# สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ## บทที่ 774: ข้อจำกัดด้านเสบียง (Supply Constraints) เมื่อการบรรยายสรุปอันแสนตึงเครียดและซับซ้อนจบลง ภาพจำลองของเหล่ามวลมิตรนายทหารวานดัลก็พลันดับมืดลงไปในพริบตา พันตรีเวิร์ลรุดหน้าออกจากห้องประชุมในฉับพลัน ขณะที่เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ต่างมุ่งหน้ากลับสู่สถานีรบของตนเพื่อเตรียมรับศึกใหญ่ที่รออยู่เบื้องหน้า ภาระงานอันมหาศาลกำลังรอคอยพวกเขาอยู่! ทันทีที่หน่วยวางแผนเลือกจุดลงจอดได้ พวกเขาต้องใช้เวลาอีกหลายวันเพียงเพื่อลำเลียงยุทโธปกรณ์ภาคพื้นดินทั้งหมดลงสู่เบื้องล่าง ปฏิบัติการที่เชื่องช้าและละเอียดอ่อนนี้จำเป็นต้องมีการวางแผนอย่างรัดกุมเพื่อให้ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นไร้รอยต่อ ผมเร่งฝีเท้าขึ้นเล็กน้อยเพื่อให้ทันร่างในชุดเครื่องแบบของหัวหน้าไฮเน่ "หัวหน้าครับ! ผมขอถามอะไรบางอย่างได้ไหม?" "ได้สิ เวส" "คุณช่วยบอกผมเกี่ยวกับกัปตันเบิร์ดหน่อยได้ไหมครับ? ผมไม่คิดว่าเคยเจอเธอตอนปฏิบัติการที่เดเทเมน 4 หรือภารกิจภาคพื้นดินอื่นๆ เลย แม้จะเห็นเธอผ่านการบรรยายสรุปมาบ้างก็เถอะ" การสู้รบและเหตุการณ์ส่วนใหญ่ที่แฟลแกรนท์ วานดัลต้องเผชิญในช่วงหลังล้วนเกิดขึ้นในห้วงอวกาศ สิ่งนี้ทำให้นักบินเมชาภาคพื้นดินอย่างกัปตันออร์ฟานต้องตกอยู่ในสภาพไร้น้ำยาและถูกลดบทบาทลงเป็นเพียงผู้ชมอยู่ข้างสนามเท่านั้น หัวหน้าไฮเน่ยกยิ้มมุมปากให้ผม "กัปตันเบิร์ดน่ะหรือ? เธอคือยอดฝีมือรุ่นเก๋าในหมู่แวนดัลเรา แม้จะผ่านพ้นช่วงวัยที่รุ่งโรจน์ที่สุดไปแล้ว แต่เธอก็ยังเป็นนักบิน Knight Mech ที่เปี่ยมด้วยวินัยและพึ่งพาได้เสมอมา เธอเป็นหนึ่งในกัปตันเมชาที่สุขุมและอาวุโสที่สุดของเรา หากผู้พันโลเวนฟิลด์หรือพันตรีเวิร์ลต้องการงานที่เฉียบขาดและรวดเร็ว พวกเขาจะเลือกกัปตันออร์ฟาน แต่หากต้องการความละเอียดรอบคอบและความชัวร์แบบเต็มร้อย พวกเขาจะนึกถึงกัปตันเบิร์ด... เหตุผลที่คุณไม่เคยได้ยินชื่อเธอ ก็เพราะเธอมักจะถูกมอบหมายให้คุมกองหลังหรือทำภารกิจที่น่าเบื่อกว่าคนอื่นยังไงล่ะ" ผมเริ่มเข้าใจความแตกต่างระหว่างกัปตันทั้งสองคนแล้ว "ผมก็นึกว่าพันตรีเวิร์ลหรือหน่วยวางแผนภารกิจจะกำหนดตัวผู้บัญชาการไว้ล่วงหน้าแล้วเสียอีก หรือไม่ก็แค่ตัดสินตามลำดับอาวุโสไปเลย" "ที่วานดัล เราไม่ได้ใช้ระบบอาวุโสตัดสินทุกอย่าง" หัวหน้าไฮเน่ส่ายหน้า "นายทหารเมชาที่เราผลักดันขึ้นมานั้นมาจากความหลากหลาย หากเราปล่อยให้คนที่เลื่อนยศก่อนเป็นคนคุมทัพเสมอไป กองพลเมชาของเราคงไม่เหลือรอดมาจนถึงวันนี้ เบื้องบนจะเลือกนายทหารที่เหมาะสมกับภารกิจที่สุดมาเป็นผู้นำเสมอ ก่อนที่เราจะมาถึง 'อีออน โคโรนา 7' พวกเราไม่รู้เลยว่าจะเข้าถึงยานสตาไลท์ เมกะโลดอนได้ทันทีหรือไม่ หากแรงบิดเบือนไม่รุนแรงขนาดนี้ ฉันพนันได้เลยว่าพันตรีเวิร์ลคงเลือกกัปตันออร์ฟานหรือพวกกัปตันสายบุกคนอื่นมาเป็นผู้นำทัพไปแล้ว" นั่นฟังดูสมเหตุสมผล ถึงอย่างนั้น ผมก็สังเกตเห็นประกายของความขัดแย้งในหมู่แวนดัลบางคนเมื่อตอนที่พันตรีเวิร์ลประกาศชื่อผู้นำทัพภาคพื้นดิน ดูเหมือนจะไม่ใช่ทุกคนที่ปลาบปลื้มในตัวกัปตันเบิร์ดด้วยเหตุผลบางประการ "คงจะดีไม่น้อยถ้าพันตรีเวิร์ลสามารถลงไปคุมบังเหียนที่พื้นผิวด้านล่างด้วยตัวเอง" ผมถอนหายใจ "น่าเสียดายที่กองเรือยังต้องการเขา" "หากปราศจากผู้บัญชาการที่เก่งกาจคอยประคับประคองกองเรือให้รอดพ้นจากการทำลายล้าง พวกเราก็ไม่มีทางหนีออกจากระบบดาวนี้ได้... ยิ่งไปกว่านั้น กองกำลังอวกาศยังต้องจัดตั้งเหมืองบนดวงจันทร์เพื่อเติมเสบียงให้พวกเรา ทั้งหมดนั้นล้วนต้องการการคุ้มกันอย่างแน่นหนา" ความพ่ายแพ้ในอวกาศสามารถทำลายความสำเร็จทุกอย่างบนพื้นดินได้ในพริบตา ผมได้เรียนรู้บทเรียนนั้นมาแล้วจากภารกิจโกรนิ่ง ตราบใดที่พันตรีเวิร์ลยังคุมกองกำลังอวกาศอยู่ เหล่าวานดัลที่อยู่บนดินก็ไม่ต้องกังวลว่าเส้นทางหลบหนีจะถูกตัดขาดอย่างกะทันหัน การรักษากองเรือแฟลแกรนท์ สวอร์ดเมเดนให้คงสภาพเดิมนั้นเป็นงานหิน ไม่เพียงแต่ต้องรักษาความปลอดภัยของยานสตาร์ชิปและขุดทรัพยากรจากดวงจันทร์เท่านั้น พวกเขายังต้องรับมือกับการโจมตีจากโจรสลัด, พวกเวเซียน, มนุษย์ทราย หรืออะไรก็ตามที่ระบบดาวดวงนี้จะโถมเข้าใส่ในช่วงเวลาหลายเดือนข้างหน้า นอกจากนี้ พวกเขายังต้องปกป้อง "กุญแจ" สำคัญที่ใช้ปรับตั้งค่า FTL เพื่อหลีกเลี่ยงพายุกราวิกติกในตอนขากลับ หากพวกเขาสูญเสียกุญแจนั้นไป พวกเราทั้งหมดจะต้องถูกจองจำอยู่ในระบบอีออน โคโรนาตลอดกาล! ดังนั้น ทั้งในอวกาศและบนภาคพื้นดิน ทั้งแฟลแกรนท์ วานดัล และกลุ่มสวอร์ดเมเดนของลิเดีย ต่างจำเป็นต้องส่งผู้นำที่ดีที่สุดของตนออกไปคุมสถานการณ์ ในขณะที่พันตรีเวิร์ลประจำการในอวกาศเพื่อนำทัพเรือ ผู้บัญชาการลิเดียก็จะร่วมเดินทางไปกับเหล่าสวอร์ดเมเดนส่วนใหญ่สู่ภาคพื้นดิน ประสบการณ์อันโชกโชนในดินแดนชายขอบและความสามารถในการเป็นผู้นำที่พิสูจน์แล้วของเธอ ทำให้มั่นใจได้ว่าเธอจะเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจสูงสุดบนพื้นดิน เนื่องจากความท้าทายอันมหาศาลที่เมชาภาคพื้นดินต้องเผชิญบนดาวเคราะห์ซูเปอร์เอิร์ธ (Super Earth) ทั้งผมและเมย์ราจึงถูกบังคับให้ร่วมเดินทางไปพร้อมกับเมชาที่ถูกส่งลงมาจากวงโคจร แม้ผมจะไม่ค่อยอยากยอมรับนัก แต่เมย์ราที่อาวุโสกว่าน่าจะทำหน้าที่รักษาสภาพของเมชาภายใต้สถานการณ์อันเลวร้ายได้ดีกว่าผม การยอมทำตามคำแนะนำของเธอในเรื่องสำคัญๆ อาจไม่ใช่ความคิดที่แย่ เพราะท้ายที่สุดแล้ว นี่คือเหตุผลที่พวกสวอร์ดเมเดนต้องเข้ามาร่วมมือตั้งแต่แรก เมื่อถึงจุดแยกในทางเดิน ผมจึงถามคำถามสุดท้ายออกไป "หัวหน้ามีคำแนะนำอะไรให้ผมไหมครับ สำหรับการลงไปปฏิบัติการข้างล่างนั่น?" "มีสิ เยอะเลยล่ะ... นี่จะเป็นแคมเปญที่ยาวนาน ดังนั้นความขัดแย้งระหว่างวานดัลจะเริ่มปะทุขึ้น การชิงดีชิงเด่นระหว่างพวกกัปตันเมชานั้นรุนแรงมาก อย่าไปติดร่างแหในสงครามถิ่นหรือการแข่งกันโอ้อวดของพวกนั้นเข้าล่ะ นายทหารเมชาหัวหมอบางคนอาจจะพยายามเข้ามาตีสนิทเพื่อให้ประวัติการรบออกมาดี ในฐานะนักออกแบบหลัก นายต้องอยู่เหนือการทะเลาะเบาะแว้งที่งี่เง่าพวกนั้น กัปตันเบิร์ดเป็นคนคุมสถานการณ์บนพื้นดิน หากนายต้องฟังใคร ให้ฟังเธอ... นอกเหนือจากนั้น ก็ก้มหน้าก้มตาทำงานของนายไปซะ" "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ" ผมกล่าวอย่างซาบซึ้ง หากหัวหน้าไฮเน่ไม่เตือนสติ ผมอาจจะเผลอไปเข้าพวกกับใครโดยไม่รู้ตัว "หวังว่าจะได้พบคุณอีกในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า แล้วเจอกันครับ!" "ดูแลตัวเองด้วย!" เมื่อผมกลับมาที่ห้องทำงาน ผมเรียกศิษย์ของผมเข้ามาหา "เคทิส ฉันไม่แน่ใจว่าเธอควรจะไปที่ไหนดี เมย์รากับฉันจะลงไปที่พื้นผิว แต่เธอยังไม่ได้รับมอบหมายงานใดๆ เธอคงจะอยู่บนยานชิลด์ออฟฮิสปาเนียโดยไม่มีคนดูแลไม่ได้ ดังนั้นเธอต้องตัดสินใจ เธออยากจะกลับไปที่ยานเจเดดสวอร์ดและอยู่ในอวกาศต่อไป หรืออยากจะตามพวกเราลงไปที่พื้นดิน?" "แน่นอนว่าหนูต้องตามคุณลงไป!" เธอตอบกลับด้วยความกระตือรือร้น "หนูได้ยินมาว่าข้างล่างนั่นมีสัตว์ประหลาดอันตรายเต็มไปหมด แถมยังจะได้เจอพวกคนที่รอดชีวิตมาได้เป็นพันๆ ปีด้วย เรื่องตื่นเต้นขนาดนี้จะให้หนูพลาดได้ยังไง?" "มันจะอันตรายมากนะ นอกจากความเสี่ยงจากแรงบิดเบือนมิติเวลาแล้ว ตัวดาวเคราะห์เองก็อาจจะมีภัยพิบัติมากมายรอเล่นงานเราอยู่ การที่พวกผู้สืบทอดสามารถตั้งถิ่นฐานได้เพียงไม่กี่เมืองใหญ่หลังจากผ่านมานับพันปี มันพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าการเอาชีวิตรอดบนซูเปอร์เอิร์ธดวงนี้มันยากลำบากแค่ไหน" เคทิสกลับยิ่งฉีกยิ้มกว้างขึ้นไปอีก คำขู่ของผมดูเหมือนจะเป็นเพียงเสียงดนตรีที่ปลุกเร้าความอยากผจญภัยของเธอ "นั่นแหละที่หนูอยากฟัง! คุณคิดว่าสวอร์ดเมเดนอย่างหนูจะหันหลังให้กับการผจญภัยแบบนี้เหรอ? นับหนูเข้าไปด้วยเลย! อีกอย่าง เมย์ราก็ลงไปด้วยนี่นา" "ตกลง ฉันจะเพิ่มชื่อเธอลงในบัญชี... แต่อย่ามานึกเสียใจทีหลังแล้วกัน" แฟลแกรนท์ วานดัลและกลุ่มสวอร์ดเมเดนต่างเร่งทำงานกันอย่างวุ่นวายเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับปฏิบัติการลงจอด การส่งยานขนส่งที่เต็มไปด้วยเมชาและอุปกรณ์หนักลงสู่ซูเปอร์เอิร์ธที่ถูกกระหน่ำด้วย "พายุจักรวาล" (Astral Winds) บังคับให้พวกเขาต้องปรับแผนการวางกำลังใหม่ พวกเขาต้องแบ่งเที่ยวบินให้มากขึ้นและบรรทุกของให้น้อยลงในแต่ละเที่ยว อาจต้องใช้เวลาหลายวันกว่ากองกำลังผสมจะลำเลียงยุทโธปกรณ์ทั้งหมดลงสู่พื้นดินได้สำเร็จ ผมใช้เวลาหลายชั่วโมงถัดมาในการปรับตารางเวลาเพื่อให้เมชาที่พร้อมรบที่สุดได้ลงไปเป็นชุดแรก ไม่ว่าฝ่ายสวอร์ดเมเดนจะตัดสินใจลงจอดที่ไหน พวกเขาอาจไปโผล่อยู่ท่ามกลางดินแดนที่เป็นศัตรู จากข่าวลือที่เริ่มหนาหู เหล่านักชีววิทยาอวกาศต่างคาดการณ์ถึงความเป็นไปได้ที่ว่าอาจมีสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งและทรงพลังอย่างน่าเหลือเชื่อถือกำเนิดขึ้นมา มีความเป็นไปได้ว่าการที่ต้องอยู่ใกล้ชิดและสัมผัสกับอนุภาคมิติสูงที่ประกอบขึ้นเป็นพายุจักรวาลอย่างต่อเนื่อง อาจส่งผลกระทบต่อทั้งสัตว์ป่าและมนุษย์ที่ติดค้างอยู่ในรูปแบบที่ไม่มีใครคาดเดาได้! ไม่มีใครบอกได้ว่าพายุจักรวาลจะกระตุ้นให้เกิดการปรับตัวหรือการกลายพันธุ์ต่อสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น นอกจากนั้น ซูเปอร์เอิร์ธดวงนี้ยังมี "แร่ธาตุต่างดาว" (Exotics) สะสมหนาแน่นตามจุดต่างๆ เช่นเดียวกับดาวโกรนิ่ง 4 การมีอยู่ของแหล่งแร่อาจชี้นำวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตท้องถิ่นไปในทิศทางที่อันตรายและคาดไม่ถึง นั่นคือสัจธรรมของชีวิตบนดาวเคราะห์ที่มีแร่ธาตุต่างดาว หลังจากเตรียมการและล่าช้าไปกว่าครึ่งวัน ในที่สุดกลุ่มวานดัลและสวอร์ดเมเดนก็ก้าวเข้าสู่ระยะต่อไป! กองเรือเคลื่อนตัวเข้าสู่วงโคจรต่ำ ยานขนส่งและกระสวยอวกาศรุ่นพิเศษที่ได้รับการปรับแต่งเครื่องยนต์ให้แรงขึ้นและติดตั้งสนามพลังต้านแรงโน้มถ่วง (Antigrav Fields) เริ่มลำเลียงเมชาชุดแรกเข้าสู่ห้องบรรทุก กลุ่มแรกที่เดินทางไปได้รับภารกิจสำคัญในการยึดพื้นที่ลงจอด หลังจากหารือกันอย่างหนัก พวกแวนดัลและสวอร์ดเมเดนตัดสินใจลงจอดในพื้นที่เนินเขาที่รกร้างว่างเปล่า เครื่องสแกนธรณีวิทยาของวานดัลตรวจพบแหล่งแร่ธาตุต่างดาวราคาถูกจำนวนมหาศาลในเนินเขาเหล่านั้น ซึ่งพวกเขาสามารถขุดขึ้นมาเพื่อผลิตเสบียงเพิ่มเติมหรือใช้แลกเปลี่ยนสินค้าและบริการกับพวกผู้สืบทอด สิ่งหนึ่งที่มั่นใจได้ก็คือ เสบียงที่กองกำลังสวอร์ดเมเดนเตรียมมาสำหรับภารกิจนี้ไม่มีทางอยู่รอดไปจนจบแน่นอน! ในเมื่อการบรรยายสรุปก่อนหน้าระบุชัดเจนว่ากองกำลังภาคพื้นดินไม่สามารถคาดหวังการส่งกำลังบำรุงจากวงโคจรได้มากนัก พวกเขาจึงต้องพึ่งพาตนเองให้ได้! "มันจะยากเกินไปแล้ว!" ผมพึมพำขณะศึกษาแผนการขั้นสุดท้าย "เรากำลังส่งอุปกรณ์หนักลงไปมากเกินไป แค่ลากของพวกนั้นตามไปในขณะที่มุ่งหน้าสู่ยานสตาไลท์ เมกะโลดอน ก็ถือเป็นภาระมหาศาลแล้ว" บนดาวเคราะห์ที่มีแรงโน้มถ่วงมากกว่าปกติถึงหกเท่า ผลลัพธ์ที่ตามมาต่อทุกคนที่ลงไปเหยียบพื้นผิวนั้นช่างรุนแรงยิ่งนัก ทหารที่สวมชุดเกราะป้องกันจะมีน้ำหนักราวหนึ่งร้อยกิโลกรัมในแรงโน้มถ่วงมาตรฐาน แต่ทันทีที่ก้าวลงบนพื้นผิวของอีออน โคโรนา 7 น้ำหนักของพวกเขาจะพุ่งพรวดไปมากกว่าครึ่งตันในชั่วพริบตา! หากปราศจากระบบขับเคลื่อนเซอร์โวหรือการช่วยเหลือจากเครื่องกล มนุษย์ทั่วไปก็ไม่ต่างอะไรกับก้อนหินที่ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น! นั่นเป็นเพียงแค่บุคลากร แต่สำหรับเมชาและยานขนส่งแล้ว มันแย่ยิ่งกว่านั้นหลายเท่า เมชาจะเคลื่อนไหวราวกับว่าแบกร่างจำลองของตัวเองเพิ่มขึ้นอีกห้าเครื่องไว้บนบ่า ขณะที่พวกแวนดัลถูกบังคับให้ต้องใช้ยานขนส่งแบบติดตั้งขาเดินเพื่อลำเลียงเสบียงไปรอบๆ! โมดูลต้านแรงโน้มถ่วงจำนวนมากที่ติดตั้งอยู่ในเมชา ยานพาหนะ และอุปกรณ์อื่นๆ ช่วยบรรเทาแรงกดทับจากแรงโน้มถ่วงอันมหาศาลได้บ้าง อย่างไรก็ตาม การทำงานอย่างต่อเนื่องเพื่อต้านทานแรงดึงดูดระดับ 5 จี (5g) ตลอดเวลานั้นผลาญพลังงานอย่างมหาศาล ลำดับความสำคัญสูงสุดของพวกแวนดัลและสวอร์ดเมเดนบนพื้นดินคือการปกป้องเตาปฏิกรณ์พลังงานแบบพกพา และหาทางเพิ่มการผลิตพลังงานให้ได้! หากปราศจากพลังงานที่เพียงพอสำหรับป้อนโมดูลต้านแรงโน้มถ่วง เมชาของพวกเขาจะเชื่องช้าจนแทบหยุดนิ่ง และบุคลากรทั้งหมดจะต้องนอนราบไปกับพื้นเพื่อหลีกเลี่ยงอาการหมดสติจากการขาดเลือดไปเลี้ยงสมอง! การแก้ไขปัญหาเหล่านี้กลายเป็นความรับผิดชอบของเจ้าหน้าที่ฝ่ายส่งกำลังบำรุงและเหล่าบุคลากรทางเทคนิคที่ร่วมเดินทางไปพร้อมกับนักบินเมชาสู่พื้นผิว ในความเป็นจริง ผมทำนายได้เลยว่าคนอย่างผมจะต้องรับบทบาทสำคัญในการนำทัพ ความท้าทายที่แฟลแกรนท์ สวอร์ดเมเดนต้องเผชิญบนพื้นดินนั้นส่วนใหญ่เป็นปัญหาทางเทคนิคล้วนๆ "ยานขนส่งระลอกแรกถึงพื้นผิวแล้ว หน่วยหน้ายึดพื้นที่ลงจอดสำเร็จ... เตรียมระลอกที่สองออกเดินทาง!" ตอนนี้ผมสวมเกราะ "เอิร์ธแอนท์" (Earth Ant) และติดตั้งอุปกรณ์ทุกอย่างที่พอจะแบกไหวไว้บนชุดเกราะ เคทิสนั่งอยู่ข้างๆ ผมด้วยความตื่นเต้นที่เอ่อล้น พวกเราทั้งคู่นั่งอยู่ท่ามกลางพวกแวนดัลที่ถูกมอบหมายให้ลงไปสมทบกับสหายบนพื้นผิวในระลอกที่สาม หนึ่งชั่วโมงเต็มผ่านไปกว่าที่ระลอกที่สองจะลงจอดได้สำเร็จ "ส่งระลอกที่สามลงไป! ลุย!" กระสวยอวกาศพุ่งทะยานออกจากห้องเก็บเครื่องบินของยานชิลด์ออฟฮิสปาเนีย มุ่งหน้าสู่ดาวเคราะห์ที่ปกคลุมด้วยพายุซึ่งบดบังทัศนียภาพทั้งหมด ด้วยการเร่งเครื่องอย่างระมัดระวัง กระสวยเริ่มร่อนลงในแนวเฉียง แรงบิดเบือนที่ถาโถมเข้ามาเริ่มทำให้ยานสั่นสะท้านอย่างรุนแรง "วู้ววว! ลุยกันเลย!" ใครบางคนแผดเสียงตะโกน "เตรียมตัวให้ดีนะเด็กๆ เพราะทริปนี้มันจะดิบเถื่อนแบบที่คุณคาดไม่ถึงเลยล่ะ!"