เหลือเวลาเพียงไม่กี่วินาทีให้ตัดสินใจ เมเจอร์เวิร์ล (Major Verle) ก็ได้เลือกหนทางที่ถูกต้องแม้จะเป็นทางเลือกที่แสนยากลำบาก "เมชาทุกเครื่อง ระดมยิงใส่ยานแม่ (Mothership)!" "แต่... แต่ท่านครับ! เวเนอเรเบิลเซีย (Venerable Xie) ยังอยู่ในวิถีกระสุนนะครับ!" "พารัลแลกซ์สตาร์ (Parallax Star) เอาตัวรอดเองได้!" เมเจอร์เวิร์ลแผดคำรามกลบเสียงคัดค้านของทุกคนในทันที "เล็งไปที่กราบซ้ายส่วนล่างของยานแม่! ถ้าเวเนอเรเบิลเซียยังมีสติอยู่ เขาจะเคลื่อนย้ายเมชาของเขาไปทางกราบขวาส่วนบนเอง" ตามหลักการแล้ว คำสั่งโดยตรงจากเมเจอร์เวิร์ลคือสิ่งที่ต้องปฏิบัติตามไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ทว่าทั้งเหล่าซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) และแวนดัลส์ (Vandals) กลับไม่ได้สนองรับคำสั่งล่าสุดนี้ด้วยความกระตือรือร้นนัก อันที่จริง บางคนถึงกับลังเลและนิ่งเฉยไปเสียดื้อๆ! มีเพียงหนึ่งในสี่ของซอร์ดเมเดน และหนึ่งในสามของนักบินเมชาแวนดัลส์เท่านั้นที่เปิดฉากระดมยิงใส่ยานแม่ของพวกมนุษย์ทราย! แม้ยานลำยักษ์จะได้รับความเสียหายอย่างหนักจากห่ากระสุนที่สาดซัดเข้าไป แต่มันยังไม่เพียงพอที่จะขัดขวางไม่ให้ยานมนุษย์ทรายทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการกักขังพารัลแลกซ์สตาร์ที่พุ่งทะลวงเข้ามา! "พวกที่อู้อยู่นั่นทำอะไรกันอยู่?! ยิงสิ โธ่เว้ย!" นักบินเมชาคนอื่นๆ ที่ชะงักไปก่อนหน้าจำต้องกัดฟันเสริมแรงกดดันด้วยปืนไรเฟิลและปืนใหญ่ของพวกตน แต่การเล็งของพวกเขากลับไร้ความแม่นยำอย่างน่าเหลือเชื่อ ซึ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยเมื่อเผชิญหน้ากับยานแม่มนุษย์ทรายที่ทั้งใหญ่โตและกำลังเสียสมาธิอยู่เช่นนี้ ไม่มีใครอยากเป็นต้นเหตุที่ทำให้ Expert Pilot (นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ) ต้องได้รับบาดเจ็บ! พวกซอร์ดเมเดนนั้นเทิดทูนความแข็งแกร่ง และความเคารพที่พวกเขามีต่อเวเนอเรเบิลเซียนั้นสูงล้ำยิ่งกว่าแวนดัลส์คนใด รวมถึงเมเจอร์เวิร์ลหรือกัปตันเมชาคนไหนๆ ส่วนพวกแวนดัลส์นั้น การบูชาฮีโร่ต่อ Expert Pilot ตัวจริง และค่านิยมทางวัฒนธรรมที่ปลูกฝังการเคารพยำเกรงต่อ Expert Pilot อย่างฝังรากลึกนั้นมีอำนาจเหนือกว่าสามัญสำนึกเรื่องหน้าที่ในการปฏิบัติตามคำสั่งไปไกลโข ประเพณีการรบของเหล่าแฟลแกรนต์ แวนดัลส์ (Flagrant Vandals) เน้นไปที่ความริเริ่มสร้างสรรค์และการแสดงออกอย่างอิสระมากกว่าระเบียบวินัยและการบังคับให้ทำตามคำสั่งอย่างเด็ดขาด สิ่งนี้ช่วยให้พวกเขาสามารถหลอมรวมนักบินเมชาที่แปลกแยกหลากหลายรูปแบบเข้าด้วยกันได้อย่างราบรื่นโดยไม่ทำให้ใครรู้สึกเหมือนถูกขังหรือถูกกดขี่ ทว่าด้านมืดของวัฒนธรรมกองพันที่หละหลวมและเป็นกันเองเช่นนี้ก็คือ ในช่วงเวลาคับขันที่สำคัญยิ่ง แวนดัลส์อาจตัดสินใจเพิกเฉยต่อคำสั่งได้ดื้อๆ! การควบคุมกลุ่มคนที่เกเรอย่างพวกแวนดัลส์ต้องใช้ศิลปะในการบริหารคนระดับปรมาจารย์ ซึ่งหนึ่งในเหตุผลที่เมเจอร์เวิร์ลได้รับการเลื่อนตำแหน่งตัดหน้ากัปตันคนอื่นๆ ก็เพราะเขามีทักษะนี้! ความสามารถในการอ่านและโน้มน้าวอารมณ์ความรู้สึกโดยรวมของเหล่าแวนดัลส์คือสิ่งที่ทำให้เวสประทับใจมากที่สุด แต่ในนาทีวิกฤตเช่นนี้ แม้แต่ความสามารถในการบัญชาการอันเลื่องชื่อของเมเจอร์ก็ยังพ่ายแพ้ต่อความเลื่อมใสศรัทธาที่ชายหญิงเหล่านี้มีต่อเกียรติภูมิของ Expert Pilot! แม้จะมีต้นกำเนิดเป็นชาวต่างชาติที่เคยรับใช้เจ้าชายในอาณาจักรห่างไกลซึ่งมีลักษณะคล้ายคลึงกับชาวเวเซียน (Vesian) แต่คาโรล เซีย (Karol Xie) ก็สามารถกุมความเคารพจากทุกคนไว้ได้ด้วยความสามารถอันเอกอุของเขาเอง นักบินเมชาทุกคน ไม่ว่าจะเป็นโจรสลัดหรือทหาร ต่างก็ฝันอยากจะเป็น Expert Pilot กันทั้งสิ้น ดังนั้นพวกเขาจึงบูชาผู้ที่บรรลุถึงระดับอันสูงส่งนี้ประหนึ่งนักบินเมชาที่กำลังก้าวเข้าสู่ขั้นแรกของการเป็นเทพเจ้า! ไม่มีสามัญชนคนใดได้รับอนุญาตให้แปดเปื้อนกึ่งเทพ! โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากกึ่งเทพผู้นั้นต่อสู้อยู่ฝ่ายเดียวกัน! ผมสังเกตเห็นว่าสีหน้าของเมเจอร์เวิร์ลเริ่มบิดเบี้ยวดูไม่ได้ขึ้นเรื่อยๆ แม้จะมีนักบินเมชาจำนวนมากเริ่มได้สติและกระหน่ำอาวุธใส่ยานแม่มนุษย์ทรายอย่างจริงจัง แต่มันก็ล่าช้าเกินไปจนทำให้ Expert Pilot ผู้กำลังจดจ่ออยู่กับการโจมตีถูกตาข่ายระยางทรายรัดตรึงเอาไว้ได้! กระแสธารวัสดุคล้ายทรายที่รุนแรงยังคงไหลทะลักเข้าใส่และขัดขวางสนามพลังงานที่โอบล้อมพารัลแลกซ์สตาร์! ผมจ้องมองข้อมูลทางไกลอย่างละเอียดและพบว่าสนามพลังป้องกันนั้นจะคงอยู่ได้อีกเพียงไม่กี่อึดใจก่อนที่ตัวปล่อยพลังงานจะถึงขีดจำกัดและพังทลายลง! "ท่านครับ! สนามพลังงานของพารัลแลกซ์สตาร์จะอยู่ได้ไม่ถึงสามสิบวินาทีแล้วครับ!" ผมรายงาน "ต้องใช้เวลานานแค่ไหนยานแม่นั่นถึงจะสูญเสียโครงสร้างหลัก?" "สองถึงสามนาทีครับท่าน!" กล่าวคือ สถานการณ์ในตอนนี้ไม่ได้เข้าข้างพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ด้วยประสิทธิภาพการยิงอันน่าผิดหวังของบรรดาเมชา พวกเขาไม่มีทางช่วยเหลือ Expert Pilot ที่ติดกับอยู่ได้ทันเวลาแน่! เมเจอร์เวิร์ลสามารถสั่งให้เหล่านักบินเพิ่มความรุนแรงในการโจมตีและเล็งให้แม่นยำขึ้นได้ แต่มันจะเปลี่ยนผลลัพธ์ได้จริงหรือ? ในเมื่อพวกเขาแสดงออกชัดเจนแล้วว่าพร้อมจะเมินเฉยต่อคำสั่งแม้ในยามจำเป็น เพียงเพราะในมุมมองของพวกเขา ข้อหาการยิงพวกเดียวกันใส่ Expert Pilot ฝ่ายตนเองนั้นรุนแรงพอจะทำลายเกียรติยศและอาชีพการงานให้ย่อยยับ! "เรามีทางเลือกอะไรบ้าง?" ไม่มีเสียงตอบรับ เมชาไม่ใช่หุ่นยนต์ที่สามารถเข้าควบคุมหรือปิดสวิตช์จากระยะไกลได้ แต่ละเครื่องมีนักบินเมชาผู้เป็นสติปัญญาที่แท้จริงอยู่เบื้องหลัง เมื่อนักบินไม่อยากทำหรือทำแบบขอไปที คนเบื้องหลังอย่างพวกเขาก็แทบไม่มีหนทางแก้ไขอะไรได้เลย เวสได้เรียนรู้บทเรียนสำคัญอีกข้อในตอนนี้ บางครั้งอำนาจที่เป็นทางการก็พังทลายลงเมื่อมันปะทะกับค่านิยมพื้นฐานที่ฝังรากลึกในจิตใจของผู้อยู่ใต้บังคับบัญชา โดยเฉพาะนักบินเมชาที่เป็นชนชั้นพิเศษ ได้รับความเคารพยำเกรงจากผู้อื่นจนพวกเขารู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องทำตามคำสั่งทุกตัวอักษร สุดท้ายแล้ว แม้แต่เมเจอร์เมชาที่รับใช้แฟลแกรนต์ แวนดัลส์มานานหลายทศวรรษ ก็ยังได้รับความเคารพน้อยกว่า Expert Pilot ต่างแดน! ไม่ว่าเมเจอร์เวิร์ลจะสร้างผลงานมามากแค่ไหน หรือพยายามเสริมบารมีให้อำนาจของตนเพียงใด เมื่อเหล่านักบินเมชาต้องเลือกระหว่างคนทั้งสอง พวกเขาย่อมยึดถือ "อำนาจแห่งเทพเจ้า" เหนือกว่า "อำนาจของปุถุชน"! เวสส่ายหน้าอย่างผิดหวังเงียบๆ "Expert Pilot เป็นทั้งสินทรัพย์และภาระสำหรับกองกำลัง ผู้ที่จ้างพวกเขาต้องมั่นใจว่าตนเองมีความบารมีมากพอ มิฉะนั้นอาจพบว่า Expert Pilot ผู้นั้นได้เข้ายึดครองหัวใจและสติปัญญาของผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาไปจนหมดสิ้น!" แม้แต่การกระทำของ Expert Pilot เองก็ยังเป็นการเพิ่มพูนความเคารพในฝีมือการรบของเขาโดยไม่รู้ตัว! แทนที่จะหลบเลี่ยงลำแสงพลังงานมหาศาลของยานแม่มนุษย์ทรายที่มีอานุภาพรุนแรงพอจะเจาะทะลวงยานบรรทุกรบได้ เวเนอเรเบิลเซียกลับเลือกที่จะต้านทานมันตรงๆ ในตอนแรก! แทนที่จะใช้ปืนเรลกัน (Railgun) ที่เชื่องช้าแต่ทรงพลังระดมยิงใส่ยานแม่ที่น่าหวาดหวั่นจากระยะที่ปลอดภัย Expert Pilot กลับทิ้งปืนและคว้าหอกมาใช้ ซึ่งเป็นอาวุธที่เขาไม่เคยถนัดเลยเมื่อเทียบกับนักบินคนเก่าของเมชาเครื่องนี้! แทนที่จะเข้าโจมตีแบบฉาบฉวยเพียงไม่กี่ครั้ง เวเนอเรเบิลเซียกลับต่อสู้อย่างสุดกำลัง โดยไม่คำนึงถึงความปลอดภัยของตนเองเพื่อทำลายยานแม่จากระยะประชิด! ทุกการกระทำของเขาคือภาพลักษณ์ของความกล้าหาญ เกียรติยศ และความองอาจของนักบินเมชาในอุดมคติ! แม้ Expert Pilot ผู้นี้จะต่อสู้อย่างถวายหัวในนามของแฟลแกรนต์ แวนดัลส์ แต่ในความเป็นจริง วีรกรรมอันบ้าบิ่นแต่ละอย่างกลับเป็นการสั่นคลอนอำนาจของเมเจอร์เวิร์ลและคุกคามโครงสร้างการบังคับบัญชาเดิมของแวนดัลส์ให้พังทลายลง! หากผมไม่รู้ตื้นลึกหนาบางมากกว่านี้ ผมคงสงสัยไปแล้วว่าเวเนอเรเบิลเซียกำลังวางแผนกบฏต่อผู้นำคนปัจจุบัน! "แต่นั่นเป็นไปไม่ได้หรอก" ผมตระหนักดีว่าการปรับแต่ง ส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ที่ผมทำไว้อาจส่งผลต่อการตัดสินใจของ Expert Pilot ผู้นี้ ท้ายที่สุดแล้ว คาโรล เซีย ควรจะยังคงจงรักภักดีต่อแฟลแกรนต์ แวนดัลส์ จุดบกพร่องเดียวที่เวสมองข้ามไปก็คือ ความจงรักภักดีต่อแฟลแกรนต์ แวนดัลส์นั้นเป็นคำถามปลายเปิดที่สามารถตีความได้หลายทาง! ตัวอย่างเช่น หากเวเนอเรเบิลเซียคิดว่าเมเจอร์เวิร์ลไม่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะนำทัพอีกต่อไป เขาก็อาจรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องชอบธรรมที่จะพยายามเข้ายึดอำนาจเสียเอง! เวสรู้ดีว่าเขาคงโดนผู้บังคับบัญชาตำหนิอย่างหนักหลังจบศึกนี้... แต่ก่อนอื่น พวกเขาต้องชนะให้ได้เสียก่อน! ตอนนี้พารัลแลกซ์สตาร์เหลือเวลาอีกไม่ถึงสิบห้าวินาทีก่อนที่ตัวปล่อยพลังงานจะถึงขีดจำกัด! โชคดีที่ความรอดพ้นมาเยือนจากทิศทางที่คาดไม่ถึง เจ้าหน้าที่เซนเซอร์ลุกพรวดขึ้นทันที! "ท่านครับ! ผมและทีมงานระบุตำแหน่งที่น่าจะเป็นที่อยู่ของ 'จอมพลมนุษย์ทราย' บนโครงสร้างยานแม่ได้แล้วครับ! มันอยู่ใกล้กับส่วนบนของโครงสร้างที่เป็นโพรงครับ!" เมเจอร์เวิร์ลไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองขณะออกคำสั่งถัดไป "เมชาทุกเครื่อง เล็งเป้าไปที่จอมพลมนุษย์ทราย!" เหล่านักบินเมชาเริ่มตระหนักได้ว่า Expert Pilot ของพวกเขากำลังตกที่นั่งลำบากอย่างหนัก ดังนั้นเมื่อคำสั่งให้ยิงใส่ตำแหน่งที่คาดว่าเป็นที่อยู่ของจอมพลมนุษย์ทรายมาถึง คราวนี้จึงไม่มีนักบินแวนดัลส์หรือซอร์ดเมเดนคนไหนลังเลอีกต่อไป อาวุธกว่าร้อยละแปดสิบระดมยิงใส่ส่วนยอดของยานแม่มนุษย์ทราย แม้ยานลำยักษ์จะพยายามปรับเปลี่ยนโครงสร้างอย่างรวดเร็วเพื่อหลบเลี่ยง แต่ก็นับว่าสายเกินไป! ทรายก้อนมหึมาขนาดเท่าเมชาถูกฉีกกระชากออกจากร่างรวมหลักอย่างต่อเนื่อง ยานแม่หดตัวลงอย่างเห็นได้ชัดและเต็มไปด้วยรูพรุนจากการถูกกระหน่ำยิง ห่ามิสไซล์พุ่งเข้าปะทะยานแม่จากด้านบน ก่อให้เกิดเสียงระเบิดกึกก้องปานฟ้าถล่มที่ตัดเฉือนส่วนโครงสร้างที่แข็งแกร่งที่สุดของยานแม่ออกไปจากส่วนที่เหลือ ทันใดนั้น ยานแม่ก็สูญเสียการยึดเกาะในทันที! "ท่านครับ เราแยกจอมพลมนุษย์ทรายออกจากโครงสร้างยานแม่ได้แล้ว! ตอนนี้มันกำลังพยายามหลบหนีครับ!" "ส่งหน่วยอินเฮอริเทอร์ (Inheritor) เข้าไปเผด็จศึกจอมพลนั่นซะ!" เมเจอร์เวิร์ลสั่งการพลางสะบัดฝ่ามือ "อย่าปล่อยให้มันหนีไปซ่อนในกระแสลมดวงดาว (Astral Winds) ได้! เมื่อมันนิ่งสนิทแล้ว ให้ส่งทีมเก็บกู้ผู้เชี่ยวชาญไปนำซากผลึกของมันกลับมา สถานะของพารัลแลกซ์สตาร์เป็นอย่างไรบ้าง?" "ยับเยินทีเดียวครับ" เวสรายงาน "เมื่อจอมพลมนุษย์ทรายหลุดออกจากยานแม่หลัก มันก็กลายเป็นตัวตนอิสระที่ไร้การควบคุมอันทรงพลัง แม้เวเนอเรเบิลเซียจะพาพารัลแลกซ์สตาร์หนีออกมาจากใจกลางยานได้สำเร็จ แต่สนามพลังงานก็มอดดับลงในตอนท้ายพอดี ทรายบางส่วนทำความเสียหายต่อโครงสร้างภายนอกของเมชา แต่เกราะของมันยังทนทานพอที่จะช่วยให้เครื่องหนีออกมาได้โดยรวมยังสมบูรณ์อยู่ครับ" บางคนแสดงความโล่งใจที่ Expert Pilot รอดชีวิตมาได้ แต่ทั้งเวสและเมเจอร์เวิร์ลกลับไม่มีใครยิ้มออก เวสกำลังประเมินค่าซ่อมแซมซึ่งดูแล้วไม่น้อยเลย ส่วนเมเจอร์เวิร์ลยังคงมีโทสะคุกรุ่นจากการที่เขาไม่สามารถควบคุม Expert Pilot ได้ พวกเขาทั้งคู่ต้องกลับไปทบทวนตัวเองหลังจบการรบ แต่ในตอนนี้ยังมีสิ่งที่ต้องจัดการให้เรียบร้อย เวิร์ลยังคงรักษาท่าทีที่มั่นใจขณะออกคำสั่งชุดสุดท้าย "สั่งให้เมชาของเรากระหน่ำยิงยานแม่ที่ไร้ผู้นำนั่นต่อไปจนกว่ามันจะดับสนิท บอกให้หน่วยตรวจตราวงรอบระมัดระวังกระแสทรายที่อาจพุ่งเข้ามา ไม่ว่าพวกมันจะตายหรือยัง ให้ยิงทำลายให้สลายไปซะ ผมไม่ต้องการให้พวกมนุษย์ทรายที่หลงเหลือรอดพ้นเข้ามาในยานของเราได้" พวกมนุษย์ทรายกลุ่มเล็กๆ มักจะมุดเข้าไปในยานหรือเมชาโดยไม่มีใครสังเกตเห็น และอาจสร้างความเสียหายมหาศาลหากปล่อยทิ้งไว้ นี่คือเหตุผลที่พวกแวนดัลส์และซอร์ดเมเดนต้องตรวจสอบเมชาทุกเครื่องที่กลับเข้าประจำที่ โชคดีที่ไม่มีเมชามากนักที่ได้เข้าใกล้พวกมนุษย์ทรายในระยะประชิด จนถึงตอนนี้ยังไม่มีเมชาเครื่องไหนที่มีแขกไม่ได้รับเชิญติดมาด้วย ทว่าการตรวจสอบพารัลแลกซ์สตาร์นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย เมชาที่เสียหายหนักเครื่องนั้นดูเหมือนผ่านการขัดกระดาษทรายมาอย่างบ้าคลั่ง กระแสทรายขัดสีจนชั้นเคลือบเดิมหลุดลอก เผยให้เห็นเนื้อโลหะสีเงินวาววับของเกราะชั้นบนสุด แม้พวกทรายจะไม่มีพลังทำลายล้างพอจะเจาะทะลวงเกราะบีบอัดที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษได้ แต่พวกมันก็เกือบจะประสบความสำเร็จในการเจาะผ่านส่วนข้อต่อที่อ่อนนุ่มกว่า ความเสียหายทั้งหมดนั้นต้องใช้ทั้งเวลาและทรัพยากรในการซ่อมแซม ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกแวนดัลส์มีอยู่อย่างจำกัด เวสวางแผนที่จะขึ้นกระสวยไปยังยานกอร์กอนส์เกซ (Gorgon’s Gaze) เพื่อช่วยในการซ่อมแซมทันที! "ท่านครับ ทีมเก็บกู้ของเราได้ผลึกของจอมพลมนุษย์ทรายมาแล้วครับ ตอนนี้กำลังเดินทางกลับมายานชีลด์ออฟฮิสปาเนีย (Shield of Hispania)" "ผมจะไปรับด้วยตัวเองที่เบย์จอดกระสวย อย่าให้ซากนั่นคลาดสายตาจนกว่าผมจะไปถึง" ผู้บังคับบัญชากล่าวก่อนจะหันมาหาเวส "คุณลาร์คินสัน ตามผมไปที่เบย์จอดกระสวยด้วย เรามีเรื่องต้องคุยกัน" "ครับท่าน" เวสเกือบจะถอนหายใจพลางลุกขึ้นจากเก้าอี้สังเกตการณ์ หลังจากกำชับให้เคทิส (Ketis) อยู่กับที่ เขาก็เดินตามแผ่นหลังที่หุ้มด้วยชุดเกราะของนายทหารเมชาผู้ดูแบกรับภาระหนักอึ้ง มุ่งหน้าออกจากศูนย์บัญชาการ การต่อสู้กับกองเรือมนุษย์ทรายได้เปิดเผยจุดอ่อนมากมาย ซึ่งพวกเขาจำเป็นต้องแก้ไขให้ได้ก่อนที่จะต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงยิ่งกว่านี้