**บทที่ 747: ความผันผวนแห่งมิติกาลเวลา** หนึ่งชั่วโมงก่อนการประชุมสรุปผลครั้งสุดท้าย เวสจมดิ่งอยู่กับการตรวจสอบบันทึกการรบที่เพิ่งผ่านพ้นไป แม้การซุ่มโจมตีของพวกโจรสลัดจะถูกตีโต้กลับไปได้ ทว่าฝูงทุ่นระเบิดอวกาศกลับทิ้งรอยแผลฉกรรจ์ไว้บนแนวเกราะของยานลำเลียงพลอย่างหนักหน่วง แม้ยานรบเหล่านี้จะถูกสร้างมาเพื่อรองรับการปะทะ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะยินดีรับความเสียหายที่แสนสาหัสเช่นนี้ เหล่าวิศวกรและช่างเทคนิคประจำยานต่างเร่งจัดตั้งทีมงานเฉพาะกิจ เพื่อรุดเข้าซ่อมแซมรอยแตกแยกของเกราะในจุดที่วิกฤตที่สุด พวกเขาลำเลียงโลหะผสมที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกจากคลังสินค้า วัสดุเหล่านี้ถูกออกแบบมาให้หลอมละลายและขึ้นรูปได้ง่าย ทั้งยังมีความทนทานเพียงพอที่จะใช้เป็นเกราะชั่วคราวในยามคับขัน “หืม...” เวสเปรยออกมาเบาๆ “น่าสนใจทีเดียว” “มีอะไรหรือ?” เคติสชะโงกหน้ามามองที่แผงควบคุมของเขา “วีรชนเซี่ย (Venerable Xie) ออกปฏิบัติการน่ะ เขาเอา *พารัลแลกซ์สตาร์ (Parallax Star)* ออกไปวาดลวดลายมา” ภาพบันทึกการรบแสดงให้เห็น *พารัลแลกซ์สตาร์* ที่พยายามทำตัวกลมกลืนไปกับฝูง *เฮลแคท (Hellcats)* อย่างแนบเนียน ทว่าความพยายามนั้นกลับล้มเหลวไม่เป็นท่า เพราะ Mech ชั้นวีรชนตัวนี้ช่างดูโดดเด่นและโอ่อ่าเกินกว่าจะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นเครื่องจักรระดับธรรมดาไปได้ อย่างไรก็ตาม วีรชนเซี่ยจงใจหลีกเลี่ยงการใช้ความสามารถเชิงเรโซแนนซ์ (Resonance) ที่ฉูดฉาด ดังนั้น Mech ประเภทหอก (Lancer Mech) ที่ถูกปรับแต่งตัวนี้จึงแสดงสมรรถนะออกมาเพียงในระดับที่เหนือกว่า Pilot ชั้นครูเพียงเล็กน้อยเท่านั้น “ท่านวีรชนคงอยากจะทดสอบขีดจำกัดของตัวเองกับ *พารัลแลกซ์สตาร์* ดูสักตั้ง” เคติสตั้งข้อสังเกต “ในเมื่อระบบจำลองการรบมันห่วยแตกเกินกว่าจะจำลองทักษะการขับขี่ของเขาได้ มีเพียงสนามรบจริงเท่านั้นที่จะพิสูจน์ว่าเขามีฝีมือพอจะควบคุม Mech ประเภทหอกตัวนี้ได้หรือไม่” เวสเองก็คาดการณ์ไว้เช่นนั้น เพราะในบางจังหวะ *พารัลแลกซ์สตาร์* เคลื่อนที่อย่างติดขัดและกระตุกกระชัน ราวกับวีรชนเซี่ยพยายามจะใช้กระบวนท่าที่ซับซ้อนแต่กลับล้มเหลว โดยรวมแล้ว *พารัลแลกซ์สตาร์* ดูจะไม่ใช่สิ่งที่เข้ากับ Pilot ชั้นวีรชนผู้นี้ได้ดีนัก เขาเปรียบเสมือนเด็กที่พยายามจะบังคับชุดเกราะโครงกระดูกภายนอกของผู้ใหญ่ให้ทำงานตามใจสั่ง Mech ชั้นวีรชนตัวนี้เรียกร้องศักยภาพจากตัววีรชนที่ยังอ่อนแอเกินไปมากนัก “เราคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว แต่ของจริงมันดูแย่กว่าที่ผมกลัวเสียอีก” เวสกล่าว แม้วีรชนเซี่ยจะเริ่มมีความเชี่ยวชาญในการควบคุมเครื่องจักรที่ขับยากตัวนี้มากขึ้น แต่การทำงานของมันก็ยังไม่ลื่นไหลเท่าที่ควร “Mech ชั้นวีรชนเป็นเครื่องจักรที่สลับซับซ้อนเสมอ มันถูกออกแบบมาเพื่อให้นักบินเฉพาะบุคคลเป็นผู้ควบคุม ยิ่งระดับความเข้ากันได้สูงเท่าไหร่ มันก็ยิ่งไม่รองรับ Pilot คนอื่นมากขึ้นเท่านั้น โดยเฉพาะกับคนที่มีสไตล์ต่างจากนักบินต้นฉบับอย่างสิ้นเชิง ความเฉพาะทางคือจุดแข็ง และมันก็คือจุดอ่อนที่ร้ายแรงที่สุดของ Mech ชั้นวีรชน” เขาดึงข้อมูลระยะไกล (Telemetry) ของ Mech ในระหว่างการต่อสู้ออกมาดู แต่มันก็ไม่ได้บอกอะไรเขามากนัก เพราะเขายังไม่เคยกระโจนลงไปในสนามการออกแบบ Mech ชั้นวีรชนอย่างเต็มตัว ข้อมูลของมันแตกต่างจาก Mech ทั่วไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าพวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตคนละเผ่าพันธุ์ เวสเขียนรายงานสั้นๆ เกี่ยวกับสมรรถนะของ *พารัลแลกซ์สตาร์* พร้อมระบุคำแนะนำว่า Mech ตัวนี้จะยังคงแสดงผลงานได้ย่ำแย่ต่อไป เว้นเสียแต่ว่าวีรชนเซี่ยจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างกะทันหัน ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่ไม่มีทางเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้แน่นอน เขามีความหวังว่าสมรรถนะของวีรชนผู้นี้เมื่ออยู่บน *เพลแดนเซอร์ (Pale Dancer)* จะดีกว่าความพยายามอันล้มเหลวกับ *พารัลแลกซ์สตาร์* อย่างน้อย Mech ประเภทพลแม่นปืนสายพื้นดินตัวนั้นก็เข้ากับวีรชนเซี่ยได้ราวกับเป็นอวัยวะส่วนหนึ่งของร่างกาย แน่นอนว่าทันทีที่เหล่าวรรณพัล (Vandals) หลุดพ้นจากวิกฤตการณ์นี้ พวกเขาควรจะโละ *เพลแดนเซอร์* ทิ้งและแทนที่ด้วยเครื่องจักรใหม่ที่ออกแบบเองโดยเร็วที่สุด แม้ *เพลแดนเซอร์* จะดูเหมือนของขวัญที่สะดวกสบาย ทว่าใครจะรู้ว่า ‘ผู้อาวุโส’ ของราชวงศ์ทอล์ก (Royal House of Talk) แอบติดตั้งกลไกอะไรซ่อนไว้บ้าง เกือบหนึ่งชั่วโมงต่อมา ชายหญิงในชุดเกราะกลุ่มหนึ่งก็ก้าวเข้ามาในห้องประชุม บรรยากาศท่ามกลางเหล่านายทหารและหัวหน้าหน่วยของแวนดัลดูมืดมนและขึงขัง แม้ลึกๆ จะมีความหวาดกลัวต่อสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้า ทว่าทุกคนต่างยอมรับในความสำคัญของหน้าที่ *สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (Starlight Megalodon)* กำลังกวักมือเรียกพวกเขา และหากพวกเขาไม่สามารถคว้าเอาสมบัติล้ำค่านั้นมาได้ พวกโจรสลัดก็จะชิงมันไปแทน ซึ่งนั่นจะทำให้ขุมกำลังของพวกมันพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล! ถึงภารกิจนี้จะไม่เกี่ยวข้องกับสงครามระหว่างสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) และอาณาจักรเวเซีย (Vesia Kingdom) แต่พวกเขาก็ยังคงมุ่งมั่นที่จะทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด เวสนั่งลงข้างหัวหน้าอาวาเนียนและหัวหน้าเฮน เจ้าหน้าที่จากแผนกเทคนิคและสนับสนุนทั้งหมดนั่งรวมกันอยู่ที่ฝั่งหนึ่งของห้อง ขณะที่เหล่านายทหาร Mech และเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยยืนคุมเชิงอยู่อีกฟาก เมื่อประตูห้องประชุมถูกปิดล็อก พันตรีเวิร์ล (Major Verle) ก็ก้าวออกมายืนตรงกลางท่ามกลางสายตาของทุกคน “ขอบใจทุกคนที่ช่วยกันขับไล่การซุ่มโจมตีของโจรสลัดได้สำเร็จ ไม่มีใครตระหนกหรือหวั่นไหวเมื่อเราหลุดออกจาก FTL มาอยู่กลางดงทุ่นระเบิด ทุกคนยังมีสมาธิจดจ่ออยู่กับหน้าที่ของตน เราต้องการความเยือกเย็นและความใจจดใจจ่อเช่นนี้เมื่อเราไปถึงพิกัดที่คาดว่าเป็นที่อยู่ของ *สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน*” คำชมของพันตรีทำให้ทุกคนรู้สึกฮึกเหิม ผู้บัญชาการของพวกเขาไม่ค่อยเอ่ยปากชมใครอย่างเปิดเผยเช่นนี้บ่อยนัก มันช่วยชุบชูจิตใจของเวสและคนอื่นๆ จนบางคนถึงกับหลุดยิ้มออกมาอย่างหาได้ยาก หลังจากหยุดนิ่งครู่หนึ่ง พันตรีก็เปิดภาพโฮโลแกรมแสดงแผนที่ดาวท้องถิ่นในเขตแดนลึก เส้นสีน้ำเงินลากคดเคี้ยวไปตามระบบดาวต่างๆ ซึ่งแต่ละจุดล้วนมีความสว่างน้อยกว่าระบบดาวข้างเคียงที่ถูกพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ยึดครองอย่างเห็นได้ชัด เส้นนั้นหยุดลงที่ตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขา เบื้องหน้าคือมวลเมฆแห่งความไม่แน่นอนที่หมุนวน “ระบบดาวดวงนี้ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม ไม่เคยถูกบันทึกไว้ในแผนที่มาก่อน แผนที่สำรวจของ CFA ไม่ได้ระบุถึงการมีอยู่ของระบบดาว ดาวเคราะห์พเนจร หรือวัตถุทางดาราศาสตร์ใดๆ ที่พิกัดนี้เลย นี่เป็นเรื่องที่ประหลาดอย่างยิ่ง เพราะมันคือระบบดาวฤกษ์สามดวง (Trinary Star System) ที่ประกอบด้วยดาวแคระเหลืองสองดวงและดาวแคระแดงหนึ่งดวง ด้วยดวงอาทิตย์ถึงสามดวงในระบบเดียว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองข้ามสถานที่ที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานมหาศาลขนาดนี้ไปได้” หัวหน้าเฮนยกมือขึ้น “แผนที่สำรวจนั่นอัปเดตครั้งล่าสุดเมื่อไหร่ครับท่าน?” “ฉบับล่าสุดคือเมื่อครึ่งศตวรรษก่อน แม้มันจะไม่ใช่ข้อมูลปัจจุบัน แต่ดวงดาวไม่มีนิสัยชอบโผล่ขึ้นมาหรือดับวูบลงในระยะเวลาอันสั้นขนาดนั้น ในเชิงดาราศาสตร์ ห้าสิบปีมันสั้นเพียงแค่การกะพริบตาเท่านั้น” ไม่มีใครไขปริศนาได้ว่าระบบดาวนี้มาจากไหน และมันมาลงเอยอยู่ใจกลางพื้นที่ที่ควรจะว่างเปล่า ซึ่งมีเพียงฝุ่นละออง ดาวหาง หรือกลุ่มก๊าซได้อย่างไร “เครื่องตรวจวัดแรงโน้มถ่วงของเราตรวจพบสัญญาณที่ผิดปกติจากระบบดาวที่เราตั้งชื่อชั่วคราวว่า *ระบบเอออนโคโรนา (Aeon Corona System)* เหตุผลที่เราเรียกมันแบบนั้นก็เพราะ... มิติกาลเวลา (Spacetime) รอบพิกัดเหล่านี้กำลังสั่นสะเทือนเป็นระลอกคลื่น!” คำประกาศนั้นทำให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความกังวลระเบ็งเซ็งแซ่ไปทั่วห้อง “เจ้าหน้าที่วิทยาศาสตร์และผู้เชี่ยวชาญด้านการเดินทางผ่าน FTL ของเราชี้แจงว่า เครื่องยนต์ FTL ปกติไม่สามารถเข้าถึงระบบเอออนโคโรนาได้ ปรากฏการณ์มิติกาลเวลาที่โอบล้อมระบบดาวสามดวงนี้สร้างพายุแรงโน้มถ่วงนิรันดร์ขึ้นมา ยานลำใดก็ตามที่พยายามจะฝ่าความปั่นป่วนนั้นเข้าไปจะถูกซัดจนออกนอกเส้นทาง และมีโอกาสสูงที่จะหลงทางหรือไปโผล่ยังระบบดาวอื่นที่ห่างออกไปหลายปีแสง!” “แล้วเราจะเข้าถึงระบบดาวประหลาดนี่ได้ยังไงครับท่าน?” นายทหารรักษาความปลอดภัยเอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เรื่องวิทยาศาสตร์พวกนี้มันสูงเกินกว่าที่เขาจะเข้าใจ “เรามีกุญแจ” หัวหน้าอาวาเนียนเอ่ยขึ้นหลังจากพันตรีเวิร์ลพยักหน้าให้ “พายุมิติกาลเวลาดูเหมือนจะไร้ทิศทางและควบคุมไม่ได้ แต่การกระเพื่อมและระลอกคลื่นของมันกลับดำเนินไปตามรูปแบบทางคณิตศาสตร์ที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง การจะจำลองการสั่นไหวและถอดรหัสนั้นด้วยตัวเองต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าหนึ่งศตวรรษ แต่เราไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นเพราะเรามีคำตอบอยู่แล้ว ด้วยการใช้ข้อมูลนี้เป็นกุญแจ เราสามารถตั้งค่าเครื่องยนต์ FTL ด้วยการกำหนดค่าที่ปรับแต่งมาเป็นพิเศษ ซึ่งจะช่วยให้เราลัดเลาะผ่านช่องว่างของพายุมิติกาลเวลาและเข้าสู่ระบบเอออนโคโรนาได้โดยไม่ถูกซัดกระเด็นออกมา” คำอธิบายนี้ทำให้เหล่าแวนดัลที่เหลือรู้สึกไม่สบายใจนัก แม้อาวาเนียนจะพยายามลดระดับภาษาให้เข้าใจง่ายเพียงใด แต่ภาพที่เขาวาดออกมาก็คือการเดินทางที่แสนอันตราย ซึ่งความผิดพลาดเพียงก้าวเดียวอาจหมายถึงการพายานไปสู่ความพินาศสูญสิ้น! เจ้าหน้าที่บนสะพานเดินเรือคนหนึ่งยกมือขึ้น “หัวหน้าคะ นั่นหมายความว่าถ้าไม่มีกุญแจนี้ ก็ไม่มีใครสามารถปรับแต่งเครื่องยนต์ FTL ให้เข้าถึงที่นั่นได้เลยใช่ไหมคะ?” “ใช่ กุญแจอยู่ในมือเราอย่างปลอดภัย ทันทีที่เครื่องยนต์ FTL ของกองยานเสบียงวนรอบการทำงานเสร็จสิ้น เราจะใช้กุญแจนี้ตั้งค่าเพื่อเปลี่ยนผ่านเข้าสู่ FTL ทันที เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว เราจะถูกดึงเข้าสู่ใจกลางพายุ และจำไว้ว่าเราน่าจะต้องใช้กุญแจนี้ในการออกจากระบบเอออนโคโรนาด้วย คลื่นแรงโน้มถ่วงเหล่านั้นสามารถซัดเรากลับเข้าไปในระบบได้ง่ายๆ หากเราพยายามจะออกมาโดยไม่ผ่านช่องว่างเดิมที่เราเข้าไป” ความเงียบอันน่าขนลุกเข้าปกคลุมห้องประชุม เมื่อพวกเขาเริ่มตระหนักถึงความหมายของกุญแจดอกนี้ เวสเองก็เริ่มรู้สึกใจคอไม่ดีมากขึ้นเรื่อยๆ อีกนานแค่ไหนกว่าเครื่องยนต์ FTL ของยานลำที่ช้าที่สุดจะวนรอบเสร็จ? และจะมีกุญแจแบบนี้อีกกี่ดอกที่หลงเหลืออยู่ภายนอกระบบเอออนโคโรนา? ความเป็นไปได้ที่เลวร้ายผุดขึ้นในใจ ความหวาดระแวงของเขาแผดร้องเตือนว่าแขกที่ไม่ได้รับเชิญอาจจะเริ่มเคลื่อนไหวในเร็วๆ นี้! เพราะหากเป้าหมายของลัทธิฮาทูมัค (Church of Haatumak) คือการเกาะติดกองกำลังเซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) ไปจนถึง *สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน* พวกมันก็จำเป็นต้องชิงกุญแจไปเป็นของตัวเองก่อนที่มันจะหลุดลอยเกินเอื้อม! หัวใจของเขาเต้นรัว นิ้วมือเริ่มสั่นด้วยความตื่นเต้น เขาได้ตั้งโปรแกรมชุดการทำงานล่วงหน้าไว้ในชุดเกราะรบของตนแล้ว นอกจากนี้เขายังเตรียมการบางอย่างไว้ในช่วงที่อยู่บนยาน *กอร์กอนส์เกซ (Gorgon’s Gaze)* เมื่อตอนที่สาวกวิลลิส (Acolyte Villis) ไม่กล้าปรากฏตัวในห้องเดียวกับวีรชนเซี่ย ตอนนี้แหละคือเวลาพิสูจน์ว่าพวกแวนดัลจะเชื่อคำเตือนของเขาหรือไม่ เขาไม่อยากจะเป็นคนลั่นไกในตอนนี้ แต่มฤตยูไม่เคยรอใคร! เขาสะกดกั้นอารมณ์ พยายามรักษาใบหน้าให้เรียบเฉยขัดกับความกลัวและความตื่นเต้นที่พุ่งพล่านอยู่ในอก เขาค่อยๆ ยกมือขึ้นอย่างช้าๆ ช้าจนเขารู้สึกขัดใจ หลังจากพันตรีเวิร์ลตอบคำถามของคนอื่นเสร็จ เขาก็หันมามองเวส “มีอะไรหรือ คุณลาร์คินสัน?” “ผมขอประกาศรหัส 835 (Code 835)” ผู้คนที่อยู่ในห้องกว่าครึ่งสะดุ้งสุดตัวเมื่อได้ยินตัวเลขประหลาดนั้น ส่วนอีกครึ่งที่เหลือได้แต่ทำหน้าฉงนมองไปยังกลุ่มคนที่จำรหัสนี้ได้ “คุณแน่ใจนะ?” สายตาของพันตรีเวิร์ลจับจ้องมาที่เวสอย่างเฉียบคม “ความเสียหายจะรุนแรงมากหากคุณคาดการณ์ผิด จนถึงตอนนี้เรายังไม่พบหลักฐานใดๆ ที่จะสนับสนุนการประกาศของคุณเลย” แม้คำพูดของพันตรีจะดูคลางแคลงใจ แต่เวสรู้ดีว่าคำเตือนลับที่เขาส่งมาจากยาน *กอร์กอนส์เกซ* ได้โน้มน้าวใจพวกแวนดัลไว้เรียบร้อยแล้ว! “ผมจะรับผิดชอบทั้งหมดเองหากผมผิดไป” “ตกลง” พันตรีเวิร์ลพยักหน้า ก่อนจะเปลี่ยนภาพโฮโลแกรมกลับไปที่บันทึกการรบของ *พารัลแลกซ์สตาร์* “เรามาคุยกันเรื่องสมรรถนะการรบของนักบินวีรชนคนใหม่กันต่อ บางคนในที่นี้อาจจะสงสัยในตัวเขา ซึ่งนั่นก็ถูกแล้ว เพราะ *พารัลแลกซ์สตาร์* ไม่ได้แสดงพลังออกมาตามที่สัญญาไว้เมื่ออยู่ในมือของเขา... *เริ่มดำเนินการตอบโต้สถานการณ์รหัส 835 ณ บัดนี้*” เวิร์ลเอ่ยประโยคสุดท้ายด้วยน้ำเสียงราบเรียบสม่ำเสมอ ไม่ต่างจากประโยคก่อนหน้าแม้แต่น้อย ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นตามมากลับพิสูจน์ว่าคำพูดเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องปกติเลย! อากาศทั้งหมดในห้องประชุมถูกสูบออกไปในชั่วพริบตา! การสูญเสียความดันอย่างกะทันหันกระตุ้นให้ชุดป้องกันภัยและชุดเกราะรบของทุกคนทำงาน หมวกเกราะดีดตัวขึ้นมาปิดครอบใบหน้าและผนึกแน่นหนาเพื่อป้องกันร่างจากภาวะสุญญากาศที่เกิดขึ้นโดยไม่ทันตั้งตัว! เพียงครึ่งวินาทีหลังจากอากาศหายไป แรงโน้มถ่วงเทียมพลันพลิกผันกลับด้าน! เพดานกลายเป็นพื้น และพื้นกลายเป็นเพดาน! โชคดีที่ชุดเกราะของเหล่าวรรณพัลตอบสนองต่อเหตุวิกฤตนี้โดยอัตโนมัติ ด้วยการเปิดใช้งานแถบแม่เหล็กฉุกเฉินที่ฝ่าเท้า ทำให้พวกเขาสามารถยืนกลับหัวห้อยลงมาจากเพดานได้ทันท่วงที สร้างความสับสนงุนงงให้กับผู้ที่ไม่รู้เรื่อง ขณะที่ผู้ที่เตรียมตัวมาแล้วมีเพียงอาการสะดุดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น! เหล่าแวนดัลที่เตรียมใจไว้แล้วกว่าครึ่งชักปืนพกออกมาจากซอง เวสเองก็ชักปืนพกกระสุนแรงขับดันออกมาเช่นกัน แม้ว่าลึกๆ เขาจะอยากเรียก *อมาสเทนดิร่า (Amastendira)* ออกมาใช้มากกว่าก็ตาม **รหัส 835 ถูกประกาศใช้อย่างเป็นทางการแล้ว!**