## บทที่ 5864: การต่อสู้ เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ก่อนที่กองทัพทหารสายฟ้ากลุ่มแรกจะถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก พวกมันอ่อนแอเกินกว่าที่ความได้เปรียบด้านจำนวนจะทำให้ได้เปรียบเหนือกว่า เทคโนโลยีของพวกมันน่าสนใจดีทีเดียว แต่ท้ายที่สุดก็ยังไม่เพียงพอที่จะเป็นภัยคุกคามที่น่าเชื่อถือต่อเหล่านาวิกโยธินสยองขวัญ (Dread Marines) จำนวนพอสมควรได้ นั่นไม่ได้หมายความว่าเหล่าทหารสายฟ้าจะอ่อนแอในเชิงสัมบูรณ์ กองกำลังทหารราบชั้นหนึ่งทั่วไปจะต้องประสบกับความสูญเสียมากกว่านี้หลายเท่า หากพยายามเอาชนะกองกำลังทหารสายฟ้าที่มีจำนวนมากกว่า! เหตุผลเดียวที่กองทัพทหารสายฟ้าถูกบดขยี้อย่างราบคาบก็เพราะ 'อาณาจักรแห่งมนุษย์' (Dominion of Man) คือสุดยอดหน่วยเคลื่อนทัพของมนุษยชาติสีแดง มิใช่เพียงว่าเรือรบพิฆาตลำนั้นสามารถส่งนาวิกโยธินสยองขวัญจำนวนนับแสนออกไปได้เท่านั้น แต่ทหารหาญทุกนายยังเข้าถึงยุทโธปกรณ์ราบชั้นยอดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้อีกด้วย! เวสและผู้คนอีกมากมายที่จับตามองการศึกครั้งนี้ ต่างก็ตระหนักได้แล้วว่า หากผู้รุกรานจากเมสซิเยร์ 87 นำทหารราบต่างดาวของพวกมันมาเผชิญหน้ากับกองกำลังทหารราบมนุษย์อื่นใดก็ตาม กองกำลังเหล่านั้นจะต้องประสบกับความยากลำบากยิ่งกว่านี้อย่างแน่นอน! มีเพียงกองกำลังนาวิกโยธินสยองขวัญ (Dread Marine Corps) เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น เหตุผลส่วนหนึ่งที่ทำให้หน่วยรบติดอาวุธหนักเหล่านี้แข็งแกร่งนัก เป็นเพราะชุดเกราะสยองขวัญ (Dread Armors) ของพวกมันแต่เดิมนั้น ได้รับการหล่อหลอมด้วยพลังงานอันน้อยนิดจาก 'เครื่องปฏิกรณ์สปาร์ก' (Spark Reactor) เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ ทำให้ชุดเกราะสยองขวัญแข็งแกร่งยิ่งขึ้น กลายเป็นส่วนขยายของแหล่งพลังงานไฟอันลุกโชนภายในอาณาจักรแห่งมนุษย์ อย่างมากที่สุด เรือรบพิฆาตอีกราว 7 ลำ ก็น่าจะสามารถส่งหน่วยนาวิกโยธินสยองขวัญของตนเองออกมาได้ แต่นั่นคือขีดจำกัดแล้ว กองกำลังทหารราบอื่นๆ จะสามารถต้านทานสิ่งที่อาจกล่าวได้ว่าเป็นทหารต่างดาวที่อ่อนแอที่สุดได้ ก็ด้วยการอาศัยจำนวนที่เหนือกว่าและการตั้งรับที่มั่นคงเท่าที่จะทำได้เท่านั้น แน่นอน เวสสามารถคิดถึงหนทางแก้ไขที่ดียิ่งกว่านั้นได้ เมคา มนุษยชาติสีแดงนิยมใช้เมคาในการต่อสู้มากกว่าทหารราบ เวสมั่นใจว่ากองกำลังเมคาที่เหมาะสมย่อมสามารถกวาดล้างเหล่าทหารสายฟ้าเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย ปัญหาคือสิ่งที่ตามมา ยังมีกองกำลังทหารราบรุกรานอีก 8 ระลอก และแต่ละระลอกที่จะตามมานั้น ย่อมนำมาซึ่งความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมอย่างไม่ต้องสงสัย เวสหรี่ตาลง ขณะที่เหล่านาวิกโยธินสยองขวัญได้รับชัยชนะครั้งแรก เขาสัมผัสได้ถึงความภาคภูมิใจและความปิติที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งลูกเรือ เมื่อรวมกับพลังงานแห่งทัณฑ์บน (tribulation energies) ทั้งหมดที่ปลดปล่อยออกมาจากเหล่าทหารสายฟ้าผู้พ่ายแพ้ 'อาณาจักรแห่งมนุษย์' ทั้งหมดจึงพลุ่งพล่านไปด้วยชัยชนะครั้งนี้ แตกต่างจากความท้าทายอื่นๆ การปรากฏตัวของกองกำลังทหารราบอันเป็นปฏิปักษ์ ได้มอบโอกาสให้เรือรบพิฆาตได้สำแดงพละกำลังอันยอดเยี่ยมที่สุดของตนออกมาในที่สุด นาวิกโยธินสยองขวัญจำนวนมหาศาลที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว ต่างกระตือรือร้นที่จะถูกส่งออกไปยังพื้นผิวดาดฟ้าเรือ ทุกนายปรารถนาที่จะใช้สรรพาวุธของตนเองปราบปรามศัตรูต่างถิ่นที่แปลกประหลาดนี้ และดูดซับพลังงานสายฟ้าอันน่าพิศวงที่ทำให้ชุดเกราะสยองขวัญของพวกเขาทนทานและสมบูรณ์แบบยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา! แม้แต่เวสเองก็ยังคิดถึงการเข้าร่วม ชัยชนะหลายครั้งที่ผ่านมานั้นยังไม่ยิ่งใหญ่พอที่จะส่งผ่านพลังงานทัณฑ์บน (tribulation energies) จำนวนมากไปยัง 'กองบัญชาการสมอง' (Brain Trust) เวสคาดเดาว่านี่คือหนึ่งในข้อเสียของการพยายามเปลี่ยนเรือรบพิฆาตขนาดยักษ์ให้กลายเป็นเรือรบมีชีวิต จนกว่าพายุทัณฑ์บนจะเพิ่มกำลังการโจมตีให้รุนแรงยิ่งขึ้น การที่ฟ้าผ่าจะเสริมความแข็งแกร่งให้แก่โครงสร้างของ 'อาณาจักรแห่งมนุษย์' ทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องที่เกินจริง ทั้งหมดนี้หมายความว่า เฉพาะส่วนที่สัมผัสโดยตรงกับการสำแดงพลังของทัณฑ์บนเท่านั้น ที่จะได้รับผลบุญในช่วงเวลานี้ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เวสก็ได้ตัดสินใจ เขาเปิดการเชื่อมต่อสื่อสารไปยัง 'นายพลเรือสยองขวัญ' (Dread Captain) อีกครั้ง "ว่ามา" "ผมมีคำขอครับ ท่านนายพล ผมต้องการให้ท่านส่งตัวผมไปยังพื้นผิว ให้ผมได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเหล่านาวิกโยธินสยองขวัญของท่าน" "...มีเหตุผลมากมายที่ผมไม่อาจอนุญาตให้ท่านทำเช่นนั้นได้ ท่านเป็นนักออกแบบเมชา ปล่อยให้นาวิกโยธินสยองขวัญของเราทำในสิ่งที่ถนัด โดยไม่ต้องกังวลเรื่องการปกป้องบุคคลสำคัญ ท่านไม่ได้รับการฝึกฝนการรบ ท่านไม่เข้าใจยุทธวิธีและระเบียบการของเรา แม้ว่าท่านจะใช้ความสามารถ 'เฟสลอร์ด' (phase lord) อันลึกลับของท่าน ก็มีแนวโน้มที่จะสร้างความรำคาญแก่กองทหารของเรามากกว่า" "เรื่องนี้สำคัญมาก!" เวสตะโกนตอบ! "ผมจำเป็นต้องเข้าถึงพลังงานทัณฑ์บนที่ปลดปล่อยออกมาจากการพ่ายแพ้ของเหล่าทหารสายฟ้าเหล่านั้น พวกมันเป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ทำให้ผมเติบโตมาอย่างรวดเร็ว ผมแค่ต้องการอยู่ใกล้พอที่จะรับ 'พิธีอาบแสง' (lightning baptism) จากสายฟ้าเท่านั้น ขอให้มั่นใจว่าผมไม่มีความตั้งใจที่จะบุกตะลุยไปข้างหน้า ผมสามารถต่อสู้ได้ดีพอๆ กันโดยรักษาระยะห่างที่เหมาะสมจากเหล่าทหารสายฟ้าศัตรู ผมสามารถอยู่ในแนวหลัง และให้หน่วยนาวิกโยธินสยองขวัญทำหน้าที่เป็นองครักษ์ ผมขอให้ได้ต่อสู้ เหล่านี้คือศัตรูแห่งวันพรุ่งนี้ ประสบการณ์ที่ผมจะได้รับจากการเผชิญหน้าเหล่านี้ จะช่วยให้ผมพัฒนากลวิธีตอบโต้ที่มีประสิทธิภาพยิ่งขึ้นต่อวิธีการต่อสู้ที่ทรงพลังที่สุดของศัตรูในอนาคตของเรา" โวล์คเคิร์ท อาร์ไกล์ ยังคงแสดงท่าทีต่อต้าน "ตามข้อมูลที่ได้มาจากหลายแหล่งรวมถึงตัวท่านเอง เจ้าผู้ปกครองต่างดาวที่ 'ยึดครอง' พายุทัณฑ์บนนี้ กำลังใช้มันเพื่อสำรวจดูฝ่ายตรงข้ามในอนาคตของเรา เรากำลังพยายามรวบรวมข่าวกรองเกี่ยวกับศัตรูที่จะมาถึงเช่นกัน ข้อมูลกลายเป็นสกุลเงินทองในความขัดแย้งเบื้องต้นนี้ รอบที่ 5 กำลังก่อตัวขึ้นเพื่อเป็นโอกาสให้ทั้งสองฝ่ายได้ทดสอบความแข็งแกร่งของกองกำลังทหารราบของตนเองต่อกัน ผมยอมเสียสละนาวิกโยธินสยองขวัญทั้งกองพลเสียยังดีกว่าปล่อยให้ท่านเปิดเผยวิธีการต่อสู้ที่หลากหลายและเป็นตัวแทนของเมสซิเยร์ 87" เวสอยากจะกัดฟันกรอด! "ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจำกัดขีดความสามารถในการต่อสู้ของตนเอง ผมจะงดเว้นจากการต่อสู้แบบเฟสลอร์ด ผมยังสามารถต่อสู้ได้ในฐานะผู้ฝึกฝน ผมจะไม่แสดงกลเม็ดใดๆ ที่แปลกใหม่หรือสร้างสรรค์เป็นพิเศษต่อชนพื้นเมืองของกาแล็กซีมวลมหาศาลใกล้เคียงนี้ เวลาเหลือน้อยเต็มที ระลอกต่อไปกำลังจะมาถึง ผมอยากจะเตรียมตัวให้พร้อมก่อนที่พวกมันจะมาถึง" "...ก็ได้ ท่านจะสมปรารถนา" "ในที่สุด นายพลเรือก็ยอมจำนน 'ระบบส่งผ่านมิติรูบิคอน' (Rubicon Spatial Transfer System) ของเราสามารถส่งท่านไปยังกองบัญชาการกองร้อยของกรมจู่โจมที่ 34 ได้ในทันที ท่านสามารถประสานงานการกระทำของท่านกับพันเอกดีไซรี แฟรงคลินได้ โปรดจำไว้ว่ารูบิคอนจะยังคงรักษาสถานะการล็อคการส่งผ่านมิติไว้กับท่านตลอดเวลา เราจะส่งท่านกลับไปยังกองบัญชาการสมอง หากเราเห็นว่าจำเป็นต้องให้ท่านมีชีวิตอยู่รอดและปลอดภัย" "ดีครับ ผมยอมรับได้ ผมเข้าใจถึงความจำเป็นในการระมัดระวัง" "เป็นสิ่งที่ดีที่ท่านเข้าใจ เหนือสิ่งอื่นใด อย่าขวางทางนาวิกโยธินสยองขวัญของเรา" เวสมีเวลาเพียงพอที่จะกล่าวอำลาซิกกรุนด์ก่อนที่เขาจะ 'ข้ามผ่านรูบิคอน' ตามที่ลูกเรือของอาณาจักรแห่งมนุษย์เรียกกระบวนการส่งผ่านมิตินี้ มีความแตกต่างอย่างมากระหว่างระบบส่งผ่านมิติแบบทั่วไปกับระบบส่งผ่านมิติรูบิคอน การใช้เทคโนโลยีขั้นสูงล้ำยุคและวัสดุระดับสุดยอด เช่น EE-343F-00334R ทำให้ช่วงเวลาของการส่งผ่านมิติแทบจะทันทีทันใด ปัจจัยด้านเสถียรภาพและความปลอดภัยก็สูงขึ้นเช่นกัน ซึ่งช่วยลดความรู้สึกคลื่นไส้และสับสนที่ผู้คนประสบหลังจากถูกเคลื่อนย้ายได้อย่างมาก เวสปรากฏตัวขึ้นในพื้นที่โล่งท่ามกลางนาวิกโยธินสยองขวัญกลุ่มใหญ่ในแนวหลังทันที นาวิกโยธินสยองขวัญหน่วยหนักยืนเฝ้าระวังอยู่รอบด้าน ทุกนายครอบครองโซลูชันการป้องกันอันหลากหลายที่ทำให้พวกเขาสามารถสกัดกั้นการโจมตีที่เข้ามาได้ทุกรูปแบบ นาวิกโยธินสยองขวัญหน่วยอื่นๆ ให้การสนับสนุนด้วยการประสานงานหน่วยต่างๆ จัดการซ่อมแซมภาคสนาม และสื่อสารกับเจ้าหน้าที่ซึ่งประจำการอยู่ลึกเข้าไปในอาณาจักรแห่งมนุษย์ "ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ผมได้รับแจ้งถึงความยืนกรานของท่านที่จะเข้าร่วมการต่อสู้" นายทหารหญิงผู้สวมชุดเกราะสยองขวัญของผู้บังคับบัญชาเวอร์ชันที่ละเอียดอ่อนกว่า เดินเข้ามาหาผู้มาใหม่ ขณะที่รองเท้าแม่เหล็กของเธอหนีบติดกับโครงเรือ "ท่านมีเจตจำนงจะต่อสู้อย่างไร? ผมหวังว่าท่านจะไม่เติบโตจนกลายเป็นยักษ์ มันจะต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลยิ่งกว่าเดิมในการป้องกันท่านจากความเสียหายหากเรื่องนั้นเกิดขึ้น" เวสพิจารณาทางเลือกมากมาย แต่เขาตัดสินใจที่จะใช้ประโยชน์จากวัตถุโบราณระดับสูงสองชิ้นของตน เขาหยิบ 'โอเชียนคัลเลอร์' (Oceancaller) ที่เกาะอยู่ด้านหลัง 'เรกาลีอาอันไม่มีที่สิ้นสุด' (Unending Regalia) ของเขาออกมา "ผมจะอยู่ห่างจากแนวหน้าพอสมควรขณะที่เป่าขลุ่ย ผมสามารถควบคุมพลังงานน้ำจำนวนมากด้วยอุปกรณ์ชิ้นนี้ได้" "ท่านจะเป่าขลุ่ยได้อย่างไรเมื่อสวมหมวกกันน็อค? เสียงก็ไม่สามารถเดินทางผ่านอวกาศได้เลย" "มันซับซ้อนน่ะครับ" นับว่าน่าชื่นชม พันเอกแฟรงคลินไม่ได้ซักถามต่อไป เธอเพียงสันนิษฐานว่านักออกแบบเมคาและผู้ฝึกฝนอันชาญฉลาดผู้นี้รู้ดีว่าตนเองกำลังทำอะไรอยู่ "อย่าพยายามทำตัวเป็นฮีโร่ในวันนี้ เหล่าทหารสายฟ้าไม่ได้ไร้สติโดยสิ้นเชิง พวกมันได้แสดงสัญญาณเบื้องต้นของความคิดริเริ่มและการปรับตัว ท่านจะกลายเป็นเป้าหมายหลักหากการมีส่วนร่วมของท่านมีมากพอ ผมได้มอบหมายหน่วยป้องกันเพิ่มเติมเพื่อคุ้มกันท่าน แต่เราไม่สามารถคุ้มกันท่านจากการโจมตีทั้งหมดได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากคลื่นระลอกต่อไปนำเสนอศัตรูประเภทที่ผิดปกติยิ่งขึ้นมา" คลื่นระลอกที่สองของรอบปัจจุบันได้มาถึงแล้ว ครั้งนี้ สายฟ้าสองสายฟาดฟันออกมาจากพายุทัณฑ์บน และนำพากลุ่มทหารสายฟ้าสองกลุ่มที่แตกต่างกันมาด้วย! "เผ่าพันธุ์ของพวกมันแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง!" "หนึ่งในสองหน่วยทหารสายฟ้าได้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า! พวกมันดูเหมือนแมลงปีกแข็งที่มีเขาแหลมคมสำหรับการเสียบแทง!" "ปืนใหญ่ระดับตติยภูมิของเรากำลังสอยพวกมันลงมาเหมือนตอมแมลงวัน!" "แมลงปีกแข็งเหล่านั้นได้ร่อนลงมายังพื้นผิวอีกครั้ง พวกมันมีความทนทานต่อความเสียหายมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เนื่องจากตอนนี้พวกมันกำลังประสานงานการป้องกันของตน แต่ปืนใหญ่ระดับตติยภูมิของเราก็ยังคงสามารถลดจำนวนพวกมันลงได้อย่างต่อเนื่อง" "อย่าปล่อยให้ระบบป้องกันเฉพาะจุดของเราสนุกอยู่ฝ่ายเดียว บอกผู้บังคับบัญชาให้เก็บพวกมันไว้สำหรับทหารของเรา" "แล้วหน่วยศัตรูอีกหน่วยหนึ่งล่ะ?" "หน่วยทหารสายฟ้าที่สองประกอบไปด้วยหนอนยักษ์ การเคลื่อนไหวของพวกมันค่อนข้างช้า แต่ดูมีขนาดใหญ่พอที่จะกลืนนาวิกโยธินสยองขวัญระดับกลาง (Medium Dread Marine) ลงทั้งตัว พวกมันไม่ทนทานต่อความเสียหายมากนัก แต่สามารถฟื้นฟูตัวเองได้อย่างรวดเร็วผิดปกติ หากเราไม่สามารถกำจัดพวกมันได้ในครั้งเดียว พวกมันก็จะกลับมาสมบูรณ์ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที!" แม้ว่ากรมจู่โจมที่ 34 จะสามารถกำจัดหน่วยศัตรูหน่วยหนึ่งได้อย่างค่อนข้างง่ายดาย แต่การที่จะเอาชนะทั้งสองหน่วยพร้อมกันนั้นกลับยากกว่ามาก สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลงเมื่อกองกำลังศัตรูทั้งสองหน่วยรุกคืบเข้ามาโอบล้อมเหล่าทหารมนุษย์! 'อาณาจักรแห่งมนุษย์' ได้ส่งอีกกรมหนึ่งเข้ามา "กรมทิ้งระเบิดที่ 88 พร้อมแล้วที่จะระดมยิงใส่ผู้รุกราน" แตกต่างจากกรมจู่โจมที่ 34 กองกำลังที่มาใหม่นี้ประกอบไปด้วยนาวิกโยธินสยองขวัญระดับกลางและระดับหนักที่ติดตั้งอาวุธระเบิดเป็นหลัก พวกมันเริ่มยิงใส่เหล่าหนอนทันทีที่ทำได้ แม้ว่าการระดมยิงจะไม่สามารถกำจัดหนอนสายฟ้าได้อย่างสิ้นซาก แต่แรงระเบิดที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งก็ยังคงสามารถหน่วงเหนี่ยวและชะลอฝูงสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บได้ แนวขบวนของพวกมันกลับยิ่งยุ่งเหยิงมากขึ้นเรื่อยๆ อันเนื่องมาจากการก่อกวนเหล่านี้! หน่วยสนับสนุน หน่วยคุ้มกัน และตู้บรรจุเครื่องกระสุนจำนวนมากได้ติดตามกองทหารระดมยิงมาด้วย พวกมันทำให้แน่ใจว่ากรมทิ้งระเบิดที่ 88 สามารถตรึงศัตรูของตนไว้ภายใต้การปิดล้อมได้ แม้ว่าเหล่านาวิกโยธินสยองขวัญจะดูเหมือนควบคุมสถานการณ์ได้ในขณะนี้ เวสสังเกตเห็นแล้วว่า การป้องกันศัตรูเหล่านี้จะยากยิ่งขึ้นเมื่อพวกมันเข้ามาใกล้พอ เขาไม่รู้ว่าจะโจมตีศัตรูกลุ่มใดก่อนดี "เจ้าพวกหนอนมีโอกาสสูงที่จะทะลวงแนวป้องกันของเรา" พันเอกแฟรงคลินกล่าวเมื่อมีโอกาสได้พูดคุยกับเวส "ทำเท่าที่ท่านทำได้เพื่อสร้างความสับสนอลหม่านให้พวกมันยิ่งขึ้น ยิ่งพวกหนอนเสียระเบียบมากเท่าไหร่ การจะจัดการพวกมันทีละตัวก็จะยิ่งง่ายขึ้น" เวสพยักหน้า "รับทราบครับ" หมวกกันน็อคของเขาหดกลับเข้าไปในปกเสื้อของ 'เรกาลีอาอันไม่มีที่สิ้นสุด' แม้จะเผชิญหน้ากับสุญญากาศอย่างกะทันหัน เวสก็ไม่ได้รับอันตรายใดๆ จากการสัมผัสสุญญากาศ นี่คือหนึ่งในสิทธิประโยชน์ของการเป็นเฟสลอร์ด เขาชู 'โอเชียนคัลเลอร์' ขึ้นจรดริมฝีปาก และเตรียมพร้อมที่จะเป่าลมที่เปี่ยมด้วยพลังงานธาตุลมเข้าสู่ขลุ่ย กระแสลมเริ่มก่อตัวขึ้นในระยะไกล