวที่โกงและสร้างความเสียหายให้กับยานมากกว่าใคร ๆ แต่เขาอย่างน้อยก็สู้เหมือนนักรบผู้แท้จริง! แต่สัตว์อสูรกระจกกลับละทิ้งเกียรติยศโดยสิ้นเชิงและต่อสู้ด้วยวิธีที่น่ารังเกียจที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ความสามารถอันน่าขนลุกของสิ่งมีชีวิตนี้ในการละเมิดจิตใจของผู้คนนั้นน่าสะพรึงกลัวเสียจนนักบินเมชาต่างร่วมมือกันอย่างสุดกำลังเพื่อกำจัดศัตรูตัวนี้โดยเร็วที่สุด! นักบินเมชาปลุกเร้าความโกรธแค้นและความไม่พอใจอันชอบธรรมเพื่อพยายามตรวจจับสัตว์ประหลาดที่หลบเลี่ยงตัวนี้ โพรบถูกปล่อยออกจากยานโดมิเนียนออฟแมนมากกว่าที่เคย ระบบ Materializer อันทรงพลังของยานทำงานเต็มกำลังเพื่อผลิตโพรบแล้วโพรบเล่า เพื่อให้พวกเขาสามารถสร้าง Sensor envelope (ขอบเขตการตรวจจับ) ที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ หลายครั้งที่สัตว์อสูรหกแขนปรากฏตัวและเยาะเย้ยลูกเรือ ยานโดมิเนียนออฟแมนปฏิเสธที่จะติดกับดักอีกต่อไป ระบบอาวุธของมันยังคงนิ่งเฉย นักบินเมชาได้เรียนรู้แล้วว่าความสามารถในการโจมตีของสัตว์อสูรกระจกนั้นไม่น่ากลัวเท่าใดนัก สิ่งมีชีวิตตัวนี้สามารถสะท้อนการโจมตีได้พร้อมกับเสริมพลังให้มากขึ้น แต่ไม่สามารถริเริ่มการโจมตีดังกล่าวได้ด้วยตัวเอง มันค่อนข้างแปลกที่สัตว์อสูรกระจกสะท้อนแต่การโจมตีที่ค่อนข้างอ่อนแอเท่านั้น เวสสังเกตเห็นเช่นกัน เขาในที่สุดก็สามารถรวบรวมเบาะแสเข้าด้วยกันได้ "ผมไม่คิดว่าสัตว์อสูรตัวนี้จะสามารถสะท้อนการโจมตีสำรวจของยานด้วยภาพปลอมของตัวมันเองได้ บางส่วนของการโจมตีเหล่านั้นค่อนข้างแข็งแกร่ง เช่น เลเซอร์แกมม่าที่สร้างขึ้นโดยตอร์ปิโดทดลองของกัปตัน สิ่งสำคัญที่ควรทราบอีกอย่างคือ ผมคิดว่ามีความสามารถในการสะท้อนกลับของสัตว์อสูรเทพตัวนี้มีขีดจำกัด เมื่อใดที่ยานโจมตีด้วยแรงที่มากกว่าที่สัตว์อสูรเทพจะสามารถสะท้อนได้ มันก็จะใช้กลอุบายหายตัวไปและปล่อยให้ร่างโคลนภาพลวงตาของมันรับความเสียหายทั้งหมด ปัญหาคือเราไม่รู้ว่าร่างจริงของมันอยู่ตรงไหนเมื่อเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น" "ผมเข้าใจที่คุณหมายถึงครับศาสตราจารย์" ดรีดกัปตันอาร์ไกลด์ดูครุ่นคิด "คุณกำลังตั้งทฤษฎีว่าเราจะรู้ได้อย่างมั่นใจว่าเรากำลังมองเห็นสัตว์อสูรกระจกตัวจริงก็ต่อเมื่อเราอยู่ในตำแหน่งที่จะเปิดฉากการโจมตีสำรวจใส่มันใช่ไหมครับ" "ใช่ครับ ตอนนี้ปัญหาคือการโจมตีสำรวจไม่สามารถเอาชนะความสามารถในการสะท้อนกลับที่น่ารำคาญนั้นได้ แต่นั่นก็หมายความว่าเราต้องอาศัยมาตรการเพิ่มเติมเพื่อจัดการมัน ยาน Rubicon สามารถเทเลพอร์ตระเบิดปฏิสสารและอื่น ๆ ไปยังสัตว์อสูรกระจกได้หรือไม่" "เป็นไปได้ครับ แต่ก็ยาก ม่านหมอกทำให้การส่งวัตถุไปยังพิกัดที่แม่นยำเป็นไปได้ยากขึ้น ก่อนที่คุณจะมีความหวังมากเกินไป ผมต้องเตือนคุณว่าเราได้ลองใช้ยุทธวิธีนี้กับวัตถุระเบิดทั่วไปแล้ว ร่างของสัตว์อสูรกระจกมักจะเป็นเพียงภาพลวงตาที่ไม่ค่อยมีเนื้อแท้ แม้ว่าเราจะกำหนดเวลาการโจมตีด้วยการเทเลพอร์ตให้หัวรบระเบิด 50 ถึง 200 มิลลิวินาทีหลังจากถึงจุดหมาย ศัตรูของเราก็สามารถเคลื่อนที่หนีไปได้ไกลแล้ว เราไม่คาดหวังว่าจะได้ผลลัพธ์ที่ดีขึ้นด้วยซุปเปอร์อาวุธที่ทำลายล้างมากกว่านี้" แม้แต่ยาน Rubicon ก็ไม่สามารถรับมือกับสัตว์อสูรกระจกได้! ไม่สัตว์อสูรเทพตัวนี้ก็สามารถคาดการณ์การโจมตีด้วยการเทเลพอร์ตล่วงหน้า หรือความเร็วในการตอบสนองของมันช่างรวดเร็วจนสามารถเคลื่อนที่ออกจากรัศมีระเบิดได้ก่อนที่หัวรบจะระเบิดจริง ๆ ความหงุดหงิดของทุกคนเพิ่มขึ้นเมื่อพวกเขาเข้าใจว่าพวกเขายังคงไม่สามารถติดตามศัตรูที่พวกเขาเกลียดชังได้! "ผมหวังว่า Huntsman จะอยู่ที่นี่" เวสพึมพำ "เขาควรจะสามารถติดตามและเสียบสิ่งปรากฏของภัยพิบัติปีศาจนี้ได้ในไม่กี่วินาที" "ลืมเรื่องนักบินเทพไปเถอะครับศาสตราจารย์ ยานโดมิเนียนออฟแมนคือยานรบ เราต้องเอาชนะความท้าทายนี้ด้วยการพึ่งพาหนทางของเราเอง ผมเชื่อว่านี่คือเหตุผลที่การทดสอบ exist (ดำรงอยู่) เพื่อคัดกรองผู้มีคุณค่าจากผู้ไร้คุณค่า" "อ่า กัปตันพูดถูกครับ มาระดมสมองกันต่ออีกหน่อย" เจ้าหน้าที่หลายคนพยายามอย่างเต็มที่เพื่อคิดค้นวิธีแก้ปัญหาที่สร้างสรรค์และมีประสิทธิภาพ มีผู้คนฉลาดมากมายในหมู่นักบินเมชา จนกระทั่งในที่สุดก็มีคนหนึ่งสามารถเสนอแนวคิดที่สร้างสรรค์อย่างน่าประหลาดใจ! "สิ่งที่ตรงกันข้าม!" วิศวกรนาวีอาวุโสคนหนึ่งเสนอ "ถ้าสัตว์อสูรกระจกตัวนี้เป็นเทพเจ้าป่าเถื่อนที่เติบโตจากคำโกหกและความเท็จแล้วล่ะก็ เราจะต้องโอบรับสิ่งที่ตรงกันข้าม! หากคารามอนด์และฟิวเรียสามารถใช้อำนาจของความจริงและความซื่อสัตย์เป็นอาวุธได้ พวกเขาก็อาจจะสามารถตรวจจับต้นตอของความหลอกลวงทั้งหมดที่เข้าครอบงำยานของเราได้!" มันเป็นข้อเสนอที่ค่อนข้างเพ้อฝัน แต่ก็มากพอที่จะได้รับความเห็นชอบจากเวส! "ผมคิดว่าเราควรลองดู" เวสกล่าว "ผมไม่ค่อยมีความรู้เกี่ยวกับ True Gods (เทพเจ้าที่แท้จริง) มากนัก แต่ผมคิดว่าการต่อสู้ที่เกี่ยวข้องกับ Cultivator (ผู้บ่มเพาะพลัง) ในระดับนี้มีมากกว่าการต่อสู้ทางกายภาพ ผมยิ่งมั่นใจมากขึ้นเรื่อย ๆ ว่าหนทางเดียวที่เราจะสามารถตอบโต้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นคือการที่เราจะท้าทายขอบเขตพลังของสัตว์อสูรเทพตัวนี้" ในขณะที่เวสและนักบินเมชาสามารถมีส่วนร่วมในการต่อสู้นี้ได้เพียงเล็กน้อย แต่ในที่สุดพวกเขาก็ต้องพึ่งพา True Gods ทั้งสององค์ในการทำภารกิจที่หนักหนาสาหัส มีเพียงคารามอนด์และฟิวเรียเท่านั้นที่มีขอบเขตพลังที่แข็งแกร่งพอจะท้าทายขอบเขตพลังของสัตว์อสูรเทพที่หลบเลี่ยงตัวนี้ได้ เวลาผ่านไปหลายนาทีในขณะที่เวสและคนอื่น ๆ รอคอยความคืบหน้าต่อไป เวสสามารถสัมผัสได้ว่าคารามอนด์และฟิวเรียเลือกที่จะร่วมมือกัน แต่เขาไม่สามารถระบุได้แน่ชัดว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ ในที่สุด คารามอนด์ก็ปล่อยคลื่นพลังอันทรงอานุภาพพุ่งออกจากตัวยาน และปัดเป่าม่านหมอกที่ล้อมรอบออกไปได้มาก! "มันได้ผล!" "เรากลับมามองเห็นได้เต็มที่ในพื้นที่รอบข้างทันทีแล้ว!" "ติดต่อ! เราตรวจพบสัญญาณที่ตรงกับสัตว์อสูรกระจกในระยะ 106 กิโลเมตร!" "ยิงใส่เป้าหมายที่ระบุ!" "ด้วยความยินดี!"