## บทที่ 795: เทวพรรณพงไพร กัปตันเบิร์ดเรียกประชุมสรุปสถานการณ์ในทันที เมื่อโอกาสในการเผชิญหน้ากับ ‘เทวพรรณพงไพร’ (Wild God) มาอยู่ตรงหน้า พวกเขาก็ไม่คิดจะปล่อยให้มันหลุดมือไป แม้ว่าโดยสถานะแล้ว เทพพงไพรจะมิอาจเทียบชั้นกับ ‘เทพศักดิ์สิทธิ์’ (Sacred God) ได้เลย ทว่ามันยังคงเป็นโอกาสทองให้กองกำลังผสมแฟลกแรนต์ซอร์ดเมเดนได้ศึกษารายละเอียดของพวกมันอย่างลึกซึ้ง หากพวกเขาสามารถสยบอสุรกายต่างดาวตนนี้มาไว้ในกำมือได้ “เอาละ ทุกคนคงรู้หน้าที่กันดีอยู่แล้ว” เธอเริ่มกล่าว “เราตรวจพบตำแหน่งของเทพพงไพรตนหนึ่ง ซึ่งอยู่ห่างจากค่ายพักออกไปสองวันหากเดินทางด้วย Mech รุ่นเน้นความเร็ว มันคือกิ้งก่ามีขนที่มีสายเลือดใกล้ชิดกับเหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์บางสายพันธุ์ หรืออาจเป็นสายพันธุ์ย่อยของพวกมันด้วยซ้ำ... ดร.ทิลแมน เชิญคุณอธิบายสภาพภูมิประเทศที่เราพบอสุรกายตัวนี้หน่อย” นักชีววิทยาต่างดาวลุกขึ้นยืนพลางสั่งให้ห้องประชุมฉายภาพทุ่งหญ้าเขียวขจีและพุ่มไม้รกชัฏ มีต้นไม้โดดเดี่ยวตั้งตระหง่านอยู่เป็นระยะ บนผืนดินกว้างใหญ่มีฝูงสัตว์กินพืชที่สืบเชื้อสายมาจากสัตว์โลกอย่างแกะ ม้า และสัตว์หน้าตาคุ้นเคยอื่นๆ กำลังเล็มหญ้าอย่างสำราญใจ กลุ่มนักล่าขนาดเล็กซุ่มดูอยู่ไม่ห่าง คอยปลิดชีพพวกที่เจ็บป่วยหรือชราภาพตามอำเภอใจ สัตว์ทุกตัวแสดงอาการเคลื่อนไหวที่เชื่องช้า หากปราศจากความช่วยเหลือจากสนามต้านแรงโน้มถ่วง เหล่าอสุรกายต่างเคลื่อนที่ด้วยความระมัดระวังและหนักแน่น ร่างกายของพวกมันค่อนข้างเล็กกว่าปกติ แต่จำนวนมหาศาลของพวกมันก็ชดเชยจุดด้อยนั้นได้ดี แต่ละฝูงมีจำนวนตั้งแต่หลักร้อยไปจนถึงหลักหมื่นตัว! นอกจากนี้ ยังมีสัตว์บางสายพันธุ์ที่มีรูปลักษณ์แปลกประหลาดจนมนุษย์มิอาจคุ้นตา พวกมันคงเป็นสายพันธุ์พื้นเมืองที่รอดพ้นจากการเปลี่ยนแปลงสภาพดาว (Terraforming) อันรุนแรงมาได้ ในการปรับเปลี่ยนสภาพดาวแต่ละครั้ง มักจะมีสิ่งมีชีวิตดั้งเดิมบางสายพันธุ์หลุดรอดจากตาข่ายการคัดกรองมาได้เสมอ ตราบเท่าที่พวกมันสามารถย่อยอาหารที่มาจากโลกได้ พวกมันก็อาจจะกลมกลืนไปกับเหล่า ‘ผู้บุกรุก’ ที่เข้ามาครอบครองดวงดาวของพวกมัน “อย่างที่คุณเห็น พื้นที่ทุ่งหญ้าแห่งนี้ค่อนข้างเบาบางด้วยพันธุ์ไม้หนาแน่น แต่จงอย่าได้ประมาทหญ้าพวกนี้เชียว หากมันเป็นสายพันธุ์ที่อุดมไปด้วยสารอาหารเข้มข้นเหมือนพืชพันธุ์อื่นที่เราเคยเก็บตัวอย่างมา มันก็เพียงพอที่จะเลี้ยงชีพเทพพงไพรตัวหนึ่งให้อิ่มหนำได้สบาย” เหล่า Mech Pilot ต่างขมวดคิ้วเมื่อเห็นสภาพพื้นที่ พวกเขาไม่ได้ใส่ใจฝูงสัตว์นัก แต่จดจ่ออยู่กับความต่างระดับของภูมิประเทศที่ขรุขระ เนินเขาบางลูกมีความลาดชันสูงชัน ซึ่งมันจะบั่นทอนความสามารถในการเคลื่อนที่ของ Mech และบังคับให้พวกเขาต้องระแวดระวังเส้นทางมากขึ้น “ภูมิประเทศแบบนั้นดูไม่ใช่ที่ที่ดีสำหรับการรบเลย” นายทหาร Mech คนหนึ่งโพล่งสิ่งที่เพื่อนร่วมอาชีพคิดออกมา “เราอาจไม่จำเป็นต้องใช้ความได้เปรียบด้านความเร็วในการต่อกรกับเทพพงไพร” กัปตันเบิร์ดเน้นย้ำ “ไม่เหมือนกับเทพศักดิ์สิทธิ์ เทพพงไพรเหล่านี้ไม่ได้มีสิ่งที่เรียกว่า ‘ผลึกเทพ’ (God Crystals) ฝังอยู่ในตัว ซึ่งผลึกพวกนั้นแสดงให้เห็นว่าสามารถปฏิสัมพันธ์กับกระแสลมดารา (Astral Winds) ได้ หากไร้วิธีสะสมพลังงานจากมิติที่สูงกว่า พวกมันก็ไม่น่าจะเรียกพายุสายฟ้าหรือพลังอำนาจอื่นใดลงมาได้” เหล่าแวนดัลตรวจสอบข้อมูลจากเซนเซอร์ที่จับภาพได้ระหว่างการประลองครั้งก่อน แต่ก็ยังไม่เข้าใจแน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น สัญญาณรบกวนในอากาศทำให้ความแม่นยำลดลงและข้อมูลกระจัดกระจาย อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะพวกเขาไม่ได้เตรียมเซนเซอร์ที่เหมาะสมหรือดีพอจะดักจับปรากฏการณ์นั้นได้อย่างแม่นยำ หัวหน้าดักคอนและผม (เวส) ได้รีบเร่งปรับปรุงชุดเซนเซอร์ของ Mech และรถขนส่งบางส่วน แต่เราทั้งคู่ก็ยังไม่มั่นใจนักว่าได้ติดตั้งเซนเซอร์ที่ถูกประเภทหรือไม่ พวกแวนดัลยังขาดเทคโนโลยีที่จำเป็นต่อการทำความเข้าใจและโต้ตอบกับพลังงานมิติสูง หากจะเปรียบเทียบให้เห็นภาพ มันเหมือนกับการพยายามมองหารังสีแกมมาด้วยตาเปล่า คุณไม่มีทางทำได้ และการเข้าไปยุ่งกับสิ่งที่คุณไม่เข้าใจก็มีแต่จะเสี่ยงต่อการได้รับ ‘พิษรังสี’ เท่านั้น! นั่นคือเหตุผลที่เซนเซอร์ส่วนใหญ่พยายามดักจับ ‘ผลลัพธ์ที่ตกค้าง’ จากการปฏิสัมพันธ์กับพลังงานมิติสูง ไม่ว่าจะเป็นแสงที่สาดออกมา ความบิดเบี้ยวของอวกาศและเวลาที่เกิดขึ้น หรือความร้อนที่แผ่ซ่านระหว่างการแปรสภาพ พลังงานเหล่านี้ช่วยให้พวกเขาสามารถประเมินความรุนแรงและผลกระทบของมันได้ ทว่าหากเทพพงไพรตนนี้มีวิธีควบคุมพลังงานมิติสูงได้จริงๆ ครั้งนี้พวกแวนดัลก็พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับมัน! “เป้าหมายของเราคืออะไรครับ?” นายทหาร Mech อีกคนถามขึ้น “เราจะสังหารหรือจับตายอสุรกายตัวนี้?” การจับสัตว์ร้ายทั้งเป็นนั้นยากกว่าการฆ่ามันทิ้งหลายเท่าตัว! ไม่มี Mech Pilot คนไหนอยากจะสู้กับสัตว์ร้ายในขณะที่ต้องคอยพะวงไม่ให้มันตายหรอก โชคดีที่กัปตันเบิร์ดไม่ได้แสดงความสนใจที่จะจับมันทั้งเป็นเลย “เรายังรู้เรื่องชีววิทยาและขีดความสามารถของมันน้อยเกินไป การจับมันมาจึงเป็นเรื่องที่ประมาทเกินไป อีกอย่าง ต่อให้เราสยบมันได้ แต่มันก็หนักเกินกว่าจะขนย้ายได้อย่างปลอดภัย เว้นแต่เราจะวางยาสลบมันไว้ตลอดเวลา ไม่อย่างนั้นมันก็คงพังทลายกรงขังทุกอย่างที่เราสร้างขึ้นได้อยู่ดี” ปัญหาด้านโลจิสติกส์มหาศาลจะตามมาทันทีหากพยายามนำเทพพงไพรที่ถูกจับกลับไปด้วย แม้พวกมันจะมีค่าในทางงานวิจัยอย่างยิ่ง แต่การศึกษาหรือฝึกฝนพวกมันไม่ใช่ส่วนหนึ่งของภารกิจ พวกแวนดัลไม่สามารถปล่อยให้การมีอยู่ของพวกมันมาเบี่ยงเบนความสนใจได้ กัปตันเบิร์ดวางแผนที่จะสังหารสัตว์ร้ายจากระยะไกลด้วยการระดมยิงเลเซอร์ใส่ ภายใต้แรงโน้มถ่วงที่หนักอึ้งขนาดนี้ เธอไม่คาดคิดว่าสัตว์ร้ายจะสามารถเข้าประชิดตัวพวกเขาก่อนจะสิ้นใจได้ เพราะมันเชื่องช้าเกินไป! “เราจะใช้พลแม่นปืนที่ดีที่สุดสำหรับงานนี้ รวมถึงเวนเนอเรเบิลเซียด้วย” กัปตันเบิร์ดกล่าว “อย่างน้อยมันก็เป็นการฝึกปรือที่ดีสำหรับเขา และช่วยให้เราได้เห็น ‘Pale Dancer’ ในการรบจริงด้วย คุณลาร์คินสัน Mech ของเขาพร้อมประจำการหรือยัง?” “เอ่อ ทีมซ่อมบำรุงยังจัดการจุดบกพร่องได้ไม่หมดครับ แต่ถ้าผมลงไปช่วยด้วยตัวเอง ผมน่าจะเร่งให้เสร็จได้ภายในหนึ่งวัน” ผมตอบไปตามตรง ผมรู้ดีว่าตอนนี้เวลาเป็นสิ่งมีค่า “ตราบใดที่กระเป๋าสะพายแรงโน้มถ่วงของ Expert Mech ยังทำงานได้ Pale Dancer ก็จะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ครับท่าน” “ดีมาก เตรียม Pale Dancer และกองร้อยจู่โจมให้พร้อมสำหรับการปฏิบัติหน้าที่ระยะยาว หลังจากเราสังหารมันได้แล้ว เราต้องตรึงกำลังคุ้มกันพื้นที่เพื่อให้ ดร.ทิลแมน และผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ชันสูตรซากของมัน รถขนส่งความเร็วสูงบางส่วนจะตามไปด้วยเพื่อจัดตั้งห้องแล็บชั่วคราว รวมถึงตู้แช่แข็งเพื่อนำตัวอย่างเนื้อขนาดใหญ่กลับมา” กัปตันออร์ฟานเสนอคำขอของเธอขึ้นมาบ้าง “เราพาพ่อครัวไปด้วยได้ไหม? ฉันอยากจะลองลิ้มรสเนื้อของเทพพงไพรนั่นดูสักหน่อย! พวกชาวบ้านที่มูลาคบอกว่านั่นคือเนื้อที่อร่อยที่สุดในดวงดาวเลยนะ!” แวนดัลบางคนหัวเราะออกมา แต่กัปตันเบิร์ดดูจะไม่ขำด้วย “ฉันจะอนุญาตเพราะเรายังมีที่ว่างเหลือพอสำหรับผู้โดยสาร แต่ฉันจะยอมให้พ่อครัวเริ่มปรุงเนื้อได้ก็ต่อเมื่อ ดร.ทิลแมน และทีมงานยืนยันว่ามันปลอดภัยต่อการบริโภคเท่านั้น กฎมาตรฐานเกี่ยวกับการจัดการอสุรกายต่างดาวต้องถูกนำมาใช้เคร่งครัด” มนุษย์มิอาจกินทุกอย่างที่ดูเหมือนสัตว์ในจักรวาลนี้ได้ เพียงเพราะเทพพงไพรมีความคล้ายคลึงกับสิ่งมีชีวิตบนโลกจนสามารถกินและย่อยพืชพันธุ์ที่มนุษย์ปลูกทิ้งไว้ได้ แต่มันไม่ได้หมายความว่าผลลัพธ์จะออกมาเหมือนกันในทางกลับกัน มีตำนานเล่าขานไปทั่วจักรวาลเกี่ยวกับมนุษย์ที่รักการผจญภัยที่ริลองกินเนื้ออสุรกายต่างดาวที่เพิ่งค้นพบใหม่ เพียงเพื่อจะขาดใจตายในเวลาต่อมา เพราะร่างกายดูดซึมสารพิษที่ทำปฏิกิริยารุนแรงกับสรีระของมนุษย์! ที่จริงแล้วผมมีความได้เปรียบมหาศาลในเรื่องนี้ การเปลี่ยนแปลงทางร่างกายอย่างรุนแรงที่ได้รับจากเหตุการณ์เลวร้ายบนโกรนิ่ง 4 ทำให้ผมสามารถกิน ‘ของเสีย’ จากต่างดาวได้มากมายที่อาจฆ่ามนุษย์ปกติให้ตายได้ในทันที ทว่าผมก็ไม่ได้กระตือรือร้นจะใช้ประโยชน์จากเรื่องนั้นนักหรอก ผมยอมกินอาหารแท่งดีกว่า หลังจากกัปตันเบิร์ดชี้แจงทุกคนจนครบถ้วน พวกเขาก็แยกย้ายกันไปเตรียมการอย่างรวดเร็ว ผมเข้าไปช่วย ลิสเบธ เอต้า-เดนมาร์สเคน เร่งซ่อมแซม Pale Dancer นักออกแบบเมชาสติเฟื่องคนนั้นดูจะไม่ค่อยชอบหน้าผมเท่าไหร่และพยายามขัดขวางผมทุกวิถีทาง แต่พอผมปล่อยเคทิสไปจัดการกับเธอ งานของผมก็ราบรื่นขึ้นหลายเท่าตัว แวนดัลคนอื่นๆ เตรียมกองร้อยจู่โจมสำหรับการเดินทางข้ามทุ่งหญ้าหลายวัน รถขนส่งความเร็วสูงที่พอจะตาม Mech ได้ทันบรรจุเซลล์พลังงานไว้เต็มพิกัดเพื่อให้กระเป๋าสะพายแรงโน้มถ่วงทำงานได้ต่อเนื่อง พร้อมทั้งขนอุปกรณ์แล็บสำหรับชันสูตรซากอสุรกายยักษ์ไปพร้อมกัน แน่นอนว่าพวกแวนดัลยังแอบขนเตาย่างบาร์บีคิวขนาดจัมโบ้ไปด้วย เพราะความคิดที่จะได้กินเนื้อเทพพงไพรนั้นดึงดูดใจทั้งพวกแวนดัลและซอร์ดเมเดนอย่างยิ่ง ทุกคนต่างต้องการกลับไปพร้อมกับเรื่องราวที่จะเอาไว้คุยโวกับเพื่อนฝูงได้ว่า... พวกเขาเคยได้ลิ้มรสเนื้อของ ‘พระเจ้า’ มาแล้ว! วันต่อมา ขบวนรถขนส่งและ Mech เริ่มออกเดินทาง Mech แปดสิบเครื่องจากทั้งสองฝ่ายคุ้มกันรถขนส่งสี่คัน ซึ่งมีเพียงคันเดียวเท่านั้นที่เป็นของซอร์ดเมเดน ปกติแล้วพวกโจรสลัดไม่ค่อยใส่ใจกับการมีแผนกวิทยาศาสตร์เท่าไหร่ ดังนั้นภาระในการวิจัยซากจึงตกเป็นของพวกแวนดัล ภายในห้องโดยสารที่ค่อนข้างแออัดของรถขนส่งคันหนึ่ง ผมนั่งอยู่หน้าจอมอนิเตอร์ พยายามวิเคราะห์ข้อมูลจากเซนเซอร์ที่บิดเบี้ยวซึ่งเก็บมาได้จากการเผชิญหน้ากับเทพศักดิ์สิทธิ์ครั้งล่าสุด ผมตั้งทฤษฎีหนึ่งที่ได้รับความสนใจจากเหล่าแฟลกแรนต์ซอร์ดเมเดน นั่นคือเทพพงไพรและเทพศักดิ์สิทธิ์อาจถูกควบคุมโดย ‘คนขี่สัตว์’ ในลักษณะเดียวกับที่ Mech Pilot ควบคุม Mech ของตน พวกแวนดัลบางคนที่ชอบคุยโวถึงกับอ้างว่า พวกเขาก็สามารถสยบเทพพงไพรได้ตราบเท่าที่ได้ขึ้นไปนั่งบนหลังของมัน! พูดได้เลยว่า แวนดัลที่สติสัมปชัญญะยังดีอยู่รีบตบกะโหลกเรียกสติพวก Pilot บ้าพวกนั้นทันที ใครจะอยากเอาชีวิตไปเสี่ยงกับการขี่หลังอสุรกายที่ทั้งแข็งแกร่งและอันตรายถึงชีวิตขนาดนั้นกัน?! ทว่าหลายคนยังคงหลงใหลในเรื่องนี้ รวมถึงเคทิสที่ตามผมมาในครั้งนี้ด้วย ส่วนไมร่ายังคงอยู่ที่ค่ายเพื่อให้แน่ใจว่า Mech ของซอร์ดเมเดนทุกเครื่องจะพร้อมเดินทัพได้ทันเวลา เมื่อเทียบกับงานน่าเบื่อเหล่านั้น เคทิสเลือกที่จะตามกลุ่มล่าอสุรกายมาเสียยังดีกว่า! ถึงอย่างนั้น การเดินทางไปยังทุ่งหญ้าต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองวัน ตอนนี้เธอจึงได้แต่นั่งฆ่าเวลาด้วยการม้วนผมสีเขียวเล่น “คุณกำลังดูอะไรอยู่เหรอ เวส?” เธอถามด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย ผมทำหน้าบูดบึ้ง “ผมกำลังพยายามหาคำตอบเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างคนขี่สัตว์กับเหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์น่ะ พูดให้ชัดก็คือ ผมกำลังมองหาเบาะแสว่าปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ... หรือถูกสร้างขึ้นมากันแน่” “แล้วมันสำคัญยังไงล่ะ?” “คำตอบนั้นสำคัญมากทีเดียว พวกเราส่วนใหญ่เชื่อว่ามันไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่อสุรกายต่างดาวพวกนี้สามารถเชื่อมต่อกับจิตใจของมนุษย์ได้ ทุกคนคิดว่านักชีววิทยาต่างดาวสติเฟื่องบางคนจากยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอนอาจจะเพาะพันธุ์พวกมันขึ้นมา หรือไม่ก็ดัดแปลงสายพันธุ์ต่างดาวที่มีอยู่ให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดอย่างที่เห็นในทุกวันนี้” “มันไม่ชัดเจนอยู่แล้วเหรอ?” เธอขมวดคิ้ว “ไม่มีทางที่สิ่งมีชีวิตแบบนั้นจะวิวัฒนาการจนเชื่อมต่อจิตใจกับสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์อื่นได้เองหรอก และไอ้ลูกเล่นที่พวกเทพศักดิ์สิทธิ์โชว์ออกมานั่นมันก็เหมือนกับความสามารถในการสั่นพ้อง (Resonance) ของ Expert Mech ชัดๆ คุณคิดว่านักชีววิทยาทำงานร่วมกับนักออกแบบเมชาเก่งๆ เพื่อออกแบบเทพเจ้าพวกนี้ขึ้นมาหรือเปล่า? เหมือนพวกมันถูกสร้างมาเพื่อเป็น ‘Mech ที่มีชีวิต’ เลย!” คำพูดนั้นสะกิดใจผมอย่างจัง ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ผมพยายามทำความเข้าใจการมีอยู่ของอสุรกายต่างดาวที่สามารถเชื่อมต่อกับจิตใจมนุษย์ได้ นี่คือทิศทางที่เป็นไปได้สำหรับการพัฒนาหรือไม่? ในที่สุด ผมก็ปฏิเสธแนวทางนี้ แม้ว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะออกมาเป็นเช่นนั้น แต่อสุรกายเหล่านี้ไม่อาจถูกเรียกว่า Mech ได้จริงๆ ชีววิทยาต่างดาวต่างจากงานออกแบบเมชาโดยสิ้นเชิง! ผมเอ่ยปากแก้ต่างให้ลูกศิษย์ของผมอย่างหนักแน่น “อย่าเรียกพวกมันว่า Mech ที่มีชีวิตเด็ดขาด นั่นจะทำให้เกิดความเข้าใจผิดๆ ระหว่าง Mech กับอสุรกายต่างดาว เหล่าเทพพงไพรและเทพศักดิ์สิทธิ์แห่งดาวเอออนโคโรน่า 7 คือสิ่งมีชีวิตอินทรีย์ที่มีจิตวิญญาณและความคิดเป็นของตัวเอง ข้อแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่าง Mech กับสัตว์ร้ายพวกนี้ก็คือ ฝ่ายหลังมีความสามารถในการต่อสู้และเป็นอันตรายได้ด้วยตัวมันเองอยู่แล้ว อย่าได้ประมาทภัยคุกคามของพวกมันเชียว ผมพนันได้เลยว่าเทพพงไพรตนนี้ต้องมีลูกไม้ซ่อนอยู่เพื่อให้รอดพ้นจากสภาวะอันโหดร้ายของดวงดาวดวงนี้มาได้” พวกคนเถื่อนไม่ได้เรียกพวกมันว่าเทพพงไพรอย่างไร้เหตุผล แม้พวกเขาจะไม่ได้เปิดเผยข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับพลังอำนาจของเทพทั้งสองประเภท แต่ความจริงที่ว่าพวกเขาเคารพบูชาพวกมันประดุจเทพเจ้านั้น ควรเป็นเรื่องที่สร้างความกังวลอย่างยิ่งให้กับพวกแวนดัลและซอร์ดเมเดนที่กำลังจะออกไปตามล่ามัน เพราะปุถุชนนั้น... มิควรบังอาจท้าทายทวยเทพ!