บทที่ 5895 สัตว์อสูรสะท้อน นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่คลื่นภัยพิบัติลูกที่เจ็ดเริ่มต้นขึ้น ทุกคนบนยานโดมิเนียนออฟแมนต่างเข้าใจดีว่าพวกเขาคงไม่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ครั้งนี้ได้ง่ายดายเหมือนที่ผ่านมา สัตว์อสูรพิบัติภัยจากคลื่นลูกก่อนหน้าล้วนมีจุดแข็งเฉพาะตัวที่พวกมันพึ่งพาในการเติบโตตลอดช่วงชีวิต กองเรือรบของมนุษย์ทั่วไปคงต้องเผชิญความยากลำบากอย่างมหาศาลในการปราบปรามศัตรูร้ายกาจเหล่านี้ สัตว์อสูรแต่ละตัวมีเกราะป้องกันที่แข็งแกร่งและฟื้นตัวได้รวดเร็ว ซึ่งต้องใช้พลังยิงมหาศาลในการทะลวง ทว่า จุดอ่อนร่วมกันของพวกมันที่มีต่อการโจมตีด้วยการเทเลพอร์ตอันไร้เหตุผลและทรงประสิทธิภาพซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของยานโดมิเนียนออฟแมนนั้น ทำให้สัตว์ประหลาดทั้งหมดล้มตายลงโดยไม่สามารถสร้างความเสียหายตอบโต้ได้มากนัก สภาพของยานเดรดน็อตแท้จริงแล้วดีขึ้นตลอดคลื่นภัยพิบัติต่างๆ เมื่อเหล่าวิศวกรและหุ่นยนต์มีเวลาอันมีค่าในการอุดรอยรั่วและซ่อมแซมระบบที่เสียหาย การชำระล้างด้วยสายฟ้าอันเป็นผลจากการพิชิตสัตว์อสูรพิบัติภัยอันทรงพลังจำนวนมาก ยังเสริมพารามิเตอร์โดยรวมของยานให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างน่าทึ่ง รางวัลจากคลื่นลูกที่แปดนั้นยิ่งใหญ่กว่าครั้งก่อนๆ อย่างมาก จนยานน่าจะสามารถเอาชนะยานเดรดน็อตลำอื่นได้โดยไม่ได้รับความเสียหายร้ายแรงตอบแทน! ทว่า แม้จะได้รับประโยชน์อันน่าทึ่งเหล่านี้ เวสและคนอื่นๆ ก็ยังคงรู้สึกถึงเค้าลางของความหวาดหวั่น เมื่อพายุภัยพิบัติได้ก่อกำเนิดสัตว์เทพที่แท้จริงตัวแรกขึ้น "ผมเดาว่า… เราจะได้รู้กันว่ายานเดรดน็อตจะสามารถเทียบชั้นกับเมชาเทพได้หรือไม่" เวสออกความเห็น "เมชาเทพน่าจะแข็งแกร่งกว่าสิ่งมีชีวิตที่วิวัฒนาการเหล่านี้ในทุกๆ ด้าน แต่ช่องว่างก็ควรจะแคบลงกว่าที่เราคาดหวังไว้เล็กน้อย" ขณะที่สัตว์เทพตัวแรกที่หล่อหลอมจากสายฟ้าแห่งภัยพิบัติค่อยๆ ปรากฏกาย เหล่าผู้สังเกตการณ์ก็ต้องประหลาดใจอีกครั้ง รูปร่างของ 'สิ่งมีชีวิต' ตัวนี้ไม่เหมือนกับตัวใดๆ ที่เคยปรากฏมาก่อน! แม้แต่หินยักษ์ก็ยังไม่แปลกประหลาดเท่าสัตว์ประหลาดตัวนี้! "นั่น… สัตว์อสูรหรือมนุษย์?" สาเหตุที่ผู้คนจำนวนมากต้องงุนงงชั่วขณะก็เพราะสัตว์เทพตัวนี้ดูคล้ายกับสิ่งมีชีวิตต่างดาวขนาดมหึมาที่มีสติปัญญา มันมีลักษณะคล้ายมนุษย์ที่น่าขนลุก สัดส่วนอาจจะผิดเพี้ยนไปบ้าง แต่สัตว์เทพที่ว่านี้มีขาคู่หนึ่ง ลำตัวตั้งตรง และแขนสามคู่แทนที่จะเป็นคู่เดียว ในขณะที่แขนทำให้สิ่งมีชีวิตระดับเทพที่แท้จริงดูไม่เหมือนมนุษย์มากขึ้นอย่างมาก แต่เป็นส่วนหัวต่างหากที่เพิ่มปัจจัยความน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง มันเป็นพื้นผิวเรียบคล้ายกระจก ไม่มีตา หู หรือปากให้เห็น มันดูราวกับว่านักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องได้นำกระจกบานมหึมามาปลูกถ่ายเข้ากับคอของสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์! "นี่น่าจะเป็นสิ่งประดิษฐ์หรือสัตว์อสูรที่พยายามเปลี่ยนร่างกายของมันให้เหมือนกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมือง" เวสคาดเดา "มีตำราโบราณที่อธิบายว่าสัตว์อสูรสามารถมีลักษณะคล้ายมนุษย์มากขึ้นได้ หากพวกมันปรารถนา" "นั่นน่าสนใจ… และน่ากังวล" ขณะที่สัตว์เทพเข้าสู่การดำรงอยู่ชั่วคราว ขอบเขตพลังของมันยังคงแผ่ขยายออกจากร่างกาย พื้นที่ทั้งหมดใต้เมฆพายุถูกปกคลุมไปด้วยหมอกควันหนาทึบ ระบบเซ็นเซอร์ของยานโดมิเนียนออฟแมนเริ่มประสบปัญหาในการตรวจจับวัตถุผ่านขอบเขตหมอกควันหนาทึบนี้ได้ง่ายเหมือนเดิม เป็นที่ชัดเจนว่าการต่อสู้ระหว่างยานโดมิเนียนออฟแมนและสัตว์อสูรสะท้อนตัวนี้ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว! "ส่งยานสำรวจออกไป! ตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกมันสามารถสร้างการเชื่อมโยงข้อมูลที่เสถียรระหว่างกันได้!" ยานสำรวจขนาดเล็กและใช้แล้วทิ้งหลายพันลำถูกปล่อยออกจากตัวยาน มีจำนวนมากเสียจนพวกมันสามารถรวมตัวกันเป็นกองทัพได้เลยทีเดียว แม้ว่าพวกมันจะขาดการติดต่อกับยานเดรดน็อตอย่างรวดเร็วหากพวกมันรุกล้ำเข้าไปในหมอกควันหนาทึบ แต่การรักษาระยะห่างกับยานสำรวจอื่นๆ ก็ทำให้พวกมันสามารถส่งข้อมูลเซ็นเซอร์กลับไปยังยานได้ ความรื่นเริงและความมั่นใจที่ลูกเรือเคยมีหายไปหมดสิ้น ลูกเรือทุกคนจริงจังอย่างที่สุด เพราะพวกเขารู้ว่ากำลังเผชิญกับการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมมาก กัปตันเดรด อาร์ไกล์ หันไปทางเวส "คุณเวส ลาร์คินสัน มีความเห็นว่าอย่างไร?" เวสขมวดคิ้วขณะที่พยายามทำความเข้าใจขอบเขตพลังของสัตว์เทพ เขาพึ่งพาบลิงค์กี้อย่างหนักเพื่อพยายามเก็บเกี่ยวพลังของเทพที่แท้จริงฝ่ายตรงข้าม "มันยากที่จะรู้แน่ชัด แต่ผมเดาว่าสัตว์อสูรสะท้อนตัวนี้เก่งกาจเรื่องภาพลวงตา การสะท้อน และการหลอกลวงเป็นหลัก มันอาศัยการอุบายมากกว่าการเผชิญหน้าโดยตรงเพื่อเอาชนะการต่อสู้ เราไม่รู้ว่ามันจะเจ้าเล่ห์ขนาดไหน เพราะฉะนั้นจงระวังทุกสิ่งให้ดี" "ตรวจจับได้! เราพบตำแหน่งของสัตว์อสูรสะท้อนแล้ว! มันกำลังพยายามวนรอบเพื่อโจมตีส่วนที่เสียหายหนักที่สุดของยานเรา!" "ระวัง! ยิงปืนทดสอบไปหนึ่งนัด!" ปืนใหญ่เพียงกระบอกเดียวจากปืนใหญ่อนุภาคโพซิตรอนหลักกระบอกหนึ่งได้เปิดฉากยิงไปยังเป้าหมายที่ปรากฏ น่าแปลกที่ลำแสงพลังงานไม่ได้พุ่งชนเนื้อหนังหรือทะลุผ่านสัตว์อสูรหกแขน แต่กลับสะท้อนลำแสงพลังงานกลับไปยังยานโดมิเนียนออฟแมนโดยตรง! เกราะพลังงานสีครามของยานเดรดน็อตพิสูจน์แล้วว่าสามารถป้องกันการโจมตีจากอาวุธหลักของตนเองได้อย่างมีประสิทธิภาพ จึงไม่ได้รับอันตรายใดๆ ผลลัพธ์ของการทดสอบนี้ยังคงส่งผลที่น่ากังวล "สัตว์เทพตัวนี้ไม่ใชคู่ต่อสู้ที่ยานของคุณจะเอาชนะได้ด้วยการอาศัยพลังยิงอันมหาศาล" เวสกล่าว "ไม่รู้เลยว่ามันซุ่มซ่อนอยู่ที่ไหน" "นั่นอาจหมายความว่าความสามารถในการต่อสู้กับเราโดยตรงของมันไม่น่าจะดีนัก" กัปตันเดรด อาร์ไกล์ โต้กลับ "เราเพียงแค่ต้องยืนยันให้ได้ว่าร่างที่แท้จริงของมันซ่อนอยู่ที่ไหน ก่อนที่เราจะสามารถเอาชนะมันได้ในเวลาอันสั้น" "ติดต่อ!" ร่างกายมหึมาของสัตว์อสูรสะท้อนปรากฏขึ้นนอกม่านหมอกอีกครั้ง ยานเดรดน็อตได้เปิดฉากโจมตีทดสอบอีกครั้ง คราวนี้มันยิงกระสุนจลน์บริสุทธิ์ออกไป เพียงเพื่อให้กระสุนกระเด้งกลับมาด้วยแรงเท่าเดิม! อีกครั้งที่ยานโดมิเนียนออฟแมนรับการโจมตีที่สะท้อนกลับมาด้วยเกราะพลังงานสีครามของตน นี่เป็นผลลัพธ์ที่น่าสนใจสำหรับเวส "ดังนั้นคุณสมบัติการสะท้อนของขอบเขตพลังของมันจึงไม่ได้จำกัดอยู่แค่ข้อจำกัดทางกายภาพเท่านั้น สัตว์อสูรสะท้อนยังสามารถสะท้อนการโจมตีที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ด้วยมุมเหล่านี้ได้ด้วย" สัตว์อสูรสะท้อนเล่นเกมยาวอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายของมันยังคงปรากฏขึ้นที่นั่นที่นี่ และยานเดรดน็อตก็เปิดฉากโจมตีทดสอบโดยไม่ตั้งใจที่จะสร้างความเสียหายร้ายแรง การยั่วยุอย่างต่อเนื่องเริ่มทำให้เวสรู้สึกหงุดหงิด แต่เหล่าลูกเรือมืออาชีพของกองเรือแดงแสดงความอดทนมากกว่าเขามาก แต่ละคนได้ทำงานอย่างหนักเพื่อต่อสู้ผ่านคลื่นลูกก่อนๆ มาแล้ว แต่ไม่มีใครแสดงอาการเหนื่อยล้าเลย พวกเขาทุกคนยังคงกระตือรือร้นและมีแรงจูงใจสูง ไม่เคยมีความคิดในใจของพวกเขาที่ทำให้เชื่อได้เลยว่าสัตว์อสูรสะท้อนจะสามารถเอาชนะยานอันทรงพลังของพวกเขาได้ "ติดต่อ!" ภาพของสัตว์อสูรสะท้อนปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทว่า เมื่อยานเดรดน็อตเปิดฉากโจมตีทดสอบอีกครั้ง กระสุนจลน์กลับกระเด้งกลับมาด้วยแรงที่มากกว่าเดิมถึงสิบเท่า! "เครื่องกำเนิดเกราะพลังงานสีครามของเราเสียหายหนึ่งเครื่อง!" "สัตว์อสูรสะท้อนกำลังรุกเข้ามา!" "บางทีนี่อาจเป็นร่างจริงของมัน" "ส่งการโจมตีทดสอบอื่นๆ ออกไปตามลำดับ!" ด้วยความกลัวการโจมตีสะท้อนที่ถูกขยายพลังอีกครั้ง ลูกเรือพยายามอย่างเต็มที่ที่จะยับยั้งตัวเอง มันเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดเกินจะเชื่อที่จะหลีกเลี่ยงการเปิดฉากยิง แต่พวกเขาไม่สามารถแบกรับความเสี่ยงที่จะถูกโจมตีด้วยการโจมตีที่สะท้อนกลับมาอย่างรุนแรงได้ พวกเขาค้นพบสิ่งที่น่าสนใจหลายประการอย่างรวดเร็ว พวกเขาพบว่าการโจมตีโดยตรงจะสะท้อนกลับมาโดยไม่ผิดพลาด แต่สัตว์อสูรสะท้อนก็ประสบปัญหาในการสะท้อนการโจมตีที่ไม่ใช่โดยตรง "หยุดยิงอาวุธจลน์และอาวุธพลังงานนำวิถีทั้งหมด! มุ่งเน้นการระดมโจมตีสัตว์อสูรสะท้อนด้วยการโจมตีด้วยแรงโน้มถ่วงและขีปนาวุธ! ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ตั้งโปรแกรมขีปนาวุธให้โจมตีสัตว์อสูรสะท้อนจากด้านข้าง!" การระเบิดและการโจมตีด้วยสนามแรงโน้มถ่วงเริ่มสร้างความเสียหายให้กับร่างกายมหึมาของสัตว์อสูรสะท้อน แตกต่างจากที่เคยเป็น สิ่งมีชีวิตตัวนี้ไม่สามารถหาวิธีที่จะสะท้อนการโจมตีแบบครอบคลุมพื้นที่เหล่านี้กลับมาได้ ยานโดมิเนียนออฟแมนยังคงไม่ได้รับอันตรายในช่วงเวลานี้ ขณะที่สัตว์อสูรสะท้อนถูกกระหน่ำโจมตีอย่างต่อเนื่องโดยไม่สามารถโต้กลับได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทันใดนั้น ขีปนาวุธต่างๆ ก็เริ่มระเบิดสัตว์อสูรสะท้อนออกเป็นชิ้นส่วนเนื้อและกระดูกต่างดาวขนาดยักษ์! "สัตว์อสูรสะท้อนถูกโค่นลงแล้ว!" "นั่นไม่ใช่ร่างจริง สัตว์อสูรสะท้อนได้สลับร่างของมันกับภาพลวงตา!" "มันหายไปไหน?!" หมอกควันหนาทึบขึ้น ยานสำรวจหลายลำขาดการติดต่ออย่างกะทันหัน เนื่องจากมันยากยิ่งขึ้นที่จะรักษาการเชื่อมต่อที่มั่นคง! ในขณะที่ทุกคนสงสัยว่าสัตว์อสูรสะท้อนจะปรากฏตัวที่ไหนต่อไป เวสก็ต้องประหลาดใจทันทีที่เขาเห็นร่างโคลนที่เหมือนกับกัปตันเดรด อาร์ไกล์ ลอยอยู่ข้างๆ คนที่นั่งอยู่บนที่นั่งบัญชาการ สิ่งที่น่าทึ่งคือร่างโคลนที่เหมือนกันนั้นดูและรู้สึกเหมือนกับของจริงทุกประการ! ร่างโคลนไม่เพียงแต่จำลองชุดเกราะเดรดได้อย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้น แต่ยังเลียนแบบกิจกรรมทางจิตวิญญาณไปจนถึงการสร้างสำเนาของพันธสัญญาเพลิงโลหิตที่น่าเชื่อถืออย่างมาก! ความแตกต่างที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวคือ ร่างโคลนของโฟลเคิร์ท อาร์ไกล์ ได้ยกแขนขึ้นและกำลังจะเปิดฉากยิงใส่กัปตันเดรดตัวจริงด้วยอาวุธที่ติดตั้งอยู่ที่ข้อมือ! "ผู้บุกรุก! เราถูกแทรกซึมแล้ว!" เวสตะโกนขณะที่สัญญาณเตือนดังขึ้นทั่วทั้งยาน! เนื่องจากในเวลานี้เวสไม่อยู่ในสภาพที่จะต่อสู้แบบจ้าวเฟสได้ เขาจึงเรียกชุดรีกาเลียไร้สิ้นสุดจากห้องนิรภัยแห่งนิรันดร และยิงลำแสงเลเซอร์เต็มกำลังเข้าใส่เป้าหมาย! ลำแสงเลเซอร์กระเด้งกลับมาหาเวสทันที แต่ด้วยพลังที่มากกว่าเดิมถึงสามเท่า! เครื่องกำเนิดเกราะพลังงานสีครามที่เขาเพิ่งได้รับมาทำงานทันทีและบล็อกการโจมตีที่สะท้อนกลับมาได้! "ให้ตายเถอะ! นี่ไม่ใช่ภาพลวงตาธรรมดา!" เวสสบถขณะที่เขาสันนิษฐานอย่างน่ากลัว "ถ้าความสงสัยของผมถูกต้อง สัตว์อสูรสะท้อนอาจแทรกซึมเข้ามาในยานลำนี้แล้ว!" เวสไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสิ่งนี้เป็นไปได้อย่างไร ในเมื่อขอบเขตพลังเพลิงของฟูเรียควรจะปกป้องยานโดมิเนียนออฟแมนจากการแทรกซึมในรูปแบบเร้นลับเช่นนี้ ความโกลาหลปะทุขึ้นทั่วทั้งยาน เมื่อร่างโคลนของเหล่าลูกเรือที่คุ้นเคยปรากฏตัวขึ้นมากมายในหมู่ทุกคน พวกมันเปิดฉากยิงใส่ทุกคนด้วยอาวุธที่ถูกจำลองขึ้นมา และพิสูจน์แล้วว่าไม่ได้รับความเสียหายจากการโจมตีของผู้คน เนื่องจากร่างที่เล็กลงของพวกมันสะท้อนทุกสิ่งยกเว้นการระเบิด! "เรากำลังประสบความสูญเสียทั่วทั้งยาน! สัตว์อสูรสะท้อนได้คัดลอกอาวุธทั้งหมดของบุคลากรของเรา ซึ่งรวมถึงนาวิกโยธินเดรดของเราด้วย!" ความสูญเสียเบื้องต้นส่วนใหญ่เกิดขึ้นจากการที่เหล่าลูกเรือยิงอาวุธใส่ร่างโคลนที่น่าสงสัย เพียงเพื่อจะถูกโจมตีด้วยการโจมตีของตนเองหลังจากที่มันถูกขยายพลัง! ทว่า แม้จะมีความสับสนวุ่นวายในตอนแรก ยานโดมิเนียนออฟแมนก็ได้เตรียมชุดวิธีแก้ปัญหาขนาดใหญ่ไว้แล้ว ในกรณีที่เคยถูกฝ่ายศัตรูขึ้นมาบนยาน คณะที่ปรึกษาอัจฉริยะได้นำวิธีแก้ปัญหาเหล่านี้มาใช้หลังจากทำการคำนวณจำนวนมหาศาลเพียงไม่กี่วินาที! เกราะพลังงานสีครามรวมถึงสิ่งกีดขวางทางกายภาพอื่นๆ ปรากฏขึ้นเพื่อแยกผู้คนออกจากกัน มีการทดสอบหลายร้อยครั้งกับบุคคลที่น่าสงสัยแต่ละคน เพื่อตรวจสอบว่าเป็นภาพจำลองของสัตว์อสูรสะท้อนหรือไม่ หลังจากลองผิดลองถูกอย่างรวดเร็ว คณะที่ปรึกษาอัจฉริยะก็ค้นพบชุดวิธีแก้ปัญหาที่ไม่ผิดพลาดซึ่งสามารถแยกแยะของจริงออกจากของปลอมได้อย่างแม่นยำ! คณะที่ปรึกษาอัจฉริยะใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้อย่างเต็มที่โดยการแยกของปลอมออกไป ในขณะที่เพิ่มแรงโน้มถ่วงเฉพาะที่กระทำต่อตำแหน่งของพวกมันขึ้นอย่างน้อยสองอันดับความยิ่งยวด! นั่นหมายความว่าบุคคลใดก็ตามที่เคยมีน้ำหนัก 60 กิโลกรัมบนยานก็จะมีน้ำหนักถึง 6,000 กิโลกรัมหรือมากกว่านั้นทันที! มีสิ่งมีชีวิตเพียงไม่กี่ชนิดที่สามารถต้านทานการลงโทษอันหนักหน่วงเช่นนี้ได้ ไม่ว่าสัตว์อสูรสะท้อนจะทำอะไรเพื่อแยกภาพจำลองของมันออกจากกัน มันก็ไม่ได้ทุ่มเทพลังงานมากเกินไปในการดำรงอยู่ชั่วคราวของพวกมัน นั่นหมายความว่าของปลอมจำนวนมากถูกแรงโน้มถ่วงเฉพาะที่ของยานเดรดน็อตบดขยี้! แม้ว่ายังมีมนุษย์ปลอมจำนวนมากที่หลบเลี่ยงการถูกบดขยี้ครั้งนี้ได้สำเร็จด้วยเหตุผลต่างๆ นานา แต่พวกเขาก็ไม่สามารถหลบหนีจากมาตรการป้องกันภายในอื่นๆ ของยานได้ นั่นไม่ได้หยุดสัตว์อสูรสะท้อนจากการก่อกวนลูกเรือต่อไป แม้ว่าของปลอมที่ถูกกำจัดทั้งหมดจะหายไปจากสายตา ร่างโคลนใหม่ก็ปรากฏขึ้นข้างๆ ตัวต้นฉบับทันที! ตำแหน่งที่ได้เปรียบของพวกมันทำให้พวกมันทั้งหมดสามารถโจมตีเป้าหมายได้โดยไม่มีสิ่งกีดขวางในทันที! หากไม่ใช่เพราะคณะที่ปรึกษาอัจฉริยะตอบสนองอย่างรวดเร็วเพื่อติดตั้งเกราะพลังงานสีครามใหม่จำนวนมาก ลูกเรือที่สวมชุดเกราะเบาจำนวนมากคงล้มตายไปแล้วในเวลานี้! "เราทำแบบนี้ต่อไปไม่ได้! เราต้องหาต้นตอและจัดการมัน!"