ยอดฝีมือแห่งหน่วยซอร์ดเมเดน (Swordmaiden) ประกาศกร้าวขอจับจองสิทธิ์ในการดวลตัวต่อตัวกับ 'โฮคาซ' ทรราชแห่งดินแดนร้างผู้ซึ่งน่าจะเป็นเจ้าปกครองเมืองมูลาค—อดีตฐานที่มั่นที่ครั้งหนึ่งเหล่าซอร์ดเมเดนจอมระรานเคยเรียกขานมันว่า A27! แน่นอนว่ากัปตันออร์แฟนคัดค้านอย่างสุดกำลัง เธอปรารถนาจะครองสิทธิ์ในการประลองกับโฮคาซผู้ดูน่าเกรงขามไว้เพียงผู้เดียว! ทั้งเบิร์ดและคลาริสซ่าต่างพยายามหาข้อยุติในข้อถกเถียงนี้ระหว่างกัน "กัปตันเบิร์ด ยอดฝีมือของฉันไม่ได้เป็นเพียงนักประลองผู้เจนจัดเท่านั้น แต่ยังเป็นพรานล่าอสูรต่างดาวมานับไม่ถ้วน" กัปตันคลาริสซ่าอธิบาย "ในบรรดากองกำลังของเรา ไม่มีพรานล่าอสูรคนไหนที่จะสังหารอสูรต่างดาวได้มากกว่าร้อยโทไดส์อีกแล้ว! แม้ฉันจะยอมรับในความเก่งกาจด้านการรบของพวกแวนดัล แต่กองกำลังของพวกคุณส่วนใหญ่ถูกฝึกมาเพื่อต่อสู้กับเมชาด้วยกัน! การรับมือกับอสูรต่างดาวนั้นเป็นคนละเรื่องกับการสู้กับเมชาอย่างสิ้นเชิง!" ในที่สุด เบิร์ดก็จำต้องยอมจำนนต่อตรรกะของคลาริสซ่า เธอไม่ได้รู้สึกผิดเลยที่ออกคำสั่งให้กัปตันออร์แฟนละทิ้งหน้าที่ในการดวลกับอสูรต่างดาวที่ดูตัวใหญ่และร้ายกาจที่สุดให้กับร้อยโทไดส์! "มันไม่ยุติธรรมเลย!" ออร์แฟนโวยวาย "ยัยนั่นก็แค่ร้อยโทโจรสลัด! อะไรทำให้หล่อนมีสิทธิ์คว้าไอ้ตัวบิ๊กบึ้มไปครองคนเดียว! ฉันควรจะเป็นคนที่ได้ประจันหน้ากับโฮคาซสิ!" อย่างไรก็ตาม กัปตันเบิร์ดหายอมอ่อนข้อไม่ "เราไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ของพวกมันหรือความสามารถในการรบ ผลึกที่ฝังอยู่นั่นเปี่ยมไปด้วยพลังงานที่น่าเหลือเชื่อ และโฮคาซก็ดูจะมีผลึกประหลาดเหล่านั้นมากที่สุด ในการเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์นิรนามที่มีความสามารถอันเป็นปริศนาเช่นนี้ การส่งพรานล่าอสูรที่เก่งที่สุดไปรับมือกับสัตว์ร้ายที่ใหญ่ที่สุดคือทางเลือกที่ดีที่สุด อย่าเพิ่งหัวเสียไปเลยโรซ่า เธอได้รับเกียรติให้เป็นคนแรกที่จะได้สู้กับสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองของพวกมันนะ" แม้กัปตันออร์แฟนจะตอบโต้กลับมาผ่านช่องสื่อสารด้วยถ้อยคำผรุสวาทพรั่งพรูประดุจทำนบพังทลาย แต่เบิร์ดก็รีบตัดสัญญาณเสียงนั้นอย่างรวดเร็วราวกับเป็นปฏิกิริยาตอบสนองที่ฝังรากลึก หลังจากผ่านไปราวสิบวินาที เธอจึงเปิดช่องสัญญาณอีกครั้ง "ก็ได้! เอาแบบนั้นก็ได้! ฉันจะออกไปเป็นหนูทดลองให้พวกคุณเอง แต่ครั้งหน้าพวกคุณต้องให้ฉันเลือกก่อนนะ!" กัปตันเมชาแห่งหน่วยแวนดัลกระโดดกลับเข้าไปในห้องนักบินและบังคับเมชาของเธอเคลื่อนไปข้างหน้าเพื่อตอบรับการท้าทายอย่างชัดเจน ร้อยโทไดส์ก้าวเข้าสู่เมชา 'เดวิลเรเซอร์' (Devil Razor) ของเธอและถอยฉากออกมาเพื่อเป็นสัญญาณว่าพวกเขายอมรับการดวลแบบตัวต่อตัว นั่นเข้าทางฝ่ายตรงข้ามพอดี ผู้นำขี่อสูรหันไปหาหญิงสาวผู้ควบคุมอสูรต่างดาวที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสอง พวกเขาแลกเปลี่ยนคำพูดกันเล็กน้อยก่อนที่โฮคาซจะค่อยๆ เยื้องกรายถอยหลังกลับไป อสูรต่างดาวอีกตัวเริ่มเดินกะเผลกไปข้างหน้า แม้สิ่งมีชีวิตตัวนี้จะมีขนาดเกือบเท่ากับโฮคาซ แต่มันกลับดูเพรียวบางกว่าทรราชแห่งดินแดนร้าง ทว่าความยาวจากหัวจรดหางนั้นกลับดูเหนือกว่า เกล็ดและผิวหนังของมันเป็นสีน้ำเงินเข้มลึก ตัดกับลวดลายจุดของเกล็ดสีขาววาววับ สัตว์ร้ายตัวนี้ดูราวกับเป็นร่างอวตารของสรวงสวรรค์ยามราตรีที่ประดับประดาด้วยหมู่ดาว เวสได้แต่สงสัยว่าเหล่าผู้สืบทอดที่ตกค้างอยู่ที่นี่จะรู้จักความมืดมิดของราตรีที่แท้จริงหรือไม่ ด้วยสายลมดาราที่ส่องสว่างโชติช่วงไหลผ่านเหนือศีรษะอยู่ตลอดเวลา ดาวเอออนโคโรน่าที่ 7 (Aeon Corona VII) จึงไม่เคยได้สัมผัสกับความมืดมิดเลยนับตั้งแต่ยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอน (Starlight Megalodon) ตกลงสู่พื้นผิว นักรบหญิงเริ่มประกาศนามของตน "ข้าคือพิริซ่า ผู้พิทักษ์สายน้ำแห่งวิญญาณและผู้ถูกเลือกแห่งเนดูวิส ผู้ประทานชีวิต! ข้าขอท้าทายเจ้าและเครื่องจักรที่ถือดาบของเจ้าสู่การประลองอันศักดิ์สิทธิ์! หากเราชนะ พวกเจ้าเหล่านักรบเครื่องจักรผู้ไร้พระเจ้าจะต้องไสหัวไปจากเขตแดนของเทพกษัตริย์แห่งเรา!" กัปตันออร์แฟนประกาศคำตอบกลับไป แม้ความจริงเธอจะเป็นเพียงนกแก้วนกขุนทองที่พูดตามคำของกัปตันเบิร์ดที่กระซิบข้างหูเท่านั้น "ฉันยอมรับการดวล! อย่างไรก็ตาม พวกเราไม่ใช่ผู้รุกรานที่มาเพื่อแย่งชิงเขตแดนของพวกคุณ เราไม่มีเหตุผลที่จะต้องสู้กันจนตัวตาย! และหากเครื่องจักรของฉันเป็นฝ่ายชนะ พวกคุณต้องปฏิบัติกับคณะทูตของเราในฐานะแขกผู้มีเกียรติและสัญญาว่าจะไม่ทำอันตรายใดๆ ต่อพวกเขา!" พิริซ่า ผู้ขี่เนดูวิส หันไปพูดบางอย่างกับผู้ขี่โฮคาซ ในที่สุดนักรบหญิงก็พยักหน้ายอมรับ "คำขอของเจ้าเป็นที่ยอมรับ!" "ถ้าอย่างนั้นก็ตกลง! เราจะสู้กันจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะยอมจำนนหรือตกอยู่ในสภาวะที่ต้องสยบยอม! ห้ามใครหน้าไหนเข้ามาแทรกแซงการดวลครั้งนี้เด็ดขาด!" เมชาถือหอกเคลื่อนไปข้างหน้าโดยย่อเข่าลงเล็กน้อยเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการหลบหลีก มือทั้งสองข้างกุมหอกสั้นไว้อย่างมั่นคง พร้อมที่จะพุ่งแทงออกไปทุกเมื่อที่ออร์แฟนมองเห็นโอกาส ทางด้านเนดูวิส มันก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ทว่าดูทรงพลังและน่าเกรงขาม เพียงแค่การเคลื่อนไหวของมันก็ทำให้นักรบแวนดัลและซอร์ดเมเดนที่อยู่ในเหตุการณ์รู้สึกสั่นสะท้าน เพื่อเป็นการให้เกียรติแก่คู่ต่อสู้และขนบธรรมเนียมการรบของตนเอง ทั้งแวนดัลและซอร์ดเมเดนต่างส่งเมชาสายประจัญบานออกมาฝั่งละเครื่อง แม้ว่าทั้งสองกองกำลังจะสามารถส่งเมชาพลแม่นปืนที่คล่องแคล่วมาเพื่อ 'ไคท์' (Kite) หรือล่อหลอกเจ้าสัตว์ร้ายที่อุ้ยอ้ายเหล่านี้ให้ตายด้วยบาดแผลนับพันได้ แต่ชัยชนะเช่นนั้นย่อมไม่อาจเทียบได้กับความภาคภูมิใจในการเอาชนะด้วยจุดแข็งที่สุดของพวกเขา! สำหรับเวสแล้ว การให้ความสำคัญกับเกียรติยศและความยุติธรรมเหล่านี้ทำให้เขารู้สึกขัดหูขัดตายิ่งนัก เมื่อใดก็ตามที่ความขัดแย้งนำไปสู่การดวล ดูเหมือนว่าเหล่านักบินเมชาจะสูญเสียสติปัญญาไปครึ่งหนึ่งในทันที! พวกเขากลายเป็นพวกบ้าพลังและชอบการแข่งขันราวกับเด็กมัธยมอายุสิบสามไม่มีผิด! หากเขาเป็นผู้กุมบังเหียนหน่วยซอร์ดเมเดนจอมระราน เขาคงเลือกทำตามข้อเสนอแรกของกัปตันเบิร์ด นั่นคือการบดขยี้พวกพื้นเมืองด้วยจำนวนและพลังทำลายล้างที่เหนือกว่าไปเสียเลย หรือหากเลี่ยงไม่ได้ อย่างน้อยเขาก็จะส่งเมชาพลแม่นปืนออกไปเพื่อให้พวกเขาระดมยิงอสูรต่างดาวที่เดินต้วมเตี้ยมในขณะที่เคลื่อนที่หนีให้พ้นระยะการโจมตีอยู่ตลอดเวลา มันไม่ควรจะเป็นเรื่องผิดบาปเลยที่จะแสวงหาประโยชน์จากจุดตายที่ไม่อาจแก้ไขได้ของศัตรู! ในตอนนี้ เมชาหอกของออร์แฟนได้เข้าสู่ระยะเริ่มแรกของการปะทะกับเนดูวิส อสูรต่างดาวที่ลำตัวยาวและเพรียวบางจ้องเขม็งไปยังสิ่งที่มันถือว่าเป็นเครื่องจักรผู้ไร้พระเจ้าด้วยสายตาอาฆาต ลิ้นยาวๆ แลบเข้าออกระหว่างขากรรไกรที่เต็มไปด้วยฟันคมกริบประดุจใบมีดโกน การจ้องตากันนั้นกินเวลานานนับนาทีก่อนที่พิริซ่าจะชูหมัดที่กำแน่นขึ้นอย่างฉับพลัน "เนดูวิส ผู้ประทานชีวิต จงสำแดงให้เครื่องจักรผู้ไร้พระเจ้าเหล่านี้เห็นว่าทิพยเทพที่แท้จริงทำอะไรได้บ้าง! ข้าขอเรียกให้เจ้าดึงพลังจากคลังแห่งทวยเทพ!" ภายในยานขนส่งความเร็วสูง เวสคิดว่าคำประกาศนั้นดูเพ้อฝันและไร้สาระ แต่จู่ๆ หัวหน้าดักคอนก็แผดเสียงร้องออกมาด้วยความตกใจ "ระดับพลังงานภายในผลึกที่ฝังอยู่ในผิวหนังของมันกำลังถูกกระตุ้น! มันกำลังปลุกบางอย่างขึ้นมา!" "ดร. ทิลแมน เกิดอะไรขึ้น?!" กัปตันเบิร์ดถามด้วยน้ำเสียงกังวล "ผมยังมีข้อมูลไม่พอครับกัปตัน!" ดอกเตอร์ผู้ลนลานตอบกลับในขณะที่สายลมรอบตัวเนดูวิสเริ่มหมุนวนจนกลายเป็นรูปกรวย "ผลึกของอสูรต่างดาวตัวนี้ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของชีวภาพของมัน การทำงานของมันอยู่นอกเหนือความเชี่ยวชาญของผม!" หัวหน้าดักคอนเองก็พูดอะไรไม่ได้มากนัก หากปราศจากการศึกษาผลึกเหล่านี้อย่างละเอียดในห้องแล็บ พวกเขาก็ทำได้เพียงสังเกตการณ์จากภายนอก ซึ่งไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก ท้ายที่สุดแล้ว หัวหน้าดักคอนไม่เคยตรวจพบเลยว่าผลึกเหล่านั้นจะสามารถสร้างปรากฏการณ์เช่นนี้ได้! ทางด้านกัปตันออร์แฟน เธอชะงักการโจมตีไว้ก่อน แม้ว่าเธอจะมีสิทธิ์เต็มที่ที่จะจู่โจมในจังหวะนั้นก็ตาม ในสายตาของเธอ เนดูวิสกำลังเริ่มสะสมพลังและเพิ่มความแข็งแกร่ง ตราบใดที่มันไม่ได้แสดงท่าทีคุกคามจนเกินไป เกียรติยศของออร์แฟนก็สั่งให้เธอปล่อยให้คู่ต่อสู้ทำเช่นนั้น เพื่อที่จะได้เผชิญหน้ากับมันในสภาวะที่แข็งแกร่งที่สุด! "ดูสายลมดารานั่นสิ!" หัวหน้าดักคอนอุทาน "เนดูวิสกำลังส่งผลกระทบต่ออนุภาคมิติสูงบางอย่าง!" เหล่านักรบแวนดัลและซอร์ดเมเดนทุกคนต่างจ้องมองด้วยอ้าปากค้าง เมื่อพายุหมุนพลังงานที่มองไม่เห็นก่อตัวขึ้นเหนืออสูรต่างดาวสีน้ำเงินเข้ม กรวยพลังงานนี้พุ่งทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้าจนเชื่อมต่อกับสายลมดาราที่ไหลเวียนอย่างบ้าคลั่งเหนือศีรษะ พายุหมุนพลังงานสูบฉีดอนุภาคมิติสูงที่ส่องแสงเจิดจ้าลงมา สายลมเรืองแสงหมุนวนจากฟากฟ้าจนปะทะเข้ากับผลึกที่ประดับอยู่บนตัวอสูรต่างดาว "ผลึกกำลังปลดปล่อยคลื่นพลังงานที่รุนแรงขึ้น! สัตว์ร้ายทั้งตัวกำลังถูกห่อหุ้มด้วยสนามพลังงานอ่อนๆ รวมถึงสนามต้านแรงโน้มถ่วงรอบตัวมัน! สัญญาณความร้อนก็พุ่งสูงขึ้น! อสูรต่างดาวกำลังสูบพลังงานที่ไหลเข้ามาบางส่วน!" เกล็ดของสิ่งมีชีวิตที่ชื่อว่าเนดูวิสเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเข้มและวาววับยิ่งขึ้น ทับซ้อนกับสนามพลังงานที่ผลึกส่องสว่างได้เสกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ปริมาณอนุภาคมิติสูงจำนวนมหาศาลที่ถูกอัดแน่นอยู่ในผลึกส่งผลรบกวนการอ่านค่าเซนเซอร์ ทำให้ผู้สังเกตการณ์ไม่สามารถล่วงรู้ได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่! ไม่ว่าอสูรต่างดาวตัวนี้จะเพิ่งทำอะไรลงไป แต่มันก็ได้แสดงความสามารถที่หน่วยแวนดัลและซอร์ดเมเดนซึ่งมีเทคโนโลยีเหนือกว่าไม่เคยทำได้มาก่อน นั่นคือการควบคุมสายลมดารา! "สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาตัวนี้ดึงพลังจากสายลมดาราได้อย่างไร?" กัปตันเบิร์ดถามด้วยความตกตะลึง "นั่นควรจะเป็นพลังงานมิติสูงที่ถูกปิดกั้นจากมิติทางวัตถุไม่ใช่หรือ?" "กุญแจสำคัญอยู่ที่ผลึกเหล่านั้นครับกัปตัน ผมไม่รู้ว่าพวกมันคืออะไรหรือมาจากไหน แต่ผมพนันได้เลยว่าทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของวัตถุที่น่าทึ่งพวกนั้น!" ในขณะที่หัวหน้าดักคอนยังคงพล่ามเกี่ยวกับคุณค่าของผลึกเหล่านั้น เวสก็ได้สังเกตเห็นสิ่งที่น่าตกใจด้วยตัวเขาเอง ค่าจากการตรวจจับที่เขาให้ความสำคัญเริ่มส่งสัญญาณรูปแบบจางๆ ซึ่งโดยปกติแล้วไม่ควรจะเป็นไปได้! "กัปตันครับ เซนเซอร์ของเราตรวจพบสัญญาณที่เทียบเท่ากับการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์และจักรกลระหว่างเนดูวิสกับพิริซ่า! ผู้ขี่สัตว์ร้ายกำลังเชื่อมต่อทางประสาทสัมผัสกับอสูรต่างดาว!" "ได้ยังไง?!" "ผมก็ไม่ทราบครับกัปตัน! ผมตรวจไม่พบส่วนประสาทสัมผัสหรือสิ่งประดิษฐ์สร้างขึ้นใดๆ เลย!" "หรือจะเป็นผลึก?" "ผมไม่แน่ใจ แต่การเชื่อมต่อนี้กำลังประสานสมองของพวกเขาทั้งสองเข้าด้วยกันโดยตรง!" แม้ว่าเวสจะยังไม่มั่นใจในการสังเกตการณ์ที่ดูหลุดโลกของเขานัก แต่กัปตันเบิร์ดก็เลือกที่จะเตือนกัปตันออร์แฟนถึงความเป็นไปได้นี้ สัตว์ร้ายที่ต่อสู้ด้วยสัญชาตญาณนั้นแตกต่างจากสัตว์ร้ายที่สู้ภายใต้อัจฉริยภาพของมนุษย์อย่างสิ้นเชิง คู่ต่อสู้ที่เฉลียวฉลาดอย่างน่าหวาดหวั่นเช่นนี้จะล้มได้ยากขึ้นเป็นสิบเท่า! เบิร์ดสั่งให้ออร์แฟนลงมือ "อย่ารอช้าอีกเลย คลื่นพลังงานที่ออกมาจากเนดูวิสเหนือกว่าเมชาของเธอเป็นสิบเท่า และมันยังเพิ่มขึ้นทุกวินาที! โจมตีเดี๋ยวนี้!" ด้วยเสียงกู่ร้องไร้ถ้อยคำ เมชาหอกก็พุ่งทะยานเข้าใส่ มันถือหอกประดุจทวนและวิ่งหวดไปข้างหน้าด้วยการชาร์จที่เป็นเส้นตรงอย่างรุนแรง เป้แรงโน้มถ่วงสำหรับงานหนักของเมชาต้องทำงานอย่างหนักเพื่อรักษาให้น้ำหนักทั้งหมดของเมชายังอยู่ในเกณฑ์ที่มนุษย์ควบคุมได้ แต่มันก็สูบพลังงานไปมหาศาล โดยเฉพาะในช่วงการต่อสู้! ในขณะที่เมชาพุ่งหอกออกไปพร้อมกับแรงส่งมหาศาลจากการปะทะ เนดูวิสก็เคลื่อนกรงเล็บหน้าเข้าประจำที่เพื่อบล็อกอย่างรวดเร็ว! เคร้ง! ถูกบล็อกได้! เมชาของกัปตันออร์แฟนรีบกระโดดฉากหลบออกมาด้วยความกลัวว่าจะถูกโต้กลับ ออร์แฟนจดจำคำเตือนของ ดร. ทิลแมน ไว้ในใจ อย่างไรก็ตาม เธอส่งเสียงฮึดฮัดด้วยความขัดใจเมื่อเห็นว่าอสูรต่างดาวไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เลย! "บอกกัปตันออร์แฟนว่าเธอทำได้ดีแล้ว" เวสพูดขึ้น "การพุ่งแทงนั่นยังไม่สามารถเจาะผิวหนังของอสูรต่างดาวได้ แต่นั่นก็เป็นเพราะมันถูกห่อหุ้มด้วยสนามพลังงานบางอย่าง การโจมตีครั้งเดียวเมื่อครู่ทำลายความแข็งแกร่งของสนามพลังงานไปได้ไม่กี่เปอร์เซ็นต์ และมันฟื้นตัวค่อนข้างช้า หากกัปตันออร์แฟนยังคงกดดันต่อไปอย่างต่อเนื่อง เธอจะสามารถทำให้สนามพลังงานนั่นรับภาระเกินพิกัดได้!" เธอทำตามคำแนะนำของเขาและเริ่มโจมตีแบบตีแล้วถอย (Hit-and-run) เธอเลิกหวังที่จะใช้พลังโจมตีสูงสุดเพื่อเจาะทะลุเกล็ดที่แข็งแกร่งผิดธรรมชาติของอสูรต่างดาว และหันมาปฏิบัติกับมันราวกับเป็นโล่พลังงานแทน โล่พลังงานใดๆ ก็ตามย่อมถูกโอเวอร์โหลดได้หากความเสียหายที่ได้รับนั้นพุ่งสูงเกินขีดความสามารถที่จะรับไหว! ความแตกต่างพื้นฐานระหว่างเมชาและอสูรต่างดาวเริ่มปรากฏให้เห็น ภายใต้อิทธิพลของเป้แรงโน้มถ่วง เมชาหอกพุ่งเข้าพุ่งออกอย่างชาญฉลาด โจมตีเพียงพอที่จะสร้างความเสียหายได้อย่างรวดเร็วไม่กี่ครั้งก่อนจะล่าถอยกลับมา เนดูวิสคำรามด้วยความโกรธในขณะที่มันพุ่งตัวเข้าใส่เพื่อจะตบเมชาที่น่ารำคาญนั้น ในบางจังหวะ สนามต้านแรงโน้มถ่วงของมันจะสั่นไหว เมื่อน้ำหนักของอสูรต่างดาวทั้งตัวเบาบางลงอย่างกะทันหัน ทำให้มันสามารถกระโจนไปข้างหน้าได้ราวกับขดลวดที่ถูกปลดปล่อย! ด้วยการเตรียมตัวรับมือกับเหตุการณ์เช่นนี้ กัปตันออร์แฟนบังคับเมชาของเธอพลิ้วไหวไปด้านข้างในชั่วพริบตา เมชาของเธอมีความได้เปรียบด้านความคล่องตัวอย่างเห็นได้ชัด และเธอไม่ลังเลเลยที่จะใช้มันให้เป็นประโยชน์ในการดวลกับสิ่งมีชีวิตที่มีพลังเทียบเท่ากับเมชาสายหนักตัวนี้!