ภายหลังจากเหตุการณ์อันน่าพิศวงที่คนแคระพื้นเมืองผู้ป่าเถื่อนสามารถสยบนักบินเมชาของพวกเขาลงได้ด้วยพลังเร้นลับกลางอากาศ กองกำลังแฟลกแรนต์ซอร์ดเมเดน (Flagrant Swordmaidens) ก็พยายามหลีกเลี่ยงชนเผ่าพื้นเมืองเหล่านั้นราวกับขยะแขยงโรคระบาด ในเวลานี้ ยังไม่มีใครล่วงรู้ได้ว่ามีพวกคนป่าคนอื่นอีกหรือไม่ที่มีพลังในการสร้างความเจ็บปวดให้กับนักบินเมชา กองเรือสำรวจจึงเริ่มเปลี่ยนเส้นทางเพื่ออ้อมผ่านชนเผ่าคนป่าในทันที แม้ว่าชนเผ่านั้นจะมีคนแคระเนื้อตัวมอมแมมเพียงไม่กี่ร้อยคนก็ตาม ไม่มีนักบินเมชาคนใดต้องการแบกรับความอัปยศจากการถูกสยบด้วยฝีมือของคนแคระป่าเถื่อนเพียงลำพัง! มันเป็นเรื่องหนึ่งหากพ่ายแพ้ต่อเมชาหรืออาวุธสงครามอันทรงพลานุภาพลำพอง อันที่จริง ร้อยโทไดส์แห่งซอร์ดเมเดนกลับได้รับชื่อเสียงและความนับถือจากพี่น้องของเธอมากขึ้นเสียด้วยซ้ำ แม้ว่าเธอจะพ่ายแพ้ในการดวลกับ 'โฮคาซ' เทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์ก็ตาม นักบินเมชาจะยิ่งได้รับเกียรติยศเมื่อพวกเขาเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ จะอยู่หรือตาย ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาได้ฝากชีวิตไว้บนเส้นด้ายในสมรภูมิหรือลานประลองนั้นได้พิสูจน์ถึงความกล้าหาญของพวกเขาแล้ว! เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรนอกโลกที่ทรงพลังและสง่างามราวกับเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์อายุห้าพันปีที่มีอำนาจเรียกพายุอัสนีบาตวงกว้างลงมาได้ การพ่ายแพ้ต่อขุมพลังแห่งธรรมชาติที่แท้จริงเช่นนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องน่าอาย! อย่างไรก็ตาม การพ่ายแพ้ต่อทรราชแห่งพื้นที่รกร้างนั้นเรื่องหนึ่ง แต่การพ่ายแพ้ให้กับคนแคระตัวเหม็นที่สามารถถูกเหยียบแบนได้ในพริบตาเมื่อเมชากระทืบเท้าลงไปนั้น มันเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง! เวสพ่นลมหายใจออกมาเมื่อเห็นเหล่านักบินเมชาที่ส่งเสียงเอะอะ "สมน้ำหน้าแล้วที่ไปรังแกพวกคนพื้นเมือง ในพันธุกรรมของพวกนั้นมีสิ่งแปลกปลอมอยู่มากเกินกว่าที่พวกเขาจะประมาทพวกคนป่าเหล่านี้ได้" หลังจากได้รับคำเชิญ เขาจึงมุ่งหน้าไปยังยานขนส่งหนักซึ่งทำหน้าที่เป็นหนึ่งในโรงเวิร์กชอปของซอร์ดเมเดน ในตอนนี้ เวิร์กชอปกำลังรับช่วงต่อ 'เดวิลเรเซอร์' (Devil Razor) ที่หัวหน้าเผ่าคนแคระส่งผลกระทบใส่ด้วยมือเปล่าอย่างน่าเหลือเชื่อ ไม่มีใครสามารถอธิบายได้ว่าเกิดอะไรขึ้น! บางทีเหล่าวานดัลและซอร์ดเมเดนที่ฉลาดหลักแหลมบางคนอาจคาดเดาสาเหตุได้แล้ว มันไม่ใช่ความลับเลยที่ 'ผู้รับพร' และ 'ผู้ต้องสาป' มีความสามารถในการเชื่อมต่อจิตใจของพวกเขากับเผ่าพันธุ์เทพ สัตว์อสูรนอกโลกขนาดใหญ่เหล่านั้นถึงกับมีเสาอากาศทางชีวภาพรวมอยู่ในโครงสร้างสมอง ซึ่งช่วยให้พวกมันปรับจูนเข้ากับการเชื่อมต่อระยะไกลได้ สิ่งที่กองกำลังแฟลกแรนต์ซอร์ดเมเดนไม่เคยคาดคิดมาก่อนก็คือ พวกคนป่ามีความสามารถในการเข้าแทรกแซงการเชื่อมต่อระหว่าง 'คนกับเครื่องจักร' (Man-machine connection) จากระยะไกล! สิ่งนี้ได้ยกระดับความเขี้ยวกราดของพวกเขาจากคนเถื่อนที่ไร้พิษสง กลายเป็นคนเถื่อนที่อันตรายถึงชีวิต แม้ว่าจนถึงตอนนี้จะมีคนป่าเพียงคนเดียวที่แสดงความสามารถในการส่งผลกระทบต่อเมชา แต่บางทีความสามารถนี้อาจมีร่วมกันในเผ่าพันธุ์ของพวกเขาทั้งหมด หากเป็นเช่นนั้นจริง พวกคนป่าก็จะกลายเป็นกองกำลังที่น่าสะพรึงกลัว ซึ่งจะปล่อยให้เข้าใกล้พอที่จะร่ายมนตร์ดำทางจิตใส่เมชาไม่ได้อย่างเด็ดขาด! "เมยร่า" เวสเอ่ยทักทายนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ขณะก้าวเข้าไปในเวิร์กชอป "บอกผมหน่อยว่าคุณรู้อะไรบ้าง" เมยร่านั่งอยู่หลังเทอร์มินัลที่ฉายข้อมูล Telemetry (ข้อมูลโทรมาตร) จำนวนมหาศาล เคทิสไม่ได้ติดตามนักออกแบบเมชาคนใดมาในครั้งนี้ เท่าที่เวสรู้ หญิงสาวผู้นั้นเริ่มเบื่อหน่ายกับความซ้ำซากจำเจของการเดินทาง และเริ่มไปคลุกคลีอยู่กับพี่น้องซอร์ดเมเดนคนอื่นๆ "มานั่งนี่สิ เวส" เมยร่าตบที่นั่งข้างเธอ "จากข้อมูล Telemetry ของเมชาในช่วงเวลาเกิดเหตุ เมชาได้รับคำสั่งที่ขัดแย้งกัน ลองดูค่าที่อ่านได้จาก Neural Interface สิ" เมื่อเวสพินิจพิจารณาข้อมูลดิบ เขาแทบจะไม่สามารถจับต้นชนปลายได้เลย นอกเสียจากยืนยันว่ามีบางสิ่งที่ผิดปกติอย่างรุนแรงเกิดขึ้น ค่าที่อ่านได้ค่าหนึ่งซึ่งปกติควรจะเป็นเส้นราบเรียบที่เอียงขึ้นและลงตามช่วงเวลา หลังจากที่หัวหน้าเผ่าเหยียดมือออก เส้นที่เคยสงบนิ่งก็เริ่มบ้าคลั่ง มันกระตุกขึ้นและลงเป็นมุมแหลมคมจนสูญเสียความเสถียรไปโดยสิ้นเชิง! ตัวอย่างเช่นนี้เกิดขึ้นในทุกๆ ส่วน ส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ถูกกระหน่ำด้วยข้อมูลที่ผิดปกติอย่างใดอย่างหนึ่ง ส่งผลให้มันส่งคำสั่งที่ไม่ถูกต้องไปยังเดวิลเรเซอร์ เมชาสูญเสียการควบคุมแขนขาของมัน เพราะโดยเนื้อแท้แล้วมันกำลังต่อสู้กับตัวเอง! แม้เวสจะไม่สามารถถอดรหัสรูปแบบที่แปรปรวนเหล่านั้นได้ แต่ทั้งหมดล้วนมาจากสาเหตุเดียว "ตามการตัดสินของผม ข้อมูลนำเข้าที่ผิดปกตินี้สอดคล้องกับแนวคิดที่ว่าหัวหน้าเผ่าคนแคระหาทางเชื่อมต่อกับส่วนประสาทสัมผัสได้ จิตใจอันหยาบช้าของเขาคงจะบุกรุกเข้ามาและถาโถมความคิดที่ยุ่งเหยิงใส่ทั้งเมชาและนักบินเมชา นั่นทำให้เมชาหมุนคว้างจนเสียการควบคุม ในขณะเดียวกันก็สร้างความเจ็บปวดอย่างรุนแรงให้กับนักบินเมชาจากการสะท้อนกลับของข้อมูล" "เดวิลเรเซอร์ไม่ได้ใช้ Neural Interface แบบไร้สายระยะไกล" เมยร่าขมวดคิ้ว "ศักยภาพทางพันธุกรรมของซอร์ดเมเดนของเราไม่ได้ยอดเยี่ยมนัก พวกเธอต้องการความช่วยเหลือทุกอย่างเท่าที่จะหาได้ ดังนั้นวิธีเดียวที่ซอร์ดเมเดนของเราจะเชื่อมต่อกับเมชาของฉันได้ คือการเชื่อมต่อหมวกนิรภัยเข้ากับ Neural Interface โดยตรงทางกายภาพ การเชื่อมต่อทางกายภาพนี้ไม่ควรจะถูกรบกวนจากระยะไกลได้ มันเป็นไปไม่ได้เลย!" นี่มันเหมือนกับการพยายามยัดคุกกี้เข้าปากใครสักคนที่อยู่อีกห้องหนึ่ง ใครจะไปสามารถวางคุกกี้ลงในปากของอีกคนได้ ในเมื่อมีระยะทางที่ไกลโขรวมถึงกำแพงหนาทึบขวางกั้นอยู่? การเคลื่อนย้ายมวลสารงั้นหรือ? การสลับเฟสมิติหรืออย่างไร? บ้าบอไปแล้ว! ทว่า ไม่ว่ามันจะฟังดูไร้สาระเพียงใด ตามข้อมูลที่ปรากฏ สิ่งนี้ได้เกิดขึ้นจริงๆ! พวกเขาบุกรุกจิตใจเข้าไปในระบบปิดอย่างรุนแรงและพยายามเข้าควบคุม! นี่เป็นเรื่องที่น่ากลัวอย่างยิ่ง เพราะมันยังบ่งบอกด้วยว่าคนป่าเหล่านี้อาจสามารถเชื่อมต่อกับเมชาที่ว่างเปล่าจากระยะไกลได้ด้วยจิตใจเพียงอย่างเดียว! หากเป็นเช่นนั้นจริง พวกคนแคระเหล่านี้ย่อมมีความสามารถในการสร้างความเสียหายมหาศาลได้ทุกครั้งที่กองกำลังภาคพื้นดินหยุดพักเมื่อสิ้นสุดวันมาตรฐาน นักบินเมชาไม่สามารถบังคับเมชาได้อย่างต่อเนื่อง ในฐานะมนุษย์ พวกเขาต้องกิน นอน และพักผ่อนเหมือนคนทั่วไป ด้วยเหตุนี้ กองกำลังแฟลกแรนต์ซอร์ดเมเดนจึงต้องหยุดการเดินทางอย่างน้อยหกชั่วโมงต่อเนื่องในทุกวันมาตรฐาน นี่ยังไม่รวมถึงการหยุดพักชั่วคราวเมื่อใดก็ตามที่ลมดาราจักร (Astral winds) เกิดความปั่นป่วน ในบางครั้ง กองกำลังภาคพื้นดินถึงกับใช้เวลาอยู่นิ่งๆ มากกว่าเวลาเคลื่อนที่เสียด้วยซ้ำ! ลมดาราจักรนั้นช่างรวนเรและคาดเดาไม่ได้เลย เวสใช้เวลาหลายชั่วโมงในการพยายามทำความเข้าใจกับข้อมูล เขาปรึกษากับหมอของเหล่าวานดัลบางคน แต่เขาก็ยังหาคำตอบได้ไม่มากนัก เมื่อถึงเวลารายงานตัวต่อผู้บัญชาการลิเดียและกัปตันเบิร์ด เขาจึงรายงานสิ่งที่เขารู้เพียงน้อยนิดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น "ผมไม่แน่ใจว่าอย่างไร แต่หัวหน้าเผ่าคนแคระสามารถบุกรุกเข้าไปในการเชื่อมต่อระหว่างคนกับเครื่องจักรที่ดำเนินผ่านระบบ Neural Interface แบบปิด ซึ่งเข้าถึงได้ผ่านการสัมผัสทางกายภาพเท่านั้น ผมไม่สามารถอธิบายได้ว่าคนแคระทำได้อย่างไร แต่ผมสามารถบอกได้ว่าผลกระทบนี้ก่อให้เกิดอะไรขึ้น พูดง่ายๆ คือ มันเปลี่ยนการแลกเปลี่ยนข้อมูลจากสองทางให้กลายเป็นสามทาง แต่ทว่า Neural Interface ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับ 'มือที่สาม' แบบนี้ครับ!" ในตอนนี้ นักบินเมชาของซอร์ดเมเดนยังคงพยายามพักฟื้นอยู่ในสถานพยาบาล สมองของเธอมีอาการบวมจากการที่ข้อมูลขยะจำนวนมหาศาลพุ่งเข้าใส่จิตใจอย่างกะทันหัน เธอไม่สามารถประมวลผลข้อมูลนำเข้านั้นได้เลย! เวสและบางคนสันนิษฐานว่าข้อมูลขยะนั้น อันที่จริงแล้วคือความคิดของหัวหน้าเผ่าคนแคระ แต่อยู่ในรูปแบบที่ไม่สามารถเข้ากันได้ มันเหมือนกับนักบินเมชากำลังสื่อสารกับเมชาของพวกเขาด้วยภาษา A ทันใดนั้นหัวหน้าเผ่าคนแคระก็วิ่งเข้ามาหาทั้งคู่และกระโดดเข้าร่วมวงสนทนาโดยการพูดภาษา B "คุณเชื่อไหมว่านี่คือวิธีการที่หัวหน้าเผ่าคนแคระใช้เชื่อมต่อกับเทพเจ้าป่า?" ผู้บัญชาการลิเดียเอ่ยถาม "หลักฐานหลายอย่างจนถึงตอนนี้บ่งชี้ว่าเป็นเช่นนั้นครับ ท่านผู้บัญชาการ" เวสตอบ อันที่จริงเขาค่อนข้างปักใจเชื่อในทฤษฎีนี้ แต่เขายังคงต้องระมัดระวังกับข้อสันนิษฐานของตน "ข้อมูลที่ผิดปกติซึ่ง Neural Interface ของเราจับได้ สันนิษฐานว่ามาจากหัวหน้าเผ่าคนแคระ ข้อมูลที่เราได้รับไม่สามารถเข้ากับ Neural Interface ของเมชาเราได้เลย ระบบจะไม่สามารถแปลข้อมูลนี้เป็นคำสั่งที่เป็นรูปธรรมสำหรับเมชาได้ พวกเขาจะยังไม่สามารถจี้การควบคุมเมชาของเราได้ในเร็วๆ นี้แน่นอน" สิ่งนี้ทำให้ผู้บัญชาการลิเดียและกัปตันเบิร์ดรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง แม้ว่าพวกคนแคระจะยังมีความสามารถในการทำลายการเชื่อมต่อระหว่างจิตใจกับเครื่องจักรได้ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็จะไม่สามารถหันเมชามาสู้กันเองได้ "เราสามารถป้องกันการโจมตีนี้ได้ไหม?" กัปตันเบิร์ดถาม เธอสนใจในทางแก้ปัญหามากกว่า "เป็นไปได้ว่าเราจะพบกับชนเผ่านที่แข็งแกร่งกว่านี้ตามเส้นทางของเรา จากคำบอกเล่าของพวกผู้รับพร ชนเผ่าคนป่าจะแข็งแกร่งขึ้นในพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์ และพวกเขาจะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเมื่อเราเข้าใกล้ 'สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน' (Starlight Megalodon) เราไม่สามารถปล่อยให้เมชาสายประชิดของเราใช้การไม่ได้ทุกครั้งที่ปะทะกับชนเผ่าเหล่านี้!" ผู้บัญชาการลิเดียมองเวสด้วยสายตาอ้อนวอน เธอเห็นพ้องกับความกังวลของกัปตันเบิร์ด เหล่าซอร์ดเมเดนชื่นชอบเมชาสายประชิดมากกว่าสายโจมตีระยะไกล ดังนั้นพวกเธอจึงได้รับผลกระทบจากปรากฏการณ์นี้มากที่สุด เวสต้องระมัดระวังในการตอบคำถาม "ไม่มีวิธีอื่นในการป้องกันอิทธิพลที่สาม นอกจากการดัดแปลง Neural Interface ของเมชาครับ แม้ผมจะมีไอเดียบางอย่างในการบล็อกอิทธิพลที่สามไม่ให้แทรกแซงการเชื่อมต่อที่มีอยู่ แต่ทุกการเปลี่ยนแปลงล้วนเกี่ยวข้องกับ Neural Interface ทั้งสิ้น ด้วยความเชี่ยวชาญอันน้อยนิดของผม การเปลี่ยนแปลงใดๆ ล้วนอันตรายถึงขีดสุด ความผิดพลาดเพียงนิดเดียวอาจนำไปสู่การเชื่อมต่อที่ไม่ถูกต้อง ซึ่งอาจส่งผลให้สมองเสียหายอย่างถาวรได้อย่างรวดเร็ว!" นี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ! แม้แต่ความพยายามครั้งก่อนของเขาในการปรับแต่ง Neural Interface ของเมชาของท่านผู้สูงส่งเซี่ย (Venerable Xie) ก็ยังไม่อันตรายเท่านี้ ไม่ว่าเวสจะหาวิธีบล็อกอิทธิพลที่สามได้ด้วยวิธีใด เขาก็ไม่สามารถไปสุ่มสี่สุ่มห้าดัดแปลงระบบ Neural Interface ได้เอง! ผู้นำทั้งสองขมวดคิ้ว กัปตันเบิร์ดมองไปที่ผู้บัญชาการลิเดียก่อนจะหันไปหาเมยร่าที่นั่งเงียบๆ อยู่ข้างเวส "คุณเมยร่า คุณเห็นด้วยกับเวสไหม?" "ฉันไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface เลย" เมยร่าตอบอย่างสงบ "เวสเองก็ไม่ใช่ ความแตกต่างระหว่างเราคือเขาได้รับความรู้เบื้องต้นในด้านนี้ผ่านวิธีการที่ไม่ปกติ เขาหาความรู้ในเรื่องนี้ได้มากกว่าฉัน แต่นั่นก็แทบจะไม่มีความหมายอะไร โอกาสที่ทุกอย่างจะผิดพลาดจนเกิดหายนะนั้นมีสูงมาก" แม้ว่าเมยร่าจะโจมตีความสามารถของเขา แต่เวสก็ไม่ได้โต้ตอบคำพูดของเธอ เธอกำลังบอกความจริงแก่เหล่าผู้บังคับบัญชา เวสถือว่าตนเองเป็นเพียงมือใหม่ในสาขานี้จริงๆ มันอาจเป็นไปได้ที่เขาจะยุ่งกับโปรแกรมของ Neural Interface โดยการใส่โค้ดที่เตรียมไว้ล่วงหน้าบางส่วน ทว่าการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญอย่างการพยายามบล็อกคนแคระไม่ให้รุกล้ำเข้ามาในการเชื่อมต่อ มีแนวโน้มว่าจะต้องมีการเปลี่ยนแปลงโค้ดที่กว้างขวางกว่านั้น เขาไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่จะต้องเปลี่ยนฮาร์ดแวร์ด้วยเช่นกัน มาตรการเหล่านี้ทั้งหมดล้วนต้องการการดัดแปลงขนานใหญ่ ทุกการเปลี่ยนแปลงล้วนนำมาซึ่งความเป็นไปได้ที่จะเกิดความผิดพลาด เบิร์ดและลิเดียโต้เถียงกันเล็กน้อย ทั้งคู่ไม่สามารถตัดสินใจได้ว่าจะไว้วางใจให้เวสหาทางออกและนำไปใช้กับเมชาของพวกเขาดีหรือไม่ มันเสี่ยงเกินไปที่จะปล่อยให้ Neural Interface ของเมชาตกอยู่ในมือนักออกแบบที่ขาดประสบการณ์อย่างเวส แต่ทางเลือกอื่นคือการปล่อยให้จุดอ่อนนี้เปิดกว้างให้หัวหน้าเผ่าคนป่าคนใดก็ได้เข้ามาขยี้! ในที่สุด พวกเขาก็ตัดสินใจที่จะค่อยๆ ก้าวเท้าลงน้ำ แทนที่จะกระโดดลงไปในทันที "ไปวิจัยเรื่องนี้ซะ" กัปตันเบิร์ดออกคำสั่งในที่สุด "เมื่อคุณพัฒนาวิธีแก้ปัญหาได้แล้ว เราจะทดสอบกับเมชาสักหนึ่งหรือสองเครื่อง ตราบใดที่ไม่มีผลกระทบในทางลบ เราจะค่อยๆ ขยายผลการดัดแปลงไปยังเมชาสายประชิดที่เหลือ" ไม่ว่าในกรณีใด เมชาสายโจมตีระยะไกลของพวกเขาไม่ควรเข้าใกล้พวกคนแคระมากพอที่พวกนั้นจะร่ายมนตร์ดำทางจิตใส่ได้ มีเพียงเมชาสายประชิดเท่านั้นที่จำเป็นต้องเข้าใกล้เพื่อฟาดฟันพวกนั้นด้วยดาบและหอก "รับทราบครับ ผมจะพยายามหาวิธีแก้ปัญหา อย่างไรก็ตาม มันคงต้องใช้เวลาสักพักก่อนที่ผมจะทำสำเร็จ" "ใช้เวลาของคุณไปเถอะ คุณลาร์คินสัน แต่ต้องแน่ใจว่ามันปลอดภัย นักบินเมชาของเราอาจต้องฝากชีวิตไว้กับมัน" เวสกลืนน้ำลาย "ผมจะไม่ทำให้พวกเขาผิดหวังครับ ท่านผู้บัญชาการ"