Chapter 788 Tyrant of the Wastes

เผยแพร่เมื่อ 3 เม.ย. 2569 23:25

แม้ว่าเนดูวิสและพิริซ่าจะพ่ายแพ้ในการประลองต่อกัปตันออร์ฟานอย่างไร้ข้อกังขา ทว่าพลังอำนาจของสิ่งที่ถูกขนานนามว่าเป็นเทวพิทักษ์ศักดิ์สิทธิ์กลับสร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้แก่เหล่าแฟลกแรนต์เวย์นและซอร์ดเมเดนทุกคน ดร.ทิลล์แมนและหัวหน้าช่างแดกคอนต่างระดมสมองวิเคราะห์ข้อมูลมหาศาลจากเซนเซอร์ที่เมชาและยานขนส่งบันทึกไว้ได้ ทว่าพวกเขาก็ยังไม่เข้าใกล้คำอธิบายทางวิทยาศาสตร์ของปรากฏการณ์นี้เลยแม้แต่น้อย สิ่งที่เนดูวิสสำแดงออกมานั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก มันเหนือชั้นพอๆ กับเผ่าพันธุ์ต่างดาวทรงปัญญาอันแข็งแกร่งที่มนุษยชาติเคยเผชิญหน้ามา! นักวิชาการทั้งสองต่างตั้งข้อสังเกตที่สำคัญ "ผลึกที่ฝังอยู่ในผิวหนังของพวกมันไม่ได้เริ่มมาด้วยขนาดใหญ่โตเช่นนี้ แต่มันเริ่มต้นจากจุดเล็กๆ และขยายใหญ่ขึ้นตามการเติบโตอย่างช้าๆ ของสัตว์อวกาศ ผมไม่แน่ใจว่าเผ่าพันธุ์นี้ใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะโตเต็มวัย แต่มันน่าจะกินเวลานับร้อยปี และพวกมันดูเหมือนจะไม่เคยหยุดเติบโตเลย" "ผลึกเหล่านั้นทำหน้าที่เป็นทั้งตัวสูบและแหล่งกักเก็บพลังงาน แม้จะไม่สามารถเก็บพลังงานไว้ได้นาน แต่น่าทึ่งที่พวกมันสามารถดูดซับพลังงานมิติสูงได้ ทว่าตัวสัตว์อวกาศเองต่างหากที่เป็นผู้ย่อยและเปลี่ยนพลังงานมิติสูงให้กลายเป็นรูปแบบที่ควบคุมได้ง่าย จนสามารถบงการมวลน้ำมหาศาลได้ขนาดนั้น" "แต่กระบวนการควบคุมยังไม่แม่นยำนัก" เวสเสริมขึ้น "เนดูวิสมีขอบเขตพลังที่กว้างขวาง แต่วิธีการใช้พลังของมันเหมือนกับเด็กที่กวัดแกว่งค้อนปอนด์ การเปลี่ยนมวลน้ำเหล่านั้นให้กลายเป็นเลื่อยนารีต้องใช้เวลานานจนสังเกตได้" "ผมคิดว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นจะรีดเร้นพลังงานออกมาได้อย่างละเอียดอ่อนก็ต่อเมื่อได้รับการชี้แนะจากผู้ขับขี่ของมันเท่านั้น" ผมกล่าวต่อ "สายสัมพันธ์ที่พิริซ่ามีต่อเนดูวิสนั้น คล้ายคลึงกับนักบินเมชาที่เชื่อมต่อกับเมชาผ่านส่วนประสาทสัมผัสแบบไร้สาย ผมไม่แน่ใจว่าการเชื่อมตอนนี้เกิดขึ้นตามธรรมชาติหรือถูกสร้างขึ้น แต่มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นอย่างหลังเมื่อพิจารณาจากความคล้ายคลึงของค่าที่อ่านได้ ผมยังตรวจพบคลื่นสะท้อนของการสั่นพ้อง (Resonance) หากผมเดาไม่ผิด พิริซ่าและผู้ขับขี่คนอื่นๆ ทั้งหมดล้วนเป็นเอ็กซ์เพิร์ทแคนดิเดต!" เอ็กซ์เพิร์ทแคนดิเดต! นั่นหมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่าเมืองที่มีประชากรราว 100,000 คนแห่งนี้ สามารถผลิตนักบินที่มีศักยภาพระดับเอ็กซ์เพิร์ทได้ในอัตราส่วนอย่างน้อย 1 ต่อ 10,000 คน! นี่คือสัดส่วนที่สูงจนน่าขนลุก! หากรัฐอย่างสาธารณรัฐไบรท์มีอัตราส่วนการเปลี่ยนผ่านเช่นนี้ พวกเขาคงสามารถส่งกองทัพเอ็กซ์เพิร์ทแคนดิเดตนับล้านลงสู่สนามรบได้! และต่อให้มีเพียงร้อยละสิบที่สามารถเลื่อนระดับเป็นนักบินเอ็กซ์เพิร์ทได้สำเร็จ แต่นั่นก็ยังหมายถึงยอดนักบินเมชาฝีมือฉกาจถึง 100,000 นาย ผู้ที่สามารถกวาดล้างดาราวิถีโดยรอบได้ทั้งหมดอย่างง่ายดาย! "จริงหรือ?" กัปตันเบิร์ดขมวดคิ้วแน่น "คุณมั่นใจแค่ไหนว่าพวกเขาคือเอ็กซ์เพิร์ทแคนดิเดต?" ผมมองไปยังเหล่าสัตว์อวกาศในระยะไกล พยายามสัมผัสถึงจิตวิญญาณของพวกมัน แต่น่าเสียดายที่ยานขนส่งความเร็วสูงอยู่ห่างเกินไป และคลื่นรบกวนในอากาศก็เป็นอุปสรรคสำคัญ "มันเป็นเพียงสมมติฐานครับท่านกัปตัน" ผมเอ่ยเตือน "มันเป็นคำอธิบายที่เป็นไปได้ว่าสัตว์อวกาศและผู้ขับขี่สามารถใช้พลังที่คล้ายกับการสั่นพ้องได้อย่างไร วิธีที่ดีที่สุดในการมองสายสัมพันธ์ของพวกมันคือการมองว่าพวกเขาเป็นลูกผสมระหว่างเมชารุ่นหนัก (Heavy Mech) กับเอ็กซ์เพิร์ทเมชา (Expert Mech) พวกเขาไม่ใช่ทั้งสองอย่าง แต่กลับสำแดงคุณลักษณะของทั้งสองประเภทออกมาพร้อมกัน" คำอธิบายนั้นทำให้เหล่าทหารแวนดัลทุกคนบนยานขนส่งต่างพากันหน้าถอดสี "เนดูวิสพ่ายแพ้ต่อเมชาของเราเพราะพวกมันน่าจะไม่เคยเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่รวดเร็วและคล่องตัวขนาดนี้" ดร.ทิลล์แมนอธิบายความเห็นของเธอ "จากการพิจารณาฝูงสัตว์อวกาศ ทำให้ผมเชื่อว่าสมาชิกที่เน้นการต่อสู้ทั้งหมดของเผ่าพันธุ์นี้มีลักษณะคล้ายกับเมชารุ่นหนักที่เชื่องช้า วิธีการต่อสู้ของพวกมันอาจดูทรงพลังแต่เก้งก้างในสายตาเรา ทว่าหากต้องสู้กับสัตว์อวกาศที่เชื่องช้าเหมือนกัน วิธีการของพวกมันย่อมมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง" เวสสรุปประเด็นนั้นต่อ "การควบคุมน้ำในวงกว้างและการเตรียมการโจมตีที่ล่าช้า ทำให้เนดูวิสเหมาะกับบทบาทที่คล้ายกับเมชาปืนใหญ่ (Artillery Mech) มันไม่เพียงแต่จะถล่มสัตว์อวกาศจากระยะไกลได้เท่านั้น แต่การควบคุมน้ำของมันยังสามารถขัดขวางหรือแม้แต่จมกองทัพสัตว์ขนาดเล็กหรือชนพื้นเมืองที่เดินเท้าได้ทั้งกองทัพ" "และจากฉายาที่เนดูวิสได้รับ ผมคิดว่าบทบาทในการเป็นแหล่งน้ำของมันมีความสำคัญต่อเมืองมูลาคยิ่งกว่าความสามารถในการรบเสียอีก ไม่มีแม่น้ำในบริเวณนี้ และมันยากมากที่จะรักษาชุมชนขนาดนี้ไว้ได้โดยไม่มีแหล่งน้ำ ทว่าหากเนดูวิสสามารถอัญเชิญมวลน้ำมหาศาลเพื่อดับกระหายให้แก่ชาวเมืองและหล่อเลี้ยงไร่นาได้ มันก็คู่ควรกับฉายา 'ผู้ประทานชีวิต' (Life Giver) อย่างแท้จริง!" "ไม่แปลกใจเลยที่ชนพื้นเมืองจะกราบไหว้พวกมันดุจเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์ มันไม่ใช่เพียงนามธรรมที่ว่างเปล่า" "พวกคุณคิดว่าพวกมันมีสติสัมปชัญญะไหม?" ผมถามขึ้นกะทันหัน คำถามนั้นทำให้นักวิเคราะห์ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ ดร.ทิลล์แมนส่ายหัวช้าๆ แต่ดูเหมือนเธอจะไม่มั่นใจนัก "โดยปกติแล้ว ผมคงบอกว่าไม่ สัตว์อวกาศขนาดยักษ์ที่มีคุณลักษณะพิเศษแบบนี้ทั่วกาแล็กซีมักจะไม่วิวัฒนาการไปเป็นเผ่าพันธุ์ทรงปัญญา ทว่าผมก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้เรื่องการดัดแปลงพันธุกรรมในอดีตออกไปได้ และผมก็ไม่อาจประเมินผลกระทบจากการที่สัตว์อวกาศเชื่อมต่อกับจิตใจของมนุษย์ได้เช่นกัน มันอาจเป็นไปได้ที่สัตว์อวกาศป่าจะได้รับความตระหนักรู้ในตนเองจากการสัมผัสกับจิตใจมนุษย์บ่อยครั้ง เราต่างรู้ดีว่าบางครั้งนักบินเมชาก็ได้รับกระบวนการคิดที่คล้ายกับเครื่องจักรจากการบังคับเมชาเช่นกัน" ปรากฏการณ์นี้เป็นที่รู้จักกันดีในหมู่นักบินเมชาและนักออกแบบเมชา ทั้งสองฝ่ายต่างมองว่าการเปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ ของจิตใจและระบบประสาทของนักบิน คือกระบวนการก้าวหน้าหลักในวิชาชีพของพวกเขา "ในอีกแง่หนึ่ง สายสัมพันธ์นี้สามารถส่งผลได้ทั้งสองทาง" ผมเอ่ยข้อสันนิษฐาน "ในทางทฤษฎีของการเชื่อมต่อระหว่างคนกับสัตว์ สัตว์ตัวนั้นอาจได้รับคุณลักษณะความฉลาดของมนุษย์ไป ในขณะที่มนุษย์ที่เป็นคู่หูก็อาจซึมซับสัญชาตญาณสัตว์ป่าที่ขับเคลื่อนตัวตนของมันมาด้วยเช่นกัน" ความเป็นไปได้นี้ทำให้กัปตันเบิร์ดรู้สึกไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด หากเหล่าผู้ขับขี่ที่อ้างว่าเป็นกระบอกเสียงของเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์เริ่มซึมซับนิสัยสัตว์ป่าเข้าไป เธอคงต้องปรับเปลี่ยนวิธีการเพื่อสร้างสัมพันธ์ฉันมิตรเสียใหม่ "โฮคาซกำลังก้าวออกมาแล้ว!" ทางฝั่งชนพื้นเมืองเองก็ไม่ได้นิ่งเฉย สัตว์อวกาศทั้งสิบตัวรวมกลุ่มกันเป็นวงกลมเพื่อให้ผู้ขับขี่ได้หารือกัน และที่แปลกประหลาดคือ เหล่าสัตว์ร้ายเองก็ดูเหมือนจะมีส่วนร่วมในการสนทนาผ่านเสียงคำรามของพวกมัน โดยเฉพาะเนดูวิสที่ส่งเสียงคำรามด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูคับแค้นใจอย่างยิ่ง ทันใดนั้น ร่างอันมหึมาและเทอะทะของ 'โฮคาซ' ก็เยื้องย่างออกมาด้วยความสง่างามอันน่าเกรงขาม แม้มันจะเตี้ยกว่าเนดูวิสเล็กน้อย แต่มวลร่างกายที่มหาศาลกว่าทำให้มันดูราวกับฝันร้ายในระยะประชิด ร่างของมันปกคลุมด้วยเกล็ดหนาเตอะสีเหลืองลายพาดกลอนพยัคฆ์ หากเนดูวิสคืออสุรกายแห่งท้องทะเลบนบก โฮคาซก็คือราชาเสือในร่างกิ้งก่ายักษ์! ผู้ขับขี่ชายที่มีผมสีบลอนด์ยาวประบ่าเริ่มประกาศก้อง "พวกเจ้าได้รับเกียรติให้เผชิญหน้ากับโฮคาซ จอมทรราชแห่งดินแดนร้าง (Tyrant of the Wastes)! ข้าคือคาราวิน ลอร์ดแห่งสีเทาและผู้ถูกเลือกโดยโฮคาซ เจ้าจะได้รู้ว่าเทวพิทักษ์องค์นี้คือคู่ต่อสู้ที่คู่ควรยิ่งกว่าคู่ของมัน!" ทางฝั่งเมชา เดวิลเรเซอร์ (Devil Razor) ก็ส่งสัญญาณเสียงประกาศกลับไปเช่นกัน "ข้าคือร้อยโทดีส ซอร์ดเมเดนและแชมเปี้ยนเมชาในสังกัดของผู้บัญชาการลิเดีย! ข้าเคยล่าสัตว์อวกาศมาแล้วนับร้อยตัวบนดวงดาวกว่ายี่สิบดวง!" เมื่อสิ้นคำประกาศ โฮคาซก็เรียกพายุทอร์นาโดพลังงานขึ้นมาทันที! สายลมหมุนวนพุ่งทะยานขึ้นไปถึงยอดโดมเบื้องบน สูบเอาลมดาราลงมาสร้างความตื่นตะลึงให้แก่ผู้มาเยือน ผ่านไปเพียงไม่กี่นาที ผลึกทั้งสิบเจ็ดเม็ดที่ฝังอยู่ตามร่างของมันก็เจิดจ้าดุจดวงดาวที่จุติลงมาบนโลก! โฮคาซแผดคำรามกึกก้องกัมปนาท ปลดปล่อยมวลสายฟ้าพิโรธที่แตกกระจายดังเปรี๊ยะเข้าใส่ทันที! "หลบ!" ร้อยโทดีสบังคับเมชาหักหลบมวลสายฟ้าได้อย่างหวุดหวิด การต่อสู้ดำเนินไปคล้ายกับการประลองครั้งก่อน โฮคาซมีพลังทำลายล้างมหาศาลทว่าเชื่องช้า แต่แล้วคาราวินก็แสยะยิ้ม "พวกเจ้าคิดว่าจักรกลไร้วิญญาณจะต้านทานอำนาจแห่งทวยเทพได้งั้นหรือ? มาเถอะคู่หูข้า! ปลดปล่อยความพิโรธแห่งสรวงสวรรค์ลงมาถล่มเจ้าหุ่นยนต์ไร้ชีวิตเหล่านี้ซะ!" โฮคาซแผดคำรามสู่ฟากฟ้าอย่างฉับพลัน และที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือท้องฟ้าขานรับคำรามนั้นกลับมา! ลมดาราเบื้องบนปั่นป่วนจนเซนเซอร์ทุกอย่างรวนไปหมด ทันใดนั้น พายุอสนีบาตขนาดยักษ์ก็อุบัติขึ้นครอบคลุมพื้นที่ประลองทั้งหมด! สายฟ้าสีเหลืองอำพันสว่างวาบหลั่งไหลลงมาไม่ขาดสาย ดุจห่าฝนแห่งทัณฑ์สวรรค์ และที่น่าสยดสยองคือ สายฟ้าเหล่านั้นดูเหมือนจะถูกดึงดูดเข้าหาโลหะของเดวิลเรเซอร์โดยตรง! ทุกครั้งที่สายฟ้าฟาดใส่ ร่างของเมชาจะเริ่มมีควันพุ่งออกมาและสั่นกระตุกอย่างรุนแรง ความสยดสยองแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจของเหล่าแวนดัลและซอร์ดเมเดน หากพายุนี้พัดถล่มค่ายของพวกเขา ทุกอย่างจะถูกลบหายไปในชั่วพริบตา! "ยกเลิกการประลองซะ!" ผมตะโกนแข่งกับเสียงกัมปนาทของสายฟ้า "บอกพวกซอร์ดเมเดนให้ยอมแพ้ ก่อนที่ร้อยโทดีสจะถูกย่างสด!" "ทำไม่ได้! เราขาดการติดต่อกับยานขนส่งและเมชาของซอร์ดเมเดนไปแล้ว!"

React

พูดคุย