“ขอบคุณที่แจ้งให้ผมทราบครับ แต่ผมอดสงสัยไม่ได้ว่า... ทำไมท่านถึงเรียกผมมาที่นี่?” เวสเอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลง เขาไม่คิดว่าตนเองจะถูกเรียกตัวมาเพียงเพราะพันตรีเวิร์ลต้องการหาที่ระบายความอัดอั้น นายทหารระดับสูงในกรมเมชาย่อมมีคนสนิทในวงในไว้คอยปรึกษาเรื่องพวกนั้นอยู่แล้ว “ที่ผมเรียกคุณมา เพราะวอร์ดผู้ป่วยแห่งนี้เป็นหนึ่งในไม่กี่จุดบนยานที่ไม่ได้เชื่อมต่อกับระบบตรวจสอบ เพื่อความมั่นใจ ผมอยากให้คุณเปิดใช้งานอุปกรณ์รบกวนสัญญาณของคุณเสีย” เวสปรับตั้งค่าอย่างระมัดระวัง เขาเลือกใช้ระดับพลังงานสูงให้ครอบคลุมพื้นที่ทั่วทั้งวอร์ดและบริเวณโดยรอบ เมื่อเขาส่งคำสั่งรีโมทเพื่อเริ่มการทำงาน มวลอากาศภายในห้องพลันสั่นสะเทือนและบิดเบี้ยวเล็กน้อยด้วยคลื่นรบกวนที่แผ่ซ่านออกมาอย่างกะทันหัน “มีข่าวร้ายยิ่งกว่านั้นที่ผมยังไม่ได้บอกคุณ” พันตรีเวิร์ลกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมพลางผายมือไปยังร่างที่สงบนิ่งของเจ้าชายลำดับที่สี่ “เจ้าชายฮิกซ์-คลาสเตอร์ กำลังจะสิ้นใจ แม้การปรับแต่งร่างกายอันราคาแพงและพันธุกรรมที่ถูกออกแบบมาอย่างดีจะช่วยฉุดรั้งเขาไว้จากความตายในทันที แต่การขาดการขยับเขยื้อนร่างกายกลับกลายเป็นจุดจบของเขา สมองของเขาได้รับความเสียหายอย่างไม่อาจฟื้นคืนและกำลังล้มเหลวลงในวินาทีนี้ แพทย์ผู้ดูแลประเมินว่าเขามีเวลาเหลือเพียงสองชั่วโมงก่อนที่สมองจะหยุดทำงานไปตลอดกาล” “เรื่องนี้!” ข้อมูลที่เหมือนระเบิดลูกใหญ่ทำเอาเวสถึงกับตะลึงงัน แม้แต่ข่าวเรื่องสาวกผู้หลบหนีที่ป้วนเปี้ยนอยู่บนยานยังไม่ทำให้เขาหวาดผวาเท่านี้! “ท่านครับ! หากเจ้าชายสิ้นพระชนม์ ผู้ทรงเกียรติเซี่ยจะต้องคลุ้มคลั่งแน่!” นายทหารเมชาแสยะยิ้ม “ก็ถ้าเราไม่บอกเรื่องการสิ้นพระชนม์ให้เขารู้เสียอย่าง เขาก็ไม่คลุ้มคลั่งหรอก” “นั่น... ท่านก็น่าจะทราบว่าผู้ทรงเกียรติเซี่ยไม่มีทางหลงกลหรอกครับ เหล่า Expert ไม่ใช่คนโง่และมีสัญชาตญาณที่เฉียบคม ปกติเขาไม่ใช้สิทธิ์พิเศษติดต่อพูดคุยกับเจ้าชายผ่านคอมม์อยู่บ่อยครั้งหรือครับ? จะเกิดอะไรขึ้นหากปลายสายเงียบหายไป? เขาต้องสงสัยแน่!” “เราบันทึกภาพและเสียงของเจ้าชายฮิกซ์-คลาสเตอร์ไว้มากพอที่จะสร้างภาพจำลองที่เหมือนจริงขึ้นมาได้ ในระยะสั้น ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้คุยกันเรื่องประสบการณ์ในเขตดวงดาวดาร์กพลาสม่า เราก็น่าจะเอาตัวรอดไปได้ ผมยอมรับว่านี่เป็นเพียงการแก้ปัญหาเฉพาะหน้า เพราะในที่สุดความไม่สมบูรณ์ของภาพจำลองก็จะถูกจับได้” และเมื่อวันนั้นมาถึง วันแห่งการชำระแค้นย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ Expert Pilot เพียงคนเดียวสามารถสร้างความวินาศสันตะโรได้มหาศาลหากเขาตัดสินใจหันคมดาบเข้าใส่หน่วยแฟลกแรนต์ แวนดัล! “ถ้าอย่างนั้น... ทำไมเราไม่บอกความจริงไปเลยล่ะครับ? ถึงแม้ผู้ทรงเกียรติเซี่ยจะจงรักภักดีต่อเจ้านายเก่าเพียงใด แต่เจ้าชายลำดับที่สี่ก็ดูจะเป็นพวกขี้แพ้ เขาไม่มีคุณสมบัติเด่นอะไรในฐานะเจ้าชายหรือผู้นำเลยด้วยซ้ำ” “ข้อมูลที่เราวิเคราะห์เกี่ยวกับผู้ทรงเกียรติเซี่ยบ่งชี้ว่า ความจงรักภักดีที่เขามีต่อเจ้าชายนั้นฝังรากลึกเกินกว่าจะคาดหวังสิ่งอื่นได้นอกจากการตีกลับอย่างรุนแรง” พันตรีเวิร์ลตอบ “ความจริงก็คือ ท่านผู้ทรงเกียรติไม่เคยแสดงความผูกพันต่อพวกแวนดัลเลยแม้แต่น้อย เราเคยหวังจะใช้เวลาหลายปีเพื่อทลายกำแพงในใจของเขา แต่นั่นตั้งอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าเราต้องรักษาคำสัญญาที่จะคุ้มครองเจ้าชายให้ปลอดภัย ในเมื่อเราล้มเหลวอย่างไม่น่าให้อภัย วิธีการเดิมๆ ในการดึงรั้งความจงรักภักดีของเขาจึงใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไป” คำพูดนี้ยิ่งฟังยิ่งทำให้เวสรู้สึกเย็นสันหลังวาบ การที่พันตรีพูดถึงการละทิ้งวิธีการที่นุ่มนวล หมายความว่าเขากำลังคิดถึงทางออกที่รุนแรงและเด็ดขาดกว่าเดิม... ทางออกที่เวสอาจจะไม่ชอบใจนัก “ท่านครับ แผนการที่ว่าคืออะไร ถ้าผมพอจะถามได้?” “ถามได้สิ อันที่จริง แผนใหม่ของเราต้องพึ่งพาความเชี่ยวชาญของคุณเป็นสำคัญ” เวิร์ลเน้นย้ำพลางหันหลังให้กับเจ้าชายที่หมดสติและกำลังจะตาย เขาทอดถอนใจ “สิ่งที่ผมกำลังจะขอให้คุณทำ... ผมไม่อยากใช้วิธีนี้เลยจริงๆ แต่สถานการณ์อันย่ำแย่บีบให้เราเหลือทางเลือกไม่มากนัก โดยเฉพาะเมื่อเราเข้าใกล้เป้าหมายของภารกิจมากขนาดนี้” “ส่วนที่ผมต้องเข้าไปพัวพันใน... วิธีแก้ปัญหาใหม่นี้ คืออะไรครับท่าน?” พันตรีถอนหายใจยาว ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาแทบไม่เคยทำ ชายผู้นี้มักจะแสดงออกถึงความเด็ดขาดอยู่เสมอ ความลังเลไม่เคยปรากฏบนสีหน้าของเขาเลย “ผลการวิเคราะห์ทั้งหมดของเราออกมาในทางลบอย่างยิ่ง เมื่อพูดถึงท่าทีของผู้ทรงเกียรติเซี่ยที่มีต่อหน่วยแวนดัล โอกาสที่จะเกิดการแตกหักอย่างรุนแรงเพิ่มสูงจนเกือบจะเป็นที่แน่นอนภายในสามสัปดาห์ เราไม่มีทางรู้เลยว่าเขาจะระเบิดโทสะใส่พวกแวนดัลก่อนหรือไม่ฐานที่ปกป้องเจ้าชายไม่ได้ แต่ความเป็นไปได้นั้นสูงลิบลิ่ว ในฐานะอดีตบอดี้การ์ดที่ถูกฝึกมาเพื่อหน้าที่นี้ เขาจะโยนความผิดเรื่องการตายของเจ้าชายมาที่เราอย่างแน่นอน หรือเผลอๆ อาจจะคิดว่าเราตั้งใจปล่อยให้เจ้าชายตายด้วยซ้ำ” “แล้วเราทำแบบนั้นหรือเปล่าครับ?” เวิร์ลปรายตาคมกริบมองเวส “ย่อมไม่ใช่ เราไม่โง่พอจะเสี่ยงทำลายความสัมพันธ์กับ Expert Pilot ที่มีประโยชน์ โดยเฉพาะในจังหวะสำคัญของภารกิจแบบนี้ เอาละ มาถึงส่วนของคุณ หลังจากพิจารณาวิธีการมากมาย ทั้งแบบเปิดเผยและแบบลับๆ เพื่อให้มั่นใจในความจงรักภักดีของ Expert Pilot คนใหม่ ผมจึงตัดสินใจเลือกวิธีที่จะก่อให้เกิดความวุ่นวายน้อยที่สุด” วิธีที่ผู้ทรงเกียรติเซี่ยจะไม่สังเกตเห็น แต่ต้องเกี่ยวข้องกับเวส... ในเมื่อความเชี่ยวชาญของเขาคือเรื่องเมชา เขาก็พอนึกออกเพียง ‘ทางออก’ เดียวที่สามารถแก้ปัญหาเรื่องความจงรักภักดีได้ เวสเบิกตาโพลงและก้าวถอยหลังด้วยความตกใจ “ท่านทำไม่ได้นะ! นี่มันล้ำเส้นเกินไปแล้ว! ท่านรู้ไหมว่าสิ่งที่ท่านกำลังจะให้ผมทำมันร้ายแรงแค่ไหน! ท่านไม่เพียงแต่จะทำให้ผมถูกตัดสินโทษในสายตาของ MTA เท่านั้น แต่ท่านกำลังจะลากคนทั้งกรมเมชาลงเหวไปด้วย!” “ผมเห็นแล้วว่าคุณเดาใจผมถูก” เวิร์ลยิ้มให้เวส รอยยิ้มในครั้งนี้ดูเย็นเยียบและอำมหิตราวกับเพชฌฆาต หลังจากเหลือบมองอุปกรณ์รบกวนสัญญาณที่ทำงานอยู่ พันตรีก็ไม่ลังเลอีกต่อไปที่จะเปิดเผยแผนการ “Mech Pilot สามารถควบคุมเมชาได้ผ่าน Neural Interface แม้โดยปกติจะเป็นนักบินที่ควบคุมเครื่อง แต่ผมรู้ดีว่ามีวิธีการที่สามารถย้อนกระบวนการนั้นได้ ตามบันทึกการเรียนรู้ คุณเคยผ่านหลักสูตรเร่งด่วนเรื่องการทำงานของ Neural Interface มาแล้วไม่ใช่หรือ?” “เคยครับ แต่เธอสอนผมแค่พื้นฐานเท่านั้น แค่พอให้ผมมองออกว่า Neural Interface ถูกแทรกแซงหรือไม่! เธอไม่เคยคิดจะสอนให้ผม ‘ล้างสมอง’ นักบินด้วยการปรับแต่งโปรแกรมใน Neural Interface เลย! ต่อให้ผมทำได้ แต่ MTA จะต้องคลั่งแน่ถ้าพวกเขารู้ว่าเราล้างสมอง Expert Pilot!” MTA อาจดูเหมือนขุมพลังที่ยิ่งใหญ่แต่ไร้ตัวตนในเขตดวงดาวโคโมโด ทว่าอาชญากรรมร้ายแรงที่พันตรีเวิร์ลคาดหวังจากเวสนั้น มันข้ามเส้นตายของ MTA ไปไกลโข! ความตายคือสิ่งเดียวที่รออยู่หากเรื่องแดงขึ้นมา ซึ่งมันจะเกิดขึ้นแน่หลังจากใครก็ตามสังเกตเห็นพฤติกรรมที่เปลี่ยนไปของนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ท! บางทีผู้เชี่ยวชาญอย่างหน่วยดราก้อนออฟเดอะวอยด์ (Dragons of the Void) อาจจะล้างสมองใครบางคนได้อย่างแนบเนียนจนดูเหมือนเดิมทุกประการ แต่สำหรับมือสมัครเล่นอย่างเวสที่ยังไม่เคยผ่านหลักสูตรเทคโนโลยี Neural Interface อย่างจริงจังแม้แต่คอร์สเดียว เขาต้องทำพลาดเป็นล้านจุดแน่! เวสเคยได้ยินมาว่า ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยในการตั้งค่า Neural Interface มักนำไปสู่ความบิดเบี้ยวครั้งใหญ่ในพฤติกรรมของนักบิน! แม้แต่เอ็กซ์เพิร์ทเมชาที่มาพร้อมกับ Neural Interface ซึ่งถูกปรับจูนมาอย่างละเอียดจนเกือบจะถึงขั้นล้างสมองอยู่แล้ว ทุกๆ การเปลี่ยนแปลงยังต้องถูกบันทึกและส่งให้ MTA อนุมัติอย่างชัดเจนก่อนจะเริ่มใช้งานจริง! การตรวจสอบโปรแกรมที่ถูกดัดแปลงใน Neural Interface ของเอ็กซ์เพิร์ทเมชานั้น ถือเป็นหนึ่งในกระบวนการรับรองที่เข้มงวดและถี่ถ้วนที่สุดของสมาคม MTA หวงแหนเหล่า Expert Pilot ราวกับลูกในไส้! หุ่นพารัลแลกซ์สตาร์ (Parallax Star) ยังคงใช้โปรแกรมเดิมที่ปรับแต่งมาเพื่อผู้ทรงเกียรติโอคัลลาแฮน เช่นเดียวกับส่วนประกอบเฉพาะทางอื่นๆ ของเอ็กซ์เพิร์ทเมชา ยิ่ง Neural Interface ถูกเจาะจงให้เข้ากับนักบินคนหนึ่งมากเท่าไหร่ ประสิทธิภาพของมันเมื่อถูกขับโดยคนอื่นก็จะยิ่งลดฮวบลงเท่านั้น ความจริงแล้ว ความไม่เข้ากันนี้เองคือสาเหตุหลักที่ทำให้ผู้ทรงเกียรติเซี่ยแสดงฝีมือได้ย่ำแย่เมื่อขับพารัลแลกซ์สตาร์ อย่างไรก็ตาม เวสไม่มีทางแก้ปัญหานี้ได้เลย เขาขาดคุณสมบัติโดยสิ้นเชิงในการแตะต้องโปรแกรมหลักของ Neural Interface เท่าที่เขารู้มา ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ศาสตราจารย์เวลเทนเป็นนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวที่ได้รับอนุญาตให้ปรับแต่ง Neural Interface สำหรับเอ็กซ์เพิร์ทเมชาของพวกแวนดัล และถึงกระนั้น ศาสตราจารย์ยังกล้าทำก็ต่อเมื่อได้สแกนและทดสอบตัวนักบินอย่างละเอียดภายใต้สภาวะห้องแล็บที่ควบคุมอย่างเข้มงวดเท่านั้น ยานโรงงานวูล์ฟมาเธอร์ (Wolf Mother) มีอุปกรณ์แล็บขั้นสูงครบครัน แต่นางกำลังอยู่กับกองเรือหลักของแวนดัลที่ห่างไกลออกไปจากชายแดนในตอนนี้ สรุปได้ว่า เวสไม่มีเหตุผลอันชอบธรรมใดๆ เลยที่จะไปยุ่งกับ Neural Interface การที่พันตรีเวิร์ลออกมาคาดหวังให้เขากระทำความผิดร้ายแรงที่อาจส่งผลให้ครอบครัวของเขาถูกกวาดล้างทั้งตระกูลนั้น มันเป็นการล้ำเส้นที่ไม่อาจยอมรับได้ “นี่คือคำสั่งที่ผิดกฎหมายครับท่าน” เขาเค้นเสียงลอดไรฟัน “ถ้าอย่างนั้น มันก็ถือเป็นเรื่องดีที่ผมกำลังทำเพียงแค่ ‘ขอร้อง’” พันตรีตอบอย่างลื่นไหลพลางหันกลับมาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเวส “ผมตระหนักดีถึงความสำคัญของสิ่งที่ผมคาดหวังจากคุณ ดังนั้น ผมจะให้คุณเป็นคนเลือกเอง จะร่วมมือหรือไม่ก็ได้ แค่จงรู้ไว้ว่าหากคุณปฏิเสธ เราคงต้องเลือกใช้วิธีอื่นที่ไม่น่าพิสมัยนัก ซึ่งนั่นอาจทำลายโอกาสที่เราจะได้รับการคุ้มครองจาก Expert Pilot ที่เรากำลังต้องการอย่างที่สุดในตอนนี้” “ท่านกำลังบีบผมให้จนมุมนะ พันตรี! ท่านบอกว่าผมมีสิทธิ์เลือก แต่ในขณะเดียวกันท่านก็บอกว่าพวกแวนดัลจะพินาศหากผมเลือกที่จะไม่ยอมติดรายชื่อหนังหมาของ MTA ท่านไม่คิดว่ามันไม่ยุติธรรมไปหน่อยหรือครับ?” เวิร์ลขยับเข้าหาเวส “ผมไม่ได้แค่จะบอกว่าพวกแวนดัลจะลำบากเพราะคุณอยากเลี่ยงทางเลือกที่ยากลำบากเท่านั้น ศัตรูที่เราอาจเผชิญหน้าที่สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (Starlight Megalodon) อาจมี Expert Pilot ของพวกมันเอง หากไม่มีผู้ทรงเกียรติเซี่ยที่จงรักภักดีและทุ่มเทคอยยันแนวหน้าไว้ แค่เอ็กซ์เพิร์ทคนเดียวก็สามารถเชือดเหล่านักบินเมชาของแวนดัลได้เป็นร้อย! ความสูญเสียระดับนั้นจะทำให้กองเรือของเราแตกพ่ายและนำพาเราไปสู่ความตาย!” พันตรีจงใจกดดันเวสโดยไม่คิดจะผ่อนปรน นี่คือเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองที่เปิดเผยอย่างโจ่งแจ้ง! เวสสามารถเลือกที่จะยินยอมและรับคำขอนี้ หรือจะปฏิเสธแต่นั่นหมายถึงเขาต้องรับผิดชอบต่อความตายของชาวแวนดัลทุกคนและความล้มเหลวของภารกิจ! ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเขาเพียงคนเดียว ควรหรือไม่ควร? เวสครุ่นคิดอย่างหนักและพยายามรวบรวมข้อโต้แย้งทั้งหมดเท่าที่นึกออก “ฟังนะครับท่าน เราไม่มีทางหนีพ้นเรื่องนี้ได้หรอก ไม่มีทาง! หากปาฏิหาริย์มีจริงจนเรา survive กลับไปยังเขตอวกาศที่มีอารยธรรมได้ MTA ที่หูตาสับปะรดย่อมไม่มองข้ามร่องรอยของการล้างสมองแน่ ไม่ว่า Neural Interface จะส่งอิทธิพลได้แนบเนียนแค่ไหนก็ตาม ถึงตอนนั้นพวกเราก็จบเห่อยู่ดี!” รอยยิ้มของพันตรีเวิร์ลกว้างขึ้น “ปัญหานี้แก้ง่ายนิดเดียว เราก็แค่ต้องทำให้แน่ใจว่าผู้ทรงเกียรติเซี่ยจะไม่ได้กลับบ้านไปพร้อมกับเรา และถ้าจะให้เนียนจริงๆ เราต้องจัดฉากให้ศพและเมชาของท่านผู้ทรงเกียรติถูกทำลายในการรบ ผมเชื่อว่านักออกแบบเมชาอย่างคุณสามารถจัดหา ‘วิธีการ’ บางอย่างเพื่อให้มันเกิดขึ้นได้ตามคำสั่ง” ไม่เพียงแต่เจ้านายจะคาดหวังให้เวสแทรกแซง Neural Interface ของเอ็กซ์เพิร์ทเมชาเท่านั้น แต่เขายังเสนอให้ติดตั้ง ‘สวิตช์สั่งตาย’ (Killswitch) ลงไปด้วย! “ท่านครับ ขอเวลาผมสักครู่” เวสอ้อนวอน “ผมขอทบทวนทางเลือกนี้ก่อน” “อย่าใช้เวลานานนักล่ะ คุณลาร์คินสัน” เขาจะยื้อเวลาได้นานแค่ไหน? ไม่นานหรอก เวสคิด หน่วยแฟลกแรนต์ แวนดัลยังคงติดอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก บ้าจริง ทำไมเวิร์ลต้องมาขอเรื่องนี้กับเขาด้วย? พันตรีไปหาคุณลิสเบธหรือคนอื่นไม่ได้หรือไง? แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ในบรรดานักออกแบบเมชาทั้งหมดของหน่วยแวนดัล มีเพียงเวสเท่านั้นที่มีความรู้และทักษะเพียงพอที่จะทำเรื่องแบบนี้ได้ เช่นเดียวกับที่ไม่มีนักออกแบบเมชาคนไหนมีคุณสมบัติพอจะก้าวขึ้นมารับตำแหน่งหัวหน้านักออกแบบ พวกเบื้อกเหล่านั้นย่อมไม่มีความเชี่ยวชาญในการดัดแปลงโปรแกรม Neural Interface ซึ่งเป็นวิชาที่ถูกจำกัดอย่างเข้มงวด มันคือช่วงเวลาแบบนี้เองที่เขาได้สัมผัสกับ ‘ด้านมืด’ ของการต้องแบกรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งเข้าเสียแล้ว!