# สัมผัสแห่งเมชา ## บทที่ 754: ศัตรูเก่า ท่ามกลางความตึงเครียดที่เริ่มก่อตัว มีเพียงระยะห่างอันไกลโพ้นเท่านั้นที่รั้งเหนี่ยวความสงบเยือกเย็นของเวสและพรรคพวกเอาไว้ได้ ทว่าแสงที่ตกกระทบกองยานผสมแฟลกแรนต์ซอร์ดเมเดนก่อนหน้านี้ได้เปิดเผยตำแหน่งของพวกเขาไปเสียแล้ว บัดนี้พวกเวเซียนเริ่มเร่งเครื่องยนต์พุ่งทะยานเข้าหาเหยื่อของพวกมันอย่างไม่ลดละ แม้ตามปกติกองยานผสมจะสามารถรักษาระยะห่างเพื่อดึงเชิงได้โดยง่าย แต่ในยามนี้ทั้งกองเรือกลับติดหล่มแห่งความล่าช้า พวกเขายังไม่สามารถควบคุมเรือบรรทุกมวลเบาที่เพิ่งยึดมาได้อย่างเบ็ดเสร็จ อีกทั้งเหล่าแวนดัลยังต้องเร่งรีบซ่อมแซมระบบขับเคลื่อนและเครื่องยนต์ FTL ของเรือฟินมอธรีกัลและลินีเวอร์สวอนที่เสียหายหนัก เมื่อกองยานผสมต้องหลบหนีด้วยความเร่งเพียงครึ่งเดียวของกำลังทั้งหมด ในที่สุดพวกเวเซียนที่มาใหม่ย่อมต้องตามมาทันอย่างไม่ต้องสงสัย! "พวกเวเซียนจะสกัดกองเรือของเราได้เมื่อไหร่?" เวสเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เจือความกังวลยิ่งขึ้น "แล้วเรารู้หรือยังว่าพวกมันสังกัดกรมเมชาไหน?" "สิบหกชั่วโมง" คำตอบนั้นหนักอึ้ง "และยัง... เจ้าหน้าที่เซ็นเซอร์และนักวิเคราะห์ยังมืดแปดด้าน พวกเวเซียนที่มาถึงดูเหมือนจะใช้เรือบรรทุกขนาดมาตรฐานของกองทัพ ด้วยระยะห่างขนาดนี้ มันยากเกินกว่าจะระบุสัญลักษณ์หรือรุ่นที่แน่ชัดได้" หากพวกแวนดัลมีเรือคอร์เวตสอดแนมติดมาด้วย พวกเขาอาจจะพอพินิจรายละเอียดได้มากกว่านี้ แต่ในขณะนี้ ที่มาของกองเรือเวเซียนผู้น่าเกรงขามยังคงเป็นปริศนาดำมืดสำหรับทุกคน พวกมันมาจากไอโมดริส? เวนิดเซ? หรือฮาฟเนอร์กันแน่? ต้นกำเนิดที่แท้จริงคือตัวแปรสำคัญ ทว่าจนถึงตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่พวกเวนิดเซ เพราะกองเรือกลุ่มนี้เคลื่อนที่ได้รวดเร็วกว่ายานรบหุ้มเกราะหนักอันเชื่องช้าที่พวกเวนิดเซมักจะภาคภูมิใจนักหนา ฝ่ายเวเซียนรู้ดีว่าตนถือไพ่เหนือกว่าในด้านข้อมูล และพวกมันก็จงใจขยายความได้เปรียบนั้นทันทีที่ปรากฏตัว เครื่องมือรบกวนถูกเปิดใช้งานอย่างรวดเร็ว "พวกมันปล่อยละอองฝุ่นสะท้อนแสงเพื่อบดบังเซ็นเซอร์ตรวจจับระยะไกล แถมเมชาสายเลเซอร์ของพวกมันยังยิงลำแสงกระจายมุมกว้างมาทางกองเรือของเราด้วย" มันคือกลยุทธ์ราคาถูกแต่ทรงประสิทธิภาพในการขัดขวางเซ็นเซอร์ออปติคัล ฝุ่นสะท้อนแสงทำให้ภาพที่ปรากฏบิดเบี้ยวและมัวหมอง ยิ่งบวกกับการยิงเลเซอร์ก่อกวนที่กระจายพลังงานออกมาด้วยแล้ว การพยายามจ้องมองกองเรือฝ่ายศัตรูในตอนนี้ก็ไม่ต่างจากการพยายามพินิจรายละเอียดท่ามกลางแสงอาทิตย์ที่แผดจ้าจนตาพร่ามัว! "เวส? ทำไมเธอถึงอยากรู้หนักหนาล่ะว่าเรากำลังเผชิญหน้ากับหน่วยไหน?" เคทิสถามด้วยความสงสัย เวสจึงอธิบายให้เธอฟังคร่าวๆ ถึงวีรกรรมที่พวกเขาเคยก่อไว้ในเขตน่านน้ำเวเซียน "ในบรรดาสามดัชชีของเวเซียนที่เราไปกระตุกหนวดเสือมา เราถูกหมายหัวจากไอโมดริสและฮาฟเนอร์เป็นพิเศษ รายแรกเพราะเราไปถล่มดาวเคราะห์ของพวกมันถึงสองดวง ส่วนรายหลังเพราะเราจับตัวนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทดาวรุ่งของพวกมันไปเรียกค่าไถ่" "ฉันเคยได้ยินข่าวลือมาบ้างนะ แต่ไม่คิดเลยว่าพวกนายจะรอดชีวิตจากเรื่องพวกนั้นมาได้ น่าทึ่งจริงๆ!" เคทิสอุทาน "ฟังดูเป็นเรื่องที่น่าอัปยศอดสูสำหรับไอโมดริสกับฮาฟเนอร์มาก ไม่แปลกใจเลยที่พวกแวนดัลจะขวัญผวาขนาดนี้ เธอคิดว่าพวกมันตามล่าพวกนายมาถึงที่นี่เลยเหรอ?" เวสครุ่นคิดก่อนจะส่ายหน้า "พวกมันคงไม่บุกเข้ามาในเขตชายแดนหรือลึกเข้ามาถึงขนาดนี้เพียงเพื่อตามล่าพวกเรา ผมพนันได้เลยว่าพวกมันคงมีเป้าหมายเดียวกับเรา ช่างกล้าบ้าบิ่นนักที่เดินทางมาไกลขนาดนี้โดยไม่ผูกมิตรกับพวกโจรสลัดท้องถิ่นเอาไว้เลย" บัดนี้วิธีการเดินทางมาถึงของศัตรูหาใช่เรื่องสำคัญ สิ่งที่วิกฤตคือยานของเวเซียนเริ่มประชิดตัวกองเรือผสมที่อยู่ในสภาพกึ่งพิการ และพวกมันจะถึงตัวแน่นอนก่อนที่เหล่าวิศวกรจะเปลี่ยนเครื่องยนต์ FTL ได้สำเร็จ! รายงานจากวิศวกรระบุว่าการวินาศกรรมครั้งนี้ไม่ได้เพียงแค่ทำให้เครื่องยนต์ FTL หยุดทำงาน แต่มันยังทำลายเครือข่ายส่วนควบคุมโดยรอบจนพินาศ การซ่อมแซมทั้งหมดต้องรื้อระบบออกมาใหม่ซึ่งกินเวลาอย่างมหาศาล แม้วิศวกรจะพยายามข้ามขั้นตอนเพื่อประหยัดเวลาเพียงใด แต่พวกเขาก็ขาดแคลนหัวหน้าวิศวกรที่มีความเชี่ยวชาญด้านเครื่องยนต์ FTL อย่างหนัก! สำหรับอุปกรณ์ที่ซับซ้อนที่สุดของยานรบ ลำพังพวกวิศวกรฝึกหัดย่อมไม่มีสิทธิ์เข้าไปยุ่มย่าม เพราะการจะได้รับใบรับรองให้ดูแลเครื่องยนต์ประเภทนี้ต้องใช้เวลาสั่งสมประสบการณ์นับสิบปี "จากรายงานล่าสุด วิศวกรคาดว่าเครื่องยนต์ FTL ของเรือฟินมอธรีกัลจะต้องใช้เวลาซ่อมแซมอย่างน้อยยี่สิบชั่วโมง ส่วนของลินีเวอร์สวอนนั้นต้องใช้เวลาถึงสามสิบหกชั่วโมง!" ระยะเวลานั้นยาวนานเกินไป! พวกอโคไลท์ช่างวางระเบิดได้อย่างแม่นยำและทรงประสิทธิภาพจนน่าขนลุก! สถานการณ์นี้ทำให้เหล่าแวนดัลต้องเผชิญกับทางเลือกที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก พวกเขาจะยอมทิ้งเรือรบและเรือส่งกำลังบำรุงที่สำคัญเพื่อหนีเข้าสู่ FTL โดยไม่มีพวกมัน หรือจะปักหลักรอจนกว่าการซ่อมแซมจะเสร็จสิ้น? ทางเลือกหลังนั้นดูจะเป็นไปไม่ได้เลย แม้พวกเวเซียนจะไม่ได้มาเต็มกรม แต่กำลังพลที่ปรากฏก็มีอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง หากกองกำลังของพวกมันประกอบด้วยเมชาสายอวกาศและสายภาคพื้นดินในสัดส่วนที่เท่ากัน นั่นหมายความว่าพวกแวนดัลจะต้องรับมือกับเมชาสายอวกาศไม่ต่ำกว่าห้าร้อยเครื่อง! ในยามที่กองกำลังเฉพาะกิจเวิร์ลอยู่ในสภาพสมบูรณ์ พวกเขาอาจจะพอรับมือได้ แต่หลังจากผ่านสมรภูมิและยอดความสูญเสียมาอย่างโชกโชน บัดนี้เหล่าแวนดัลเหลือความพร้อมรบเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น และยิ่งย่ำแย่ลงไปอีกเมื่อต้องสูญเสียหัวหน้าหน่วยเมชาไปหลายคน "นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลยสักนิด ความตายกำลังคืบคลานมาข้างหลังเรา แต่เรากลับวิ่งไม่เร็วพอจะหนีพ้นเงื้อมมือที่หิวกระหายของมันได้! เว้นเสียแต่ว่าเราจะยอมตัดหางที่บาดเจ็บของตัวเองทิ้งไป!" หลังจากสูญเสียเรือแอนทีซีเดนต์ไปแล้ว การต้องทิ้งเรือฟินมอธรีกัลและลินีเวอร์สวอนไปอีกย่อมเป็นความสูญเสียที่เกินจะรับไหว ในตอนนี้ยานโจรสลัดอิสระลำอื่นๆ ต่างพากันเร่งความเร็วหนีห่างจากกองเรือผสมไปให้ไกลที่สุด บางลำถึงขั้นเข้าสู่ FTL เพื่อหลบหนีออกจากระบบดาวนี้ไปโดยสิ้นเชิง! เวสวิเคราะห์แผนที่และสรุปผลที่น่าหดหู่ "ยานโจรสลัดที่เป็นกลางและฝ่ายศัตรูทั้งหมดในระยะต่างก็บินพ้นเขตจำกัด FTL ไปแล้ว แม้แต่เครื่องยนต์ราคาถูกที่สุดก็ใช้งานได้ พวกมันอยู่ห่างจากดาวแคระน้ำตาลจนไม่ได้รับผลกระทบจากแรงโน้มถ่วงอันอ่อนกำลัง พวกมันสามารถวาร์ปหนีได้ทันทีที่เราส่งเมชาพุ่งเป้าไปทางนั้น" "งั้นเราก็ไม่สามารถชิงยานลำใหม่มาแทนที่สองลำที่กำลังจะเสียไปได้แล้วสินะ" เคทิสเข้าใจสถานการณ์ทันที "นั่นก็แค่สำหรับเรือฟินมอธรีกัล แต่ลินีเวอร์สวอนคือสิ่งที่หาอะไรมาทดแทนไม่ได้สำหรับเรา พวกเราทั้งสองฝ่ายต่างต้องพึ่งพายานลำนั้นเพื่อความได้เปรียบด้านเสบียงเมื่อไปถึงระบบเอออนโคโรนา" หากพวกซอร์ดเมเดนยึดเรือสำรองไว้ได้มากกว่านี้ สถานการณ์อาจไม่คับขันนัก แต่อย่างน้อยที่สุด กองเรือที่เหลือก็อาจจะพอเบียดเสียดเมชาส่วนเกินเข้าไปได้บ้าง แม้จะได้เพียงครึ่งเดียวหรือน้อยกว่านั้นก็ตาม การตัดสินใจว่าจะสละเรือทั้งสองลำหรือไม่ขึ้นอยู่กับพันตรีเวิร์ลเพียงผู้เดียว เมื่อเขากลับมาจากห้องพยาบาล สีหน้าของเขาก็ดูย่ำแย่เหลือทน ในตอนนี้พวกเขามีเวลาเหลือไม่ถึงสิบหกชั่วโมงเพื่อพิสูจน์ว่าจะเร่งการซ่อมแซมได้หรือไม่ หรือจะต้องสละยานเพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะกับกองเรือเวเซียนที่มีกำลังเหนือกว่า ในฐานะกรมจู่โจมเคลื่อนที่เร็ว เหล่าแวนดัลมักจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบเมชาสายรบของเวเซียนอยู่แล้วแม้จะมีจำนวนมากกว่า ทว่าในตอนนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่ต้องแบกรับข้อเสียเปรียบนั้น แต่เป็นฝ่ายเวเซียนเสียเองที่มีจำนวนเหนือกว่า! แรงปะทะสองชั้นจากทั้งจำนวนที่น้อยกว่าและคุณภาพที่ด้อยกว่า ดูเหมือนจะตัดสินชะตาให้เหล่าแฟลกแรนต์แวนดัลต้องพบกับความพ่ายแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย! แม้จะมีหน่วยซอร์ดเมเดนของลิเดียมาเสริมก็แทบไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้น เพราะพวกเธอมีข้อจำกัดที่หนักหนากว่าแวนดัลเสียอีก จุดแข็งของพวกเธอคือการรบภาคพื้นดินอันน่าเกรงขาม แต่ในห้วงอวกาศ พวกเวเซียนสามารถบดขยี้เหล่านักดาบผู้ไร้ระเบียบให้แหลกคามือได้อย่างง่ายดาย ด้วยระยะห่างที่ไกลเกินไป เวสจึงไม่มีข้อมูลอะไรให้วิเคราะห์มากนัก เมชาลาดตระเวนที่พวกเวเซียนส่งออกมานั้นระบุตัวตนได้ยากยิ่งกว่ายานรบเสียอีก ในขณะที่เขายังคงต้องคอยคุมเหล่านักออกแบบเมชา เขาก็ยังมีภารกิจสำคัญอีกอย่างที่ต้องจัดการ เวสมองไปยังพันตรีเวิร์ล ซึ่งพยักหน้าตอบกลับมา "นี่คือข้อมูลที่คุณต้องการในหัวข้อที่ร้องขอมา" ผู้บัญชาการกล่าวอย่างเรียบเฉย พลางยื่นชิปข้อมูลนิรภัยมาให้ "ชิปนี้จะทำลายตัวเองหลังใช้งานหรือภายในสองชั่วโมง ข้อมูลที่ถูกเข้ารหัสไว้จะเข้าถึงได้ด้วยรหัสผ่านที่ผมส่งให้คุณเท่านั้น ซึ่งรหัสจะเปลี่ยนทันทีหลังจากใช้งานครั้งแรก คุณมีเวลาสามชั่วโมงในการศึกษาข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับงานของคุณ ก่อนที่การเข้ารหัสจะแปรสภาพเนื้อหาข้างในให้กลายเป็นขยะที่อ่านไม่ออก ส่วนหัวข้ออื่นๆ คุณมีเวลาหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่มันจะถูกทำลายเช่นกัน" หากเวสเชี่ยวชาญด้านการแฮ็กหรือวิทยาการคอมพิวเตอร์ และมีเครื่องสื่อสารเฉพาะทาง เขาอาจจะหยุดเวลาจำกัดนี้ได้ แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มีสิ่งเหล่านั้นเลย เขาจึงทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับชะตากรรม "สามชั่วโมงมันน้อยเกินไปครับท่าน" เขาท้วง "ท่านจะหวังให้ผมกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในสาขาที่ละเอียดอ่อนขนาดนี้ ในเวลาที่พอๆ กับการชาร์จเครื่องยนต์ FTL ของยานคอร์เวตลำเดียวเนี่ยนะ?" "ก็ต้องทำให้ได้ ท่านผู้ทรงเกียรติเซีย (Venerable Xie) จำเป็นต้องคุ้นเคยกับการอัปเกรดใหม่โดยเร็วที่สุด อย่างน้อยก็ภายในสิบหกชั่วโมงนี้ หากเราตัดสินใจที่จะสู้" "อะไรนะ?!" บ้าไปแล้ว พันตรีเวิร์ลคิดจะเริ่มกระบวนการล้างสมองโดยการบังคับให้เข้าสู่สนามรบเลยงั้นหรือ? นี่มันวิกลจริตชัดๆ! "ห้ามโต้แย้ง ยานขนส่งกำลังรอคุณอยู่ที่ดาดฟ้ายาน ไปที่ยานกอร์กอนเกซ (Gorgon’s Gaze) และทำการอัปเกรดซะ แล้วอย่าลืมจำลองการอัปเกรดนั้นลงในห้องจำลองส่วนตัวของท่านผู้ทรงเกียรติด้วย!" เวสทำหน้าบึ้งตึงพลางเดินกระแทกเท้าออกจากศูนย์บัญชาการ ไม่เพียงแต่เขาต้อง 'อัปเกรด' พารัลแลกซ์สตาร์ (Parallax Star) ให้เสร็จภายในเวลาไม่ถึงวัน แต่เขายังต้องรวบรวมการอัปเกรดเหล่านั้นเข้ากับเครื่องจำลองของนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทโดยที่ต้องเก็บเป็นความลับสุดยอดจากทุกคนอีกด้วย ความท้าทายทั้งหมดรุมเร้าอยู่ในหัวขณะที่เขาเดินลงไปยังดาดฟ้ายานขนส่ง หลังจากผ่านการตรวจความปลอดภัยอย่างเข้มงวด เขาก็ขึ้นไปบนยานที่จัดเตรียมไว้และรัดเข็มขัดนิรภัย แม้จะอยากเปิดดูชิปข้อมูลทันที แต่เขาก็สังหรณ์ใจว่าการเปิดเครื่องรบกวนสัญญาณบนยานขนส่งอาจจะทำให้ระบบการบินรวนจนซวยกันหมด ขณะที่ยานเริ่มสั่นสะเทือนและทะยานออกจากอ่าวจอดรบ ความคิดหนึ่งที่สำคัญมากก็ผุดขึ้นมาในหัว ไม่ใช่ว่ายังมีพวกอโคไลท์ (Acolyte) ลอยนวลอยู่หรอกหรือ? เวสยังไม่ได้รับรายงานเลยว่ามือสังหารของเจ้าชายฮิกซ์ต-คลาสสเตอร์ถูกจับได้แล้ว เขายังเดาอีกว่านี่คือยานขนส่งลำแรกที่เพิ่งปล่อยตัวออกจากเรือชีลด์ (Shield) นับตั้งแต่มีการสั่งปิดล็อก ลางสังหรณ์อันเลวร้ายเริ่มเกาะกุมหัวใจ เวสรวบรวมสมาธิและถ่ายโอนพลังจิตวิญญาณบางส่วนไปที่ดวงตาข้างซ้ายของเขา เขาปลดสายรัดเข็มขัดนิรภัยและลุกขึ้นยืนทำทีเป็นบิดขี้เกียจเพื่อคลายกล้ามเนื้อ ในความเป็นจริง เขาใช้ท่าทางเหล่านั้นเป็นข้ออ้างเพื่อกวาดสายตาไปรอบๆ ในขณะที่ตาขวาของเขาเห็นเพียงที่นั่งที่ว่างเปล่า แต่ดวงตาข้างซ้ายกลับมองเห็นการดำรงอยู่ของบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว บางสิ่งที่ยืนตระหง่านอยู่ข้างหลังเขา! ดวงตาของเขากระตุกวูบ พวกอโคไลท์ที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาต้องสังเกตเห็นแน่! ร่างในชุดคลุมนั่นยกแขนขึ้นแล้ว ราวกับกำลังจะปลิดชีพเขาในพริบตา "บ้าเอ๊ย! แกมาอยู่ที่นี่ได้ยังไงกัน?!" เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ไร้ประโยชน์พวกนั้นอุตส่าห์ตรวจเช็คตั้งหลายรอบก่อนจะปล่อยยานลำนี้ออกมา แต่สุดท้ายพวกมันก็ยังทำงานพลาดจนได้!