ภายหลังจากการหยิบจับปรับจูนเครื่องเคราอยู่ครู่ใหญ่ การดัดแปลงโครงร่างพื้นฐานของชุดเกราะ ‘C22 Custom’ รุ่นสั่งทำพิเศษสำหรับเวสก็เสร็จสมบูรณ์ รูปลักษณ์ของมันแปรเปลี่ยนไปจนไม่เหลือเค้าเดิมของรุ่นมาตรฐาน มันดูบึกบึนกำยำกว่าชุดเกราะเบาทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด และมีความทนทานสูงกว่าเดิมหลายเท่าตัว ทว่าด้วยการเลือกใช้แผ่นเกราะน้ำหนักเบาคุณภาพสูงอย่างพิถีพิถัน ทำให้น้ำหนักโดยรวมเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เส้นสายรอบตัวเกราะถูกขัดเกลาให้มีความโค้งมนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อเปลี่ยนรูปทรงให้เวสสามารถม้วนตัวหรือโน้มกายได้คล่องตัวยิ่งขึ้น หากต้องตกอยู่ภายใต้พันธนาการของแรงโน้มถ่วงมหาศาล "ขอบที่คมกริบหรือพื้นผิวที่แบนราบสนิทคือฝันร้ายในสภาวะแรงโน้มถ่วงระดับ 5 จีขึ้นไป" หัวหน้าแมนเดลสันเอ่ยอธิบาย "หากเจ้าพลาดท่าล้มฟาดพื้นด้วยเหตุผลใดก็ตาม เจ้าจะต้องใช้พละกำลังมากกว่าเดิมหลายเท่าเพื่อกลิ้งตัวหลบไปด้านข้าง ซึ่งในสมรภูมิที่ที่กำบังอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว... นั่นอาจเป็นเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย" เธอยังได้ทำการเสริมกำลังระบบขับเคลื่อน (Servos) ที่ช่วยพยุงแขนและขาของเขา เพื่อเอื้ออำนวยให้เกิดการเคลื่อนไหวในลักษณะดังกล่าวได้ง่ายขึ้น นอกจากนี้ เธอยังติดตั้งโมดูลต้านแรงโน้มถ่วงภายใน (Antigrav modules) ที่แม้จะพลังทำลายน้อยแต่มีความทนทานสูงเข้าไปสองตัว เพื่อช่วยบรรเทาผลกระทบของแรงโน้มถ่วงที่กดทับศีรษะและร่างกายส่วนบนของเขาลงได้หลายจี "หนึ่งในภัยอันตรายที่ใหญ่หลวงที่สุดที่เจ้าต้องเผชิญบนดาวเคราะห์แรงโน้มถ่วงสูง คือยามที่เจ้ายืนหรือนั่งตัวตรง เลือดในกายจะถูกฉุดกระชากลงสู่เบื้องล่างไปกองที่ขา ซึ่งมันไม่เป็นผลดีต่อสมองเลยสักนิด สาเหตุการตายอันดับต้นๆ ของผู้ที่ต้องเผชิญแรงโน้มถ่วงมหาศาลไม่ใช่เพราะกระดูกหักจนเคลื่อนไหวไม่ได้ แต่เป็นเพราะเลือดไปเลี้ยงสมองไม่เพียงพอจนทำให้พวกเขาหน้ามืดและหมดสติไปในพริบตา" "ผมเคยอ่านเจอในคู่มือความปลอดภัยที่พันตรีเวิร์ลส่งให้ลูกเรือทุกคนแล้วครับ" เวสพยักหน้าพลางระลึกถึงข้อมูล "ในคู่มือยังระบุอีกว่า การนอนราบไปกับพื้นสักระยะจะช่วยให้เลือดไหลเวียนเข้าสู่ศีรษะได้ง่ายขึ้น โดยไม่ต้องต่อสู้กับแรงฉุดรั้งของแรงโน้มถ่วงที่พยายามบดขยี้เราอยู่" "นั่นช่วยได้จริงๆ และมันอาจรักษาชีวิตเจ้าได้หากเจ้าติดค้างอยู่ภายนอกเขตคุ้มกัน แต่มันก็เป็นเพียงวิธีแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเท่านั้น มนุษย์เราไม่ได้ถูกสร้างมาให้อยู่บนดาวเคราะห์แรงโน้มถ่วงสูง" เธอเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ลองคิดดูสิ คนอย่างข้าจะมีน้ำหนักตัวเกือบครึ่งตันทันทีเมื่อเหยียบลงบน 'ซูเปอร์เอิร์ธ' และนั่นยังไม่รวมน้ำหนักชุดเกราะนะ ต่อให้กระจายน้ำหนักได้ดีเพียงใด การจะเดินเหินให้เหมือนคนปกติก็ยังต้องใช้พละกำลังเยี่ยงเหนือมนุษย์อยู่ดี" "ผมไม่คิดว่ามันจะเลวร้ายขนาดนี้" เคทิสขมวดคิ้วฉับพลันพลางทุบลงบนพื้นผิวชุดเกราะหนักของเธอ "ฉันว่าเกราะหนักของฉันคงรับมือไม่ไหวแน่ คุณช่วยอัปเกรดชุดให้ฉันด้วยได้ไหมคะ? ไม่แน่ใจว่าระบบขับเคลื่อนของฉันจะแบกรับภาระไหวหรือเปล่า" เวสโบกมืออย่างไม่ถือสา "หักจากแต้มเบี้ยเลี้ยงของผมก็ได้ พันตรีเวิร์ลอนุญาตให้ผมใช้ทรัพยากรในคลังได้เต็มที่ ผมเชื่อว่าเขาคงไม่ขัดข้องหากเราจะเบิกอะไรเพิ่มอีกนิดหน่อย" หัวหน้าช่างเกราะยักไหล่ "ถ้าพวกพนักงานบัญชีโวยวายมา ข้าจะส่งพวกเขาไปหาเจ้าก็แล้วกัน" พวกเขาร่วมกันดัดแปลงส่วนประกอบอีกสองส่วนก่อนจะเสร็จสิ้นการวางแผน ขั้นแรก หัวหน้าช่างได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับจุดยึดด้านหลังสำหรับระบบ 'Modular Fitting Standard' ของชุดเกราะต่อสู้ เช่นเดียวกับเมชา ชุดเกราะต่อสู้เองก็มีช่องเชื่อมต่อด้านหลังสำหรับติดตั้งโมดูลกระเป๋าสะพายมาตรฐาน แม้พวกแวนดัลจะเลือกใช้มาตรฐานของเวเซียนเมื่อเป็นเรื่องของเมชา แต่สำหรับชุดเกราะระดับทหารราบ พวกเขากลับเลือกใช้มาตรฐานของสาธารณรัฐไบรท์เป็นหลัก ในการส่งกำลังพลลงสู่ดาวเคราะห์ส่วนใหญ่ ถังออกซิเจนเฉพาะทางจะถูกติดตั้งไว้ที่ช่องด้านหลังนี้ แม้ตัวชุดจะมีการเก็บกักสารประกอบออกซิเจนสำรองไว้บ้าง แต่มันก็ช่วยให้เขาอยู่รอดได้เพียงไม่เกินหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น และนั่นคือในกรณีที่เขาไม่ได้ออกแรงมหาศาล สิ่งที่เขาปรารถนาจริงๆ คือโมดูลหมุนเวียนอากาศ (Air cycler) ที่สามารถนำอากาศที่ใช้แล้วในชุดกลับมาแปรสภาพให้หายใจได้อีกครั้ง ทว่าในระดับเทคโนโลยีปัจจุบัน มันกลับกินพื้นที่มากเกินไป "ข้าได้ยินมาว่าในรัฐระดับสองน่ะทำได้นะ แต่สำหรับพวกเรา แม้แต่เครื่องหมุนเวียนอากาศที่เล็กที่สุดก็น้ำหนักมากเกินกว่าจะแบกไว้บนหลังได้จริงๆ" แมนเดลสันตั้งข้อสังเกต เมื่อจัดการเรื่อง MFS เสร็จสิ้น ในที่สุดพวกเขาก็หันมาให้ความสนใจกับหมวกเกราะแบบพับเก็บได้ "ปัญหาใหญ่ที่สุดอย่างหนึ่งของผมคือทักษะการยิงปืนที่ยังอ่อนหัดนัก" เวสสารภาพตามตรง "ผมอยากติดตั้งระบบล็อกเป้าและช่วยเล็งรวมเข้าไปในชุดด้วย" "เหมือนกับที่มีในเกราะของฉันเลย!" เคทิสโพล่งขึ้นมา "เจ้าแน่ใจนะพ่อหนุ่ม? ถ้าเกิดมีใครแฮ็กชุด C22 Custom ของเจ้าได้ เจ้าอาจจะลั่นไกใส่พวกเดียวกันเองเอาได้นะ" "เราก็แค่อัปเกรดระบบรักษาความปลอดภัยของ C22 ไปพร้อมกันเลยสิครับ หากยังมีพื้นที่เหลือ ผมอยากจะอัปเกรดส่วนบังตา (Visor) ด้วยระบบสแกนเนอร์ในตัว ตอนนี้ผมใช้สแกนเนอร์แบบมือถืออยู่ แต่มันยังแรงไม่พอสำหรับความต้องการของผม นอกจากนี้ผมยังอยากเพิ่มเครื่องรับส่งสัญญาณที่แข็งแกร่งขึ้นเพื่อช่วยในการสื่อสารด้วย" "เจ้าจะสุ่มสี่สุมห้าประเคนฟังชันเสริมเข้าไปในเกราะเรื่อยๆ แบบนี้ไม่ได้นะ ทุกอย่างล้วนกินพื้นที่อันมีค่า แถมยังจะสูบพลังงานจากแบตเตอรี่ชุดเกราะให้หมดไวขึ้นด้วย" "ไม่ต้องห่วงเรื่องการใช้พลังงานหรอกครับ ผมมีวิธีจัดการเรื่องนั้นเตรียมไว้แล้ว" เวสเผยรอยยิ้มอย่างมีเลศนัย พวกเขาดำเนินการรวบรวมการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดตามที่เวสต้องการ ต้องมีการโยกย้ายส่วนประกอบมากมายเพื่อให้มีพื้นที่เพียงพอ และเสริมความแข็งแกร่งให้ทนทานต่อแรงโน้มถ่วงมหาศาล ในที่สุด พวกเขาก็สร้างชุดเกราะ 'C22 Custom' รุ่นใหม่ที่แทบไม่มีเค้าลางของรุ่นพื้นฐานเหลืออยู่เลย หัวหน้าแมนเดลสันเป่าปากอย่างชื่นชมในฝีมือการออกแบบ "มันดูเทอะทะกว่าที่ข้าชอบไปหน่อย แต่นี่ก็คือสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่เราจะประกอบขึ้นมาได้ในเวลาอันสั้น เสียดายที่เจ้าไม่ได้ฝึกใช้ชุดเกราะต่อสู้ระดับกลางมา ไม่อย่างนั้นเราคงประเคนของดีเข้าไปได้มากกว่านี้อีกเยอะ" "เราเอาของดีพวกนั้นไปใส่ให้เคทิสแทนก็ได้ครับ" เวสยิ้ม "อย่างไรก็ตาม ผมจะลงไปที่ห้องปฏิบัติการเพื่อสร้างชิ้นส่วนเหล่านี้เอง ดูแล้วมันไม่น่าจะซับซ้อนไปกว่าสิ่งที่ผมเคยสร้างมาหรอก ผมจัดการเองได้" "ถ้าเจ้าว่าอย่างนั้นนะพ่อหนุ่ม แต่เจ้าต้องให้ข้าช่วยตอนประกอบร่างเจ้า C22 Custom ตัวใหม่นี้ ไม่อย่างนั้นเจ้าอาจจะพลาดอะไรสำคัญไปแน่ๆ อีกอย่าง ชุดนี้มันต่างจาก C22 Custom ทั่วไปจนสมควรจะมีชื่อเป็นของตัวเองนะ เจ้าอยากเรียกชุดใหม่นี้ว่าอะไรล่ะ?" "หืม... ไม่ต้องชื่อหรูหราอะไรหรอกครับ" เวสครุ่นคิดตัวเลือกในใจครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ "เรียกมันว่า 'C22 มดดิน' (C22 Earth Ant) ก็แล้วกัน" ภาพลักษณ์ของชุดเกราะที่ดูพองออกเล็กน้อยนั้น ช่างดูคล้ายคลึงกับโครงสร้างภายนอกของพวกมดไม่มีผิดเพี้ยน "ชื่อไม่ค่อยน่าพิสมัยเท่าไหร่ แต่มันก็ชุดของเจ้านั่นแหละ" "คราวนี้ตาฉันแล้ว!" หญิงสาวเอ่ยขึ้นอย่างกระตือรือร้น ขณะที่เคทิสและแมนเดลสันสุมหัวกันหารือเรื่องการดัดแปลงชุดเกราะหนักของเธอ เวสก็ได้นำรายละเอียดแผนการลงไปยังห้องปฏิบัติการและเริ่มลงมือสร้างชิ้นส่วนใหม่ทั้งหมด นี่คืองานที่เขาคุ้นเคย และแม้จะมีความแตกต่างไปบ้าง แต่ความชำนาญและประสบการณ์ในการใช้งานเครื่องพิมพ์สามมิติ (3D printer) ก็ทำให้เขาสามารถรังสรรค์ชิ้นส่วนออกมาได้อย่างไร้ที่ติ ความยากลำบากที่สุดเกิดขึ้นเมื่อเขาต้องสร้างแผ่นเกราะอัดความดัน แม้เวสจะไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับกรรมวิธีพิเศษที่พวกมันต้องการ แต่เขาไม่เคยผลิตแผ่นเกราะที่เล็กและบางขนาดนี้มาก่อน ทว่าแม้ในทางทฤษฎีเขาจะรู้ดีว่าต้องจัดการกับงานละเอียดอ่อนเช่นนี้อย่างไร แต่เขาก็ยังพลาดไปหลายครั้งก่อนจะเริ่มจับจุดได้ โดยต้องแลกกับการสูญเสียวัตถุดิบไปมากกว่าที่คาดไว้ถึงร้อยละห้าสิบ ข่าวดีก็คือ ในครั้งต่อไปที่เขาต้องผลิตเกราะระดับทหารราบ เขาคงไม่ต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมายขนาดนี้อีก เขายังพยายามรวบรวมสมาธิเพื่อแฝง 'ปัจจัยเอกซ์' (X-Factor) ลงไปในชิ้นส่วนเหล่านั้น ทว่าแม้จะมีพลังวิญญาณ (Spirituality) ที่กล้าแข็งเพียงใด เขาก็สัมผัสได้ว่ามันแทบไม่ส่งผลกระทบต่อชิ้นส่วนเหล่านี้เลย เช่นเดียวกับตอนที่เขาผลิตอุปกรณ์อื่นๆ ของเขานั่นเอง เห็นได้ชัดว่าเวสยังไม่เข้าถึงแก่นแท้ของการสร้างสรรค์สรรพสิ่งอื่นที่มิใช่เมชา "เอาเถอะ แค่ได้แรงเสริมเพียงเบาบางก็เกินพอแล้ว ยังเร็วเกินไปที่ผมจะริเริ่มทดลองในด้านนี้" การสร้างชิ้นส่วนทั้งหมดกินเวลาเกือบทั้งวัน ซึ่งถือว่านานมากเมื่อเทียบกับปริมาณงานที่น้อยนิดหากเทียบกับการสร้างชิ้นส่วนเมชา การงมอยู่กับแผ่นเกราะอัดความดันพรากเวลาของเขาไปมหาศาล แต่เขาก็เต็มใจที่จะดำเนินไปอย่างช้าๆ เพื่อให้มั่นใจว่าทุกชิ้นส่วนจะสมบูรณ์แบบที่สุดในเชิงกลไก เวสต้องฝากชีวิตไว้กับ ‘C22 มดดิน’ ตัวนี้ยามที่ต้องลงไปยังดาวเคราะห์ ‘ซูเปอร์เอิร์ธ’ ที่มีข่าวลือว่าเป็นที่พำนักของยาน ‘สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน’ (Starlight Megalodon) และจากประสบการณ์ที่ผ่านมา เขาตระหนักดีว่าต้องเตรียมพร้อมสำหรับสมรภูมิอยู่เสมอทุกครั้งที่เหยียบลงบนดาวเคราะห์นอกระบบ "ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้นก็คงจะดี แต่ด้วยพวกโจรสลัดและพวกเวเซียนที่ต่างก็มุ่งหน้ามายังยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน การจะเลี่ยงการปะทะคงเป็นได้แค่ฝันกลางวัน" อันที่จริงเขาไม่ได้อยากลงไปยังพื้นผิวของซูเปอร์เอิร์ธตั้งแต่แรก แต่แผนการภารกิจระบุว่าจำเป็นต้องมีนักออกแบบเมชาที่เก่งที่สุดอยู่หน้างาน ในกรณีที่กองกำลังเมชาภาคพื้นดินต้องการการปรับแต่งอย่างเร่งด่วน ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าพวกเขาจะพบกับสภาวะประหลาดแบบใดบนซูเปอร์เอิร์ธ ในระบบดวงดาวที่ถูกโอบล้อมด้วยพายุแห่งมิติกาลเวลา (Spacetime storm) อันยากจะเข้าใจ เพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ เหล่าพวกแวนดัลหลายคนก็ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว พายุแห่งมิติกาลเวลาไม่ใช่เรื่องล้อเล่น มันมักจะแผลงฤทธิ์ด้วยการเหวี่ยงยานที่กำลังเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงให้กระเด็นไปไกลครึ่งกาแล็กซี หรือแม้กระทั่งส่งข้ามเวลาไปสู่อนาคตอีกหลายทศวรรษ! และแน่นอนว่าผลลัพธ์ที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดสำหรับยานที่ถูกพายุเหล่านี้พัดพาจนเสียทิศทาง คือการพุ่งชนเข้ากับวัตถุดาราศาสตร์สุ่มๆ ในบริเวณใกล้เคียง หลุมดำมักจะมีนิสัยชอบกลืนกินยานที่หลงทิศทางเหล่านั้นอยู่เสมอ เมื่อเวสกลับมายังคลังอาวุธพร้อมกับแท่นลอยที่เต็มไปด้วยชิ้นส่วน เขาก็รอให้หัวหน้าช่างเกราะวางแผนการดัดแปลงชุดเกราะของเคทิสให้เสร็จสิ้น แผนการของเธอนั้นดูหรูหราน้อยกว่าของเขามกนัก แต่ก็นั่นแหละ เกราะหนักของเธอนั้นปกป้องแม่นางดาบ (Swordmaiden) ได้ดีพออยู่แล้ว เธอเพียงต้องการเสริมความแข็งแกร่งบางส่วนเพื่อให้ชุดของเธอยังคงทำงานได้ภายใต้แรงโน้มถ่วงอันหนักอึ้ง "เวส?" "ครับ เคทิส?" "คุณช่วยฉันสร้างชิ้นส่วนพวกนี้หน่อยได้ไหมคะ?" เธอส่งดาต้าแพดที่มีแผนการดัดแปลงให้แก่เขา "ฉันไม่ค่อยมั่นใจที่จะทำเองเหมือนที่คุณเพิ่งทำไปน่ะค่ะ" "ผมว่าผมคงต้องสอนพื้นฐานให้คุณเสียหน่อยแล้วล่ะ" เขาถอนหายใจพลางหันไปหาแมนเดลสัน "หัวหน้าครับ นี่คือชิ้นส่วนทั้งหมด ผมอยากจะช่วยประกอบชุด 'C22 มดดิน' นะครับ แต่ผมต้องไปช่วยนักออกแบบรับเชิญของเราก่อน" "ไปเถอะ" เธอบัดมืออย่างไม่ใส่ใจ "ยังไงเจ้าก็ไม่ต้องช่วยหรอก" ไม่เหมือนกับเวส เคทิสยังขาดทักษะในการสร้างชิ้นส่วนที่ซับซ้อนซึ่งเธอวางแผนจะติดตั้งเข้าไปในเกราะของเธอ เมื่อพวกเขากลับไปยังห้องปฏิบัติการ เขาจึงสาธิตวิธีการใช้งานเครื่องพิมพ์สามมิติอย่างระมัดระวัง เธออุทานด้วยความตื่นตาตื่นใจทุกครั้งที่มีชิ้นส่วนใหม่กำเนิดขึ้น เวสมอบหมายให้เธอเป็นคนสแกนและตรวจสอบผลงานเพื่อหาความคลาดเคลื่อนหรือข้อผิดพลาด ซึ่งจนถึงตอนนี้ เธอก็ยังไม่พบจุดที่น่าตำหนิเลยแม้แต่น้อย "ทำไมคุณถึงสร้างของพวกนี้เก่งนักล่ะคะ? อัตราความผิดพลาดเป็นศูนย์แบบนี้มันไม่ใช่คนแล้ว!" "ผมศึกษามาเยอะน่ะครับ" เขาโกหกคำโตเพื่อเลี่ยงการเอ่ยถึงระบบ "ผมให้ความสำคัญกับงานฝีมือมากด้วย เมื่อคุณค้นพบปรัชญาการออกแบบและได้ทิศทางของตัวเองแล้ว จะมีช่วงเวลาที่คุณอยากจะออกแบบเมชาใหม่ๆ ออกไปอย่างไม่รู้จบ นั่นไม่ใช่แนวทางที่ดีนัก เพราะคุณจะเสี่ยงที่จะปลีกตัวออกจากรายละเอียดที่แท้จริงของเมชามากเกินไป" "นั่นเป็นสิ่งที่คุณใส่ใจมากจริงๆ ขนาดไมร่ายังไม่ให้ความสำคัญกับงานใช้แรงงานแบบนี้เท่าไหร่เลย เธอชอบปล่อยให้การผลิตเป็นหน้าที่ของคนอื่นเสมอ" "ไมร่าอยู่ในระดับที่ไม่ต้องสัมผัสงานออกแบบของตัวเองเธอก็ตัดสินได้แล้วว่ามันดีแค่ไหน แต่ถึงอย่างนั้น แม้ผมจะได้เป็นจอร์นีย์แมน (Journeyman) ผมก็คงไม่ทิ้งการสร้างเมชาด้วยมือตัวเอง บางครั้งเราก็ต้องย้อนกลับมาเตือนตัวเองว่า... ทำไมเราถึงเลือกเดินบนเส้นทางสายอาชีพนี้ตั้งแต่แรก"