# บทที่ 791: ผู้ได้รับพรและผู้ถูกสาป นครโบราณมูลาคเผยให้เห็นภาพความขัดแย้งอันแปลกประหลาดระหว่างความคงทนถาวรและการปรับตัวเพื่ออยู่รอด จากการสังเกตด้วยตาตนเองและคำบอกเล่าของพิริซ่าเกี่ยวกับประวัติศาสตร์อันกระท่อนกระแท่นที่เธอพอจะเข้าใจ เวสสรุปได้ว่าเมืองแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นเมื่อนานแสนนานมาแล้ว ในอดีต มูลาคเคยมีรูปลักษณ์ที่ต่างออกไป อาคารสูงระฟ้าถูกฉาบด้วยโลหะผสมที่ส่องประกายแวววาวราวกับเงินยวง ทุกฟังก์ชันการใช้งานถูกขับเคลื่อนด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์และเครื่องจักรกลอันซับซ้อน เมืองแห่งนี้เคยตั้งรกรากอยู่ในภูมิภาคที่แห้งแล้งแต่เต็มไปด้วยแร่ธาตุ เพื่อสกัดวัตถุดิบต่างดาวอันล้ำค่าก่อนจะส่งต่อไปยังเมืองอื่นๆ ที่ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางอุตสาหกรรม ทว่านั่นคือเรื่องราวในอดีตกาลอันไกลพ้น ครั้งที่การติดต่อสื่อสารระหว่างเมืองยังคงเกิดขึ้นอย่างสม่ำเสมอ แต่เมื่อยานพาหนะขนส่งเริ่มพังทลายลงตามกาลเวลาที่ล่วงเลยนับศตวรรษ การติดต่อกับเมืองอื่นๆ ก็ยิ่งเป็นไปได้ยากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งท้ายที่สุด แต่ละเมืองก็ต้องจมปลักอยู่ท่ามกลางความโดดเดี่ยว ท่ามกลางโครงสร้างอาคารที่ขึ้นสนิมและเทคโนโลยีที่เสื่อมสลาย ในความเป็นจริง พิริซ่าแสดงอาการประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด เมื่อพวกแวนดัลหลุดปากพูดออกมาว่าพวกเขารู้ตำแหน่งของเมืองที่คล้ายกับมูลาคมากกว่าห้าสิบแห่ง! ชาวเมืองส่วนใหญ่ในปัจจุบันไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีเมืองอื่นดำรงอยู่ ขณะที่กลุ่มชนชั้นนำที่ทำงานรับใช้เหล่า "ผู้ถูกเลือก" ของเทพศักดิ์สิทธิ์ ก็เคยได้ยินเพียงชื่อของนิคมไม่กี่แห่งที่ปกครองโดยเทพศักดิ์สิทธิ์องค์อื่นเท่านั้น "นิคมอื่นๆ ที่เจ้ารู้จัก ถูกปกครองโดยเทพศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาเองด้วยหรือเปล่า?" กัปตันคลาริสซ่าเอ่ยถาม นายทหารหญิงแห่งซอร์ดไมเดนพอใจที่จะปล่อยให้พวกหัวกะทิของแวนดัลเป็นคนตั้งคำถามส่วนใหญ่ และเธอจะแทรกถามคำถามสำคัญกับผู้ขับขี่สัตว์ต่างดาวคนนี้เพียงนานๆ ครั้งเท่านั้น พิริซ่าขมวดคิ้วขณะที่เธอยังคงควบขี่อยู่บนหลังของเนดูวิส "เท่าที่ข้าทราบ ทุกเมืองล้วนถูกปกครองโดยเหล่าทวยเทพศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีทางที่เมืองจะอยู่รอดได้ในยุคสมัยอันเลวร้ายเช่นนี้ หากปราศจากการปกป้องจากเทพศักดิ์สิทธิ์ที่ยอมมอบความเมตตาคุ้มครองเหล่าประชากร" "แล้วอะไรคือสิ่งที่คุกคามเมืองเหล่านี้ล่ะ?" "จะมีอะไรอีกถ้าไม่ใช่เทพองค์อื่น? ดินแดนนอกกำแพงเมืองอันศักดิ์สิทธิ์ของเราคือเขตแดนของเหล่าเทพป่า และเหล่าเทวบุตรนอกรีตที่ถูกขับไล่ออกไปนับพัน พวกมันกระหายเนื้อหนัง และมองว่ามนุษย์อย่างเราเป็นเพียงอาหารอันโอชะ" กองเรือไม่พบเห็นสัตว์ร้ายเช่นนั้นจากวงโคจร แต่ก็นั่นแหละ กระแสลมดารากระทำตัวเป็นอุปสรรคสำคัญที่ทำให้ยากจะระบุรายละเอียดของสิ่งที่มีขนาดเล็กกว่าเมืองใหญ่ซึ่งกินพื้นที่อย่างน้อยหนึ่งกิโลเมตรได้ "เทพป่าพวกนั้นเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับเทพศักดิ์สิทธิ์ของพวกเจ้าหรือเปล่า?" "ไม่มีทาง!" พิริซ่าแผดเสียงกลับมาด้วยสีหน้าไม่พอใจ และเนดูวิสก็ปลดปล่อยเสียงคำรามต่ำออกมา ราวกับว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นก็รู้สึกขัดเคืองใจเช่นกัน "พวกเทพป่าคือสายเลือดที่เสื่อมทราม พวกมันใช้พรสวรรค์แห่งเทพไปอย่างสูญเปล่าเพื่อตอบสนองสัญชาตญาณต่ำต้อย พวกมันคือภัยคุกคามที่ซุ่มซ่อนอยู่ในดินแดนห่างไกลจากตัวเมือง คอยดักล่าวนักเดินทางหรือผู้คนที่พยายามจะสร้างเมืองใหม่ มีเพียงพรจากเทพศักดิ์สิทธิ์ของเราเท่านั้นที่ทำให้เราสามารถป้องกันตนเองจากการรุกรานอันไร้สติของพวกเทพป่าได้" ทั้งพวกแวนดัลและซอร์ดไมเดนต่างมีสีหน้าตกตะลึง หากพื้นที่ส่วนที่เหลือของพื้นผิวดาวเคราะห์ถูกยึดครองโดยสัตว์ต่างดาวที่คล้ายกับเทพศักดิ์สิทธิ์แต่ไร้ซึ่งการยับยั้งชั่งใจ ก็ไม่แปลกเลยที่ทายาทของลูกเรือชุดดั้งเดิมจะไม่สามารถแผ่ขยายอำนาจเหนือดาวเอออน โคโรน่า VII (Aeon Corona VII) ได้ "แล้วเทพป่าเหล่านั้นมี 'ผู้ถูกเลือก' เป็นตัวแทนมนุษย์บ้างไหม?" ผมถามขึ้น "ส่วนใหญ่ไม่มี พวกมันคือทายาทที่โง่เขลา และชอบที่จะกินพวกเราก่อนสิ่งอื่นใด อย่างไรก็ตาม มีเทพป่าบางตนที่แก่ชราและเจ้าเล่ห์กว่าพวกทั่วไป พวกมันจะเลือกตัวแทนในหมู่ 'คนเถื่อน' ที่ใช้ชีวิตเร่ร่อนอยู่ในดินแดนภายนอก พวกนั้นจะดุร้ายในการต่อสู้เป็นสองเท่า แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับเทพศักดิ์สิทธิ์ผู้อาวุโสอย่างโฮคาซและเนดูวิส" เนดูวิสคำรามรับคำกล่าวของเจ้านายตนเองอย่างเห็นพ้อง "คนเถื่อนงั้นเหรอ?" "พวกนั้นเหมือนเรา แต่ก็ไม่ใช่ พวกเขาคือผู้ถูกสาป ร่างกายบิดเบี้ยวเสียโฉมโดยน้ำมือของทวยเทพและถูกทิ้งให้เอาชีวิตรอดตามยถากรรมในดินแดนกว้างใหญ่ ส่วนใหญ่จบลงในท้องของเทพป่า แต่บางคนก็ประสบความสำเร็จในการหลอกล่อสัตว์ร้ายพวกนี้ให้กลายเป็นลูกสมุน นั่นแหละคือตอนที่พวกคนเถื่อนอันตรายที่สุด เมื่อพวกเทพป่ารวมกลุ่มกับผู้ถูกสาป พวกมันจะจ้องมองเมืองด้วยสายตาละโมบ เทพป่าต้องการเพียงจะเขมือบเหล่าผู้ได้รับพรที่มีสายเลือดบริสุทธิ์ที่สุด ขณะที่พวกคนเถื่อนก็ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะยึดครองเมืองไว้เป็นของตนเอง" ประวัติศาสตร์และข้อมูลจำนวนมหาศาลที่พิริซ่าเปิดเผยออกมาทำให้ทุกคนตกตะลึง จนแทบไม่ได้สนใจทัศนียภาพรอบข้างขณะที่เดินต่อไปตามถนนสายหลักที่กว้างที่สุด อาคารสูงตระหง่านยิ่งดูสูงขึ้นไปอีก และอาคารบางหลังดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นมาแทนที่หลังเก่า เนื่องจากสถาปัตยกรรมของพวกมันดูแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง โครงสร้างส่วนใหญ่ประกอบด้วยที่พักอาศัย แต่ไม่มีร้านค้าหรือสถานที่ทำงานมากนัก เมืองที่มีประชากรมากกว่า 100,000 คนล้วนต้องมีกิจกรรมบางอย่างทำ แต่ย่านที่พวกเขาเดินผ่านดูจะเล็กเกินไป พวกเขายังไม่เห็นฟาร์มเกษตรใดๆ แต่การมีอยู่ของร้านขายของชำและแผงลอยในตลาดที่ขายอาหารซึ่งมีต้นกำเนิดจากโลก พิสูจน์ให้เห็นว่าเมืองนี้ต้องมีแหล่งอาหารมาจากที่ไหนสักแห่งแน่นอน นัยสำคัญประการหนึ่งเกี่ยวกับพวกคนเถื่อนสะดุดใจพวกแวนดัลบางคน ดร.ทิลแมนจึงเอ่ยถามคำถามของเธอออกมา "คนเถื่อนพวกนี้... พวกเขาเป็นมนุษย์ใช่ไหม? พวกเขาเอาชีวิตรอดอยู่นอกเมืองและนอกสนามพลังต้านแรงโน้มถ่วง (Antigrav fields) โดยไม่ถูกแรงโน้มถ่วงมหาศาลของดาวดวงนี้บดขยี้ได้อย่างไร?" "สนามพลังต้านแรงโน้มถ่วง? แรงโน้มถ่วง? สิ่งที่เจ้าพูดมาคืออะไรกัน?" "มันคือแรงที่ฉุดกระชากเนื้อหนัง กระดูก และเลือดของเจ้าให้จมลงสู่พื้นดินทันทีที่เจ้าก้าวออกไปนอกเมืองน่ะ" หัวหน้าช่างดักคอนให้คำอธิบายสั้นๆ ง่ายๆ "อ้อ! แรงดึงดูดแห่งผืนดินนั่นเอง!" พิริซ่าอุทานออกมาด้วยความเข้าใจ "ผู้ได้รับพรแห่งมูลาคและเมืองโบราณอื่นๆ ได้รับการปกป้องจากคำสาปนี้ ในทางกลับกัน พวกผู้ถูกสาปกลับเริงร่าอยู่ท่ามกลางคำสาป และโอบรับความเจ็บปวดอันโสมมนั้นเป็นแหล่งพลังของพวกมัน คำสาปได้เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นร่างล้อเลียนของเหล่าผู้ได้รับพรอย่างเรา ทำให้พวกมันตัวเตี้ยล่ำแต่ก็หนาและแข็งแกร่ง พวกมันเคลื่อนที่ช้าแต่เหี้ยมเกรียมต่อผู้ได้รับพรอย่างไม่ลดละ พวกมันเกลียดชังเราเพราะพรและความงดงามที่เรามี ข้าภาวนาอย่าให้พวกคนเถื่อนจับพวกเจ้าไปแบบมีชีวิตเลย เพราะพวกเจ้าจะไม่มีทางสนุกกับสิ่งที่พวกมันเตรียมไว้ให้แน่" พวกแวนดัลและซอร์ดไมเดนสบตากัน พวกเขาจำลักษณะที่บรรยายถึง "คนเถื่อน" เหล่านี้ได้ทันที ว่าคือมนุษย์สายพันธุ์แคระ (Dwarf strain) ที่ถูกดัดแปลงพันธุกรรมให้ทนต่อแรงโน้มถ่วงสูง แม้การเรียกพวกเขาแบบนั้นจะไม่สุภาพนักในอวกาศที่มีอารยธรรม แต่คนแคระเหล่านี้ได้ผ่านการบำบัดทางพันธุกรรมที่ค่อนข้างรุนแรงเพื่อพยายามลดการใช้พลังงานในร่างกาย พวกเขามีกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งกว่าและอวัยวะภายในที่ทนทานเป็นพิเศษ อย่างไรก็ตาม พวกเขามีความสูงเพียงครึ่งหนึ่งถึงสองในสามของมนุษย์ปกติ เนื่องจากร่างกายที่ใหญ่กว่าย่อมหมายถึงการต้องใช้พลังงานมหาศาลในการบำรุงรักษา สายพันธุ์แคระมักจะถือกำเนิดขึ้นเมื่อรัฐหรือกลุ่มอิทธิพลต้องการบุกเบิกดาวเคราะห์ที่มีแรงโน้มถ่วงสูงในราคาประหยัด ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์สายพันธุ์แรงโน้มถ่วงสูงที่มีขนาดตัวเท่าคนปกติต้องการแคลอรี่ต่อวันมากกว่าสายพันธุ์แคระหลายเท่าเพื่อความอยู่รอด แม้การดัดแปลงยีนของมนุษย์ให้กลายเป็นคนแคระจะต้องใช้เงินทุนค่อนข้างสูง แต่ประโยชน์สูงสุดสำหรับเจ้าของอาณานิคมคือ ลูกหลานของคนแคระจะสืบทอดพันธุกรรมเดียวกัน ดังนั้นเมื่อเวลาผ่านไป ต้นทุนที่จ่ายไปในตอนแรกจะคุ้มค่าเองเมื่อประชากรคนแคระเติบโตและขยายตัวขึ้น "ตอนที่สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ตก ห้องแล็บพันธุกรรมหรือเหล่านักชีววิทยาต่างดาวที่ดูแลอยู่น่าจะรอดชีวิตมาได้" ดร.ทิลแมนกระซิบผ่านเครื่องสื่อสารระยะสั้นที่ติดตั้งอยู่ในชุดเกราะรบ "มรดกจากงานของพวกเขาอยู่รอบตัวเรา บางทีสิ่งมีชีวิตทุกรูปแบบบนดาวดวงนี้อาจมีร่องรอยการสัมผัสของพวกเขาก็เป็นได้" แม้การสื่อสารระยะกลางและระยะไกลจะเป็นไปไม่ได้ เนื่องจากเนดูวิสตัวมหึมาที่พวกเขาเดินอยู่ข้างๆ ปล่อยคลื่นรบกวนออกมามากเกินไปเพียงแค่การมีตัวตนอยู่ของมัน แต่เครื่องสื่อสารระยะสั้นที่ทรงพลังยังคงสามารถเจาะทะลุกำแพงเสียงรบกวนนั้นได้ "นักชีววิทยาต่างดาวไม่ควรจะต้องรู้จักการยับยั้งชั่งใจมากกว่านี้เหรอ?" ผมถาม "ย้อนกลับไปตอนที่สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน หายสาบสูญไปในช่วงแรก บรรยากาศตอนนั้นมันต่างออกไป ยุคแห่งเมชายังอยู่ในช่วงเริ่มต้น และความโหดร้ายของยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) ยังคงทิ้งรอยแผลเป็นให้กับเผ่าพันธุ์ของเรา กระแสต่อต้านการดัดแปลงพันธุกรรมที่รุนแรงยังคงดำเนินอยู่" นักชีววิทยาต่างดาวเอียงคอ "มนุษย์ปกติมีโอกาสรอดชีวิตต่ำมากบนดาวดวงนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเพิ่งเริ่มกระบวนการปรับสภาพดาว (Terraforming) ซึ่งอาจไม่เสร็จสมบูรณ์ในช่วงชีวิตของพวกเขา มันจึงสมเหตุสมผลที่จะปรับแต่งยีนของลูกเรือและผู้รอดชีวิตให้เข้ากับสภาพแวดล้อมของดาว สิ่งที่ฉันยังไม่แน่ใจคือ ยีนของผู้ได้รับพรถูกดัดแปลงด้วยหรือไม่ ตอนนี้ฉันกำลังพยายามแอบเก็บตัวอย่างดีเอ็นเอจากคนท้องถิ่นอย่างเงียบๆ แต่ต้องรอให้กลับไปที่ห้องแล็บในแคมป์ก่อนถึงจะวิเคราะห์ได้อย่างละเอียด" สรุปแล้ว นักชีววิทยาต่างดาวได้แบ่งลูกเรือหรือทายาทของพวกเขาออกเป็นสองเผ่าพันธุ์ย่อยที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ซึ่งนำไปสู่ผลลัพธ์ที่คาดเดาได้ นั่นคือการก่อเกิดความขัดแย้งชั่วลูกชั่วหลานระหว่างมนุษย์สายพันธุ์ที่เกี่ยวข้องกัน ตามปกติแล้ว พวกคนแคระควรจะเป็นฝ่ายมีชัยบนดาวดวงนี้ และเริ่มสร้างอารยธรรมที่แผ่ขยายของตนเองหลังจากผ่านการพัฒนาอย่างโดดเดี่ยวมานานนับพันปี ด้วยการเสริมสร้างทางพันธุกรรมทั้งหมด พวกเขาควรจะได้กลายเป็นนายเหนือหัวผู้ได้รับความโปรดปรานของดาวเอออน โคโรน่า VII ทว่าหากสิ่งที่พิริซ่าพูดเป็นความจริง พวกเขากลับกลายเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ลำบากที่สุดบนดาวดวงนี้! "ต้องโทษเจ้าสัตว์ต่างดาวพวกนี้แหละที่ถูกเทิดทูนราวกับเทพเจ้า" กัปตันคลาริสซ่าอธิบาย "หากระดับเทคโนโลยีของชาวเมืองมูลาคเท่ากับเมืองอื่นๆ มนุษย์ย่อมไม่มีทางป้องกันตนเองจากการล่าของเหล่าเทพได้ เงื่อนไขสำคัญในการครอบครองดาวเคราะห์ทั้งดวงคือการต้องแข็งแกร่งพอที่จะต่อสู้กับนักล่าระดับสูงสุดที่ครองอำนาจเหนือสายพันธุ์อื่น" สิ่งที่กัปตันแห่งซอร์ดไมเดนพูดนั้นมีเหตุผล แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่ามีเทพป่ากี่ตนที่เพ่นพ่านอยู่ในดินแดนแห่งนี้ แต่มันก็ปฏิเสธไม่ได้ว่านิคมใดๆ ที่ไม่ได้ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงโลหะผสมที่หนาทึบ ย่อมไร้ทางป้องกันตัวแม้จากสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์เพียงตัวเดียว "พอเรื่องคนของข้าแค่นี้เถอะ!" พิริซ่ากล่าว "เนดูวิสแสดงความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับคนของพวกเจ้าออกมา พวกเจ้าดูเหมือนผู้ได้รับพรอย่างเรา แต่ร่างกายของพวกเจ้ากลับมีกลิ่นอายของโลหะแทนที่จะเป็นกลิ่นอายแห่งเทพอย่างพวกเรา พวกเจ้าไม่ได้เคารพบูชาเทพองค์ใดเลยหรือ?" เอาแล้วไง นี่คือหัวข้อที่ละเอียดอ่อน การตอบคำถามนี้ต้องใช้ความระมัดระวังอย่างมาก เพราะคำตอบที่ผิดพลาดอาจเป็นการดูหมิ่นความเชื่อของพวกเขา และนำไปสู่การปะทะกันทางศาสนาที่อารมณ์อันร้อนแรงอาจกลายเป็นความรุนแรงได้อย่างง่ายดาย ความขัดแย้งทางศาสนาเป็นหนึ่งในสาเหตุหลักของสงครามภายในมวลมนุษย์มาโดยตลอดในประวัติศาสตร์ของเผ่าพันธุ์! กัปตันเบิร์ดให้คำตอบที่อ้างอิงถึงความจริง "เทพของพวกเราต่างจากเทพของพวกเจ้า อย่างที่เราเคยบอกไปก่อนหน้านี้ เรามาจากที่ที่ห่างไกลเกินกว่าอาณาเขตแห่งทวยเทพ ดินแดนของเราแตกต่างและธรรมเนียมปฏิบัติของเราก็แตกต่างกัน" "เป็นเช่นนั้นจริงหรือ?" พิริซ่ารำพึง "เนดูวิสจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะมีผู้ได้รับพรคนไหนสามารถมาจากฟากฟ้าได้ ดินแดนของพวกเจ้าลอยอยู่เหนืออาณาเขตแห่งทวยเทพตามที่ตำนานว่าไว้จริงๆ หรือ? เหตุใดพวกเจ้าจึงต้องลงมายังดินแดนที่ต้องคำสาปแห่งนี้? ที่นี่ไม่ใช่สรวงสวรรค์ ยุคแห่งทวยเทพกำลังรุ่งเรืองถึงขีดสุด และคนธรรมดาสามัญอย่างเจ้าและข้าต้องต่อสู้อย่างหนักเพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป" ฟังดูเหมือนว่าคนรุ่นหลังแทบจะไม่ได้รับมรดกความรู้ที่ผู้รอดชีวิตควรจะส่งต่อมาให้เลย เวสและพวกแวนดัลรวมถึงซอร์ดไมเดนคนอื่นๆ ไม่เชื่ออีกต่อไปว่าความเขลาของคนท้องถิ่นเกิดจากความเสื่อมถอยตามธรรมชาติ แม้ว่าคนรุ่นหลังจะขาดเครื่องมือทางเทคโนโลยีของบรรพบุรุษ CFA ของพวกเขา แต่พวกเขาก็ยังควรจะหลงเหลือความรู้มากกว่านี้ อย่างน้อยที่สุด สังคมของพวกเขาก็ควรจะสร้างนวัตกรรมของตนเองขึ้นมาบ้าง แต่สิ่งที่พวกเขาพบเจอ กลับมีเพียงหลักฐานของความเสื่อมถอยอย่างต่อเนื่องของความรู้ เทคโนโลยี และความก้าวหน้า ทำไมพวกเขาถึงไม่ประดิษฐ์เครื่องจักรใหม่ๆ? ทำไมพวกเขาถึงไม่สำรวจวิทยาศาสตร์? ด้วยเหตุผลใดกันที่ทำให้พวกเขาถอยหลังไปไกลจนถึงขนาดที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีเมชาดำรงอยู่? เกิดอะไรขึ้นกับเหล่านายทหารและลูกเรือ CFA ดั้งเดิม เมื่อตอนที่พวกเขาออกมาจากสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ในช่วงแรกกันแน่?