หากจะละวางความเพ้อฝันยามว่างเอาไว้ การคิดอ่านเรื่องการออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mech) ในขั้นตอนนี้นับว่าเป็นการจับปลาหลายมือที่ผิดลำดับขั้นตอน สิ่งแรกที่ผมต้องกระทำคือการก้าวข้ามสถานะไปสู่ระดับ ‘จอร์นีย์แมน’ (Journeyman) ให้จงได้ ก่อนที่จะริอ่านครุ่นคิดถึงทางเลือกที่กว้างไกลกว่านั้น ผมก้าวเดินออกจากห้องประชุม เดินตามแผ่นหลังในชุดเกราะและเครื่องแบบเต็มยศของเหล่านายทหารหน่วยแวนดัล พวกเราเพิ่งผ่านพ้นการสรุปสถานการณ์อันตึงเครียดเกี่ยวกับสิ่งที่เราอาจต้องเผชิญ ณ ปลายทางอันริบหรี่นั้น ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าสิ่งที่รอคอยอยู่ ณ รัศมีของ ‘สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน’ (Starlight Megalodon) คือสิ่งใด แต่นั่นก็หาได้หยุดยั้งพันตรีเวิร์ลและเหล่านักวางแผนไม่ พวกเขาจัดการประชุมสรุปงานหลายครั้งในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา โดยแต่ละครั้งมีเป้าหมายเพื่อย้ำเตือนภารกิจและลำดับความสำคัญให้กระจ่างชัด แผนการรับมือสถานการณ์ฉุกเฉินถูกหยิบยกขึ้นมาเป็นหัวใจหลักในการประชุม ทุกคนจำเป็นต้องตระหนักถึงบทบาทของตนในเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน—หากกองเรือต้องเผชิญกับการซุ่มโจมตีทันทีที่ปรากฏตัว, หากยานแต่ละลำต้องพลัดหลงจากกัน, หากยานธงของพันธมิตรถูกทำลายจนไม่อาจปฏิบัติการได้ หรือหากเหล่าโจรสลัดที่แตกคอกันกลับหันมารวมหัวเพื่อกำจัดพวกเราก่อนเป็นอันดับแรก และความเป็นไปได้อื่นๆ อีกนานัปการ พวกเขายังถกเถียงกันถึงความเป็นไปได้ที่แม้จะดูริบหรี่ทว่าอาจนำมาซึ่งหายนะอันใหญ่หลวง นั่นคือการที่ ‘กลุ่มดาบดรุณีของลิเดีย’ (Lydia’s Swordmaidens) อาจหันคมดาบเข้าใส่ ‘แฟลแกรนต์ แวนดัล’ (Flagrant Vandals) ท่ามกลางสมรภูมิที่กำลังตะลุมบอนกับขุมกำลังอื่น! ด้วยบทเรียนอันแสนเจ็บปวดจากการทรยศของ ‘โชปรา อินเตอร์สเตลลาร์ ซิเคียวริตี้’ ที่เปรียบเสมือนอนุสรณ์เตือนใจ เหล่าแวนดัลจึงแทบไม่ต้องเตรียมใจล่วงหน้าเพื่อยอมรับความเป็นไปได้อันเลวร้ายเช่นนี้ ถึงกระนั้น เหล่าแวนดัลยังคงแสดงความมั่นใจว่าพวกเขาสามารถตอบโต้ต่อผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายได้ ตราบเท่าที่พวกเขาไม่ต้องเผชิญหน้ากับขุมกำลังที่มีคุณภาพเหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง แม้ในยามที่จำนวนลดน้อยถอยลง กองกำลังเฉพาะกิจของพันตรีเวิร์ลก็ยังมีจำนวนเมชามากกว่าที่กลุ่มโจรสลัดทั่วไปจะสามารถระดมพลมาได้ เมื่อผสานเข้ากับการฝึกฝนและยุทธวิธีเชิงขบวนรบ ‘แฟลแกรนต์ แวนดัล’ ควรจะเป็นขุมกำลังที่เกาะกลุ่มกันได้อย่างแข็งแกร่งที่สุดในพื้นที่นั้น อย่างน้อยนั่นก็เป็นเรื่องจริง ตราบเท่าที่ไม่มีกองร้อยอิสระจากกรมทหารเมชาอื่นเข้ามาร่วมวงด้วย แม้เหล่าแวนดัลจะไม่พิสมัยการนึกถึงเรื่องนี้เพียงใด แต่พวกเขาก็จำเป็นต้องวางแผนรับมือกรณีเลวร้ายที่สุด และการเผชิญหน้ากับกองกำลังแยกจากกองทัพเมชามาตรฐานที่ทรงพลัง ย่อมเปลี่ยนสมการของสถานการณ์ทั้งหมดไปในทันที หัวหน้าช่างเทคนิคเฮนหยุดฝีเท้าลงข้างกายผม “อยากไปหาอะไรดื่มกับฉันหน่อยไหม?” “โอ้ ได้สิ” เราสองคนมุ่งหน้าลงสู่ดาดฟ้าชั้นล่างและก้าวเข้าสู่บาร์ประจำยาน เราเดินผ่านเหล่าทหารที่อยู่นอกเวลาปฏิบัติหน้าที่ซึ่งกำลังพยายามดับความฟุ้งซ่านในจิตใจ แวนดัลหลายคนต่างหวาดหวั่นต่อสิ่งที่จะต้องเผชิญเมื่อการเดินทางสิ้นสุดลง พวกเขาปรารถนาที่จะติดอยู่ในวงจรการกระโดดข้ามระบบดาวอันว่างเปล่าเช่นนี้ มากกว่าการไปถึงจุดหมายปลายทาง ความเปลี่ยนแปลงนั้นหมายถึงจุดสิ้นสุดของความสงบอันยาวนาน และเป็นจุดเริ่มต้นของความขัดแย้งที่ถาโถมรวมถึงสมรภูมิอันหฤโหด ไม่มีใครคาดคิดหรอกว่าจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จลุล่วงได้โดยไร้ซึ่งอุปสรรค ทว่าสำหรับผมและหัวหน้าช่างเทคนิคเฮน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เราต้องเผชิญกับความเป็นความตาย เราต่างรับมือกับความไม่แน่นอนและความคาดหวังต่ออนาคตด้วยการยอมรับอย่างสงบเยือกเย็น เหตุใดต้องปล่อยให้ความกังวลมาทำลายอารมณ์ ในเมื่อเราไม่มีหนทางใดที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งที่จะเกิดขึ้นได้เลย? ขณะที่เรานั่งลงที่โต๊ะมุมสงบและสั่งเครื่องดื่ม เพียงสามสิบวินาทีให้หลัง หุ่นยนต์รับใช้ก็ลอยเข้ามาส่งแก้วเครื่องดื่มให้ถึงที่ “เอาละ” หัวหน้าช่างเฮนเริ่มบทสนทนาหลังจากจิบ ‘Signature Brew’ ของยานชิลด์ออฟฮิสปาเนีย (Shield of Hispania) “ช่วงนี้คุณดูจะวุ่นวายกับเรื่องอื่นเหลือเกินนะ ทั้งคุณและอวานีออนดูหมกมุ่นกับการทำยานรับส่งทรงลูกบาศก์สีดำประหลาดนั่น จนถึงขั้นเลิกเข้ากลุ่มเล่นเกม ‘จักรวรรดิโจรสลัด’ (Pirate Empires) ของพวกเราไปเลย” ผมยักไหล่ ไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อยที่ขาดการประชุมเหล่านั้น “มันมีเวลาสำหรับการสนุกสนานเฮฮา แต่นั่นไม่ใช่ตอนนี้ และมันไม่ใช่เวลามาตลอดทั้งเดือนที่ผ่านมา เราต่างมีหน้าที่ต้องรับผิดชอบและการเตรียมการที่ต้องทำ ผมเป็นคนไม่ว่าง และผมไม่สามารถแยกรางอยู่ได้หลายที่ในเวลาเดียวกันหรอกนะ” “ถ้าคุณว่าอย่างนั้น” พวกเราจิบเครื่องดื่มชนิดเดียวกันอย่างเงียบเชียบ หากเทียบกับรสชาติประจำยานกอร์กอนเกซ (Gorgon’s Gaze) แล้ว รสชาติของยานชิลด์ออฟฮิสปาเนียนั้นเข้มข้นน้อยกว่าเล็กน้อย แต่อย่างน้อยมันก็ไม่มีรสสัมผัสฝาดเฝื่อนติดอยู่ที่ปลายลิ้น “แล้วสรุปว่าคุณเรียกผมมาที่นี่เพื่ออะไร? ผมสงสัยว่าคงไม่ใช่เพื่อมาถามไถ่สารทุกข์สุกดิบแบบคนรู้จักเก่าหรอกมั้ง” ผมกล่าว หัวหน้าช่างเทคนิคใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “อันที่จริง ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ฉันแค่อยากอยู่กับใครสักคนที่ดูไม่ใช่ ‘แวนดัล’ ของจริงล่ะมั้ง คุณน่ะแตกต่างจากคนอื่นๆ บนยานลำนี้” “ผมไม่ใช่แวนดัลของจริงงั้นหรือ? ผมนึกว่าป่านนี้ผมจะได้เป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์ของคลับพวกคุณแล้วเสียอีก!” เธอหัวเราะร่า “พยายามได้ดี แต่มันยังไม่ถึงขั้นนั้นหรอก การจะเป็นแวนดัลคือการเป็นพี่น้องของพวกเรา คุณเห็นไหมว่าพวกดาบดรุณีสนิทสนมกันแค่ไหน? แน่นอนคุณต้องเห็นอยู่แล้ว เพราะมียัยเด็กปีศาจนั่นตามติดหลังคุณแทบจะตลอดเวลา สำหรับฉัน เพื่อนพ้องแวนดัลคือครอบครัว ฉันห่วงใยและยืนหยัดเคียงข้างพวกเขาไม่ว่าจะสุขหรือทุกข์ ส่วนคุณ... อืม คุณดูไม่เข้าพวกเลยจริงๆ ไม่ใช่แค่คุณหรอก นักออกแบบเมชาคนไหนก็ไม่เข้าพวกทั้งนั้น แต่บางคนก็ยังพยายามอย่างสุดความสามารถ ส่วนคุณน่ะ...” “บางทีผมอาจจะวางตัวห่างเหินไปบ้าง แต่นั่นก็ไม่ใช่ความผิดของผมเสียทีเดียว” ผมยักไหล่ “ตอนนี้ผมสวมหมวกในฐานะหัวหน้านักออกแบบ (Head Designer) ดังนั้นมันจึงมีขีดจำกัดในการปะปนกับพวกพลทหาร อีกอย่าง เบื้องบนก็บอกผมแล้วว่าผมต้องแยกตัวออกไปหลังจากจบภารกิจนี้” “ถึงจะเป็นอย่างนั้น แต่นั่นก็ไม่ใช่ข้ออ้างที่จะทำตัวเหมือนมีวงโคจรต่างจากพวกเรา บางทีกรมทหารเมชาอื่นอาจจะเข้มงวดในเรื่องนั้น แต่พวกแวนดัลคือกลุ่มคนถูกเนรเทศที่มีเบื้องหลังและที่มาต่างกันสุดขั้ว พวกเราทุกคนต่างเคยทำผิดพลาดบางอย่างจนทำให้กองทัพเมชา (Mech Corps) เตะโด่งพวกเรามาอยู่ที่กรมนี้ หากปราศจากอัตลักษณ์ที่ยึดโยงกันไว้และความเชื่อใจกัน เราจะยืนหยัดอย่างเข้มแข็งและเป็นปึกแผ่นต่อต้านศัตรูภายนอกได้อย่างไร?” ผมจิบเครื่องดื่มอึกใหญ่ “ผมไม่ปฏิเสธสิ่งที่คุณพูด พวกคุณเหล่าแวนดัลมีวัฒนธรรมที่ดูผ่อนคลายและยอมรับในกันและกันอย่างน่าชื่นชม มันแตกต่างจากที่ญาติๆ ของผมเคยเล่าให้ฟังเรื่องกองทัพเมชาอย่างสิ้นเชิง อย่างน้อยที่สุด ผมก็สนุกกับช่วงเวลาที่นี่และได้เรียนรู้อะไรมากมายจากพวกคุณ” “เหอะ คุณน่ะเป็นลาร์คินสันที่แปลกที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบมาเลย นักออกแบบเมชาจากตระกูลของคุณเนี่ยนะ! แถมยังเป็นพวกที่กล้าเล่นนอกคอกอีกต่างหาก ลาร์คินสันที่ฉันเคยร่วมงานด้วยในค่ายเก่าๆ คงได้หักคอคุณแน่ถ้าพวกเขารู้ว่าคุณไปทำอะไรแสบๆ ไว้บ้างตอนอยู่กับพวกเรา!” คำพูดนั้นดึงดูดความสนใจของผมทันที “คุณเคยร่วมงานกับอาหรือน้าของผมงั้นหรือ?” “แน่นอนสิ! ใช่ว่าฉันจะเป็นแวนดัลมาตั้งแต่ต้นเสียเมื่อไหร่ ฉันเคยคลุกคลีอยู่กับกรมทหารเมชาภาคพื้นดินที่ชื่อว่า ‘9th Colocis Grand Rollers’ ในช่วงสงครามครั้งก่อน พวกเขาเป็นกรมทหารไพ่ตายของกองพลที่ 3 แห่งเบนไธม์ เชียวล่ะ มีทั้งเมชาอัศวินประเภทกลางและหนักคุณภาพสูง รวมถึงพลปืนใหญ่ที่เก่งกาจ ทั้งเมชา, นักบินเมชา, ช่างเทคนิค และนักออกแบบเมชาของที่นั่น ล้วนเป็นระดับหัวกะทิของกองทัพเมชาทั้งสิ้น” เวสพยักหน้า “ผมเคยได้ยินเรื่องเล่าที่น่าประทับใจของพวก ‘แกรนด์ โรลเลอร์ส’ มาบ้าง แต่ไม่มากนัก” “นั่นเพราะเมชาของพวกเขามันแพงระยับและประณีตเสียจนพวกนายพลไม่กล้าส่งลงไปในเครื่องจักรบดเนื้อน่ะสิ” เธอประชดประชัน “พวกแกรนด์ โรลเลอร์ส ฝึกฝนมานานแรมปีเพียงเพื่อเป้าหมายเดียวคือการทะลวงแนวรบของพวกเวเซียน แต่เพราะพวกเขาเก่งกาจเกินไป จึงไม่มีผู้บังคับบัญชาคนไหนอยากเป็นคนรับผิดชอบต่อความพ่ายแพ้ที่ต้องสูญเสียเมชามูลค่าหลายหมื่นล้านเครดิตไปหรอก” “อืม ถ้าพวกเขาเป็นหน่วยไพ่ตาย มันก็เป็นธรรมดาที่จะต้องถูกใช้งานเฉพาะในสมรภูมิที่สำคัญจริงๆ เท่านั้น” “พวกแกรนด์ โรลเลอร์ส ทุกคนเข้าใจเรื่องนั้นดี แต่การไม่ได้ลงสนามบ่อยๆ มันทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนโดนเข็มทิ่มแทง คุณรู้ไหมว่ามันรู้สึกอย่างไรกับนักบินเมชา ที่ต้องนั่งมองเพื่อนร่วมทหารสู้รบและล้มตายอยู่ที่แนวหน้าของสงคราม ในขณะที่ตัวเองนั่งอยู่ในแนวหลังที่ปลอดภัย คอยทำแต่แบบจำลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า?” “พวกผู้นำไม่รับรู้ถึงความอัดอั้นของพวกเขาเลยหรือ?” “รู้สิ! แต่พวกเขาแคร์งั้นหรือ? พวกเขามีเรื่องใหญ่กว่าให้กังวลมากกว่าการมานั่งปลอบใจนักบินเมชาที่ขี้เบื่อและถูกจำกัดสิทธิ์! ส่วนหนึ่งที่ฉันเกลียดในช่วงเวลาที่อยู่กับพวกแกรนด์ โรลเลอร์ส คือการที่พวกเขาถูกพันธนาการด้วยกฎระเบียบและวินัยจนไม่สามารถระบายความอัดอั้นออกมาได้เลย!” “นั่นคือสาเหตุที่คุณไปก่อเรื่องเข้าใช่ไหม?” ผมถามหยั่งเชิง เธอพ่นลมหายใจใส่ผม “พยายามได้ดี แต่เรื่องของฉันมันค่อนข้างเป็นส่วนตัวน่ะ ขอบใจมาก สิ่งเดียวที่คุณต้องรู้ก็คือ ฉันเข้ากับวัฒนธรรมอันเป็นพิษและเหล่านายทหารสายตาสั้นพวกนั้นไม่ได้ พวกที่รู้แต่จะลงโทษและมอบงานไร้สาระให้เพื่อจัดการกับความหงุดหงิดของลูกน้องน่ะ” ความสงบเสงี่ยมของเธอทำให้ผมยิ่งอยากรู้อยากเห็น ผมสงสัยเหลือเกินว่าหัวหน้าช่างเทคนิคที่เก่งกาจอย่าง คาร์เล็ตต้า เฮน ถูกเนรเทศมาอยู่กับกรมทหารอย่างแฟลแกรนต์ แวนดัลได้อย่างไร ผมชื่นชมในความสามารถและความเป็นผู้นำของเธอ เธอสามารถเป็นหัวหน้าช่างในกรมทหารเมชาชั้นนำที่ไหนก็ได้ทั้งนั้น พวกแวนดัลช่างโชคดีเหลือเกินที่มีเธอคุมเหล่าช่างเทคนิคบนยานชิลด์ออฟฮิสปาเนียลำนี้ “แล้วลาร์คินสันคนอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง? ผมจำไม่ได้ว่ามีญาติคนไหนเคยประจำการที่แกรนด์ โรลเลอร์ส แต่เอาเข้าจริงสมาชิกในตระกูลเราก็เยอะจนนับไม่ถ้วน” “ฉันไม่ได้อยู่กับแกรนด์ โรลเลอร์ส มาตั้งแต่ต้นหรอก ฉันเรียนรู้งานจากกรมทหารเมชาหลายแห่ง ย้ายไปย้ายมาจนกระทั่งได้รับการเลื่อนขั้นที่น่าอิจฉาให้ไปอยู่กับหน่วยหัวกะทิอย่างโคโลซิส แกรนด์ โรลเลอร์ส... เหอะ อย่าไปเชื่อคำโฆษณาเรื่องหน่วยหัวกะทินักเลย ยิ่งกองทัพทุ่มเทให้มากเท่าไหร่ กรมทหารเมชานั้นก็จะถูกปฏิบัติเหมือน ‘โล่รางวัล’ มากกว่า ‘เครื่องมือ’ เท่านั้นแหละ” “ฟังดูเหมือนคุณจะชอบอยู่กับกรมทหารเมชาที่ถูกปฏิบัติเหมือนเครื่องมือใช้แล้วทิ้งมากกว่านะ” “ฮ่า! จับได้คาหนังคาเขาเลย!” เธอหัวเราะ “ฉันว่ามันรู้สึกสดชื่นดีนะที่เห็นกองบัญชาการทำท่ารังเกียจพวกแฟลแกรนต์ แวนดัล พวกเบื้องบนไม่เสียเวลามาปั้นหน้าทำดีกับเรา เพราะในสายตาพวกเขา เราไม่มีค่าพอให้เสียแรง ทุกคนในแวนดัลรู้ซึ้งถึงจุดนี้ดี นั่นแหละที่ทำให้พวกเราสนิทกันมากขึ้น ผ่านความชิงชังที่มีต่อเหล่านายทหารที่มองว่าการดำรงอยู่ของพวกเราคือรอยด่างพร้อย... แม้จะเป็นเครื่องมือ แต่พวกเราก็ได้ทำสิ่งที่เกิดประโยชน์จริงๆ แทนที่จะมัวแต่นั่งเก็กหล่อไปวันๆ!” ผมเข้าใจถึงความอัดอั้นแฝงลึกที่เธออธิบายผ่านเรื่องราวของหน่วยแกรนด์ โรลเลอร์ส นับตั้งแต่ที่พรสวรรค์ทางพันธุกรรมของเหล่านักบินผู้มีศักยภาพ (Potentates) ปรากฏชัดตอนอายุสิบขวบ พวกเขาต้องฝึกฝนทั้งชีวิตเพื่อเป็นนักบินเมชา หลังจากเข้าเรียนในสถานบันเมชาเป็นเวลาสิบสองถึงสิบห้าปี พวกเขาย่อมกระหายที่จะพิสูจน์คุณค่าของตนเอง! มันคงเป็นเรื่องที่น่าตระหนกเพียงใดสำหรับนักบินเมชาผู้เปี่ยมพรสวรรค์เหล่านั้น ที่ลงเอยในกรมทหารเมชาอันทรงเกียรติแต่กลับต้องถูกกันตัวอยู่ข้างสนามตลอดช่วงสงคราม จากสิ่งที่ผมได้รับรู้เกี่ยวกับสงครามครั้งก่อน มันเป็นสงครามที่รุนแรงและสูญเสียชีวิตมากที่สุดครั้งหนึ่งระหว่างสาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซีย ภายใต้สถานการณ์อันเลวร้ายเช่นนั้น พลังและความเด็ดเดี่ยวของหน่วยโคโลซิส แกรนด์ โรลเลอร์ส อาจช่วยยับยั้งการนองเลือดและการสังหารหมู่ฝั่งสาธารณรัฐไบรท์ได้ ความขัดแย้งในยุคก่อนนั้นรุนแรงเสียจนทหารผ่านศึกที่รอดชีวิตมาได้ต่างได้รับการยกย่องประดุจตำนานในปัจจุบัน และมันยังได้ทิ้งรอยแผลเป็นไว้ให้กับเหล่านักบินเมชารุ่นใหม่ที่เพิ่งจบการศึกษาซึ่งต้องเผชิญกับสงครามเป็นครั้งแรก พ่อของผมก็เป็นหนึ่งในนั้น และนับจากนั้นเป็นต้นมา พ่อก็พยายามแสวงหาความสงบและเยือกเย็น ณ คลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) เสมอมา “นอกจากนี้” หัวหน้าช่างเฮนกล่าวเสริมพลางดื่มเครื่องดื่มจนหมดแก้ว “มันยังมีข้อดีอีกอย่างหนึ่งของการอยู่กับพวกแวนดัล” “นั่นคืออะไรล่ะ?” “พวกเราจะได้ปล้นสะดมพวกเวเซียนกันอย่างหนำใจ แม้ในยามที่ไม่มีสงครามก็ตาม” เธอหัวเราะอย่างมีเลศนัย “ตอนนี้อาจจะดูไม่เหมือนอย่างนั้น แต่เวลาส่วนใหญ่ของพวกเราหมดไปกับการวางแผนและเข้าจู่โจมขบวนรถสินค้าและระบบดาวชายแดนของพวกเวเซีย มันช่างสะใจเสมอที่ได้ตอบแทนความทุกข์ทรมานที่พวกมันเคยฝากไว้กับสาธารณรัฐไบรท์!”