เมื่อเวสกลับมาถึงยาน 'ชีลด์ออฟฮิสปาเนีย' (Shield of Hispania) เขาก็ถูกเรียกตัวไปยังห้องพักส่วนตัวของเมเจอร์เวิร์ลในทันที หลังจากเปิดใช้งานเครื่องรบกวนสัญญาณ เขาก็เริ่มรายงานผลการทำงานสั้นๆ โดยใช้คำเปรียบเปรยและรหัสลับเพื่อหลีกเลี่ยงการระบุถึงสิ่งที่ทำลงไปโดยตรง เพียงเพราะผมเชื่อมั่นว่าเครื่องรบกวนสัญญาณนี้จะสามารถจัดการกับอุปกรณ์บันทึกเสียงส่วนใหญ่ได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะไร้เทียมทาน 'ม่านบังตาข้อมูล' (Privacy Shield) จาก System นั้นทำงานได้ยอดเยี่ยมกว่าอุปกรณ์ที่ผมประกอบขึ้นเองอย่างเทียบไม่ติด และมันยังทำงานด้วยหลักการทางวิทยาศาสตร์ที่ล้ำลึกเกินกว่าที่ผมจะหยั่งถึง "สรุปคือคุณไม่มีความมั่นใจเลยใช่ไหมว่าการดัดแปลงของคุณจะออกมาได้ผล?" เมเจอร์เวิร์ลกดดันด้วยหัวคิ้วที่ขมวดมุ่น "ไม่ใช่แบบนั้นครับท่าน" ผมตอบ ในใจนึกอยากจะเกาหัวเหลือเกิน แต่ถุงมือเกราะที่สวมอยู่คงไม่ทำให้รู้สึกดีแน่ๆ เนื่องจากสถานการณ์ยังคงอยู่ในระดับเฝ้าระวังสูงสุด จึงยังไม่มีใครยอมถอดชุดเกราะเทอะทะนี้ออกเลย "เอาเป็นว่าวิธีที่ผมจะอธิบายได้ดีที่สุดก็คือ... มันเหมือนกับการปล่อยให้นักศึกษาออกแบบเมชาปีสามเป็นคนลงมือออกแบบนั่นแหละครับ มีโอกาสห้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่เมชาจะทำงานได้ปกติ และอีกห้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่มันจะเกิดข้อผิดพลาดร้ายแรง อย่างเช่นระเบิดตัวเอง หรือไม่ก็แผดเผา Pilot ทั้งเป็นข้างในนั้น" "ห้าสิบ-ห้าสิบงั้นหรือ?" "อาจจะสักหกสิบต่อสี่สิบครับ ผมค่อนข้างมั่นใจในความสำเร็จมากกว่าความล้มเหลวนิดหน่อย แต่มันก็ยังมีระดับของความสำเร็จและความล้มเหลวที่ต่างกันไป ความสำเร็จเพียงบางส่วนอาจหมายถึง... ผลลัพธ์ที่ตั้งใจไว้นั้นทำงานได้จริง แต่มันกลับรุนแรงและสังเกตเห็นได้ง่ายเกินไป ส่วนความล้มเหลวบางส่วนอาจจะเป็นการที่สิ่งที่ผมดัดแปลงไปนั้นทำงานได้ แต่มันกลับให้ผลลัพธ์ที่ผิดเพี้ยน" "แล้วเราจะรู้ได้อย่างไรว่ามันเป็นกรณีไหน?" "เราไม่รู้หรอกครับ อย่างน้อยก็ในตอนแรก ผมต้องเลือกว่าจะผลักดันการดัดแปลงนี้ให้รุนแรงแค่ไหน ถ้ามันแข็งกร้าวเหมือนค้อน เราก็เสี่ยงที่จะสร้างความเสียหายในทันที แต่ถ้ามันอ่อนนุ่มเหมือนหมอน ผลกระทบของมันก็จะไม่ชัดเจนนัก ทว่าเราอาจจะต้องใช้ 'หมอน' ฟาดซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้ได้ผลลัพธ์เท่ากับการใช้ค้อนทุบเพียงครั้งเดียว" "ต้องใช้เวลานานแค่ไหนเราถึงจะเริ่มเห็นความเปลี่ยนแปลง?" "ผมไม่ทราบจริงๆ ครับท่าน จากกรณีศึกษาในอดีต มันอาจต้องใช้เวลาในการขับขี่จริงถึงหนึ่งสัปดาห์จึงจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ถาวร ผลลัพธ์ในสถานการณ์จริงนั้นชัดเจนกว่าในระบบจำลองมาก ผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้มีการทดสอบในระบบจำลองอย่างน้อยหนึ่งครั้ง และการฝึกซ้อมภาคสนามอีกหนึ่งครั้งก่อนที่เราจะออกเดินทางจากระบบดาวนี้ เพื่อที่ผมจะได้เปรียบเทียบข้อมูลมาตรวัดระยะไกลของทั้งสองสถานการณ์ แม้มันจะบอกไม่ได้ว่าผลลัพธ์จะเป็นไปตามที่ต้องการหรือไม่ แต่อย่างน้อยผมก็สามารถระบุได้ว่ามีอะไรผิดพลาดหรือมีผลข้างเคียงที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นหรือไม่" เครื่องจำลองการขับขี่นั้นมีระบบความปลอดภัยและข้อจำกัดทางฮาร์ดแวร์มากมายที่ผมต้องหาทางซิกแซ็ก แม้มันจะไม่อาจขัดขวางผลกระทบของการ 'ล้างสมอง' ได้ทั้งหมด แต่มันก็จำกัดอานุภาพลงไปได้อย่างมาก ทว่า Neural Interface นั้นมีข้อจำกัดน้อยกว่า โดยเฉพาะรุ่นที่ออกแบบมาเพื่อ Expert Pilot โดยเฉพาะ พวกมันจำเป็นต้องส่งผ่านข้อมูลปริมาณมหาศาล เนื่องจาก Expert Pilot มีขีดความสามารถในการประมวลผลข้อมูลที่สูงส่งกว่าคนทั่วไปอย่างมหาศาล และผมก็มีอิสระมากกว่าในการ 'ใช้สอย' ขีดความสามารถที่ขยายออกไปนั้นตามใจปรารถนา "ตกลง ผมจะจัดตารางทดสอบให้ทันที คงต้องใช้เวลาอีกประมาณสี่ถึงห้าชั่วโมงกว่าที่ยานฟินมอธรีกัล (Finmoth Regal) และลินีเวอร์สวอน (Linever Swan) จะกู้คืนระบบ FTL ได้สำเร็จ เมื่อเสร็จสิ้นเราจะตั้งค่าเครื่องยนต์ FTL ของกองยานให้ถูกต้อง เพื่อที่จะเจาะทะลวงผ่านความผิดปกติของมิติกาลเวลาในระบบดาวเอออนโคโรน่า (Aeon Corona) และข้ามไปถึงอีกฟากฝั่งเสียที หัวหน้าวิศวกรประเมินว่าการเดินทางจะใช้เวลาประมาณห้าถึงสิบสองวัน ขึ้นอยู่กับว่าเราจะเจอความผันผวนของมิติรุนแรงแค่ไหน นั่นน่าจะมีเวลาเพียงพอให้เราเห็นว่าการดัดแปลงของคุณได้ผลตามที่ต้องการหรือไม่" "ท่านครับ ถ้าผมจะขอถาม... เรารู้ไหมว่ามีอะไรรออยู่ทางฝั่งนั้น?" นายทหารเมชาผู้นั้นจับจ้องมาที่ผมด้วยสายตาคมปราบ "เรามี... เบาะแส มีเศษเสี้ยวของข้อมูล ถ้าคุณถามว่าเรารู้ไหมว่าทำไมระบบดาวเอออนโคโรน่าถึงถูกโอบล้อมด้วยความผิดปกติของมิติ ผมตอบไม่ได้ เราไม่รู้ว่ามีดาวเคราะห์กี่ดวงที่โคจรรอบดาวฤกษ์สามดวงนั้น และเราไม่รู้ว่าเราจะต้องเผชิญหน้ากับอะไรนอกจากคู่แข่งของเรา" "แล้วยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอน (Starlight Megalodon) ล่ะครับท่าน? ทำไมท่านถึงมั่นใจนักว่าเธออยู่ที่นั่นและตกลงบนดาวซูเปอร์เอิร์ธ?" "เราไม่มั่นใจหรอก เรามีแค่ข้อมูลมือสามเป็นอย่างดีที่สุด ข้อมูลที่เราได้เกี่ยวกับเรือรบ CFA ที่สาบสูญไปนานนั้นมาจากการสอบสวนและรีดเค้นด้วยการทรมานโดยผู้อื่น ผมได้รับรายงานมาว่าการสอบสวนเหล่านั้นไม่ได้ผลลัพธ์อะไรมากนัก Pilot ยานขนส่งที่หลบหนีออกมาจากระบบดาวเอออนโคโรน่าได้เป็นครั้งแรกในรอบสามร้อยปี... แท้จริงแล้วกลับกลายเป็นร่างโคลน พวกเขาให้ข้อมูลแค่ในสิ่งที่ถูกโปรแกรมมาให้เผยแพร่เท่านั้น" ร่างโคลนงั้นหรือ! "นั่นยิ่งทำให้ภารกิจทั้งหมดนี้น่าสงสัยเข้าไปใหญ่เลยนะครับ!" "คุณคิดว่าเราไม่รู้เรื่องนั้นงั้นหรือ?!" เมเจอร์เวิร์ลฟาดกำปั้นลงบนโต๊ะ เซอร์โวมอเตอร์ของชุดเกราะช่วยเพิ่มแรงปะทะจนโต๊ะสั่นสะเทือน "ต่อให้ระบบดาวเอออนโคโรน่าจะเป็นกับดัก ใครบางคนก็ต้องยอมงับเหยื่อ เพราะข่าวที่เราได้รับมามันยิ่งใหญ่เกินกว่าจะเพิกเฉยได้ คุณคิดว่าทำไมเราถึงถูกส่งมาล่ะ? ก็เพราะเรามัน 'เบี้ยที่ทิ้งได้' ไงล่ะ! ไม่ว่าเราจะเผชิญกับอันตรายแค่ไหน ความเสี่ยงทั้งหมดมันก็คุ้มค่า ถ้าสิ่งที่พวกโคลนคายออกมาเป็นความจริงเพียงแค่เศษเสี้ยวเดียวก็ตาม!" "นี่มัน..." ผมรู้ดีแก่ใจว่ามันเป็นเช่นนั้นมาตลอด เพียงแต่ไม่คิดว่าเวิร์ลจะพูดออกมาตรงๆ แบบนี้ "สิ่งที่เราตามหาจริงๆ คืออะไรกันแน่ครับท่าน? ซากเรือรบ CFA ที่ล้าสมัยไปแล้วมีค่าแค่ไหนกัน ถึงขนาดที่สาธารณรัฐไบรท์ยอมส่งเรามาเป็น 'ลูกแกะสังเวย' อย่างง่ายดายขนาดนี้?" เมเจอร์เวิร์ลไม่ได้ถอนหายใจ แต่ใบหน้าของเขาดูเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด ความกดดันจากการแบกรับภารกิจที่อันตรายสุดกู่ลึกเข้าไปในพรมแดนอวกาศเริ่มกัดกินเขาเช่นกัน ในฐานะนายทหารตระกูลแวนดัล (Vandal) ที่ยศสูงที่สุดในกองยาน คำตัดสินใจของเขาสามารถชี้เป็นชี้ตายทหารนับพันที่อยู่ในการดูแล "ทุกคนต่างก็เป็นหมากในมือของใครบางคนเสมอ มันไม่ใช่หน้าที่ของผมที่จะตั้งคำถามกับคำสั่งที่ส่งตรงมาจากเบื้องบน แม้เราจะเคลื่อนไหวตามข้อมูลที่น่ากังขา แต่ใครบางคนก็ต้องไป เพราะผลลัพธ์ของการพลาดโอกาสที่ยิ่งใหญ่มันรุนแรงเกินกว่าจะแบกรับได้ ผมขอเตือนคุณไว้หน่อยนะว่าพวกเวเซียน (Vesian) เองก็ส่งกองยานสำรวจมาที่นี่เหมือนกัน และของพวกนั้นน่ะทั้งแข็งแกร่งและราคาแพงกว่าของเราเสียอีก" คำพูดนั้นทำให้ผมนึกถึงการต่อสู้อันแปลกประหลาดที่เกิดขึ้นในตอนที่ผมกักตัวทำงาน มันเป็นโชคดีของพวกแวนดัลที่พวกเวเซียนตกเป็นเหยื่อของความผันผวนแห่งพรมแดนอวกาศ เมเจอร์เวิร์ลเริ่มหมดความอดทนและไล่ผมออกมา หลังจากเดินไปตามทางเดิน ผมก็ตัดสินใจกลับไปยังห้องทำงานของตัวเอง ดูเหมือนว่าเนื่องจากการซุ่มโจมตีของกองกำลังลัทธิศาสนจักรแห่งฮาทูมัค (Church of Haatumak) ทำให้กองยานเวเซียนตัดสินใจยุติการไล่ล่ากลุ่มแฟลแกรนท์ซอร์ดเมเดน (Flagrant Swordmaidens) ที่พิการไปครึ่งซีก ทั้งสองฝ่ายต่างบอบช้ำจากความก้าวร้าวของศาสนจักรแห่งฮาทูมัค ไม่มีใครคาดคิดว่าพวกคลั่งลัทธิที่เก็บตัวเงียบมานานจะยอมละทิ้งความเป็นกลางนานนับศตวรรษเพื่อวางแผนโจมตีสายฟ้าแลบใส่กองกำลังทั้งสอง พวกเขาคงคิดแล้วว่า 'ราคา' ที่ต้องจ่ายนั้นคุ้มค่า และผมสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเมเจอร์เวิร์ลจงใจเลี่ยงคำถามที่ว่า อะไรคือสิ่งที่ผลักดันให้พวกเขาต้องทำถึงขนาดนี้เพื่อเข้าถึงยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอนในตำนานดวงนั้น "กองกำลังมากมายยอมทำทุกอย่างจนสุดโต่ง อะไรกันที่ทำให้พวกเขากระหายกันได้ถึงเพียงนี้?" เซรุ่มยืดอายุขัย? คลังข้อมูลเทคโนโลยีที่ล้ำสมัย? แร่ธาตุหายากระดับสูงจำนวนมหาศาล? ทั้งหมดล้วนฟังดูน่าดึงดูดใจ แต่นึกดูแล้วมันน่าจะมีอะไรที่มากกว่านั้น อะไรก็ตามที่ทำให้ผู้เล่นรายใหญ่คลั่งได้ขนาดนี้ มันต้องเป็นสิ่งที่สั่นสะเทือนความเป็นจริงได้อย่างแน่นอน "เอาเถอะ อีกไม่กี่ชั่วโมง เราก็จะได้ออกเดินทางเสียที" ผมกลับมาถึงห้องทำงาน ตอนนี้เคทิส (Ketis) กำลังพักผ่อนและหลับใหลอยู่ ผมจึงมีเวลาเป็นของตัวเอง ผมนวดขมับพลางครุ่นคิดถึงปัญหาเรื่อง 'จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ' ที่เริ่มบิดเบี้ยวของตัวเอง หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจที่น่ารังเกียจที่สุด ผมก็ได้มีเวลาพักสมองและสำรวจสภาพจิตใจในปัจจุบัน มันดูไม่ดีเลย ดูเหมือนว่าเมื่อผมมักเล่นกับไฟบ่อยครั้ง ในที่สุดนิ้วมือของผมก็อาจจะถูกเปลวเพลิงแผดเผาจนได้รับความเสียหาย แม้ผมจะคิดว่าตัวเองระมัดระวังมากพอแล้วก็ตาม จิตวิญญาณแห่งการออกแบบของผมสูญเสียความเปล่งประกายไปบ้าง และมันก็บอบช้ำไม่น้อยจากการถูกผมใช้งานอย่างทารุณ ผมรู้สึกผิดอยู่ลึกๆ กับพฤติกรรมที่น่าหวาดหวั่นในช่วงหลังมานี้ แม้ผมจะทำมันลงไปเพราะความจำเป็น แต่นั่นก็เป็นเพียงการหาเหตุผลมาอ้างเพื่อให้สมองยอมรับ ทว่ามันกลับไม่สามารถโน้มน้าวใจของผมได้เลย "ผมโกหกสมองได้ แต่โกหกหัวใจตัวเองไม่ได้" ผมคงต้องล้างสมองตัวเองเพื่อให้ได้ผลลัพธ์แบบนั้น เหมือนกับที่ผมพยายามจะทำกับท่านผู้สูงส่งเซี่ย (Venerable Xie) "หึ ผมอาจจะลองทำดูก็ได้นะ ถ้าเพียงแต่พรสวรรค์ทางพันธุกรรมของผมไม่ย่ำแย่ถึงเพียงนี้" ผมหัวเราะขื่นๆ กับตัวเอง ผมเคยคิดจริงๆ จังๆ ว่าจะเอาตัวเองเข้าไปอยู่ในสถานการณ์เดียวกับ 'หนูทดลอง' รายล่าสุด ถ้าไม่ใช่เพราะข้อจำกัดที่ผมไม่สามารถเชื่อมต่อกับเมชาได้ บางทีมันอาจจะได้ผลก็ได้! ผมไม่สามารถโกงทางลัดเพื่อแก้ไขความเสียหายที่ผมก่อขึ้นกับตัวเองได้ ผมทำตัวเหมือนโจร และตอนนี้ผมต้องชดใช้ "แต่ผมก็ยังไม่เสียใจในสิ่งที่ทำลงไปอยู่ดี" บางทีการไม่สำนึกผิดอาจไม่ใช่หนทางที่ดีที่สุดในการเยียวยา แต่การเริ่มจากความสัตย์จริงคือขั้นตอนที่จำเป็น ข้อเท็จจริงก็คือผมจงใจวางแผนล่อลวง Expert Pilot ผู้ที่ขับเคลื่อนเมชาระดับ Expert ที่ท่านผู้สูงส่งไว้วางใจฝากฝังไว้กับพวกแฟลแกรนท์แวนดัล ในฐานะหัวหน้านักออกแบบ ผมแบกรับความรับผิดชอบในการทำให้พวกมันทำงานได้อย่างปลอดภัยและสมบูรณ์แบบ การละเลยหน้าที่จนปล่อยให้พวกมันพังพินาศเพราะขาดการดูแลก็เรื่องหนึ่ง แต่การจงใจเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นเครื่องล้างสมองที่ค่อยๆ สูบเอาชีวิตของ Pilot ออกไปจนตายนั่นมันอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง! เหตุผลเดียวที่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบของผมยังไม่แตกสลายไปก็เพราะผมทำการดัดแปลงเหล่านี้ให้กับ 'ลูกค้า' ที่กลายเป็นอันตรายต่อตัวเองและพวกแวนดัล การปฏิบัติกับลูกค้ารายล่าสุดเหมือนเป็น 'ศัตรู' แทนที่จะเป็นลูกค้าปกติ ช่วยบรรเทาความขัดแย้งทางจริยธรรมในใจไปได้บ้าง แม้ว่าพูดกันตามตรงแล้ว MTA จะไม่มองแบบนั้นก็ตาม พวกเขามักจะเข้าข้าง Expert Pilot มากกว่านักออกแบบเมชาเสมอ "นักออกแบบเมชาที่แท้จริงจะไม่สนว่าลูกค้าจะเป็นมิตร เป็นกลาง หรือเป็นศัตรู หน้าที่เดียวของพวกเขาคือการออกแบบเมชา ส่วนพวกมันจะถูกแจกจ่ายหรือขายไปอย่างไรนั่นไม่ใช่กงการของเขา ต่อให้เขาต้องติดอาวุธให้ศัตรูของตัวเอง นักออกแบบเมชาคนนั้นก็ควรจะเฉลิมฉลอง เพราะนั่นหมายความว่าเมชาของเขาช่างยอดเยี่ยมจนกระทั่งศัตรูก็ยังไม่อาจปฏิเสธที่จะใช้มัน!" ตัวอย่างเช่นนี้คือมุมมองกระแสหลักที่ MTA พยายามพร่ำสอน Mech Pilot ต่อสู้เพื่ออำนาจ การเมือง อุดมการณ์ และสิ่งอื่นๆ พวกเขาคือดวงดาวที่เจิดจรัสซึ่งตัดสินว่ากาแล็กซีนี้ควรดำเนินไปอย่างไร เหล่านักออกแบบเมชาทำหน้าที่เป็นเพียงทีมสนับสนุน พวกเขาจัดหาเครื่องมือที่สำคัญที่สุดเพื่อให้ Mech Pilot ได้สำแดงเดช นักออกแบบเมชาไม่ควรจะถือครองอำนาจด้วยตัวเอง อุตสาหกรรมเมชายอมรับการรวบรวมอิทธิพลได้ในระดับหนึ่ง ตราบเท่าที่ความทะเยอทะยานเหล่านั้นยังอยู่ในขอบเขตของอุตสาหกรรมเมชา นักออกแบบเมชาควรจะปลีกวิถีออกจากการเมือง หากอาณาจักรเวเซีย (Vesia Kingdom) เกิดปาฏิหาริย์จนสามารถพิชิตสาธารณรัฐไบรท์ได้สำเร็จ ผมก็ไม่ควรจะรู้สึกตะขิดตะขวงใจที่จะทำงานภายใต้พวกเวเซียน MTA ช่างเพ้อเจ้อที่เชื่อว่ามันจะเป็นแบบนั้น นักออกแบบเมชาที่ภักดีต่อสาธารณรัฐไบรท์จะไม่มีวันยอมรับผู้ปกครองใหม่ และพวกเวเซียนเองก็จะเลือกปฏิบัติและสนับสนุนนักออกแบบเมชาท้องถิ่นของตนมากกว่าเชลยที่เพิ่งถูกพิชิตแน่นอน โดยแก่นแท้แล้ว กุญแจสำคัญในการเยียวยาจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่บาดเจ็บของผมก็คือการตระหนักว่าผมไม่ได้ทำร้ายลูกค้าของตัวเอง แต่ผมต้องโน้มน้าวใจตัวเองให้เชื่อว่าผมเพียงแค่ทำตามคำสั่งเพื่อบ่อนทำลายศัตรูที่แฝงตัวอยู่ ซึ่งเป็นการตัดไฟแต่ต้นลมก่อนที่ระเบิดเวลาลูกนี้จะระเบิดใส่หน้าทุกคน แม้ผมจะมีพันธกิจแห่งความไว้วางใจในการส่งมอบผลิตภัณฑ์ที่ปลอดภัยให้กับลูกค้า แต่ผมไม่มีข้อผูกมัดใดๆ ที่จะต้องทำเช่นนั้นกับ 'ภัยคุกคาม' ที่จ้องจะเอาชีวิตผม! ผมลองสำรวจหัวใจตัวเองดู และพบว่าจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่เคยปั่นป่วนดูจะสงบลงเพียงเล็กน้อย "บางทีผมอาจจะมาถูกทางแล้วก็ได้"