เมื่อคำสั่งประกาศให้เริ่มการติดต่อครั้งแรกกับนครลึกลับภายใต้รหัส 'A27' สิ้นสุดลง ค่ายพักแรมทั้งค่ายก็พลันตกอยู่ในสภาวะโกลาหลวุ่นวายดุจมดแตกรัง ทุกชีวิตมีเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงในการตระเตรียมตัวสำหรับพิกัดการเดินทางที่แสนยาวไกลและตรากตรำ ผมใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงเต็มในการตรวจสอบความเรียบร้อยของ Mech ทั้งสี่สิบเครื่องจากกองร้อยจู่โจมของกัปตันออร์แฟน แม้จะมี Mech บางเครื่องที่ถูกส่งลงมายังพื้นผิวพร้อมกับปัญหาจุกจิกหลายประการ แต่ส่วนใหญ่ได้รับการแก้ไขจนเสร็จสิ้นแล้ว ส่วนปัญหาที่ยังหลงเหลืออยู่นั้นล้วนเป็นเรื่องใหญ่ที่ต้องใช้เวลาพักฟื้นในอู่ซ่อมบำรุงอย่างยาวนานเกินกว่าจะสะสางได้ในตอนนี้ ขุมกำลังของกองร้อยจู่โจมชุดนี้ถูกออกแบบมาเพื่อการเข้าทำลายล้างอย่างดุดัน โดยอาศัยการผสมผสานระหว่างพละกำลังอันดิบเถื่อนและความคล่องตัวที่เปี่ยมไปด้วยรังสีอำมหิต ช่วยให้พวกเขาสามารถโถมเข้าโจมตีได้อย่างรวดเร็วด้วยแรงส่งที่ยากจะหยุดยั้ง ตามแบบฉบับของเหล่าวานดัล Mech ทั้งหมดล้วนเป็นเครื่องมาตรฐานของอาณาจักรเวเชียนที่ถูกปล้นมาจากขบวนสินค้าและโรงงานผลิต ซึ่งในทางปฏิบัติแล้ว มันไม่ได้สร้างความลำบากใจอะไรนัก ตราบใดที่ Mech ทั้งกรมยังคงรักษาระดับมาตรฐานเดียวกันเอาไว้ได้ Mech ของเวเชียนนั้นมีลักษณะเฉพาะตัวบางอย่างที่ผมเริ่มคุ้นชินและซึมซับเข้าสู่จิตวิญญาณหลังจากต้องควบคุมดูแลพวกมันมานานหลายเดือน จนในตอนนี้ผมแทบจะหลงลืมไปเสียแล้วว่า Mech ของสาธารณรัฐไบรท์เตอร์นั้นมีหน้าตาเป็นอย่างไร ก่อนหน้านี้ ในช่วงท้ายของการประชุมได้เกิดข้อโต้แย้งที่น่าปวดหัวขึ้นสองประการ ประการแรกคือควรจะให้ 'ผู้ทรงเกียรติ คารอล เซี่ย' ติดตามคณะทูตไปด้วยพร้อมกับ 'เพลแดนเซอร์' (Pale Dancer) หรือไม่ ทว่าท้ายที่สุด กัปตันเบิร์ดก็ได้ปฏิเสธข้อเสนอนั้นด้วยเหตุผลหลายประการ "เท่าที่ฉันทราบ เพลแดนเซอร์ยังต้องมีการปรับแต่งอีกมหาศาลเพื่อให้มันทนทานต่อสภาวะแรงโน้มถ่วงมหาศาลได้ ดังนั้นมันควรจะจอดแช่อยู่ในเวิร์กชอปต่อไปอีกสักพัก อีกอย่าง ฉันไม่วางใจพอที่จะปล่อยให้ค่ายฝั่งเราไร้ซึ่งยอดฝีมือที่สามารถคานอำนาจกับผู้บัญชาการลิเดียแห่งกลุ่มดาบสาวได้ และเมื่อพิจารณาจากสภาพอันอัตคัดของเมืองนั่นแล้ว ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะมีขุมกำลังที่แกร่งพอจะต่อกรกับ Expert Pilot ได้หรอกนะ นี่คือภารกิจทางการทูต ไม่ใช่ภารกิจเพื่อการยึดครอง" ตัวผมเองก็ไม่แน่ใจนักว่าจะจัดการอย่างไรกับผู้ทรงเกียรติเซี่ยดี ผมเริ่มมีความกังวลขึ้นมาลึกๆ ว่าการที่ผมแอบปรับแต่ง 'ส่วนประสาทสัมผัส' (Neural Interface) ของเขานั้นจะส่งผลลัพธ์ตามที่คาดหวังไว้หรือไม่ อย่างน้อยที่สุด ผลข้างเคียงที่เกิดขึ้นก็ดูจะรุนแรงเกินกว่าที่ใครจะคาดการณ์เอาไว้ มันเลวร้ายเสียจนผมต้องหาโอกาสแอบปลีกตัวมาอยู่กับเพลแดนเซอร์เพียงลำพัง พร้อมกับเปิดเครื่องรบกวนสัญญาณเพื่อเข้าถึงโปรแกรมภายในส่วนประสาทสัมผัส และรีบลดระดับความรุนแรงของการปรับแต่งลงอย่างเร่งด่วน ผมหวังว่าการกระทำนี้จะช่วยบรรเทาผลข้างเคียงลงได้บ้าง ในขณะที่ยังคงรักษาระดับการควบคุมไม่ให้ผู้ทรงเกียรติเซี่ยกลับมามีสติสัมปชัญญะและระลึกถึงความจงรักภักดีต่อสังกัดเก่าได้ และที่สำคัญที่สุด ผมได้ลดระดับ 'การกระตุ้นสมรรถนะเชิงทำลายล้าง' ลง เพื่อให้ร่างกายของ Expert Pilot ผู้นี้ยังคงทนทานอยู่ได้นานขึ้นอีกนิด ก่อนที่จะมอดไหม้ไปเพราะเส้นประสาทถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น ประการที่สองคือควรจะนำ Mech ปืนใหญ่หนักอย่าง 'อัคคาร่า' (Akkara) ร่วมเดินทางไปในฐานะผู้คุ้มกันด้วยหรือไม่ ซึ่งทั้งกัปตันเบิร์ดและผมต่างส่ายหน้าเป็นพยานยืนยันในทางเดียวกัน เหล่าวานดัลไม่ได้ส่ง Mech ขนาดหนักลงมายังพื้นผิวมากนักด้วยเหตุผลหลายประการ อย่างแรกคือกองเรือในอวกาศจำเป็นต้องใช้พวกมันมากกว่า เพื่อเสริมพลังโจมตีระยะไกลให้กับยานบรรทุกเมชา อย่างที่สองคือแรงโน้มถ่วงที่แสนจะบดขยี้ของดาวดวงนี้ได้เพิ่มพูนน้ำหนักของ Mech ขนาดหนักที่เดิมทีก็หนักกว่า Mech ขนาดกลางถึงห้าเท่า ให้กลายเป็นก้อนเหล็กที่หนักอึ้งราวกับภูเขาเลากาจนแทบขยับเขยื้อนไม่ได้! หากจะกล่าวอีกนัยหนึ่ง Mech ขนาดหนักเพียงเครื่องเดียวต้องใช้พลังงานมากกว่าปกติถึงสามสิบเท่าในการเคลื่อนที่ภายใต้แรงโน้มถ่วงของที่นี่! งบประมาณพลังงานของกองกำลังภาคพื้นดินแทบจะกรีดร้องโหยหวนดุจสุกรที่ถูกทารุณ ทุกครั้งที่เหล่าวานดัลพยายามจะส่งเครื่องอัคคาร่าลงมาเพิ่ม พวกมันหนักเสียจนยานขนส่งที่แข็งแกร่งที่สุดยังสามารถบรรทุกพวกมันลงมาได้เพียงครั้งละหนึ่งเครื่องเท่านั้น ในที่สุด พวกเราจึงตัดสินใจส่ง Mech ขนาดหนักลงมาเพียงสิบเครื่อง และใช้พวกมันเป็นเพียงป้อมปืนประจำฐานทัพเท่านั้น การจะนำพวกมันร่วมคณะเดินทางไปด้วยไม่เพียงแต่จะทำให้เวลาการเดินทางยืดเยื้อออกไปหลายเท่าตัว แต่มันยังทำลายข้อได้เปรียบด้านความคล่องตัวของกองร้อยจู่โจมไปจนหมดสิ้น พวก Mech ขนาดหนักขยับเขยื้อนได้เชื่องช้าเหลือแสนและซดพลังงานเป็นว่าเล่น จนเหล่าวานดัลต้องดัดแปลงและออกแบบ 'ยานขนส่งแบบเดินเท้า' (Legged Transports) รุ่นพิเศษขึ้นมาเพื่อบรรทุกพวกมันไปในระยะไกลด้วยความเร็วที่มากขึ้นโดยไม่สิ้นเปลืองพลังงานจนเกินไป มันคงจะดีกว่านี้หากกองกำลังภาคพื้นดินสามารถใช้ยานขนส่งแบบล้อหรือสายพานที่ทรงประสิทธิภาพได้ ทว่าสภาพภูมิประเทศของดาว 'เซเว่น' นั้นกลับเต็มไปด้วยความทุรกันดารและสูงต่ำไม่เท่ากันจนทำให้ยานพาหนะประเภทนั้นไร้ประโยชน์สิ้นดี การต้องคอยประคบประหงมพวก Mech ขนาดหนักเหล่านี้สิ้นเปลืองทั้งทรัพยากรและความสนใจอย่างมหาศาล โชคดีที่ผมไม่จำเป็นต้องใส่ใจพวกมันมากนักหลังจากออกคำสั่งไปเพียงไม่กี่อย่าง งานที่สำคัญที่สุดคือการสร้าง 'ราชรถ' ให้กับพวกมัน ซึ่งนั่นเป็นหน้าที่ของวิศวกรแขนงอื่นที่วานดัลสามารถจัดการเองได้ "ผมล่ะไม่แน่ใจจริงๆ ว่าการแบกเอาไอ้พวกทารกจอมหนักอึ้งพวกนี้มาด้วย มันจะคุ้มกับความเหนื่อยยากหรือเปล่า" แม้พวกมันจะสามารถสาดกระสุนทำลายล้างได้มหาศาล แต่เหล่าวานดัลก็เลือกที่จะพกพากระสุนมาในจำนวนที่จำกัด ไม่ใช่เพียงเพราะน้ำหนักของมันที่เป็นภาระต่อการขนส่ง แต่เป็นเพราะ Mech เหล่านี้มันช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลยบนดาวดวงที่แรงโน้มถ่วงทวีคูณขึ้นถึงหกเท่า พวกมันไม่สามารถแม้แต่จะก้าวเดินออกไปนอกรัศมีของสนามพลังต้านแรงโน้มถ่วง (Antigrav Field) ได้ด้วยซ้ำ! เมื่อเปรียบเทียบกับ 'ราชรถ' ที่ต้องใช้เวลาประกอบนานกว่า ผมกลับให้ความสนใจกับยานขนส่งที่เรียกว่า 'ยานขนส่งความเร็วสูง' (Fast Transport) มากกว่า ยานขนส่งแบบเดินเท้าขนาดเล็กเหล่านี้มีรูปร่างคล้ายคลึงกับแมลงปีกแข็งที่เพรียวบาง มันถูกสร้างมาเพื่อขนส่งกองกำลังและผู้โดยสารโดยเฉพาะ และสามารถเคลื่อนที่ได้รวดเร็วกว่ายานขนส่งสินค้าใดๆ รวดเร็วพอที่จะวิ่งเคียงคู่ไปกับกองร้อยเมชาที่เปิดใช้งานกระเป๋าสะพายต้านแรงโน้มถ่วง (Gravitic Backpack) ได้อย่างสบายๆ แน่นอนว่าพวกเราไม่ได้ไปเยี่ยมเยียนเฉยๆ ยานขนส่งสินค้าลำหนึ่งจะเข้าร่วมภารกิจนี้ด้วย เพราะ Mech จำเป็นต้องมีแบตเตอรี่และเซลล์พลังงานสำรองเพื่อป้อนให้กับกระเป๋าสะพายต้านแรงโน้มถ่วงที่ติดตั้งอยู่ กัปตันเบิร์ดยังได้สั่งให้บรรทุกของมีค่าต่างๆ ลงในยานขนส่งสินค้า เพื่อใช้ในการแลกเปลี่ยนสิ่งของหรือข้อมูลจากชาวพื้นเมือง ไม่ว่าจะเป็นแท็บเล็ตที่บรรจุความรู้พื้นฐาน เครื่องกำเนิดไฟฟ้าขนาดเล็ก โมดูลต้านแรงโน้มถ่วง แร่ธาตุแปลกประหลาดที่ไร้ค่าในสายตาเรา ไปจนถึงชุดสารอาหาร และอื่นๆ อีกมากมายที่อัดแน่นอยู่ในห้องบรรจุสินค้า รอคอยเวลาที่จะถูกนำไปแลกเปลี่ยน ด้วยความเกรงใจและเคารพต่อกฎของกองเรือคอมมอนเวลธ์ (CFA) กัปตันเบิร์ดจึงลงทุนอย่างหนักเพื่อให้การติดต่อครั้งแรกนี้เป็นไปอย่างสันติ หากสถานการณ์กลับกลายเป็นความรุนแรงขึ้นมา สิ่งสำคัญคือเหล่าวานดัลและกลุ่มดาบสาวจะต้องไม่ใช่ผู้ที่ลงมือเป็นคนแรกหรือยั่วยุให้ชาวพื้นเมืองต้องตอบโต้ ผมอดขำไม่ได้ที่เห็นเหล่าวานดัลพยายามรักษาความสัมพันธ์อันดีกับ CFA ทั้งที่ในขณะเดียวกันก็กำลังจ้องจะปล้นสะดมซากยานรบของพวกเขาที่ตกลงมา ผมไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าพวกเขาจะหนีพ้นความผิดนี้ไปได้อย่างไร แต่ก็นั่นแหละ เรื่องดำมืดหลังม่านมักจะเกิดขึ้นเสมอในจักรวาลนี้ ก่อนที่ผมจะก้าวขึ้นยานขนส่งความเร็วสูงซึ่งจะเป็นที่พำนักของกัปตันเบิร์ดและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ผมได้ใช้เวลาครู่หนึ่งในการติดตั้ง 'ของขวัญชิ้นใหม่' เข้ากับชุดเกราะต่อสู้ของผม เมื่อเปรียบเทียบกับมีดสำรองขนาดเล็กที่ซ่อนอยู่ในช่องลับของชุดเกราะ 'คาดิซิส' (Cadisis) มีขนาดใหญ่กว่า แต่ความสามารถของมันนั้นเหนือชั้นกว่าอย่างเทียบไม่ติด ผมลองทดสอบแทงปลายมีดลงบนแผ่นเกราะสำรองดู และมันก็ทะลวงผ่านไปได้โดยใช้เพียงแรงปานกลางเท่านั้น หลังจากทดสอบอีกสองสามครั้ง มีดทรงสเตเล็ตโต (Stiletto) เล่มนี้ก็ยังคงความเฉียบคมไว้ได้ดังเดิม ผมอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความประณีตของมัน "มันเป็นอาวุธที่น่าทึ่งจริงๆ! อาวุธชิ้นนี้ถูกสร้างมาเพื่อทะลวงเกราะโดยเฉพาะ!" ความกระหายในความรู้อันแรงกล้าปะทุขึ้นในใจผม เทคนิคที่ใช้ในการตีตราอาวุธชิ้นนี้ช่างวิจิตรบรรจง อัลลอยที่ใช้สร้างให้มันทั้งแข็งแกร่งและเฉียบคมยังคงเป็นปริศนาสำหรับผม เพราะเมื่อผมนำมันไปสแกน เครื่องสแกนกลับล้มเหลวในการตรวจจับวัตถุชิ้นนี้ไปเสียอย่างนั้น! "มันหลบเลี่ยงการสแกนได้อย่างไรกัน?" ผมเข้าใจได้ทันทีว่าช่างตีดาบคนนี้ใช้วิธีการล่องหนที่แตกต่างไปจากเทคโนโลยีพรางตัวที่ผมเคยศึกษามาอย่างสิ้นเชิง 'ลูกเต๋าหกหน้า' ที่ผมสร้างขึ้นร่วมกับอาวานีออนนั้นอาศัยระบบพรางตัวที่ต้องใช้พลังงาน แต่คาดิซิสที่มีรูปลักษณ์ธรรมดาสามัญเล่มนี้กลับหลบเลี่ยงการตรวจจับได้เกือบทุกรูปแบบเพียงเพราะวัสดุที่เป็นองค์ประกอบของมันเท่านั้น! "ผมคงต้องใช้เครื่องสแกนระดับอุตสาหกรรมที่ปรับแต่งค่าอย่างละเอียดเป็นพิเศษ หากคิดจะหาคำตอบว่ามันประกอบขึ้นจากอะไร" ผมถอนหายใจยาว ในห้องแล็บส่วนตัวของผมที่ 'เมชาเนอสเซอรี่' (Mech Nursery) มีอุปกรณ์เช่นนั้นอยู่ แต่ในสนามรบที่ห่างไกลเช่นนี้ ผมไม่มีสิ่งใดให้ใช้เลย ในตอนนี้คาดิซิสจึงยังคงเป็นปริศนาที่ดำมืดพอๆ กับ 'อะมาสเทนดิร่า' (Amastendira) "อย่างน้อย ผมก็ได้รู้วิธีการใช้งานของขวัญชิ้นนี้เพิ่มขึ้นบ้าง" อะมาสเทนดิร่าคือไพ่ตายที่ผมไม่ปรารถนาจะนำออกมาอวดอ้างบ่อยนักยามที่ตกอยู่ในอันตราย ดังเช่นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับสาวกบนยานชัตเทิล อาวุธชิ้นนั้นมันทรงพลังเกินไป และการจะปรับลดระดับพลังงานของมันลงก็ใช้เวลานานเกินไปในสถานการณ์ฉุกเฉิน นอกจากนี้ อาวุธชิ้นนั้นยังปล่อยคลื่นรังสีออกมามากเกินไป จนทำให้การใช้งานในแบบลับลอบนั้นเป็นไปไม่ได้เลย ในทางตรงกันข้าม คาดิซิสคือตัวแทนแห่งการลอบเร่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ผมติดตั้งมันลงในซองมีดลับที่ประกอบเข้ากับสนับแขนของชุดเกราะ 'เอิร์ธแอนท์' (Earth Ant) เมื่อส่งคำสั่งลับ คาดิซิสจะเลื่อนออกมาวางบนฝ่ามือที่สวมเกราะของผมอย่างแนบเนียน ช่วยให้ผมสามารถถืออาวุธได้มั่นคงโดยไม่มีใครสังเกตเห็นและไม่เกิดเสียงใดๆ แน่นอนว่าในภายนอก ผมยังคงรักษาภาพลักษณ์ของการเป็นบุคคลที่ไม่ใช่นักรบและไร้ซึ่งพละกำลังในการต่อสู้ ชุดเกราะเอิร์ธแอนท์ถูกออกแบบมาให้ดูเรียบง่ายและไม่เป็นอันตรายที่สุดเท่าที่ชุดเกราะต่อสู้ขนาดเบาจะพึงเป็นได้ แม้มันจะดูหนากว่าชุดเกราะของเจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุนคนอื่นๆ เล็กน้อย แต่ศัตรูก็คงจะคิดว่ามันเป็นเพียงความขี้ขลาดและความวิตกกังวลของผมเอง อาวุธเพียงอย่างเดียวที่ผมยินยอมจะพกพาให้เห็นเด่นชัดคือปืนพกเลเซอร์มาตรฐาน แม้ตามปกติผมจะเลือกพกปืนพกแบบใช้กระสุนเพื่อให้สมดุลกับประเภทความเสียหายของอะมาสเทนดิร่า แต่อาวุธแบบยิงกระสุนทุกประเภทล้วนมีสมรรถนะที่ย่ำแย่บนดาวที่มีแรงโน้มถ่วงมหาศาลเช่นนี้ พวกมันจะทรงพลังก็ต่อเมื่ออยู่ภายใต้รัศมีของสนามพลังต้านแรงโน้มถ่วงเท่านั้น ซึ่งพื้นที่เหล่านั้นมีอยู่เพียงน้อยนิด "คุณลาร์คินสัน! ได้เวลาแล้ว! กัปตันเบิร์ดขอให้คุณขึ้นยานขนส่งความเร็วสูงโดยด่วนครับ!" "ผมกำลังไป!" ผมโบกมือลาพนักงานสื่อสารคนนั้น ก่อนจะรีบสวมชุดเกราะเอิร์ธแอนท์หลังจากที่ทำการดัดแปลงแบบชั่วคราวเสร็จสิ้น ชุดเกราะยังคงตอบสนองได้ดีเยี่ยมเหมือนเช่นเคย และการตรวจสอบระบบอย่างรวดเร็วก็ยืนยันว่าผมไม่ได้ทำอะไรผิดพลาด เมื่อพอใจกับการตระเตรียมตัวแล้ว ผมจึงคว้ากระเป๋าสะพายต้านแรงโน้มถ่วงขนาดสำหรับทหารราบมาติดตั้งลงในช่องมาตรฐานที่ด้านหลังชุดเกราะ ที่นี่ทุกคนต้องสวมมันเป็นอุปกรณ์พื้นฐาน หากเกิดเหตุการณ์ที่ต้องออกไปนอกเขตสนามพลังต้านแรงโน้มถ่วง พวกเขาจำเป็นต้องพึ่งพามันเพื่อให้ตัวเองปลอดภัยก่อนที่แบตเตอรี่จะหมดลง เมื่อเดินออกจากเวิร์กชอป ผมก็ข้ามผ่านฐานทัพไปยังชายป่าซึ่งเป็นขอบเขตของค่ายพักแรม ที่นั่นมี Mech ทั้งกองร้อยยืนเรียงแถวเป็นขบวนที่ดูน่าเกรงขาม Mech ที่สูงตระหง่านเหล่านั้นเป็นภาพที่ข่มขวัญผู้ที่พบเห็นได้เป็นอย่างดี และเหล่าวานดัลก็หวังว่าภาพลักษณ์อันแข็งแกร่งนี้จะเพียงพอที่จะยับยั้งความคิดร้ายใดๆ จากชาวพื้นเมืองที่พวกเรากำลังจะไปติดต่อ เมื่อผมเดินขึ้นทางลาดของยานขนส่งความเร็วสูง ผมก็ได้เข้าสู่ภายในที่มีลักษณะคล้ายยานชัตเทิล และพบว่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ติดอาวุธหนักจับจองที่นั่งไปเกือบหมดแล้ว ผมมองหาผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ด้านหน้าสุดของห้องโดยสาร ผมทรุดตัวลงบนเก้าอี้ขนาดใหญ่พิเศษที่ออกแบบมาเพื่อรองรับทหารชุดเกราะเสริมพลัง (Exoskeleton) และทักทายชายที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ถัดไป "ไงครับ คุณคือหัวหน้าดักคอน (Chief Dakkon) ใช่ไหม?" "ใช่แล้ว" ชายสูงวัยกว่าตอบกลับมา "ฉันก็ได้ยินเรื่องของนายเหมือนกัน นายคือนักออกแบบหลักที่อายุน้อยจนเป็นที่เลื่องลือของกลุ่มพวกเรา ตอนที่พวกเราได้ยินครั้งแรกว่าเจ้าหนูอย่างนายได้รับการเลื่อนขั้นในสนามรบให้มารับตำแหน่งนี้ ไม่มีใครคิดเลยว่านายจะรักษาสภาพ Mech ทั้งหมดของพวกเราเอาไว้ได้ พวกเราต่างคาดกันว่านายคงจะล้มเหลวและหมดอนาคตไปภายในไม่กี่สัปดาห์" ผมฉีกยิ้ม "อืม เสียใจด้วยนะครับที่ต้องทำให้ผิดคาด แต่ยังไม่มี Mech ระเบิดคามือผมมากนักหรอก ว่าแต่คุณมาจากยานลำไหนครับ? ผมไม่เคยเห็นคุณมาก่อนเลย" "ไม่แปลกหรอก เพราะฉันเป็นหนึ่งในหัวหน้าวิศวกรของยาน 'เบ็กการ์สบาวน์ตี้' (Beggar’s Bounty) แม้ความรับผิดชอบหลักของฉันคือการทำให้ยานขนส่งเสบียงอ้วนๆ ลำนั้นแล่นต่อไปได้ แต่ฉันก็ได้รับการฝึกฝนด้านเครื่องจักรกลหนักมาเป็นอย่างดี นั่นทำให้ฉันเหมาะมากที่จะช่วยดูแลกิจกรรมทางอุตสาหกรรมที่กองกำลังภาคพื้นดินกำลังทำอยู่ งานเหมืองแร่ทั้งหมดและการผลิตยานขนส่งแบบเดินเท้าล้วนอยู่ในความดูแลของฉันทั้งนั้น" ผมจ้องมองดักคอนด้วยความประหลาดใจ ผมไม่คิดเลยว่าจะได้พบวิศวกรที่มีความสามารถระดับนี้ท่ามกลางเหล่าวานดัล ผมเริ่มรู้สึกสนใจในตัวชายสูงวัยผู้นี้ขึ้นมาทันที