## บทที่ 5870 การบ่มเพาะพร่องไป การศึกทวีความดุเดือดขึ้นอีกครั้ง เมื่อเหล่าทหารที่คุ้นเคยหวนคืนสู่สมรภูมิอีกครา แม้ว่าเหล่านายพลจะเต็มใจส่งทหารลงสนามไม่เกินห้าหมื่นนายในแต่ละครั้ง แต่การสับเปลี่ยนหน่วยรบก็ไม่ใช่ปัญหาอันใด กรมทหารราบที่ 34 และกองทหารปืนใหญ่ที่ 88 ได้รับใช้ชาติไปแล้ว กองพลนักล่าปีศาจที่ 6 นั้นได้กรำศึกอันยากลำบากยิ่งกว่า และประสบความสูญเสียอย่างใหญ่หลวงยากจะทดแทนได้ หากพวกเขาขอพักรบในช่วงเวลาที่เหลือนี้ ก็คงไม่มีใครปริปากตำหนิ ยังมีหน่วยรบ Dread Marines อันสดใหม่ที่กระหายจะคว้าชัยอันเกรียงไกรในสนามรบ พวกเขายังทราบถึงบำเหน็จรางวัลอันงามสำหรับการสังหารเหล่าทหารสายฟ้า และปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเสริมสร้างความแข็งแกร่งผ่านการพิชิตศัตรู ทว่า ความต้องการของอาณาจักรแห่งมนุษย์นั้น ยิ่งใหญ่กว่าความปรารถนาส่วนบุคคลของเหล่าทหารหาญ ถึงแม้ว่าเหล่า Dread Marines ที่ถูกเลือกสรรในปัจจุบันจะสมควรได้รับโอกาสในการชุบชีวิตเกราะ Dread Armor ของตนในสายฟ้าแห่งเคราะห์กรรม แต่ผลลัพธ์อันน่าผิดหวังกลับบีบบังคับให้ผู้บังคับบัญชาต้องทำการเปลี่ยนแปลง เมื่อเหล่า Dread Marines ที่คุ้นเคยจำนวนมากหวนกลับคืนมา การต่อสู้พลันทวีความรุนแรงขึ้น ทว่าก็เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ถึงแม้ว่าเหล่า Dread Marines ที่มาใหม่จะดูดซับพลังงานแห่งเคราะห์กรรมมาในปริมาณที่แตกต่างกัน แต่ก็ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าพวกเขาได้รับการพัฒนาไปอย่างไร ไม่มี Dread Marines รายใดแสดงความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในด้านประสิทธิภาพ พวกเขาไม่ได้เคลื่อนไหวเร็วขึ้นเป็นสองเท่าในทันใด หรือโจมตีด้วยความรุนแรงถึงสิบเท่า ในขณะที่เหล่ามนุษย์ผู้ต่อสู้ด้วยเกราะ Dread Armor อันก้าวหน้าได้สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าได้ก้าวสู่ระดับพลังที่เหนือกว่า แต่สภาพที่ได้รับการปรับปรุงใหม่นั้นกลับไม่มีคู่มือใดชี้แนะวิธีการใช้ประโยชน์จากพรสวรรค์ใหม่เหล่านั้นอย่างมีประสิทธิภาพ! นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ เวส และ นาวาเอก Dread Captain Volkert Argile ต้องการเห็น พวกเขาย่อมคาดหวังว่าการชุบด้วยสายฟ้าแห่งนี้จะมอบผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรมยิ่งกว่า "ผมคิดว่าเกราะ Dread Armor ที่ได้รับการพัฒนาแล้ว จำเป็นต้องได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยพลังงาน เพื่อแสดงพละกำลังอันยิ่งใหญ่กว่าเดิม" เวสเสนอแนะ ขณะที่เขายังคงเฝ้าสังเกตการณ์การต่อสู้จากตำแหน่งหลังป้อมปืนที่สงบนิ่ง "เตาปฏิกรณ์ประกายไฟ (Spark Reactor) พร้อมแล้วหรือยังที่จะส่งต่อพลังงานไฟมายังตำแหน่งของเรา? ล่วงเลยมาหลายนาทีแล้ว" "คำร้องขอของท่านนั้นเป็นสิ่งที่ที่ไม่เคยมีมาก่อนเลย อาจารย์ มันต้องใช้เวลาในการปรับปรุงแก้ไขตามที่จำเป็น อย่าลืมว่าเตาปฏิกรณ์ประกายไฟนั้นตั้งอยู่ห่างจากตำแหน่งของท่านไปหลายกิโลเมตร วิศวกรของเราได้แจ้งผมแล้วว่า พวกเขาต้องทำการยกเลิกระบบป้องกันที่ติดตั้งไว้ในเตาปฏิกรณ์ประกายไฟด้วยตนเอง เพื่อปรับทิศทางการส่งออกพลังงานไฟให้มากขึ้นไปกว่าเดิม นอกจากนั้น พวกเขายังต้องเปิดสถานีถ่ายทอดและวาล์วนิรภัยอื่นๆ ด้วยตนเอง เพื่อนำพาสารพัดพลังงานไฟจำนวนมหาศาลไปยังจุดหมายที่ถูกต้อง เราได้ส่งวิศวกรที่เกี่ยวข้องทั้งหมดไปยังพิกัดที่เหมาะสมแล้ว น่าจะไม่นานเกินรอที่พวกเขาจะทำการปรับเปลี่ยนที่จำเป็นให้เสร็จสิ้น" การพยายามดัดแปลงและเปลี่ยนแปลงการทำงานขององค์ประกอบระบบส่งกำลังงานของยานอันมากมายนั้น เปรียบได้กับการเล่นกับไฟ เป็นอันตรายอย่างยิ่งยวดที่จะไปยุ่งเกี่ยวกับสายไฟและส่วนประกอบอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องโดยไม่ตัดการจ่ายพลังงานออกเสียก่อน กระนั้นก็ตาม เหล่าวิศวกรก็ยังคงปฏิบัติหน้าที่อย่างหาญกล้า เพื่อสนับสนุนเหล่าทหารที่กำลังดิ้นรนต่อสู้เพื่อความอยู่รอดของอาณาจักรแห่งมนุษย์ เวสสัมผัสได้ถึงมัน พายุเพลิงอันโหมกระหน่ำพลุ่งพล่านขึ้นมาจากเบื้องล่าง และเริ่มสูบฉีดพลังงานไฟออกมาอย่างมหาศาลทั่วทั้งส่วนของโครงยาน! ผลลัพธ์ปรากฏขึ้นทันที ทุกคนรู้สึกถึงความร้อนที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย พลังอันดิบเถื่อนของประกายไฟมีชีวิตยังช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้แก่แผ่นเกราะไทเทเนียมบางพิเศษ (transphasic hyper plating) ชะลอการรุกคืบของเหล่าแมลงกินโลหะ ทว่า เหล่า Dread Marines กลับเป็นผู้ที่ได้รับประโยชน์สูงสุดจากการเปลี่ยนแปลงนี้ ทุกผู้ทุกนามต่อสู้ได้อย่างดุดันยิ่งกว่าเดิม นี่ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ เพราะเกราะ Dread Armor แต่ละชุดได้รับการอัปเกรดสู่รุ่นปัจจุบัน โดยการผสานวัสดุไฮเปอร์คุณภาพสูงเข้าไปแล้ว การโจมตีแต่ละครั้งทรงพลังยิ่งกว่าเดิม อาวุธพลังงานและอาวุธระเบิดได้รับประโยชน์สูงสุด เนื่องจากมีแนวโน้มสูงที่จะผสานวัสดุไฮเปอร์แห่งไฟเข้าไป ม่านพลังงานที่ปกป้องขบวนของเหล็กกล้าแมลงเกิดการสั่นไหวอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ยังไม่เพียงพอ แรงกดดันที่เพิ่มขึ้นนั้นมหาศาล ทว่าเหล่า Dread Marines ก็ยังไม่ได้รับพลังทำลายล้างที่มากพอจะทะลายสมดุลอันเปราะบางนี้ ผลกระทบจากการเพิ่มขึ้นของพลังงานไฟนั้น เห็นได้ชัดเจนยิ่งกว่าบนเกราะ Dread Armor ที่ผ่านการชุบด้วยสายฟ้ามาแล้ว ชุดเกราะโลหะเริ่มเรืองรองเป็นมงกุฎเปลวเพลิง ขณะที่พวกมันสามารถดูดซับและนำพาสู่พลังงานไฟได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด การโจมตีของพวกเขาหนักหน่วงยิ่งกว่าเหล่า Dread Marines ที่มิได้เข้าปะทะในระลอกก่อนหน้าเสียอีก ดาบพลาสม่าที่เหล่า Dread Marines แห่งกรมทหารราบที่ 34 ชักออกมานั้น ลุกโชนด้วยความร้อนแรงยิ่งขึ้น และฟาดฟันกวาดล้างใส่กำแพงพลังงานโลหะอย่างสาหัส กระสุนระเบิดและขีปนาวุธที่ระดมยิงโดยกองทหารปืนใหญ่ที่ 88 ก็ปะทุด้วยความโกรธเกรี้ยวรุนแรงยิ่งขึ้นยามกระทบเป้าหมาย เหล่า Dread Marines แห่งกองพลนักล่าปีศาจที่ 6 สามารถเหินทะยานได้เร็วขึ้น และพุ่งทะยานเข้าใส่ด้วยแรงปะทะที่หนักหน่วงยิ่งกว่า! เพื่อผลลัพธ์อันรวดเร็วและสร้างผลกระทบแบบโดมิโน นาวาเอก Dread Captain Argile จึงตัดสินใจรวมพลทหารใหม่ไว้ในแนวรบเดียว ทหาร Dread Marines แต่ละนายที่ปรากฏตัวขึ้นใหม่ จำต้องใช้พละกำลังการรบที่ได้รับการเสริมแกร่ง เพื่อทะลวงกำแพงพลังงานเพียงหนึ่งเดียวให้สิ้นซากโดยพลัน! "มัน… มันกำลังได้ผล!" เหล่าแมลงสายฟ้าได้ทำหน้าที่อันยอดเยี่ยมในการรักษาการรวมกันของม่านพลังงาน ขณะที่ต้องรับแรงกดดันอันมหาศาล ทว่า แม้แต่พวกมันก็มีขีดจำกัด ความเสียหายที่เกิดขึ้นกับม่านพลังงานโลหะในที่สุดก็เกินกว่าอัตราการเสริมสร้างขึ้นใหม่ นั่นหมายความว่าม่านพลังงานที่คอยปกป้องเหล่านแมลงสายฟ้าจำนวนนับหมื่น กำลังเริ่มอ่อนกำลังลงในที่สุด! "เดี๋ยวก่อน! นั่นมันอะไร?!" "ตรวจพบแมลงระดับอัลฟ่า! เราตรวจจับความผันผวนของพลังงานที่รุนแรงกว่ามากได้จากสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ใหญ่กว่า!" แมลงที่ใหญ่กว่า ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง และมีอุปกรณ์พร้อมสรรพพลันปรากฏให้เห็น แมลงระดับอัลฟ่าตนนั้นเคยหลบซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางฝูงแมลงชั้นต่ำ เมื่อม่านพลังงานโลหะเริ่มร่อยหรอลง ผู้นำหรือยอดฝีมือแห่งแมลงสายฟ้าก็ไม่อาจอยู่นิ่งเฉยได้อีกต่อไป มันยกขาหน้าข้างหนึ่งที่ปลายแหลมคมดุจหอก และเริ่มปลดปล่อยพลังงานโลหะออกมามากกว่าพี่น้องแมลงตัวอื่นใดอย่างมหาศาล! เวสและผู้สังเกตการณ์อีกหลายคนเบิกตากว้าง พลังที่ถูกปลดปล่อยโดยแมลงระดับอัลฟ่าช่างน่าอัศจรรย์ใจ เป็นที่แน่ชัดว่าการบ่มเพาะของสิ่งมีชีวิตตนนั้นแข็งแกร่งกว่าสหายร่วมเผ่าพันธุ์ทั่วไปอย่างน้อยหนึ่งขั้น! การเข้าแทรกแซงอย่างกะทันหันนั้นพลิกกระดานการต่อสู้อย่างสิ้นเชิง แมลงระดับอัลฟ่ามิเพียงทำให้ม่านพลังงานโลหะแข็งแกร่งขึ้นอย่างมากเท่านั้น แต่ยังเริ่มเสริมสร้างมันในเชิงคุณภาพอีกด้วย! อักขระรูนเริ่มส่องประกายระยิบระยับ เมื่อแมลงระดับอัลฟ่าใช้ความรู้ด้านการบ่มเพาะอันเหนือกว่าของตนให้เป็นประโยชน์ ม่านพลังงานโลหะได้กลายเป็นมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น! การต้านทานการโจมตีแบบเดียวกันต้องใช้พลังงานน้อยลงกว่าเดิม! นี่เป็นข่าวร้ายสำหรับลูกเรือของอาณาจักรแห่งมนุษย์ เพราะมันได้ลบล้างข้อได้เปรียบที่พวกเขามีมาก่อน พละกำลังในการรุกของเหล่า Dread Marines นั้นมีขีดจำกัด พวกมันเล็กเกินไปและไม่สามารถติดตั้งอาวุธที่ใหญ่เทอะทะเกินไปได้ เทคโนโลยีมอบพละกำลังให้แก่พวกเขา ทว่าก็จำกัดการแสดงออกถึงพลังอำนาจของพวกเขาด้วย เทคโนโลยีขั้นสูง (Hyper technology) สามารถยืดหยุ่นกฎเกณฑ์ได้บ้าง แต่ก็ย่อมมีขีดจำกัดเสมอ เวสขมวดคิ้วเมื่อได้ประจักษ์ต่อการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ เขาได้เรียนรู้บทเรียนมากมายเกี่ยวกับการต่อสู้และการประยุกต์ใช้พลังงาน E แต่ส่วนใหญ่เน้นย้ำถึงความด้อยกว่าของมนุษยชาติในด้านเหล่านี้ ไม่มีทางเป็นไปได้เลยที่มนุษยชาติจะสามารถแข่งขันกับเหล่าเอเลี่ยนแห่ง Messier 87 ในด้านการควบคุมพลังงาน E ได้ บางทีปัจจัยเดียวที่บรรเทาได้คือ เหล่าเอเลี่ยนจากกาแล็กซีมวลมหาศาลอันไกลโพ้นนั้นคุ้นเคยกับการต่อสู้ในสภาพแวดล้อมพลังงานสูง เมื่อพวกมันเริ่มต่อสู้ในมหาสมุทรสีเลือด (Red Ocean) เทคนิคจำนวนมากของพวกมันกลับอ่อนแอลง หรือไม่ก็ใช้การไม่ได้เนื่องจากขาดการสนับสนุนด้านพลังงาน! "ทั้งหมดขึ้นอยู่กับพลังงาน" เวสพึมพำกับตนเอง การเข้ามาของยอดฝีมือที่มีการบ่มเพาะสูงกว่าเผ่าพันธุ์ของตน ทำให้เวสได้เห็นว่า บุคคลที่แข็งแกร่งเพียงผู้เดียว สามารถเปลี่ยนแปลงขีดความสามารถในการรบของหน่วยทหารทั้งหมดได้อย่างไร ภาพตรงหน้าทำให้เวสนึกถึงการจัดกระบวนทัพของเขา การยอมให้ผู้บ่มเพาะระดับสูงใช้ประโยชน์จากพลังรวมของทหารจำนวนมากได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น สามารถสร้างผลลัพธ์อันท่วมท้นที่สามารถพลิกสถานการณ์การสู้รบได้อย่างง่ายดาย! ก่อนหน้านี้ เวสมักจะพึ่งพาบุคคลสำคัญอื่นๆ เช่น Venerable Joshua เพื่อทำหน้าที่เป็นแกนหลักของเครือข่ายการรบเหล่านี้ แต่นักบินผู้เชี่ยวชาญของเขาอยู่ห่างออกไปหลายปีแสง แม้จะอยู่ใกล้กว่านั้น พวกเขาก็ยังไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม เพื่อให้เหล่าเอเลี่ยนจากกาแล็กซีมวลมหาศาลยังคงไม่รู้เบาะแสที่แน่ชัดว่าหุ่นยนต์ระดับสูง (high-ranking mechs) สามารถทำอะไรกับกองทัพของพวกมันได้บ้าง เป็นหน้าที่ของเขา หรือจะเรียกว่า Blinky มากกว่า ที่จะต้องทำหน้าที่เป็นผู้ประสานงานของเครือข่ายการรบ หรืออย่างน้อยก็ในรูปแบบที่ถูกดัดแปลงซึ่งใช้ได้กับเหล่า Dread Marines อันดับแรก เวสจำเป็นต้องตรวจสอบว่า Blinky มีความสามารถในการดูดซับและส่งต่อพลังงานไฟที่เพิ่มขึ้นจากเตาปฏิกรณ์ประกายไฟหรือไม่ "ทำหน้าที่ของแกซะ, Blinky!" "เมี้ยว เมี้ยว!" Blinky รู้สึกหวั่นใจเมื่อนึกถึงการดูดซับหรือสัมผัสพลังงานไฟโดยตรง เมื่อแมวแห่งดวงดาวใช้ความสามารถในการกลืนกินของมันเพื่อรวบรวมพลังงานไฟอันทรงพลังจำนวนมากที่แผ่ซ่านออกมาจากโครงยาน สปิริตคู่หูของเขาก็พลันประสบกับความเจ็บปวดและความอึดอัดอย่างฉับพลัน! "เมี้ยววว! เมี้ยววว!" Blinky สามารถดูดซับพลังงานไฟที่ผลิตโดยเตาปฏิกรณ์ประกายไฟได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ทว่า จักรวาล Blinkyverse ก็พลันไร้เสถียรภาพ เมื่อพลังงานอันแปลกปลอมนั้นเริ่มปั่นป่วน! มันเริ่มทำให้ดาวดวงแรกไร้เสถียรภาพ ทำความร้อนแก่ดาวเคราะห์เกินกว่าช่วงที่ยอมรับได้ และก่อให้เกิดเพลิงไหม้ที่ไม่สามารถดับได้ง่าย! พลังงานนั้นไม่อาจควบคุมได้ Blinky นั้นอ่อนแอเกินไปที่จะควบคุมพลังงาน E ที่ถูกสร้างขึ้นโดยสิ่งมีชีวิตอันยิ่งใหญ่ดุจเทพเจ้า พลังงานไฟนั้นไม่เพียงแต่มีคุณภาพสูงเป็นพิเศษเท่านั้น แต่ยังแฝงร่องรอยอันน้อยนิดแต่ยังคงมีผลของต้นกำเนิดของมันอยู่ ซึ่งหมายความว่า Blinky จะต้องเอาชนะประกายไฟมีชีวิตนั้นในการประลองรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง เพื่อให้สปิริตคู่หูสามารถควบคุมพลังงานใหม่ที่ได้รับมาได้! บางทีสิ่งนั้นอาจยอมรับได้หากเวสและ Blinky มีอิสระที่จะทดลอง แต่พวกเขากำลังปฏิบัติการในสนามรบที่กำลังปะทุอยู่ในขณะนี้! "คายมันออกมา, Blinky." "เมี้ยววว! เมี้ยวว…โอ้วว…! เมี้ยว-เมี้ยว!" "อย่าละโมบ! แกลองย่อยมันทีหลังได้! ตอนนี้ เรามีศึกที่ต้องสู้!" "เมี้ยววว…" มันต้องใช้ความพยายามอย่างมาก แต่ Blinky ก็ยอมคายพลังงานไฟที่พิสูจน์แล้วว่าไม่อาจควบคุมได้ออกมาในที่สุด เวสเริ่มหน้าบึ้ง นี่ไม่ใช่ข่าวดี มันยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ สำหรับเขาว่าเหล่า Dread Marines โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่ผ่านการชุบด้วยสายฟ้ามานั้น ไม่มีความรู้เรื่องการนำพาพลังงาน E อย่างมีประสิทธิภาพเลย ถึงแม้ว่าเวสจะไม่ใช่ผู้ฝึกฝนชี่อย่างเป็นทางการ เขาก็ยังคงมองเห็นการสิ้นเปลืองและความไม่มีประสิทธิภาพหลายครั้ง หากเหล่า Dread Marines มีผู้ฝึกฝนที่เหมาะสมอยู่ท่ามกลางพวกเขา พวกเขาจะสามารถนำพาพลังงานไฟได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ส่งผลให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีขึ้นในสนามรบ! เดิมทีเวสคิดว่า Blinky สามารถทำหน้าที่นี้ได้ แต่ความไม่เข้ากันระหว่างเขากับพลังของเตาปฏิกรณ์ประกายไฟกลับขัดขวางแผนการของเขา เขาละสายตาจาก Blinky ไปยังเหล่า Dread Marines เหตุใด Blinky จึงไม่สามารถควบคุมพลังงานไฟที่ผลิตโดยเตาปฏิกรณ์ประกายไฟได้อย่างเหมาะสม ในขณะที่เกราะ Dread Armor ไม่แสดงปฏิกิริยาปฏิเสธใดๆ? เวสรีบตระหนักถึงคำอธิบายที่เป็นไปได้ประการหนึ่ง "เกราะ Dread Armor ถือเป็นส่วนขยายของอาณาจักรแห่งมนุษย์อยู่แล้ว ส่วนตัวข้า…มิใช่ Blinky และข้าอาจมีส่วนช่วยในการพัฒนาของมัน แต่เรายังไม่ได้สร้าง 'สัตย์โลหิต' (Bloodfire Pact) กับเดรดนอท" เขาไม่มีเจตนาจะทำเช่นนั้น เขาแทบจะต้องบอกลาชีวิตปัจจุบันของตนหากเขามอบพันธสัญญาเช่นนั้น เขายังเสี่ยงที่จะลงไปพร้อมกับยานหากอาณาจักรแห่งมนุษย์ล้มเหลวในการเอาชีวิตรอดจากการทดสอบแห่งสายฟ้าครั้งนี้ ไม่ว่าในกรณีใด เมื่อเขาระบุปัญหาปัจจุบันได้แล้ว เขาก็รีบคิดหาวิธีแก้ไข "เดี๋ยวก่อน ข้าอาจไม่ใช่ส่วนหนึ่งของภราดรภาพศักดิ์สิทธิ์นี้ แต่ข้ารู้จักสิ่งมีชีวิตหนึ่งที่ใช่!" Caramond! วิญญาณบรรพกาลที่ยังคงอยู่ในกระบวนการพัฒนาอำนาจนั้นหยั่งรากลึกในอาณาจักรแห่งมนุษย์! สิ่งที่ Blinky ต้องทำก็เพียงแค่ยืมพลังของ Caramond มาใช้ เพื่อบงการพลังงานไฟที่ผลิตโดยเตาปฏิกรณ์ประกายไฟ ราวกับว่ามันเป็นสมบัติของตนเอง!