**บทที่ 727: คิลสวิตช์ (Killswitch)** กองกำลังร่วมแฟลแกรนต์ซอร์ดเมเดนส์เกือบจะบรรลุถึงระบบดาววูล็อกซ์ (Woolox System) หลังจากตรากตรำเดินทางข้ามห้วงอวกาศมานานกว่าหนึ่งสัปดาห์ แม้จะประสบกับอุปสรรคติดขัดบ้างระหว่างเส้นทาง ทว่าความล่าช้าเหล่านั้นก็มิได้เหนี่ยวรั้งพวกเขาไว้ได้นานนัก ในระหว่างการหยุดพักเติมพลังงานครั้งหนึ่ง เวเนเรเบิลเซี่ยได้นำ ‘พารัลแลกซ์สตาร์’ (Parallax Star) เครื่องที่เพิ่งผ่านการดัดแปลงใหม่ ออกไปทดสอบเดินเครื่องอย่างระมัดระวัง การทดสอบในช่วงแรกเริ่มนั้นเต็มไปด้วยความขลุกขลักเกินกว่าที่ทุกคนพึงใจ เวสมองข้ามปัญหาด้านความเข้ากันได้บางประการไป ทว่าเขาก็สามารถแก้ไขรอยรั่วเหล่านั้นได้อย่างทันท่วงที และเมื่อเวเนเรเบิลเซี่ยนำเครื่องออกปฏิบัติการอีกครั้ง ยอดนักบินก็รายงานว่าเขารู้สึกผ่อนคลายในการควบคุมจักรกลสังหารตัวนี้มากขึ้น แม้ความรู้สึกนั้นจะยังคงเหมือนกับการ ‘ควบขับม้าพยศ’ ตามคำจำกัดความของ Expert Pilot ก็ตาม "การควบม้าพยศยังดีกว่าต้องเดินเท้าครับท่าน" เวสรายงานสถานะตามระเบียบปฏิบัติแก่พันตรีเวิร์ล "ผมเหลือสิ่งที่พอจะทำได้เพื่อเพิ่มความเข้ากันได้ระหว่างพารัลแลกซ์สตาร์กับเวเนเรเบิลเซี่ยน้อยมากแล้ว การจะเปลี่ยนผ่าน Expert Mech ที่ถูกสร้างและปรับแต่งขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อ Expert Pilot คนหนึ่งไปสู่มือของอีกคนนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย มันมีความสม่ำเสมอของแรงเสียดทาน... ระหว่างมนุษย์และเครื่องจักรที่ไม่อาจลบเลือนได้" "มันจะดีขึ้นไหมถ้าศาสตราจารย์เวลเทนยื่นมือเข้ามาช่วยในส่วนของการออกแบบ?" เวสส่ายหน้าผ่านหน้าจอสื่อสาร "ดีขึ้นครับ แต่คงไม่มากเท่าที่ท่านหวัง ต่อให้เป็นศาสตราจารย์ก็ไม่สามารถเพิ่มความเข้ากันได้ระหว่างพารัลแลกซ์สตาร์กับเวเนเรเบิลเซี่ยได้ หากเธอไม่ได้พบหน้าและสัมผัสตัวตนของ Expert Pilot ผู้นั้นจริงๆ แม้การทำความรู้จักผ่านการสื่อสารระยะไกลจะพอช่วยได้บ้าง แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับการได้เผชิญหน้าในระยะประชิด ผมได้มีปฏิสัมพันธ์กับท่านเวเนเรเบิลด้วยตนเอง ดังนั้นงานที่ผมทำออกมาจึงไม่ได้ด้อยไปกว่าสิ่งที่ศาสตราจารย์ปรารถนาจะทำแน่นอน" แม้คำพูดนั้นจะเป็นความจริง ทว่าส่วนลึกในใจ เวสไม่อยากติดค้างอยู่บนยานกอร์กอนส์เกซ (Gorgon’s Gaze) อีกต่อไป เขายังมีโครงการส่วนตัวที่รอคอยการสลักชื่อเขาอยู่บนยานชีลด์ออฟฮิสพานีอา (Shield of Hispania)! หากศาสตราจารย์เวลเทนกระโดดลงมาแจมด้วยการปรับจูนในแบบของเธอเองล่ะก็ เขาคงต้องติดแหง็กอยู่ที่นี่ไปอีกหลายสัปดาห์เป็นแน่! "ตกลง" โชคดีที่พันตรีเวิร์ลยอมรับคำอธิบายของเขา "แล้วในมุมมองของเธอ ศักยภาพการรบของมันเมื่ออยู่ในมือของเวเนเรเบิลเซี่ยเป็นอย่างไร?" "ท่านครับ ผมมั่นใจว่าเหล่านายทหารเมชาของท่านคงมีการคาดการณ์จากการทดสอบเบื้องต้นไปแล้ว แต่ในมุมมองของนักออกแบบเมชา ผมไม่คิดว่าความแข็งแกร่งในการเชื่อมต่อ (Resonance Strength) ของเขาจะเพียงพอที่จะรีดเค้นพลังสูงสุดออกมาได้เกินร้อยละสามสิบ งบประมาณมหาศาลที่ลงไปกับการสร้างพารัลแลกซ์สตาร์นั้นเน้นไปที่การเสริมพลังของเกราะพลังงานและอนุภาพการเจาะทะลวง แต่มันน่าเสียดายตรงที่เวเนเรเบิลเซี่ยไม่ได้มีสไตล์การต่อสู้ที่เน้นการพุ่งชนกระแทกแบบดุดัน เขาอาจจะทำมันได้ แต่เขาไม่ได้เชี่ยวชาญในการดึงพลังแฝงของ Expert Mech ตัวนี้ออกมา" "ฉันตระหนักถึงข้อบกพร่องนั้นดี แต่มันคือสัจธรรมของชีวิตที่เราต้องทำงานกับสิ่งที่มีอยู่ หน้าที่เดียวที่ได้รับมอบหมายสำหรับเวเนเรเบิลเซี่ยในกรมเมชาของเรา คือการขัดขวางการรุกคืบของ Expert Pilot ฝ่ายศัตรู ตราบใดที่เขาสามารถยืนหยัดเผชิญหน้ากับพยัคฆ์ร้ายที่มุ่งหมายจะสังหารพลทหารของเราได้ เราก็จะสามารถรักษาชีวิตของนักบินเมชาวานดัลไว้ได้นับร้อยคน" เวสมิได้เอ่ยขัดว่า พารัลแลกซ์สตาร์ในสภาพใหม่และภายใต้นักบินคนใหม่นี้ เป็นเพียง ‘ผู้พิทักษ์’ ที่ค่อนข้างอ่อนแอ เมชาตัวนี้สูญเสีย ‘มนตรา’ ที่เคยทำให้มันโดดเด่นในหมู่ Expert Mech ไปมาก และการที่มี Expert Pilot ที่อ่อนแอกว่าเดิมมาควบคุม ก็ยิ่งตอกย้ำให้ความสามารถในการรบดิ่งเหวลงไปอีก --- หลังจากจบการรายงาน เวสก็ได้พบกับแขกที่ไม่คาดฝันอีกคนในวันก่อนที่เขาจะเดินทางกลับสู่ยานชีลด์ออฟฮิสพานีอา ร้อยโทคอลตอฟดักรอเขาอยู่ทันทีที่เขาก้าวเท้าออกมาจากห้องน้ำ "คุณลาร์คินสัน! ขอเวลาสักครู่ได้ไหม" "ได้สิครับ หมวด" ทั้งสองหาห้องที่ห่างไกลผู้คนเพื่อสนทนาเป็นการส่วนตัว แน่นอนว่ามันคงไม่ส่วนตัวนักเมื่อพิจารณาว่าระบบตรวจตราของกอร์กอนส์เกซนั้นบันทึกทุกอย่างไว้ และยังมี ‘แขกไม่ได้รับเชิญ’ คอยตามประกบเวสอยู่ตลอดเวลาตราบเท่าที่เขาไม่ได้อยู่ในห้องเดียวกับเวเนเรเบิลเซี่ย เวสได้อาศัยจังหวะความระแวดระวังของอโคไลต์ วิลลิส แอบดำเนินมาตรการบางอย่างลับหลังเธอ เขาอาจจะทำอะไรไม่ได้มากนักด้วยตัวคนเดียว แต่เขาก็หวังว่าสิ่งที่เตรียมการไว้โดยที่พวกลัทธิคลั่งไม่เห็น จะช่วยปกป้องแฟลแกรนต์ซอร์ดเมเดนส์จากหายนะที่อาจเกิดขึ้นได้ เขายังคงสงสัยว่าคอลตอฟต้องการอะไรจากเขา "ทำไมคุณถึงเรียกผมออกมาที่นี่?" "มันเกี่ยวกับเวเนเรเบิล คารอล เซี่ย พวกเราบางคนเริ่มมีความกังวลเกี่ยวกับ... ความภักดีของเขา คุณไม่สงสัยบ้างหรือว่าทำไมเซี่ยถึงนอบน้อมและให้ความร่วมมือกับเรามากเกินไปจนผิดปกติ?" "หืม ผมคิดว่านั่นเป็นนิสัยส่วนตัวของเขาเสียอีก?" เวสตอบในสิ่งที่ดูสมเหตุสมผลที่สุด "เจ้าชายสี่ล่ามโซ่เขาไว้ตั้งแต่ยังเป็นลูกสุนัข พอเติบโตขึ้นเป็นสุนัขเฝ้าบ้านที่ดุร้าย เขาก็ยังคงมีนิสัยที่อยากจะขอขนมจากเจ้านายอยู่ดี" "เราก็เคยคิดเช่นนั้น แต่มันมีบางอย่างที่ไม่ลงตัว สถานการณ์ทั้งหมดเกี่ยวกับการอับปางของกองเรืออาณานิคม 'ชายนิ่งสตาร์' (Shining Stars) นั้นดูน่าสงสัยตั้งแต่แรก แม้เราจะยืนยันได้ว่าเจ้าชายฮิกซ์-คลาสเทอร์ เป็นราชวงศ์ตัวจริงจากราชอาณาจักรพาลาสต์แห่งเขตดาวดาร์กพลาสมาจริง ทว่ามันต้องอาศัยการตัดสินใจที่ผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่าขนาดไหนกัน ถึงจะนำพากองเรืออาณานิคมไปสู่ความพินาศในระบบดาวเออร์เมกาสต์ได้" คำพูดของร้อยโทสาวบ่งบอกเป็นนัยว่า มีความเป็นไปได้ที่เจ้าชายสี่จะจงใจนำกองเรือของตนไปสู่ความตาย ทว่าเวสกลับรู้สึกว่าข้อสันนิษฐานนี้ดูไร้สาระเกินไป "มันไม่มีแรงจูงใจที่ชัดเจนเลย เจ้าชายสี่กับเวเนเรเบิลเซี่ยจะได้อะไรจากเรื่องนี้? จริงอยู่ว่าพวกเขาได้อาศัยกองเรือของเราเดินทาง แต่เราก็กำลังจะไปส่งเขาที่ระบบดาววูล็อกซ์อยู่แล้ว อีกอย่าง เจ้าชายสี่ไม่มีทางล่วงรู้ล่วงหน้าได้เลยว่าพวกเราจะมาถึงระบบดาวเออร์เมกาสต์ในวันนั้น มันดูซับซ้อนเกินไป กฎใบมีดของอ็อกแคม (Occam’s Razor) บ่งบอกว่าเจ้าชายสี่ก็แค่คนตัดสินใจแย่ๆ คนหนึ่ง และความผิดพลาดทั้งหมดก็เกิดจากความขาดเขลาของเขาเอง" ร้อยโทสาวชูมือขึ้นเพื่อปรามเวส "เราไม่ได้คัดค้านความคิดคุณเสียทีเดียว แต่เราต้องตื่นตัวต่อทางเลือกอื่นเสมอ ตอนนี้เรากระหายที่จะกำจัดเจ้าชายสี่และข้ารับใช้ที่เหลืออยู่ให้พ้นมือใจจะขาด ทว่าแม้เราจะเตรียมการจัดการพวกเขาไว้แล้ว แต่เราก็ไม่อาจรู้ได้เลยว่าเวเนเรเบิลเซี่ยได้เตรียมการอื่นไว้หรือไม่ เราเชื่อว่ามีความเป็นไปได้เล็กน้อย—แต่ส่งผลทำลายล้างมหาศาล—ที่เซี่ยอาจจะถูก ‘ซื้อ’ ไปแล้ว ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เขาอาจจะสวามิภักดิ์ต่อคู่แข่งคนใดคนหนึ่งของเราในการแย่งชิง ‘สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน’ (Starlight Megalodon) ไปแล้วก็ได้" เวสเริ่มเห็นภาพความหายนะที่จะเกิดขึ้นกับแฟลแกรนต์วานดัล หากเวเนเรเบิลเซี่ยเป็นสายลับที่แฝงตัวมา เขาอาจจะหันคมดาบของพารัลแลกซ์สตาร์หรือเพลแดนเซอร์ (Pale Dancer) เข้าหาพวกเดียวกันเอง! ความเสียหายที่ Expert Pilot จะมอบให้ในยามที่วานดัลระวังตัวน้อยที่สุดนั้น อาจบดขยี้แสนยานุภาพครึ่งหนึ่งของพวกเขาให้กลายเป็นจลาจลได้ในพริบตา! "โอเค... นั่นฟังดูน่าสยองขวัญมาก" เขากล่าว "แล้วคุณอยากให้ผมทำอย่างไร? คุณกำลังจะบอกให้ผมติดตั้ง 'คิลสวิตช์' หรือระบบควบคุมทางไกลลงใน Expert Mech ของเขาอย่างนั้นหรือ?" "มันเป็นไปได้ไหม?" "มันทำได้ แต่มันไม่ได้หมายความว่ามันจะเป็นไอเดียที่ดี!" เวสตอบกลับทันควัน "จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีใครบางคนที่ไม่ควรได้รับรหัส เข้าถึงคำสั่งปิดเครื่องระยะไกล? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าแฮกเกอร์ฝีมือดีของฝ่ายตรงข้ามสามารถเจาะเข้าระบบเชื่อมต่อระยะไกลที่รอรับคำสั่งคิลสวิตช์? เมื่อนั้นมันจะกลายเป็นมหาหายนะโดยตรง! โอกาสที่จะถูกนำไปใช้ในทางที่ผิดนั้นสูงกว่าโอกาสที่เราจะได้ใช้มันเพื่อป้องกันตัวเสียอีก!" สิ่งที่เวสหวาดกลัวที่สุดคือการที่แขกไม่ได้รับเชิญเหล่านั้นจะได้รหัสสั่งการไปครอบครอง แม้เวสจะเขียนโปรแกรมและติดตั้งคิลสวิตช์ในขณะที่เวเนเรเบิลเซี่ยอยู่ใกล้เมชาของเขา แต่อโคไลต์ที่คอยตามเหล่านายทหารสำคัญคนอื่นๆ ก็สามารถคัดลอกโปรโตคอลที่จะชี้เป็นชี้ตายให้กับ Expert Mech เหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย "ฉันเสียใจที่คุณรู้สึกเช่นนั้น บางทีพวกเราอาจจะเดินมาผิดทาง" "หมวดครับ ฟังนะ อย่าเข้าใจผมผิด แต่ต่อให้คุณไปขอให้คนอย่างลิสเบ็ธติดตั้งคิลสวิตช์ ผมรับประกันได้เลยว่ามันจะเกิดข้อผิดพลาดในเวลาที่เราไม่ต้องการให้มันเกิดที่สุด หากคุณมีความกังขาในตัวเวเนเรเบิลเซี่ย ก็จงใช้ปัญญาหรือวิธีการอื่นในการรับประกันความจงรักภักดีของเขา แต่อย่าได้มายุ่งกับเมชา เครื่องจักรนั้นเปราะบางต่อการแทรกซึมจากภายนอกมากกว่ามนุษย์นักหากคุณจงใจเปิดประตูหลังเอาไว้ อย่าทำมันเด็ดขาด และบอกใครก็ตามที่ดูแลการสืบสวนนี้ว่าอย่าสร้างจุดอ่อนเช่นนี้ขึ้นมา" "ฉันจะส่งต่อคำพูดของคุณให้ คุณลาร์คินสัน นั่นคือสิ่งที่ฉันรับปากได้ และในแง่ของความเชื่อใจ... ฉันเชื่อคำพูดคุณ" เมื่อเห็นคอลตอฟเดินจากไป เวสขมวดคิ้วมุ่นพลางครุ่นคิดถึงสิ่งที่เพิ่งได้ยิน แม้เขาจะไม่แปลกใจที่วานดัลจะสงสัยในความจงรักภักดีของเวเนเรเบิลเซี่ย แต่มันจำเป็นต้องล้ำเส้นไปถึงขนาดนั้นเชียวหรือ? ท้ายที่สุดแล้ว ทุกอย่างก็หนีไม่พ้นความจริงที่ว่าคารอล เซี่ย คือคนนอก เขามาจากราชอาณาจักรพาลาสต์และเติบโตมาในวัฒนธรรมที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง หากเซี่ยเป็นชาวไบรท์เตอร์ (Brighter) การสนทนานี้คงไม่เกิดขึ้น เพราะวานดัลย่อมไม่มีเหตุผลที่จะกังขาในตัว Expert Pilot ที่เป็นคนชาติเดียวกัน "Expert Pilot ต่างชาติที่จู่ๆ ก็ตกลงมาใส่ตักเนี่ยนะ... มันน่าสงสัยเกินกว่าจะไว้ใจได้จริงๆ นั่นแหละ พวกเขาไม่ใช่หัวไชเท้าที่จะหาเก็บได้ตามข้างทางเสียหน่อย" หลังจากผ่านวันที่เงียบสงบซึ่งเวสได้สะสางการปรับปรุงหลายอย่างในแผนกของลิสเบ็ธจนเสร็จสิ้น กองเรือแฟลแกรนต์ซอร์ดเมเดนส์ก็หลุดออกจากห้วงความเร็วเหนือแสง (FTL) ณ ชายขอบของระบบดาววูล็อกซ์ เหล่าทหารวานดัลและซอร์ดเมเดนส์ทุกคนในกองเรือพันธมิตรต่างสวมชุดป้องกันอันตราย (Hazard Suits) ชุดนักบิน หรือชุดเกราะรบกันถ้วนหน้า ในครั้งนี้พวกเขาไม่ได้ปรากฏตัวในระบบดาวไร้เจ้าของทั่วไป ทว่าพวกเขาได้ย่างกรายเข้าสู่ด่านหน้าอันห่างไกลของ ‘สมาพันธ์มังกร’ (Dragon Alliance) อันน่าสะพรึงกลัว กอร์กอนส์เกซไม่มีศูนย์บัญชาการที่ผู้บัญชาการจะสามารถควบคุมกองเรือทั้งหมดได้ และเนื่องจากเวสไม่ได้รับเชิญให้เข้าไปนั่งในสะพานเดินเรือหรือศูนย์ข้อมูลการรบ เขาและเคทิสจึงตัดสินใจกบดานอยู่ในห้องเก็บเครื่อง (Hangar Bay) ซึ่งพารัลแลกซ์สตาร์ถูกเตรียมพร้อมสำหรับการออกปฏิบัติการฉุกเฉิน ไม่มีใครรู้ว่าการต้อนรับแบบใดรอพวกเขาอยู่ในระบบดาววูล็อกซ์ แม้ซอร์ดเมเดนส์จะมีการติดต่อค้าขายกับสมาพันธ์มังกรอยู่บ้าง แต่เหล่าผู้นำสูงสุดของพวกเขาก็เคยปะทะกับสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) มาแล้วหลายครั้งในอดีต ตัวเวสเองก็เคยต้องเผชิญวิบากกรรมจากน้ำมือของเหล่านักรบมังกรแห่งห้วงอวกาศ (Dragons of the Void) มาหลายหน องค์กรโจรสลัดระดับแนวหน้านี้ถึงขั้นกล้าบุกรุกพรมแดนของสาธารณรัฐไบรท์เพื่อแย่งชิงผลประโยชน์จากดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) เมื่อกว่าปีที่แล้ว! โชคดีที่กองเรือแฟลแกรนต์ซอร์ดเมเดนส์ปรากฏตัวออกมาห่างไกลจากเรือโจรสลัดลำใดๆ ในละแวกนั้น หลังจากครึ่งชั่วโมงอันวุ่นวายของการสแกนพื้นที่และลาดตระเวนอย่างเข้มข้น พวกเขาก็มั่นใจได้ว่ายังไม่เผชิญกับภัยคุกคามใดๆ ถึงกระนั้น ก็ยังไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ถอดชุดออก เมื่อพิจารณาว่าใครเป็นผู้กุมอำนาจในแถบนี้ กองกำลังร่วมแฟลแกรนต์ซอร์ดเมเดนส์จำเป็นต้องพร้อมสำหรับการรบในทุกวินาที แม้แต่ซอร์ดเมเดนส์เองก็ไม่เคยละความระแวดระวังเมื่อเข้าสู่ดินแดนของสมาพันธ์มังกร ในขณะที่กองเรือค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้สถานีอวกาศเพียงแห่งเดียวในระบบดาววูล็อกซ์อย่างระมัดระวัง เวสและเคทิสก็ได้เดินทางกลับสู่ยานชีลด์ออฟฮิสพานีอาด้วยยานขนส่งลำเล็กอย่างเงียบเชียบ ระหว่างการเดินทาง เวสเฝ้ามองแผนที่พิกัดดาราศาสตร์ ระบบดาววูล็อกซ์ดูไม่ใช่สถานที่ที่มีการสัญจรคับคั่งนัก มีเพียงกลุ่มองค์กรขนาดเล็กที่ดูซอมซ่อเพียงไม่กี่กลุ่มที่จอดเทียบท่าหรืออยู่ใกล้สถานีอวกาศในเวลานี้ "ระบบดาววูล็อกซ์เปรียบเสมือนด่านสุดท้ายก่อนที่คุณจะก้าวเข้าสู่เขตแดนรกร้าง (Frontier) ที่แท้จริง" เคทิสอธิบายเมื่อเขาตั้งข้อสังเกตถึงการขาดหายไปของโจรสลัดในระบบดาวนี้ "แม้โอกาสที่จะขุดพบสมบัติที่ยังไม่ถูกค้นพบจะสูงขึ้นเมื่อคุณข้ามเส้นแบ่งนี้ไป แต่ก็น้อยนักที่เหล่านักล่าสมบัติจะสามารถกลับมาจากการเดินทางเข้าไปในความมืดมิดนั้นได้" "ทำไมอัตราการรอดชีวิตถึงต่ำขนาดนั้นล่ะ?" "ก็เพราะเผ่าพันธุ์มนุษย์ทราย (Sandmen) น่ะสิ พวกมันปฏิบัติการอย่างหนักหน่วงมากเมื่อพ้นเส้นแบ่งนี้ไป"