หัวหน้าวิศวกรอาเวเนออนแสดงท่าทีไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง เมื่อเวสเอ่ยปากว่าเขาสนใจที่จะเรียนรู้พื้นฐานของเทคโนโลยีเครื่องขับเคลื่อนเอฟทีแอล (FTL Drive) "ขอผมทำความเข้าใจให้ตรงกันหน่อยเถอะ นี่คุณไปขู่กรรโชกพันตรีเวิร์ลมาอีท่าไหน ถึงได้สิทธิ์เข้าถึงตำราวิศวกรรมเอฟทีแอลตั้งหนึ่งสัปดาห์? แล้วนี่ยังต้องการให้ผมช่วยอธิบายเรื่องที่วิศวกรทั่วไปต้องใช้เวลาศึกษาและฝึกฝนถึงห้าสิบปี กว่าจะฉลาดพอที่จะเข้าใจแค่ 'พื้นฐาน' ของมันเนี่ยนะ?" "เอ่อ... พอคุณพูดแบบนั้นมันก็ฟังดูเกินจริงไปหน่อย แต่ผมไม่ได้ขู่กรรโชกบิ๊กบอสหรอกครับ ผมแค่ช่วยทำธุระให้เขานิดหน่อย เขาเลยอนุญาตให้ผมยืมหนังสือบางเล่มจากฐานข้อมูลส่วนกลางมาได้" "ตำราพวกนี้ไม่ใช่หนังสือทั่วไปหรอกนะ" อาเวเนออนเอ่ย "ความจริงเนื้อหาที่รวมอยู่ในนี้มันเกินกว่าระดับพื้นฐานไปไกล ผมไม่รู้จริงๆ ว่าคุณไปกล่อมพันตรีเวิร์ลยังไง เขาถึงยอมให้คุณเข้าถึงเนื้อหาขั้นถัดไป ซึ่งรวมไปถึงการอธิบายส่วนประกอบย่อยพื้นฐานทั้งหมดที่มีอยู่ในเครื่องขับเคลื่อนเอฟทีแอลรุ่นมาตรฐานยุคใหม่เกือบทุกรุ่น" "แล้วมันมีค่าขนาดนั้นเลยเหรอครับเพราะว่า...?" เวสลากเสียงค้างไว้ "เครื่องขับเคลื่อนเอฟทีแอลไม่เหมือนกับเมชาหรอกนะ เด็กคนไหนก็มองออกว่าเมชารูปทรงมนุษย์ประกอบด้วยลำตัว แขนขา และส่วนหัว เด็กที่ฉลาดหน่อยยังพอบอกได้ว่าในลำตัวมีอะไรอยู่บ้าง เหมือนหมอที่จดจำอวัยวะภายในร่างกายมนุษย์ได้หมดนั่นแหละ แต่สำหรับเครื่องขับเคลื่อนเอฟทีแอลมันไม่ได้ดูง่ายขนาดนั้น เพราะมันประกอบด้วยส่วนประกอบย่อยระดับแกนกลางที่แตกต่างกันถึงหนึ่งร้อยชิ้น และแต่ละชิ้นก็ทำหน้าที่ปรับแต่งประสิทธิภาพสุดท้ายของเครื่องขับเคลื่อนในรูปแบบที่หลากหลาย" "ส่วนประกอบย่อยระดับแกนกลางตั้งหนึ่งร้อยชิ้น!" แม้แต่เมชาทั่วไปยังมีส่วนประกอบย่อยระดับแกนกลางเพียงสิบถึงยี่สิบชิ้นเท่านั้น ส่วนเมชาระดับสูงอาจจะมีระบบมากกว่าเมชาแนวหน้าที่เน้นความประหยัด แต่ก็ยังเทียบไม่ได้เลย เวสนึกภาพไม่ออกเลยว่า เครื่องจักรที่ดูภายนอกเหมือนกล่องโลหะขนาดใหญ่เพียงใบเดียว จะมีความซับซ้อนภายในถึงเพียงนี้ "มันไม่ได้แย่อย่างที่คิดหรอก เพราะยี่สิบชิ้นแรกคือส่วนที่สำคัญที่สุด" หัวหน้าวิศวกรอธิบายต่อ "พวกมันทำหน้าที่ยกระดับยานจากมิติกายภาพไปสู่มิติที่สูงกว่า ส่วนอีกแปดสิบชิ้นที่เหลือนั้นเกี่ยวข้องกับการนำทางผ่านกระแสแรงโน้มถ่วงและรักษาเส้นทางของยานภายใต้สภาวะต่างๆ ที่คุณอาจเจอระหว่างการเดินทางในเอฟทีแอล พวกมันยังคงสำคัญอยู่ก็จริง แต่เครื่องขับเคลื่อนเอฟทีแอลจะไม่พังครืนลงมาทันทีหรอกหากหนึ่งในนั้นถูกตั้งค่าผิดพลาด" "และผมเดาว่ามันคงไม่เป็นแบบนั้นกับยี่สิบชิ้นแรกสินะครับ" "ถูกต้อง หากชิ้นใดชิ้นหนึ่งคลาดเคลื่อนไปเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์เดียว มันอาจหมายถึงความแตกต่างระหว่างการหลุดออกจากเอฟทีแอลที่จุดหมายปลายทางอย่างระบบเบนไธม์... กับการพุ่งยานของคุณเข้าสู่หลุมดำโดยตรง! ถ้าคุณคิดว่าหลุมดำในอวกาศปกตินั้นแย่แล้ว ในมิติที่สูงกว่านั้นมันเลวร้ายยิ่งกว่าหลายเท่าตัวนัก!" สรุปสั้นๆ คือ เวสจำเป็นต้องทำความเข้าใจทฤษฎีพื้นฐานเบื้องหลังส่วนประกอบย่อยระดับแกนกลางทั้งยี่สิบชิ้นนี้ให้ได้ นั่นจะทำให้เขามีระดับความเชี่ยวชาญเบื้องต้นที่สุดในเทคโนโลยีเอฟทีแอล แม้มันจะไม่ได้ทำให้เขาออกแบบหรือสร้างเครื่องขับเคลื่อนเอฟทีแอลขึ้นมาจากศูนย์ได้ แต่อย่างน้อยมันก็ทำให้เขามีคุณสมบัติขั้นต่ำที่สุดในการซ่อมแซม หากวันใดวันหนึ่งเขาต้องเผชิญหน้ากับเครื่องขับเคลื่อนที่ได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อย "จะอัจฉริยะหรือไม่ แต่มันเป็นไปไม่ได้หรอกที่คุณจะเข้าใจพื้นฐานของส่วนประกอบทั้งยี่สิบอย่างภายในสัปดาห์เดียว!" หัวหน้าวิศวกรอุทาน "มันเหมือนกับการศึกษาวิทยาศาสตร์ที่แตกต่างกันสิ้นเชิงถึงยี่สิบสาขาในระดับที่ค่อนข้างลึก เพราะนั่นคือหัวใจของมัน ตำราที่พันตรีเวิร์ลมอบคุณให้น่ะยอดเยี่ยมมาก แต่มันถูกออกแบบมาให้เข้าถึงได้ก็ต่อเมื่อวิศวกรเรียนจบหลักสูตรอื่นๆ มาแล้วกว่าร้อยหลักสูตร เนื้อหาในนั้นจะไม่มีทางเข้าใจได้เลย เหมือนกับการที่คุณเริ่มอ่านนิยายจากหน้าสุดท้ายนั่นแหละ" จากการพร่ำบ่นสั้นๆ นี้ อาเวเนออนทำให้เวสประจักษ์ชัดแจ้งว่าเขาออกจะผยองเกินตัวไปเสียหน่อย เวสอาจมีความรู้ที่ลึกซึ้งในสาขาที่เกี่ยวข้องกับเมชา แต่เขากลับไม่มีแม้แต่คุณสมบัติขั้นต่ำในด้านการบินอวกาศที่จะออกแบบและสร้างกระสวยอวกาศพื้นฐานด้วยตัวเองเสียด้วยซ้ำ เวสยอมรับเหตุผลนี้แต่โดยดี เพราะโครงการพัฒนาร่วม 'ซิกซ์-ไซด์ดด์ ไดซ์' (Six-Sided Dice) ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาไร้ความสามารถในการออกแบบกระสวยอวกาศขึ้นมาใหม่ทั้งหมดเพียงใด "ผมมีเวลาเพียงสัปดาห์เดียวในการศึกษาเนื้อหาเหล่านี้ ก่อนที่ระบบเข้ารหัสจะทำลายพวกมันทิ้งตลอดกาล คุณแนะนำให้ผมทำยังไงดีครับ? กลับไปที่หอสมุดแล้วยืมตำราวิศวกรรมพื้นฐานมางั้นเหรอ?" อาเวเนออนส่ายหัว "วิศวกรทั่วไปต้องใช้เวลานับสิบปีกว่าจะอ่านหนังสือพื้นฐานพวกนั้นจบ ต่อให้เป็นตัวประหลาดอย่างคุณ ผมพนันได้เลยว่าต้องใช้เวลาเป็นปีๆ แต่ด้วยระดับความสามารถในการรับรู้ของคุณ มันยังมีทางออกที่ดีกว่านั้น... แค่จดจำเนื้อหาที่สำคัญที่สุดแบบท่องจำ (Rote Memorization) ไปเสียเลย ตราบใดที่คุณสามารถเก็บเนื้อหาไว้ในหัวได้ คุณจะกลับมาทำความเข้าใจมันเมื่อไหร่ก็ได้หลังจากที่คุณมีความรู้พื้นฐานแน่นพอแล้ว และที่สำคัญ ไม่มีใครสามารถพรากข้อมูลที่คุณจำได้ไปจากคุณด้วย" นั่นเป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมมาก! "ผมคิดว่าผมน่าจะทำได้! ติดตรงที่เนื้อหามันเยอะเกินกว่าที่ผมจะจำได้ทั้งหมดนี่สิครับ คุณพอจะช่วยเลือกส่วนที่ผม 'ต้อง' จำจริงๆ และส่วนไหนที่พอจะข้ามไปได้บ้างไหมครับ?" "อืม... ผมช่วยคุณก็ได้ ถือเป็นสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ" หัวหน้าวิศวกรตอบตกลง "อีกอย่าง ผมเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าตำราพวกนี้จะอธิบายประเด็นที่ผมสงสัยมานานว่ายังไงบ้าง หนังสือพวกนี้ไม่มีการเซ็นเซอร์เนื้อหาเลย! ปกติคุณต้องทำความดีความชอบมหาศาลกว่าจะปลดล็อกเนื้อหาขั้นถัดไปของหนังสือพวกนี้ได้" "ความรู้คืออำนาจ มันสมเหตุสมผลแล้วที่กองพลเมชาจะจำกัดการเข้าถึงหอสมุดของตัวเอง" เวสพยักหน้าเห็นด้วย สิ่งนี้เกิดขึ้นทุกที่ เพราะมันต้องใช้เวลาอย่างมากจากผู้เชี่ยวชาญในการเรียบเรียงตำราดีๆ ที่กลั่นกรองความรู้ให้ออกมาในรูปแบบที่บริสุทธิ์และไร้การปรุงแต่ง จากนั้นทั้งสองก็เริ่มทำงานร่วมกันเพื่อเลือกเนื้อหาที่คุ้มค่าที่สุดในการจดจำ อาเวเนออนเลือกชุดสูตรคำนวณ ทฤษฎีที่สำคัญ ตารางข้อมูลมหาศาล แผนผังที่ให้ข้อมูล และอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งรวมแล้วคิดเป็นประมาณหนึ่งในสามของตำราปกติ "ทำไมมันเยอะขนาดนี้ล่ะครับ?" เวสถาม เขาคาดหวังว่าจะจำแค่หนึ่งในสิบของหนังสือเล่มเดียวด้วยซ้ำ "เพราะถ้าคุณพลาดส่วนใดส่วนหนึ่งไป คุณจะหลงทางทันที คณิตศาสตร์ที่ซับซ้อนและทฤษฎีที่เป็นรากฐานของการทำงานของเอฟทีแอลนั้น ข้ามไม่ได้เด็ดขาด" อาเวเนออนพลิกดูหน้ากระดาษดิจิทัลด้วยจังหวะที่รวดเร็ว เขาเลือกแต่ละส่วนโดยทิ้งเครื่องหมายคั่นหน้าพิเศษไว้ในซอฟต์แวร์ หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง เขาก็ตรวจสอบเนื้อหาเกือบทั้งหมด โดยเหลือทิ้งไว้เพียงข้อมูลเสริมบางส่วนอย่างเช่น พิมพ์เขียว (Blueprints) "พิมพ์เขียวพวกนี้มีค่ามหาศาล แม้มันจะล้าสมัยไปแล้ว แต่มันก็แสดงโครงสร้างของเครื่องขับเคลื่อนเอฟทีแอลที่ใช้งานได้จริงเมื่อหลายพันปีก่อน มันเป็นรุ่นที่เรียบง่ายที่สุดที่ถูกตัดทอนความประหลาดของเทคโนโลยีมนุษย์ต่างดาวออกไป และไม่ถูกถ่วงด้วยนวัตกรรมยิบย่อยนับไม่ถ้วนที่ทำให้มันซับซ้อนขึ้น พิมพ์เขียวพวกนี้คุ้มค่าแก่การสละเวลาศึกษาและอ้างอิงไปพร้อมกับทฤษฎี ผมแนะนำให้คุณจำมันให้หมด แต่ถ้าจะจำ ก็ต้องจำขนาดและคุณสมบัติที่แม่นยำของมันให้ได้ด้วยล่ะ" "ผมจะทำตามนั้นครับ" เวสพยักหน้า "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือมากครับ!" "ไม่มีปัญหาหรอกเวส แค่อย่าลืมตอบแทนน้ำใจนี้ด้วยล่ะ!" หลังจากกล่าวลาหัวหน้าวิศวกร เวสก็ก้าวเดินออกจากห้องวิศวกรรมและกลับไปยังออฟฟิศของเขา หลังจากเคลียร์งานประจำวันและตรวจสอบความคืบหน้าของเคทิสแล้ว เวสก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับการท่องจำแบบดิบๆ ไม่เหมือนกับการเรียนรู้ครั้งก่อนๆ ครั้งนี้เขาจะไม่เสียเวลาพยายามถอดรหัสหรือทำความเข้าใจอะไรทั้งสิ้น แต่เขาจะพยายาม 'จับภาพ' และ 'โยน' เนื้อหาที่เลือกไว้ทั้งหมดเข้าสู่สมองในรูปแบบข้อมูลดิบที่ยังไม่ผ่านการประมวลผล มันเป็นวิธีการเรียนรู้ที่ดูโง่เขลาที่สุดวิธีหนึ่ง แต่เวสก็สามารถกลับมาเปิดดูและถอดรหัสเนื้อหาของมันได้เสมอในเวลาว่าง เมื่อเวสเริ่มกระบวนการจดจำเนื้อหาที่เลือกไว้ เขาคาดการณ์ว่าอาจจะจำได้เพียงบางส่วนเท่านั้นเนื่องจากปริมาณที่มหาศาลของมัน แต่กระบวนการจดจำกลับราบรื่นกว่าที่เขาคิด สมองของเขาดูเหมือนจะถูกเชื่อมต่อในรูปแบบที่ยอมรับการไหลบ่าของข้อมูลดิบได้อย่างง่ายดาย ความรู้สึกนี้ช่างคล้ายคลึงกับตอนที่เขาซื้อความรู้ 'ฟิสิกส์ระดับสูง' (Senior-level Physics) มาจากระบบเมชาไม่มีผิด! ในตอนนั้น ความรู้จำนวนมหาศาลถูกยัดเยียดเข้าสู่จิตใจของเขาอย่างรุนแรง! เมื่อเทียบกับเหตุการณ์ที่แสนเจ็บปวดในคราวนั้น การจดจำความรู้อันลึกล้ำหลายพันหน้านี้กลับให้ความรู้สึกยากเพียงเล็กน้อย แต่ไม่ได้สาหัสอย่างที่คิด "มันราวกับว่าจิตใจของผมได้แปรเปลี่ยนเป็นหอสมุดทางจิตวิญญาณ ผมสามารถจัดเก็บเนื้อหาได้มากเท่าที่ต้องการ โดยที่ยังไม่ต้องอ่านทำความเข้าใจพวกมันด้วยซ้ำ!" ความได้เปรียบที่เหนือความคาดหมายนี้ช่วยเร่งกระบวนการจดจำให้รวดเร็วยิ่งขึ้น เวสไม่รู้สึกถึงขีดจำกัดใดๆ ในขณะที่เขายัดหน้ากระดาษหน้าแล้วหน้าเล่าเข้าสู่จิตสำนึก! ยิ่งจดจำมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งคุ้นชินกับงานนี้มากขึ้นเท่านั้น เขาเริ่มพัฒนาเทคนิคต่างๆ เพื่อเร่งความเร็วในการจำ แม้มันจะไม่ได้ช่วยลดเวลาลงได้มากมาย แต่ทุกๆ ส่วนที่ทำได้ก็ถือเป็นเรื่องดี เมื่อเวลาผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ และซอฟต์แวร์เข้ารหัสได้เปลี่ยนเนื้อหาในชิปข้อมูลให้กลายเป็นตัวอักษรขยะที่ไร้ความหมายในที่สุด เวสก็ถอนหายใจยาวและเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยความเหนื่อยล้า เขาไม่เพียงแต่จำเนื้อหาทั้งหมดที่หัวหน้าวิศวกรอาเวเนออนทำเครื่องหมายไว้ได้เท่านั้น แต่เขายังจำส่วนเสริมอื่นๆ อย่างทฤษฎีและคำอธิบายเพิ่มเติมที่จะช่วยให้เขาเข้าใจพื้นฐานได้โดยไม่ต้องเสียเวลาวิเคราะห์ด้วยตัวเองมากเกินไปในภายหลัง นอกเหนือจากนั้น เขายังเข้าถึงฐานข้อมูลส่วนกลางและดาวน์โหลดตำราวิศวกรรมที่สำคัญอย่างยิ่งอีกจำนวนหนึ่ง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาต้องศึกษาก่อนที่จะไปลุยกับทฤษฎีเครื่องขับเคลื่อนเอฟทีแอลจริงๆ ต่างจากตำราที่ถูกจำกัด ความรู้ที่เรียบง่ายกว่านี้มีข้อจำกัดน้อยกว่า ด้วยสิทธิ์การเข้าถึงระดับเดียวกับหัวหน้าวิศวกร เขาจึงไม่ต้องกังวลว่าหนังสือพวกนี้จะหมดอายุ ใครๆ ก็สามารถศึกษาสิ่งที่คล้ายกันนี้ได้จากเครือข่ายกาแล็กซี แม้มันอาจจะไม่สะดวกสบายเท่าก็ตาม "ดูเหมือนคุณจะทำเสร็จแล้วนะ" เคทิสเอ่ยขึ้นจากด้านข้าง "คุณนั่งตาลอยมาทั้งอาทิตย์เลย ทำไมถึงต้องพยายามทำความเข้าใจทฤษฎีเอฟทีแอลขนาดนั้นด้วยล่ะ?" "เพราะผมมีลางสังหรณ์เล็กๆ ว่าอาจจะต้องใช้มันน่ะสิ เธอไม่คิดเหรอว่าเราควรจะรู้วิธีซ่อมแซมและตั้งค่าเครื่องขับเคลื่อนเอฟทีแอลที่เก็บกู้มาได้ เผื่อวันหนึ่งเราต้องติดแหง็กหรือถูกพลัดหลงออกจากกองเรือน่ะ?" "คุณนี่ขี้ระแวงเกินไปแล้วนะรู้ไหม ฉันว่าถ้าเราไปตกอยู่ในสถานการณ์แบบนั้นจริงๆ ยังไงเราก็จบเห่อยู่ดีนั่นแหละ" "เดี๋ยวอนาคตก็รู้เองว่าการเตรียมพร้อมของผมมันจะผลิดอกออกผลไหม" เวสกล่าวอย่างระมัดระวัง "ผมเคยโดนเล่นงานมานับครั้งไม่ถ้วน และหลายครั้งที่สถานการณ์มันแย่กว่าที่ควรจะเป็น ก็เพราะความไม่พร้อมนี่แหละ ครั้งนี้ผมเลยพยายามเตรียมตัวไว้ก่อนล่วงหน้า โครงการเสริมทั้งหมดของผมล้วนมีเป้าหมายเพื่อขยายขีดความสามารถของตัวเอง และพวกมันก็พิสูจน์คุณค่าของตัวเองมาหลายต่อหลายครั้งแล้ว" "ก็จริงของนั่นแหละ" เคทิสไม่อาจโต้แย้งคำพูดนั้นได้ แม้เธอจะไม่ได้ล่วงรู้ถึงทุกครั้งที่เขาใช้เครื่องรบกวนสัญญาณและเครื่องตรวจจับพรางตัวได้อย่างมีประสิทธิภาพก็ตาม ตอนนี้เธอมีอุปกรณ์รุ่นมาร์ควัน (Mark I) ของเขาอยู่ในครอบครอง แม้พวกมันจะขาดพลังที่ดิบเถื่อนเหมือนรุ่นประสิทธิภาพสูงของเวส แต่มันก็น่าจะเป็นประโยชน์ต่อเธอในภายหลัง เวสตรวจสอบความคืบหน้าของกองเรือที่กำลังมุ่งหน้าสู่ระบบไอออนโคโรนา (Aeon Corona System) จนถึงตอนนี้ พวกเขาเดินทางในเอฟทีแอลมาได้หนึ่งสัปดาห์แล้ว แต่หัวหน้าวิศวกรอาเวเนออนและเจ้าหน้าที่วิทยาศาสตร์ที่เก่งกาจอีกสองสามคนระบุว่า พวกเขาเพิ่งจะมาถึงได้เพียงครึ่งทางของการเดินทางเท่านั้น ความผิดปกติของมิติเวลารอบๆ ระบบไอออนโคโรนาขัดขวางการรุดหน้าของพวกเขาในมิติที่สูงกว่าได้อย่างมีประสิทธิภาพ วิธีที่อาเวเนออนอธิบายไว้ในรายงานได้ดีที่สุดคือ มันเหมือนกับการที่รถเหินเวหาพยายามจะบินโต้กระแสพายุระดับเฮอริเคน ไม่ใช่เพียงแค่รถเหินเวหาจะต้องเผชิญกับแรงต้านที่มากกว่าปกติเท่านั้น แต่มันยังต้องใช้กำลังมหาศาลเพื่อรักษาความมั่นคงและอยู่ในเส้นทางต่อไป ลองเปลี่ยนรถเหินเวหาคันนั้นให้เป็นยานบรรทุกรบ และเปลี่ยนสายลมให้เป็นระลอกคลื่นแห่งมิติเวลาและแรงโน้มถ่วง นั่นแหละคือสถานการณ์ที่พวกเขาเป็นอยู่ ด้วยระยะเวลาที่คาดการณ์ไว้ว่าต้องใช้อีกประมาณหนึ่งสัปดาห์กว่ากองเรือจะถึงระบบไอออนโคโรนา เวสจึงตัดสินใจที่จะทำโครงการเสริมอีกอย่างหนึ่งในรายการของเขาให้เสร็จสิ้น "นี่ เคทิส? เธอพอจะรู้เรื่องชุดเกราะรบบ้างไหม? สนใจมาช่วยผมออกแบบและสร้างชุดเกราะรบส่วนตัวของผมหน่อยไหมล่ะ?" ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นมาทันที "ฟังดูน่าสนุกดีนี่!"