ในเมื่อเขารับรู้แล้วว่าพันตรีเวิร์ลปรารถนาความร่วมมือและความทุ่มเทอย่างจริงจังจากเขา เวส ลาร์คินสัน จึงไม่ลังเลที่จะใช้ประโยชน์จากอำนาจต่อรองที่มีอยู่ในมือ สำหรับนายทหารเมชาและเจ้าหน้าที่จากหน่วย Firestarters ผู้นี้ เรื่องแค่นี้จะสำคัญอะไร? เขาเพียงแค่ยอมโอนอ่อนในข้อเสนอที่ไม่ทำให้องค์กรของเขาต้องเสียอะไร หรือไม่ก็โยนภาระไปให้คนอื่นจัดการแทนเท่านั้น อีกอย่าง สำหรับภารกิจอันตรายอย่างการวางแผนล้างสมองและสังหาร Expert Pilot ในภายหลัง หน่วย Firestarters ควรจะต้องจ่ายค่าตอบแทนให้สาสม! "ผมต้องการสิทธิ์เข้าถึงหอสมุดทางเทคนิคในฐานข้อมูลท้องถิ่นทั้งหมด" "นั่นฉันทำให้ไม่ได้ ฐานข้อมูลท้องถิ่นถูกล็อคไว้อย่างแน่นหนาเพื่อให้ดึงข้อมูลออกมาได้เพียงส่วนเสี้ยวในแต่ละครั้งเท่านั้น แต่ฉันสัญญากับคุณได้ว่าจะเปิดส่วนหอสมุดในหัวข้อเฉพาะเจาะจงให้คุณหนึ่งหัวข้อ" "สองหัวข้อ" เวสกดดันต่อ "นั่นค่อนข้างยากที่จะจัดการ แต่ก็พอเป็นไปได้ สองหัวข้อ... และให้แค่สองเท่านั้น" "ผมต้องการสิทธิ์ในการสวมใส่อุปกรณ์ที่ดีกว่านี้ ชุดเกราะต่อสู้แบบเบามาตรฐานนี้ดูดีก็จริง แต่แผ่นเกราะของมันส่วนใหญ่ทำจากไทเทเนียมกับเศษแร่หายากไร้ราคา พวกแวนดัลต้องมีของที่ดีกว่านี้เก็บไว้ในคลังแน่ๆ ใช่ไหมครับ?" "ชุดเกราะคุณภาพสูงส่วนใหญ่ของเราเป็นแบบระดับกลางและระดับหนัก ซึ่งต้องผ่านการฝึกฝนเป็นพิเศษถึงจะใช้งานได้อย่างคล่องแคล่ว ไม่ว่าคุณจะฉลาดแค่ไหน แต่นี่ไม่ใช่ทักษะที่จะฝึกกันได้ในเวลาแค่ไม่กี่สัปดาห์ เราไม่มีเกราะเบาคุณภาพสูงกว่านี้เหลืออยู่เลย เพราะนายทหารและหัวหน้าส่วนใหญ่ของเราต่างมีทักษะการฝึกที่จำเป็นในการสวมเกราะระดับกลางเป็นอย่างน้อย" "ถ้าอย่างนั้นก็มอบพิมพ์เขียวดีๆ จากฐานข้อมูลท้องถิ่นให้ผม พร้อมกับสิทธิ์ในการเบิกทรัพยากรที่จำเป็นเพื่อสร้างมันขึ้นมา อันที่จริงผมชอบทางเลือกนี้มากกว่า เพราะผมจะได้ปรับแต่งอุปกรณ์ป้องกันหลักของผมได้ตามใจชอบ" "ตกลง" พันตรีเวิร์ลโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "คุณมีสิทธิ์เข้าถึงทุกอย่างที่ต้องการจากห้องเก็บสัมภาระ แต่อย่าได้คิดจะยืมอะไรจากห้องนิรภัยเชียวล่ะ แร่หายากและวัสดุคุณภาพสูงพวกนั้นล้ำค่าเกินกว่าจะเอามาใช้กับชุดเกราะเพียงชุดเดียว" "ผมต้องการเครื่องสื่อสาร (Comm) ที่ดีกว่านี้ด้วย" "ฉันมั่นใจว่าเรามีเครื่องสื่อสารระดับนายทหารเหลืออยู่สองสามเครื่องในคลังแสง" เวสเริ่มรู้สึกว่าความอดทนและขีดจำกัดของพันตรีเวิร์ลใกล้จะมาถึงแล้ว เขาจึงตัดสินใจโยนข้อเสนอที่สำคัญที่สุดออกมา "ผมต้องการให้ LMC บริษัทเมชาของผม ได้รับการสนับสนุนโดยนัยจากหน่วย Flashlight ครับท่าน มีข่าวลือว่าพวกคุณกำลังหนุนหลังบางบริษัทอยู่ หรืออย่างน้อยก็ให้สิทธิพิเศษเมื่อเป็นเรื่องของการจัดซื้อและการจ้างงาน ผมต้องการให้บริษัทของผมเข้าไปอยู่ในวงโคจรของ Flashlight หากเป็นไปได้" คำขอนี้ทำให้พันตรีเวิร์ลส่งยิ้มอย่างชื่นชมมาให้เวส "เป็นข้อเรียกร้องที่น่าสนใจ และฉลาดมากด้วย คุณรู้ตัวไหมว่าบริษัทใดก็ตามที่เติบโตถึงระดับหนึ่ง ย่อมต้องพันผูกเข้ากับรัฐบาลอย่างเลี่ยงไม่ได้?" "ไม่ครับ แต่ผมพอจะเดาได้" "บริษัทก็เหมือนเด็ก รัฐช่วยประคบประหงมการกำเนิดและเลี้ยงดูพวกเขาภายใต้การคุ้มครองจากการกระทำที่ผิดกฎหมาย เมื่อเด็กเหล่านั้นเติบโตเป็นผู้ใหญ่ พวกเขาก็ถูกคาดหวังให้ตอบแทนการดูแลที่ได้รับเมื่อครั้งยังอ่อนแอ เอาละ สิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันทำได้คือเสนอชื่อบริษัทของคุณเข้าสู่รายชื่อพันธมิตรที่อาจเป็นไปได้ แต่การตัดสินใจขั้นสุดท้ายไม่ได้อยู่ที่ฉัน จงสร้างผลงานต่อไป แล้วคุณอาจจะได้เห็นความปรารถนาเป็นจริง แต่ฉันต้องเตือนคุณไว้ก่อนว่า การพัวพันกับ Flashlight จะทำให้คุณและบริษัทของคุณถูกจัดอยู่ในค่ายของพวกเขา" "นั่นหมายความว่าอย่างไรครับท่าน?" "คุณจะได้ทั้งมิตรและศัตรู แต่น่าเสียดายที่มิตรในวงโคจรของ Flashlight มักจะไม่ค่อยไว้ใจกันเอง ดังนั้นอย่าหวังว่าพวกเขาจะให้ความช่วยเหลือจริงๆ ส่วนศัตรูของคุณจะแบ่งออกเป็นสองประเภท อย่างแรก คุณจะได้รับความโกรธแค้นจากพันธมิตรในรัฐบาลของเรา กระทรวงการพัฒนาเศรษฐกิจนั้นหวงแหนบริษัทและอุตสาหกรรมที่ตนถือครองอยู่มาก และพวกเขาคงไม่พอใจนักที่คุณดึงบริษัทออกมาจากวงโคจรของพวกเขา พวกเขาทรงพลังมากนะคุณลาร์คินสัน แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือพวกเขามีเส้นสายกว้างขวาง" "หากต้องเลือกระหว่าง Flashlight หรือกระทรวงการพัฒนาเศรษฐกิจ ผมขอเลือกพวกคุณดีกว่า ผมไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับกระทรวงนั่น ในขณะที่ผมกำลังจะสร้างบุญคุณครั้งใหญ่ให้ Flashlight หากพวกคุณไม่ใจจืดใจดำกับสิ่งที่ผมกำลังจะทำลงไป ผมก็หวังว่าพวกคุณจะจดจำความดีความชอบของผมและรับผมไว้ใต้ปีก" พันตรีเวิร์ลส่ายหัว "ฉันตัดสินไม่ได้จริงๆ ว่าคุณเป็นคนเขลาหรือผู้วิเศษ สิ่งที่คุณพูดมานั้นจริง แต่ฉันคิดว่าคุณประเมินผลกระทบต่ำไปหาก Flashlight ตัดสินใจดึงบริษัทของคุณเข้าสู่วงโคจรของพวกเขา เมื่อคุณเข้ามาแล้ว Flashlight จะคาดหวังให้คุณทำประโยชน์ให้ต่อไปหากจำเป็น" "นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้วครับ" เวสยอมรับ "อย่างไรก็ตาม ใช่ว่ากระทรวงการพัฒนาเศรษฐกิจจะไม่มีแรงต้านหากพวกเขาจ้องจะฮุบบริษัททั้งหมดไว้คนเดียว เท่าที่ผมรู้เกี่ยวกับสาธารณรัฐไบรท์ พวกเขาไม่ต้องการวางไข่ทั้งหมดไว้ในตะกร้าใบเดียว แทนที่จะปล่อยให้บริษัทของผมถูกลืมเลือนอยู่ในตะกร้าใบยักษ์ที่มีไข่ใบใหญ่กว่ามาก ผมขอนำไข่ของผมไปวางในตะกร้าใบเล็กที่มันจะได้รับความสำคัญจริงๆ ดีกว่า" พันตรีเวิร์ลหัวเราะเบาๆ "เป็นการเปรียบเปรยที่น่าสนใจ แต่คุณต้องคำนึงด้วยว่าตะกร้าใบใหญ่กว่านั้นปลอดภัยกว่า ในขณะที่ตะกร้าใบเล็กจะช่วยให้ไข่ของคุณโดดเด่นขึ้น แต่มันก็ถูกคาดหวังให้ต้องช่วยพยุงเพื่อให้ตะกร้าแข็งแรงพอที่จะปกป้องไข่ล้ำค่าข้างในไว้ได้" แม้เวสจะต้องทำงานให้ Flashlight เป็นครั้งคราวหลังจากสงครามจบลง ตราบใดที่เขายังคงมีประโยชน์ต่อหน่วยข่าวกรองทหาร พวกเขาก็จะยังคงให้คุณค่าแก่เขาและบริษัท ความสัมพันธ์ที่ต่อเนื่องนี้เป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย สิ่งที่ยากที่สุดคือการก้าวเท้าข้ามประตูเข้าไปให้ได้ก่อน ในแง่หนึ่ง เวสยังเป็นการปูทางให้หน่วย Shadow Force ของเขามีโอกาสได้รับสิทธิ์อย่างเป็นทางการ หรืออย่างน้อยก็กลายเป็นตัวตนที่ได้รับการผ่อนปรนหากพวกเขาค้นพบความเชื่อมโยงกับตัวเขา หาก Flashlight หรือ Firestarters ยึดถือคติ 'เป้าหมายสำคัญกว่าวิธีการ' เช่นเดียวกับหน่วย Flagrant Vandals เขาก็คงจะเข้ากับกลุ่มคนนอกคอกเหล่านี้ได้อย่างลงตัว! พวกเขาปิดฉากข้อตกลงด้วยการจับมือและคำมั่นสัญญาด้วยวาจา ข้อตกลงประเภทนี้ไม่มีทางถูกบันทึกในสัญญาเพื่อลงนามและให้ผู้อื่นรับรอง เวสเพียงแค่ต้องเชื่อใจพันตรีเวิร์ลและองค์กรที่หนุนหลังเขาว่าจะรักษาคำพูด ถึงกระนั้น มันก็ทำให้เขานึกถึงผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่อาจเกิดขึ้น "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าท่านประสบอุบัติเหตุครับ? ใครจะรู้ว่าผมได้ทำภารกิจนี้ให้?" "คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น" พันตรีเวิร์ลยืนยันด้วยความพอใจที่ได้รับความร่วมมือจากเวส "เรายังมีโหนดควอนตัมที่ใช้งานได้อยู่อย่างน้อยหนึ่งโหนด ฉันได้ส่งรายงานเป็นระยะไปยังกองพลเมชา (Mech Corps) และหน่วย Firestarters แม้ว่ารายละเอียดของข้อตกลงนี้จะไม่มีวันถูกบันทึกลงในระเบียนและถูกส่งผ่านช่องทางที่ควบคุมโดย Comm Consortium ได้อย่างสมบูรณ์ แต่มันก็เพียงพอที่ฉันจะส่งรหัสลับบางอย่างที่เชื่อมโยงกับชื่อของคุณไป" เวสไม่สามารถหาหลักประกันที่ดีกว่านี้ได้แล้ว แต่อย่างน้อยเขาก็ได้รับคำสัญญาว่าแม้กองเรือแวนดัลจะพินาศ ความดีความชอบของเขาก็จะยังคงได้รับการรับรู้ แม้จะเป็นในรูปแบบที่เป็นนามธรรมก็ตาม หลังจากจบการเจรจา เวสกำลังจะหันหลังกลับไปยังทางออก ทว่าสายตากลับเหลือบไปเห็นโลงแก้วที่บรรจุร่างของเจ้าชายอยู่ ด้วยอุปกรณ์รบกวนสัญญาณ (Jammer) ที่ยังทำงานอยู่ อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ทุกชนิดควรจะมืดบอดและหูหนวก แต่นั่นไม่ได้ผลกับร่างกายและโครงสร้างทางชีวภาพ "ท่านครับ เจ้าชาย..." "ฉันจะจัดการเอง" พันตรีเวิร์ลตอบสั้นๆ เวสจินตนาการภาพว่าร่างของเจ้าชายคงจะถูกย่อยสลายกลายเป็นอนุภาคพื้นฐานและถูกทิ้งออกนอกช่องปรับความดันอากาศระหว่างการเดินทางข้ามมิติ FTL มันคงจะเป็นวิธีที่สมบูรณ์แบบในการกำจัดหลักฐานโดยไม่ให้สาวมาถึงพวกแวนดัล มันเป็นวิธีปฏิบัติกับผู้ล่วงลับที่โหดร้าย แม้แต่อาชญากรที่ได้รับพิธีศพอันเหน็บหนาว อย่างน้อยก็ยังมีความหวังว่าร่างจะกลับคืนสู่สายใยแห่งชีวิต เมื่อเขาปิดอุปกรณ์รบกวนสัญญาณและเก็บอุปกรณ์เข้าที่ เขาส่งข้อความด่วนถึงเคทิสพร้อมกับครุ่นคิดถึงวิธีที่จะเริ่มงานของเขา หากเขากลับไปที่ห้องทำงานและนั่งหน้าจอเครื่องมอนิเตอร์เพื่อวิจัยเทคโนโลยี Neural Interface และใช้ความรู้นั้นในการเจาะระบบส่วนประสาทสัมผัส เขาจะทิ้งร่องรอยไว้แน่นอน แม้จะได้รับความร่วมมือจากพันตรีแล้ว แต่พวกเขาก็ไม่สามารถรับประกันความเป็นส่วนตัวได้อย่างสมบูรณ์ แม้แต่เครื่องสื่อสารที่กองทัพมอบให้ก็ยังมีฟังก์ชันซ่อนอยู่มากมายที่เวสไม่สามารถไว้วางใจได้ทั้งหมด "ผมต้องสร้างเครื่องสื่อสารพื้นฐานที่ทิ้งร่องรอยไว้ไม่ได้ขึ้นมาเอง" เขาหยุดก้าวเดินไปยังห้องทำงานและหันหลังมุ่งหน้าไปยังเวิร์กช็อปที่ชั้นล่าง ความคิดต่างๆ เริ่มพรั่งพรูเข้ามาในหัว เวิร์ลสัญญาว่าจะมอบเครื่องสื่อสารที่ดีกว่าให้เขา แต่สถานะของมันก็ประสบปัญหาเดียวกับเครื่องปัจจุบัน "ผมไม่จำเป็นต้องสร้างอะไรที่วิจิตรพิสดาร อันที่จริง ยิ่งเรียบง่ายยิ่งดี แต่ผมต้องแน่ใจว่ามันปลอดภัยพอจากการถูกแฮ็กระยะไกล" เวสมาถึงเวิร์กช็อปและจองเครื่องพิมพ์สามมิติความแม่นยำสูงที่ว่างอยู่เครื่องหนึ่ง เขาเรียกพิมพ์เขียวเครื่องสื่อสารขั้นพื้นฐานออกมาจากฐานข้อมูลท้องถิ่น เขาเลือกใช้แบบพื้นฐานเพราะมันมีช่องโหว่และประตูหลัง (Backdoor) น้อยกว่า เพื่อเพิ่มความปลอดภัยสูงสุด เขาจึงอัปเกรดพารามิเตอร์ของหน่วยประมวลผลและฟังก์ชันอื่นๆ รวมถึงเพิ่มเกราะป้องกันคุณภาพสูงที่สามารถกำบังอุปกรณ์จากการสแกนที่อ่อนกำลังและการรุกรานจากระยะไกลได้ตามธรรมชาติ น่าเสียดายที่มันไม่ได้มีประสิทธิภาพเท่ากับเกราะโลหะผสมของกัปตันเมอร์ทาดอน ซึ่งสามารถซ่อนรากเทียมชีวภาพจากการสแกนทั่วไปที่แข็งแกร่งที่สุดได้ เวสเพียงแค่ต้องประยุกต์ใช้เครื่องสื่อสารที่ด้อยกว่าซึ่งสร้างจากวัสดุที่ต่ำกว่าในเวลาที่เร่งรีบ เพื่อสร้างอุปกรณ์ที่ปลอดภัยพอจะใช้ทำภารกิจลับโดยไม่ถูกตรวจพบ อันที่จริง อุปกรณ์นี้จะไม่ได้ปลอดภัยด้วยตัวมันเอง เวสตั้งใจจะพึ่งพาเครื่องรบกวนสัญญาณของเขาเพื่อให้แน่ใจว่าความเป็นส่วนตัวจะสมบูรณ์แบบในขณะที่เขาทำงาน "ผมแค่ต้องแน่ใจว่าเครื่องสื่อสารที่ปลอดภัยเครื่องนี้จะไม่พังไปเสียก่อน ในขณะที่เครื่องรบกวนสัญญาณพลังงานสูงของผมกำลังทำงานอยู่" บางทีวิศวกรคนอื่นอาจจะไม่สามารถออกแบบเครื่องสื่อสารที่ทนทานต่อคลื่นรบกวนไฟฟ้าแรงสูงของเครื่องรบกวนสัญญาณได้ แต่ในฐานะคนที่ดัดแปลงเทคโนโลยีนี้ขึ้นมาเองกับมือ เขาย่อมรู้วิธี เวสผนวกเปลือกโลหะผสมเฉพาะทางเพื่อปกป้องเครื่องสื่อสารจากคลื่นรบกวนในรูปแบบเดียวกับที่ Jammer ของเขาส่งออกมา มันคือการใช้ประโยชน์จากช่องโหว่ในการออกแบบที่ไม่สมบูรณ์ของเขาเอง เพื่อให้เครื่องสื่อสารที่หุ้มเกราะยังคงทำงานได้ตามปกติ แน่นอนว่าเขาตัดการเชื่อมต่อระยะไกลทุกประเภททิ้งไป วิธีเดียวที่เวสจะถ่ายโอนข้อมูลเข้าเครื่องสื่อสารได้คือการเสียบชิปเข้ากับช่องเสียบพิเศษที่มักจะถูกปิดผนึกไว้เสมอ เขายังสร้างระบบตัดการเชื่อมต่อทางฮาร์ดแวร์ระหว่างช่องเสียบและชิปข้อมูลของเครื่อง เพื่อป้องกันไม่ให้การรุกรานระยะไกลขั้นสูงสร้างการเชื่อมต่อเป็นระยะกับช่องเสียบและเข้าถึงเครื่องสื่อสารได้ด้วยวิธีนี้ เขาพนันได้เลยว่า Flashlight และหน่วยข่าวกรองอื่นๆ คงได้พัฒนาวิธีเข้าถึงช่องเสียบฮาร์ดแวร์อย่างลับๆ จากระยะไกลในรูปแบบนี้มาแล้ว การที่เครื่องสื่อสารขาดเครื่องรับส่งสัญญาณไม่ได้หมายความว่าจะถูกแฮ็กไม่ได้ อุปกรณ์ใดก็ตามที่มีช่องเชื่อมต่อย่อมตกเป็นเป้าหมายของสารพัดวิธีลึกลับที่เหล่าแฮ็กเกอร์พัฒนาขึ้นมาตลอดหลายยุคสมัย "หวังว่าการป้องกันที่ผมใส่ไว้ในเครื่องสื่อสารนี้จะเพียงพอนะ" เวสส่ายหัว เขาไม่สามารถฉลาดกว่าแฮ็กเกอร์ทุกคนในกาแล็กซีได้ โดยเฉพาะพวกระดับพระกาฬที่มักจะรวมตัวกันอยู่ที่ศูนย์กลางกาแล็กซี "ผมไม่สามารถคาดการณ์ทุกวิธีการบุกรุกได้" เวสทำงานอย่างรวดเร็วเพื่อออกแบบและสร้างชิ้นส่วนดัดแปลง เนื่องจากมันเป็นอุปกรณ์ชิ้นเล็ก จึงใช้เวลาไม่นานนักในการสร้างชุดที่ใช้งานได้จริง เมื่อเสร็จสิ้น เขาจึงคว้ามันมาเก็บไว้ในเข็มขัดเครื่องมือ เขาค่อยเอาออกมาเล่นทีหลัง ตอนนี้หน่วย Flagrant Swordmaidens ยังต้องรับมือกับวิกฤตที่เกิดขึ้นในปัจจุบันก่อน เมื่อเขากลับมานั่งที่ที่นั่งสังเกตการณ์ เขาหันไปหาเคทิส "ผมพลาดอะไรไปบ้าง?" "เยอะเลยล่ะ กองเรือขนาดใหญ่เพิ่งมาถึง" "เป็นพวกวิหารแห่งฮาทูมัค (Temple of Haatumak) กับพวกโจรสลัดคุ้มกันหรือเปล่า?" "น่าประหลาดใจที่... ไม่ใช่ พวกเราชาวสวอร์ดเมเดนไม่ค่อยคุ้นเคยกับพวกเขานัก แต่ดูเหมือนกองเรือนี้จะมาจากศัตรูเก่าของนายคนหนึ่ง" เวสล็อกอินเข้าสู่คอนโซลที่ที่นั่งและเรียกแผนผังระบบดาวท้องถิ่นขึ้นมา กองเรือขนาดมหึมาและดูน่าเกรงขามปรากฏขึ้นห่างออกไปเพียงสองชั่วโมงแสงจากเขตกระโดดมิติอีกแห่งหนึ่ง กองเรือที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามาได้ใช้เส้นทางอื่นในการมายังระบบดาวนี้ และพวกเขาก็มาถึงช้ากว่าหน่วย Flagrant Swordmaidens เพียงไม่กี่ชั่วโมง ความล่าช้าในการตรวจพบเป็นเพราะแสงจากการปรากฏตัวของพวกเพิ่งจะเดินทางมาถึงเซ็นเซอร์ของพวกเขา ผลวิเคราะห์จากแสงสลัวที่สะท้อนจากดาวแคระน้ำตาลนำไปสู่ข้อสรุปที่น่าตระหนก ระบบเอไอระบุตัวตนเบื้องต้นของยานที่กำลังเข้ามาว่าเป็นยานบรรทุกเครื่องบินรบจากกองพลเมชา (Mech Legion)! "พวกเวเซียนมาแล้ว!"