**บทที่ 740: การจบการศึกษา** ท่าทีและการทุ่มเทแรงกายแรงใจของอาวานาออนในโครงการเสริมนี้ กระตุ้นให้เวสสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์อันไม่พึงประสงค์บางอย่าง หัวหน้าวิศวกรผู้นี้ไม่เคยเอ่ยคำพูดที่จับต้องได้แม้แต่ประโยคเดียว ทว่าการกระทำของเขากลับทรยศความลับในใจ—มันคือความสั่นคลอนอย่างรุนแรงในความมั่นใจว่าพวกเขาจะมีโอกาสรอดชีวิตไปได้มากน้อยเพียงใด ขุมนรกหรือปลักตมชนิดใดกันที่ 'สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน' กำลังชักนำพวกเขาไป? เวสรู้สึกราวกับว่ามันคือมหาอัคคีที่ล่อลวงเหล่าแมลงเม่าให้บินเข้าหา หากแมลงตัวใดบังอาจกล้ำกรายเข้าไปใกล้ สิ่งที่รออยู่คงมีเพียงการถูกแผดเผาจนกลายเป็นจุณมหาจุล "อีกไม่นานเราก็จะถึงจุดหมายแล้ว" เหล่า 'แวนดัล' ทุกนายต่างเร่งเตรียมความพร้อม การฝึกซ้อมทวีความเข้มข้นขึ้นในทุกขณะ พวกเขาเริ่มผลัดเปลี่ยนจากเครื่องแบบปกติมาสวมใส่ชุดป้องกันอันตรายและชุดรบเป็นเวลานานขึ้นเรื่อยๆ แม้ชุดเกราะที่เทอะทะจะกลายเป็นอุปสรรคต่อการทำงาน แต่ในนาทีวิกฤตเช่นนี้ ไม่มีใครอยากถูกจับตัวในสภาพที่ไร้การป้องกันจนทำอะไรไม่ถูก! ยิ่งพวกเขาสวมใส่ชุดเหล่านี้นานเท่าไหร่ ความคล่องตัวในการเคลื่อนไหวและการทำงานก็ยิ่งเพิ่มขึ้น เมื่อถึงช่วงเวลาตัดสิน พวกเขาจะสามารถรับมือกับสถานการณ์ได้ทันท่วงทีโดยไม่มีสิ่งใดมาขัดขวาง เหล่าแวนดัลต่างยุ่งอยู่กับภารกิจของตน เหล่า Pilot ทั้งหลายต่างกระโจนเข้าสู่ห้องจำลองการรบ ในขณะที่ช่างเทคนิคเมชาเร่งปรับแต่งขั้นตอนสุดท้ายให้กับเมชาที่เพิ่งถูกดัดแปลง บางหน่วยที่เสร็จสิ้นภารกิจหลักก่อนกำหนดก็เริ่มลงมือปรับจูนเมชาบางเครื่อง เพื่อให้พวกมันทำงานได้ราบรื่นและมีประสิทธิภาพสูงสุดสำหรับการออกศึกในระยะสั้น ด้วยการเตรียมการขั้นสุดท้ายที่รัดกุมเช่นนี้ หัวหน้าอาวานาออนจึงต้องใช้เวลาส่วนใหญ่ในแผนกวิศวกรรมของเขาเอง ส่งผลให้เวสต้องรับหน้าที่ดูแลช่วงท้ายของโครงการเสริมนี้เกือบทั้งหมด หลังจากทดสอบและปรับแต่งกลไกพรางตัวอย่างพิถีพิถัน เวสก็ได้ประกาศว่ายานขนส่งลำนี้พร้อมใช้งานแล้ว อย่างน้อยก็ในเชิงทฤษฎีที่ยังไม่ได้ผ่านการทดสอบในสนามจริง เวสทาบฝ่ามือลงบนพื้นผิวของยานขนส่ง ผิวสัมผัสของเขาไล้ไปตามลวดลายอันละเอียดอ่อนบนแผ่นฉนวนล่องหนด้วยความปลาบปลื้ม "ถึงเจ้าจะเป็นเพียงก้อนอิฐที่อัปลักษณ์ แต่เจ้าก็คือสิ่งประดิษฐ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ผมเคยสร้างมาจนถึงทุกวันนี้" คุณค่าของยานขนส่งล่องหนลำนี้เหนือล้ำกว่าอุปกรณ์ไฮเทคใดๆ ของเขา แน่นอนว่าหากมองในแง่มุมของเทคโนโลยี แบตเตอรี่ขนาดจิ๋วพลังงานสูงของเขาอาจจะชนะเลิศในด้านความซับซ้อน ทว่าประโยชน์ใช้สอยของยานล่องหนลำนี้กลับทิ้งห่างอุปกรณ์พกพาไปไกล ด้วยความสามารถในการซ่อนเร้นผู้โดยสารจากเครื่องสแกนและเซ็นเซอร์ตรวจจับทั่วไป จริงอยู่ที่มันขาดพลังงานสำรองที่จะรักษาการพรางตัวเชิงรุกได้เป็นเวลานาน แต่นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับการหลบหนีอย่างช้าๆ เพื่อไปหาที่ปลอดภัยและเงียบสงบก่อนจะปิดระบบที่กินพลังงานมหาศาลเหล่านั้น "มันไม่จำเป็นต้องถูกใช้เป็นเพียงหนทางในการหลบหนีเท่านั้น ผมยังสามารถใช้มันลอบเข้าไปในยานของศัตรู สถานีอวกาศ หรือแม้แต่เข้าใกล้เขตหวงห้ามได้อีกด้วย" สิ่งเดียวที่เขานึกเสียดายคือ 'ซิกซ์-ไซเด็ด ไดซ์' (Six-Sided Dice) ลำนี้ขาดศักยภาพในการฝ่าเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ โมดูลต้านแรงโน้มถ่วงที่ด้อยพลังและระบบขับเคลื่อนความเร็วต่ำกว่าแสงของมันไม่มีกำลังพอที่จะพยุงตัวยานให้อยู่รอดภายใต้แรงโน้มถ่วงมาตรฐานได้เกินหนึ่งนาที ด้วยเหตุนั้น แม้แต่การลงจอดหรือการทะยานออกจากโรงเก็บยานที่มีแรงโน้มถ่วงเทียมมาตรฐานก็ยังกลายเป็นปัญหา! การจะทะยานขึ้นภายใต้สภาวะเช่นนั้น หากไม่ลดระดับแรงโน้มถ่วงเทียมลง ก็ต้องยอมแลกกับการทำงานเกินกำลัง (Overload) ของโมดูลต้านแรงโน้มถ่วงที่ฝังอยู่ในตัวยานรูปทรงลูกบาศก์นี้ และแน่นอนว่า ทุกครั้งที่ใช้งานเกินกำลัง อายุการใช้งานของมันก็จะลดสั้นลง พวกเขาไม่สามารถฝืนทำเช่นนั้นได้นานนัก มันอาจจะยังพอลงจอดบนดวงจันทร์ที่มีแรงโน้มถ่วงต่ำได้อย่างปลอดภัย แต่มันไม่มีทางลงจอดบนดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ที่มีแรงโน้มถ่วงมหาศาลถึงห้าเท่าของโลกเก่าได้อย่างแน่นอน! "ไม่ว่าจะดีหรือร้าย ยานลำนี้ก็เป็นเพียง 'ผู้อพยพแห่งห้วงสูญญากาศ' เท่านั้น" นั่นทำให้ประโยชน์ของมันถูกจำกัดลงอย่างมาก แต่เขาจะมีทางเลือกอื่นใดอีกเล่า? เมื่อโครงการสิ้นสุดลงและผลลัพธ์ปรากฏชัด เวสจึงเคลื่อนย้าย 'ซิกซ์-ไซเด็ด ไดซ์' ออกจากห้องปฏิบัติการกลับไปยังโรงเก็บยาน เขาจัดการล็อกมันไว้ในจุดที่ลับตาคน เพื่อให้มั่นใจว่าเหล่าช่างเทคนิคเมชาหรือช่างซ่อมบำรุงอากาศยานจะไม่บังเอิญมาพบเห็นและวุ่นวายกับเจ้าลูกบาศก์ลำนี้ เมื่อเขากลับมาถึงห้องทำงาน เขาได้พบกับเคทิสที่กำลังยืนอยู่หลังจอเทอร์มินัล ดวงตาคู่คมของเธอหรี่ลงด้วยห้วงความคิดที่ลึกล้ำ เวสไม่เคยเห็นเธอจมดิ่งสู่การพินิจพิเคราะห์ที่หนักหน่วงขนาดนี้มาก่อน มันแสดงให้เห็นว่าเธอให้ความสำคัญกับบททดสอบสุดท้ายที่ยากที่สุดนี้อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "การขัดเกลาปรัชญาการออกแบบของเธอไปถึงไหนแล้ว?" เขาเอ่ยถามขณะเดินเข้าไปใกล้และตบบนเกราะหัวไหล่ของเธอเบาๆ ในตอนนี้ทั้งคู่ต่างสวมใส่ชุดเกราะสำหรับการรบ ความแตกต่างระหว่างชุดเกราะเบาและเกราะหนักทำให้เวสดูตัวเตี้ยและบอบบางกว่าเคทิสเล็กน้อย "ฉันยังตัดสินใจไม่ได้ค่ะ ฉันมั่นใจแล้วว่าจะทุ่มเทความสนใจไปที่เมชาประเภทนักดาบ แต่นั่นมันยังกว้างเกินไปสำหรับการสร้างความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง ฉันยังรู้สึกเหมือนขาดอะไรบางอย่างที่เป็นเอกลักษณ์... สิ่งที่เป็นของฉันเพียงคนเดียว คุณเข้าใจไหมคะ?" เวสพยักหน้า "ผมเข้าใจ ปรัชญาการออกแบบและความเชี่ยวชาญเฉพาะตัวของผมเองก็เป็นเช่นนั้น มันแปลกประหลาดและพิสดารจนไม่เคยมีใครคิดจะย่างกรายบนเส้นทางของผมมาก่อน และนั่นคือสิ่งที่ผมปรารถนา เพราะการเดินตามรอยเท้าของผู้อื่นไม่ได้ช่วยสร้างคุณูปการใดๆ ให้กับอุตสาหกรรมนี้เลย ปรัชญาการออกแบบคือ 'มรดก' ของเรานะเคทิส สิ่งที่เรากำลังมุ่งมั่นไปอาจไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนจะเอื้อมถึง แต่มันจะทิ้งร่องรอยที่จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณในการออกแบบของเธอไปตลอดชีวิต" ตามความรู้ที่เขามี ปรัชญาการออกแบบสามารถแปรเปลี่ยนได้ตามกาลเวลา ในบางครั้ง นักออกแบบเมชาอาจเกิดการตระหนักรู้แจ้งหรือมีการบุกเบิกครั้งสำคัญในงานของพวกเขา ซึ่งช่วยให้พวกเขาสามารถหล่อหลอมและชี้นำปรัชญาการออกแบบไปในทิศทางใหม่ได้ นักออกแบบเมชายังอาจถูกกระทบโดยอิทธิพลภายนอกอย่างไม่เหมาะสม สำหรับระดับ 'Apprentice' การได้รับมลพิษทางจิตอย่างรุนแรงมักจะทำลายความคิดสร้างสรรค์ที่เป็นต้นฉบับของพวกเขาเสมอ แต่สำหรับระดับ 'Journeyman' หรือสูงกว่านั้น ปรัชญาการออกแบบของพวกเขาจะมีความแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานการบีบคั้นจากภายนอก ทางเดียวที่มันจะเปลี่ยนรูปทรงได้คือการที่ตัวนักออกแบบเมชายอมอนุญาตให้ตัวเองได้รับผลกระทบจากสิ่งเร้าภายนอกเหล่านั้นเอง เนื่องจากปรัชญาการออกแบบคือตัวแทนของความเชื่อในการไล่ตามอุดมคติ หรือการเปลี่ยนสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้กลายเป็นความจริง มันจึงต้องกว้างขวางพอที่จะเปิดทางไปสู่จุดสูงสุด แต่ก็ต้องแคบพอที่จะรักษาความจดจ่อให้อยู่บนเส้นทางสายเดียว จากสิ่งที่เวสรวบรวมได้จากเคทิส เธอได้กำหนดทิศทางกว้างๆ ไว้แล้ว เธอต้องการสร้างเมชานักดาบ ทว่าเพียงแค่ความปรารถนาที่จะออกแบบเมชานักดาบที่ 'ดีที่สุด' นั้นยังไม่เฉียบคมพอจะใช้เป็นเป้าหมายได้ อะไรคือเกณฑ์ที่บอกว่าเมชาเครื่องหนึ่งดีหรือแย่? ประสิทธิภาพสูงสุดงั้นหรือ? แล้วเกณฑ์ของเมชาที่ 'ดีที่สุด' คืออะไร? เกราะที่แกร่งที่สุด? เมชาที่มีเกราะแกร่งที่สุดมักจะกลายเป็นเมชาที่เชื่องช้าที่สุด ซึ่งนั่นฟังดูไม่ใช่เมชาที่วิเศษที่สุดเลยแม้แต่น้อย ส่วนเมชาที่เน้นการโจมตีก็มักจะละทิ้งการป้องกันหรือความเร็ว แต่การสร้างสมดุลระหว่างทั้งสามด้านก็หมายความว่าเมชานั้นจะไม่มีด้านใดที่โดดเด่นเลย นักออกแบบเมชาที่ตั้งเป้าหมายเพียงเพื่อสร้างเมชาที่ 'ดีที่สุด' มักจะไม่เคยประสบความสำเร็จอย่างเป็นชิ้นเป็นอันในอาชีพของตน ปัญหามันเริ่มมาจากคำนิยามที่กว้างและไม่ชัดเจนว่าสิ่งใดคือความยอดเยี่ยม เมชาที่อาจจะดีที่สุดในใจกลางกาแล็กซี อาจจะไม่ตอบโจทย์ความต้องการของผู้ที่อยู่ชายขอบกาแล็กซีเลยก็ได้ หรือต่อให้ใครบางคนออกแบบเมชาที่มีประสิทธิภาพสูงสุดในประวัติศาสตร์ แต่ด้วยปัจจัยด้านงบประมาณและทรัพยากรก็อาจจะทำให้จักรกลเครื่องนั้นไม่มีวันถูกสร้างขึ้นมาได้จริง! จะมีประโยชน์อันใดกับ 'การออกแบบในฝัน' หากไม่มีใครในกาแล็กซีสามารถรวบรวมทรัพยากรที่จำเป็นเพื่อผลิตมันออกมาได้แม้แต่เครื่องเดียว? หากนักออกแบบเมชาสามารถเลื่อนระดับเป็น 'Master' ได้เพียงแค่การออกแบบภาพฝันที่ไร้รากฐานความเป็นจริง ป่านนี้โลกคงเต็มไปด้วยบุคลากรระดับนั้นไปนานแล้ว ใครก็ตามที่ตั้งปรัชญาการออกแบบไว้เพียงเพื่อสร้างเมชาที่ 'ดีที่สุด' มักจะล้มเหลวตั้งแต่ก้าวแรก เวสจึงเจาะจงกำชับเคทิสว่าอย่าเลือกเดินบนเส้นทางนี้ "ความทะเยอทะยานจำเป็นต้องถูกกำกับด้วยการพิจารณาถึงความสมจริงเล็กน้อย" เขากล่าว "เมื่อนักออกแบบเมชาเริ่มรังสรรค์ปรัชญาการออกแบบของตน พวกเขามักจะมีความละโมบและมุ่งเป้าไปที่การออกแบบเมชาที่สมบูรณ์แบบ ทั้งการโจมตี การป้องกัน ความเร็ว และอื่นๆ ทว่าความทะเยอทะยานเช่นนั้นมันยิ่งใหญ่จนเกินจะเป็นไปได้ มันเหมือนกับการพยายามเขมือบช้างทั้งตัวในคำเดียว แทนที่จะรับมือกับสัตว์ยักษ์ทั้งร่าง เธอควรลดทอนความละโมบลง แล้วเลือกตัดชิ้นเนื้อส่วนที่เฉพาะเจาะจงออกมาลิ้มลองเสียก่อน" "ฉันทราบดีค่ะอาจารย์ เพียงแต่... ฉันยังตัดสินใจไม่ได้ว่าต้องการจะไขว่คว้าสิ่งไหน ฉันไม่ได้บ้าพอเหมือนคุณที่อยากจะทำให้เมชามีชีวิตหรืออะไรก็ตามที่คุณกำลังตามหาอยู่ แต่ฉันก็ไม่ได้รู้สึกอินกับการวิ่งไปหาความสุดโต่งเพียงด้านเดียว อย่างการออกแบบเมชานักดาบที่พริ้วไหวที่สุดหรือถึกทนที่สุด" ความคิดสร้างสรรค์มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการหล่อหลอมปรัชญาการออกแบบ อันที่จริงเวสเองก็ไม่ได้มีประสบการณ์ในแง่นี้มากนัก เพราะปรัชญาการออกแบบของเขาค่อยๆ ก่อตัวขึ้นหลังจากที่เขาเริ่มหลงใหลใน 'X-Factor' อันเนื่องมาจากการแทรกแซงของระบบเมชา หากเวสต้องการจริงๆ เขาสามารถทำกับเคทิสเหมือนที่ระบบทำกับเขาได้ เขาเป่าหูและโน้มน้าวความสนใจในงานวิจัยของเธอ และผลักดันให้เธอมุ่งไปสู่อุดมคติเฉพาะทางที่เขาเลือกให้ ทว่าเมื่อเขามองไปยัง 'ซอร์ดเมเดน' ลูกครึ่งมนุษย์สวมชุดเกราะผู้อันตรายคนนี้ เขากลับทำใจทำเช่นนั้นไม่ได้ แม้เขาจะพร้อมประนีประนอมกับศีลธรรมเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนอยู่บ่อยครั้ง แต่เขาก็ไม่ต่ำช้าพอที่จะทำลายทางเลือกอันเป็นแก่นแท้ของชีวิตลูกศิษย์คนแรกที่เขาภาคภูมิใจ เขาอาจจะไม่ใช่อาจารย์ที่มีความรับผิดชอบที่สุดในจักรวาล แต่เขาก็ยังปรารถนาที่จะทำหน้าที่ของตนด้วยความสัตย์จริง เมื่อเป็นเรื่องของลูกศิษย์ที่เขาใส่ใจ นอกจากนี้ เขายังอยากพิสูจน์ว่าตนเองมีดีพอที่จะเป็นอาจารย์จริงๆ หรือไม่ ในฐานะลูกศิษย์คนแรก เวสต้องการเห็นว่าคำชี้แนะของเขาจะช่วยให้เคทิสเดินบนเส้นทางที่ถูกต้องไปสู่อนาคตที่สดใสในอาชีพนักออกแบบเมชาได้หรือไม่ การโกงในระยะนี้มีแต่จะทำให้การทดลองนี้ไร้ค่า และทำลายโอกาสในการสังเกตการณ์ที่มีประโยชน์ มันคงเหมือนกับการลงแข่งขันวิ่งแข่ง แต่กลับแอบขึ้นรถลอยฟ้าในช่วงโค้งสุดท้ายเพื่อพุ่งเข้าเส้นชัยด้วยพลังของเครื่องยนต์แทนที่จะเป็นสองเท้าของตัวเอง เวสรอคอยให้เคทิสเค้นความทะเยอทะยานส่วนตัวที่เหมาะสมกับความสนใจของเธอออกมา นาทีแล้วนาทีเล่าผ่านไปโดยไร้ผลลัพธ์ เธอไม่สามารถแม้แต่จะจำกัดวงความสนใจให้เหลือเพียงสาขาเฉพาะทางได้เสียด้วยซ้ำ! เขาเริ่มตระหนักว่าเคทิสอาจไม่เหมาะกับวิธีการกำหนดปรัชญาการออกแบบด้วยวิธีนี้ เธอไม่ใช่พวกที่ชอบใช้ความคิดที่ลึกซึ้งและซับซ้อนมาแต่ไหนแต่ไร "เอาล่ะ ลองวิธีที่ต่างออกไปดู" เขาประกาศพร้อมกับตบถุงมือเกราะเข้าหากัน เคทิสหลุดจากภวังค์และจ้องมองเวสด้วยสีหน้าสงสัย "คุณหมายความว่ายังไงคะ?" "แต่ละคนและนักออกแบบเมชาแต่ละท่านย่อมแตกต่างกัน บางคนมีจินตนาการที่บรรเจิด บางคนคิดเป็นแบบแผนตรรกะ นักออกแบบเหล่านั้นเหมาะที่สุดที่จะกลั่นกรองปรัชญาการออกแบบออกมาเป็นตัวอักษรจากโต๊ะทำงาน แต่เธอน่ะต่างจากพวกหนอนหนังสือเหล่านั้นโดยสิ้นเชิง" "คุณกำลังจะบอกว่าฉันโง่เหรอ?" เธอคำรามในลำคอ "ไม่เลย ไม่ใช่แบบนั้น เธอสามารถศึกษาและคิดได้หากจำเป็นจริงๆ แต่มันเห็นได้ชัดว่าเธอต้องบังคับตัวเองอย่างมาก เมื่อต้องค้นหาปรัชญาการออกแบบที่เหมาะสมกับภูมิหลัง ทักษะ และความสนใจของเธอ มันจะดีกว่าถ้าเธอพึ่งพา 'ความรู้สึก' มากกว่า 'ความคิด'" "แล้วฉันต้องทำยังไง?" "ฟังเสียงจากหัวใจ แทนที่จะใช้สมอง" คำพูดนั้นทำให้เธอชะงักไป เธอพยายามครุ่นคิดตามคำแนะนำนั้น แต่มันไม่ง่ายเลยที่จะเข้าถึงอารมณ์ที่ถูกต้อง ถึงกระนั้น วิธีการนี้กลับดูมีอนาคตสำหรับเธอมากกว่าวิธีที่แล้ว "ฉันคิดว่าฉันต้องมีเมชาอยู่ตรงหน้าเพื่อเรียกความรู้สึกนั้นออกมาค่ะ" เธอประกาศ "ได้สิ งั้นตามผมลงไปที่โรงเก็บเมชา ผมจำได้ว่าเรามีเมชานักดาบอยู่สองสามเครื่องบนยานลำนี้ ถึงส่วนใหญ่จะเป็นเครื่องที่ใช้ในอวกาศก็เถอะ" ทั้งคู่เดินออกจากห้องทำงานและมุ่งหน้าลงไปยังโรงเก็บเมชาที่ชั้นล่าง เมื่อพวกเขามาถึงเบื้องหน้าเมชานักดาบที่อยู่ในสภาวะหลับใหล ดึงดูดสายตาและความอยากรู้อยากเห็นของช่างเทคนิคเมชาโดยรอบ เคทิสก็ได้ก้าวเข้าสู่สภาวะทางจิตอันประหลาดล้ำโดยไม่ทันตั้งตัว