แม้เหล่านักบินทดสอบจะแผดเสียงสบถสาปแช่งอย่างเกรี้ยวกราดเพียงใด แต่ส่วนใหญ่ก็ยังกัดฟันเอาชีวิตรอดจากการทดสอบความทนทานอันแสนสาหัสมาได้ ทว่าในหมู่พวกเขานั้น กลับมีทั้งผู้ที่ปราชัยแหลกสลายและผู้ที่กำชัยชนะยืนหยัดอยู่ได้ ผมตระหนักได้ว่าปัจจัยชี้ขาดสู่ความสำเร็จนั้นหนีไม่พ้น ‘พรสวรรค์ทางพันธุกรรม’ และ ‘พลังใจ’ ผู้ที่มีจิตใจซึ่งสอดประสานเข้ากับเมชาได้ดีและมีปณิธานอันแน่วแน่ย่อมมีเกราะคุ้มกันต่อการแทรกแซงจากภายนอกได้เข้มแข็งกว่า ห้วงคำนึงอันแปดเปื้อนของพวกคนแคระเปรียบเสมือนไวรัสร้ายแรง มันจะคุกคามเหล่านักบินได้ก็ต่อเมื่อจิตใจของพวกเขาเปราะบางจนเกินเยียวยาเท่านั้น น่าเสียดายที่เหล่านักบินจากกลุ่มแวนดัลและซอร์ดเมเดนจำนวนมากไม่ได้มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมที่โดดเด่นนัก กำลังพลส่วนใหญ่มีค่าระดับพันธุกรรมต่ำกว่ามาตรฐาน ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงไม่อาจพึ่งพาเพียงพรสวรรค์ในการต้านทานการรุกรานที่จู่โจมผ่าน Neural Interface ได้เลย ส่วนในด้านของพลังใจนั้น อาจมีนักบินแวนดัลเพียงร้อยละสิบเท่านั้นที่มีจิตใจเข้มแข็งพอจะยืนหยัดอยู่ได้นานถึงสิบนาทีเต็ม ผมไม่ได้คาดหวังให้การต่อสู้ทางจิตวิญญาณยืดเยื้อในสนามรบจริง ขอเพียงนักบินทนแรงกดดันจากภายนอกได้นานพอจะสังหารต้นตอหรือถอยออกจากระยะจู่โจมได้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว "พวกซอร์ดเมเดนน่าจะทนรับความเจ็บปวดได้ดีที่สุด" เพื่อพิสูจน์สมมติฐานที่ว่าพลังใจคือปัจจัยชี้ขาด ผมจึงขอยืมตัวนักบินทดสอบจากซอร์ดเมเดนมาสองสามคน แม้พวกเธอจะไม่ได้เต็มใจนักเพราะกิตติศัพท์อันน่าสยดสยองในห้องแล็บของผม แต่ผู้บัญชาการลิเดียกลับเห็นพ้องกับการทดสอบนี้ โดยมองว่านี่เป็นโอกาสดีที่จะขัดเกลาเหล่าซอร์ดเมเดนของเธอให้แกร่งขึ้น เป็นไปตามคาด ผลลัพธ์ยืนยันสิ่งที่ผมคิด แม้แต่ซอร์ดเมเดนที่มีจิตใจอ่อนแอที่สุดก็ยังทำผลงานได้ดีกว่านักบินแวนดัลระดับเฉลี่ย การฝึกฝนอันเข้มงวดและระเบียบวินัยที่ฝังรากลึกช่วยให้พวกเธอแบกรับกระแสความคิดแปลกปลอมจากเชลยคนแคระได้โดยแทบไม่ส่งผลกระทบต่อการบังคับหุ่น เมื่อผมนำเสนอผลลัพธ์ทั้งหมดในที่ประชุม กัปตันเบิร์ดก็ได้แต่มองเหล่านักบินในห้องพลางส่ายหน้าด้วยความระอา เหล่านักบินต่างพากันสงบเสงี่ยมเจียมตัวเมื่อเห็นรายงานของผม พวกเขายังคงอยากจะถอยห่างจากผมให้ไกลราวกับผมเป็นโรคร้าย! "คุณบอกว่าความสำเร็จสูงสุดในตอนนี้คือการลดระดับความรุนแรงลงได้ร้อยละแปดสิบ" กัปตันเบิร์ดเอ่ยขึ้น "ไม่มีทางที่จะทำให้นักบินของเรามีภูมิคุ้มกันต่อการโจมตีนี้อย่างสมบูรณ์เลยหรือ?" ผมทำหน้าเหยเก ผมเกลียดการทิ้งงานไว้กลางคัน แต่ขีดจำกัดของผมในตอนนี้ทำให้ไม่มีทางเลือกมากนัก "คงยากครับ ผมกำลังทำงานในสาขาที่ตัวเองไม่ได้เชี่ยวชาญ ดังนั้นจึงต้องอาศัยการลองผิดลองถูกอย่างหนัก ในเมื่อผมใช้ทุกวิธีพื้นฐานที่คิดออกไปหมดแล้ว การจะค้นหาทางออกที่ดียิ่งกว่านี้จำเป็นต้องแบกรับความเสี่ยงที่สูงเกินควร ซึ่งนั่นอาจรวมถึงความเสี่ยงที่จะเกิดความเสียหายต่อสมองอย่างถาวรด้วย" ทันทีที่เอ่ยถึงความเป็นไปได้นั้น เหล่านักบินก็เริ่มแสดงอาการตื่นตระหนก ไม่มีใครอยากให้การทดลองนี้ดำเนินต่อไปอีกแล้ว! "พอได้แล้ว!" กัปตันออร์แฟนแผดเสียงตะโกน "แปดสิบเปอร์เซ็นต์ก็เกินพอ! พวกเราแข็งแกร่งพอจะแบกรับส่วนที่เหลือไว้เอง ใช่ไหมพวกเรา?" "เห็นด้วยครับท่าน!" "ใช่แล้ว!" "ถ้าถึงขั้นนั้นแล้วยังคุมหุ่นไม่อยู่ ก็ถือเป็นความผิดของพวกเราเอง!" ผมมองดูเหล่านายทหารนักบินเหล่านั้นพลางแย้มยิ้มบางๆ ในใจของผมตัดชื่อพวกเขาออกไปเกินครึ่ง จากข้อมูลที่รวบรวมได้ การจะทนรับแรงกดดันจากจิตใจที่สามที่แทรกซึมเข้ามาใน Neural Interface ได้นั้น ต้องอาศัยสมาธิและพลังใจที่กล้าแกร่งอย่างยิ่ง ซึ่งนั่นหมายความว่าคนอย่างกัปตันออร์แฟนย่อมรับมือกับมันได้แน่ เพราะเธอมีความมั่นใจเปี่ยมล้นจนล้นปรี่! สำหรับนักบินและนายทหารคนอื่นๆ ผมกลับไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก บางคนก็ดูดีใช้ได้ แต่บางคนกลับไม่มีทัศนคติที่เหมาะสมกับอาชีพนี้เลย จุดอ่อนสำคัญของแฟลแกรนต์ แวนดัล คือการขาดแคลนบุคลากรที่มีทักษะและพรสวรรค์มาโดยตลอด แม้ซอร์ดเมเดนจะเผชิญปัญหาเดียวกัน แต่สิ่งที่ต่างออกไปคือผู้บัญชาการลิเดียจะคัดสรร ‘เพชรในตม’ จากชายขอบอวกาศและเคี่ยวกรำพวกเธออย่างทารุณจนกลายเป็นยอดฝีมือในหมู่โจรสลัด หากวัดกันด้วยพลังใจ ความมั่นใจ และการแผ่ซ่านของพละกำลังแล้ว พวกซอร์ดเมเดนกลับเหนือกว่าทหารอาชีพอย่างน่าสมเพช! ในฐานะกรมทหารเมชา พวกแวนดัลกลับไม่ได้มาตรฐานเอาเสียเลย แม้ ‘จิตวิญญาณแห่งคณะ’ อันพิสดารจะช่วยยึดเหนี่ยวพวกเขาไว้ด้วยกัน แต่มันกลับไม่ได้ทำให้จิตวิญญาณของพวกเขาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวอย่างแท้จริง สำหรับซอร์ดเมเดน ตัวตนของพวกเธอถูกขัดเกลาจนแทบจะถอดกระดูกเพื่อให้อยู่ในแม่พิมพ์เดียวกัน พวกเธอคือซอร์ดเมเดนก่อนจะเป็นปัจเจกชน แต่สำหรับแวนดัล พวกเขาคือพวกสารเลวที่เห็นแก่ตัวเป็นอันดับแรก และเป็นไอ้สารเลวแวนดัลเป็นอันดับสอง สิ่งที่ผมเรียนรู้เกี่ยวกับพลังใจผ่านการทดลองทำให้ผมเข้าใจธรรมชาติของนักบินเมชามากขึ้น ความแตกต่างระหว่างพวกแวนดัลนอกคอกกับซอร์ดเมเดนผู้มีระเบียบวินัยสอนให้ผมรู้ว่าพลังใจไม่ใช่คุณสมบัติที่มีมาแต่กำเนิด แต่มันคือสิ่งที่ฝึกฝนกันได้! ผมเดาว่านี่คงเป็นเหตุผลที่ทำไม ‘นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ’ ส่วนใหญ่จึงมักถือกำเนิดขึ้นจากกองทัพกระแสหลัก นานๆ ครั้งถึงจะปรากฏตัวในหมู่ทหารรับจ้างหรือโจรสลัด ทว่าการมีอยู่ของกลุ่มซอร์ดเมเดนแสดงให้เห็นว่ากองทัพไม่ได้ผูกขาดวิธีการปลูกฝังระเบียบวินัยและพลังใจไว้เพียงผู้เดียว เหตุผลที่ผมให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากเป็นพิเศษ เพราะผมตั้งใจจะฉกฉวยเอาความรู้ที่ได้มาไปใช้ประโยชน์ เมื่อผมเดินทางกลับบ้าน ผมวางแผนจะยกเครื่อง ‘อวตารแห่งตำนาน’ ใหม่ทั้งหมด และเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นกองกำลังส่วนตัวระดับหัวกะทิ หากเมลคอร์ลูกพี่ลูกน้องของผมยังไม่ได้ลงมือทำไปก่อน แม้ผมจะเริ่มรู้สึกผูกพันกับพวกแวนดัลอยู่บ้าง แต่ผมก็ยังไม่ชอบความไร้ระเบียบวินัยของพวกเขา ผมไม่อยากให้บอดี้การ์ดส่วนตัวของผมสะเพร่าและน่ากังขาเหมือนพวกแวนดัล ผมอยากปั้นกองติดตามของผมให้พึ่งพาได้เหมือนซอร์ดเมเดน ผู้ที่เชื่อใจได้ว่าจะปฏิบัติตามคำสั่งโดยไม่ละเลยหน้าที่ อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้กัปตันเบิร์ดจำเป็นต้องตัดสินใจว่าจะทำการวิจัยต่อหรือยุติลงเพียงเท่านี้ ด้วยแรงต้านอันรุนแรงจากเหล่านักบินและคำแนะนำของผม เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปล่อยให้ปัญหานี้ถูกแก้ไขเพียงครึ่งๆ กลางๆ "ตกลง เราจะหยุดความคืบหน้าไว้เพียงเท่านี้ คุณลาร์คินสัน โปรดทยอยติดตั้ง Neural Interface ที่ปรับปรุงใหม่นี้ลงในเมชาของเราทีละเครื่อง หุ่นทุกเครื่องที่ติดตั้งระบบใหม่จะต้องผ่านการทดสอบอย่างละเอียดก่อนจะได้รับอนุญาตให้กลับไปปฏิบัติหน้าที่ตามปกติ เข้าใจไหม?" ผมพยักหน้ารับ "ครับท่าน ผมขอแบ่งปันนวัตกรรมนี้ให้กับพวกซอร์ดเมเดนด้วยได้ไหม?" "เชิญเลย พวกเขาคือพันธมิตรของเรา และพวกเขาก็จำเป็นต้องใช้ Neural Interface ใหม่นี่มากกว่าเราเสียอีก" ด้วยการพัฒนานี้ นักบินเมชาสายประชิดของซอร์ดเมเดนจะไม่ต้องหวาดเกรงการเข้าปะทะระยะใกล้กับพวกชนพื้นเมืองอีกต่อไป แต่ผมยังทำไม่จบ "กัปตันเบิร์ด ผมมีข้อเสนออีกอย่าง ผมอยากให้ศูนย์ทดสอบนี้เปิดใช้งานต่อไปและคุมตัวเชลยคนแคระทั้งหมดไว้ จากการทดลองของผม ผมพบว่านักบินทดสอบที่ผ่านการฝึกความทนทานหลายครั้งจะมีความสามารถในการต้านทานอิทธิพลภายนอกเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ผมอยากเปลี่ยนการทดลองนี้ให้กลายเป็นกิจวัตรประจำวัน และให้นักบินแวนดัลทุกคนผ่านสิ่งที่เรียกว่า ‘การฝึกขัดเกลาจิตวิญญาณ’ นี้ครับ" "ไม่นะ! อย่าทรมานพวกเราเลย ไอ้คุณนักออกแบบเมชาคลั่ง!" "ไม่นะ ได้โปรด ไม่เอา!" "หยุดเถอะ! คุณก็ได้ในสิ่งที่ต้องการไปแล้วนี่!" ทั้งผมและกัปตันเบิร์ดต่างเมินเฉยต่อเสียงโวยวายของเหล่านายทหารนักบิน ในฐานะนายทหารที่เยือกเย็นและยึดถือเหตุผล กัปตันเบิร์ดย่อมมองข้ามความกังวลเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ไป "ผลประโยชน์คืออะไร?" ผมต้องระมัดระวังในการอธิบาย แม้ผมจะมีความสงสัยอยู่มาก แต่ก็เลือกพูดเฉพาะสิ่งที่มั่นใจ "ไม่น่าเป็นไปได้ที่นักบินของเราจะทำผลงานได้ดีขึ้นโดยตรง แต่ความอดทนต่อความเจ็บปวดและบาดแผลทางใจของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง มันจะช่วยให้พวกเขามีสติสัมปัญญะแจ่มใส ไม่วอกแวกไปกับความเจ็บปวดหรือความเสียหายจากการรบ นอกจากนั้น มันยังช่วยให้พวกเขารักษาความเยือกเย็นไว้ได้หากพวกชนพื้นเมืองพยายามจะเข้ามาควบคุมเมชาของพวกเขา" เพียงแค่ผลประโยชน์เหล่านี้ก็นับว่าหอมหวนยิ่งนักสำหรับกัปตันเบิร์ด แม้เหล่านักบินที่ต้องเผชิญกับนรกบนดินนี้จะเห็นต่างออกไปก็ตาม "แล้วข้อเสียล่ะ?" "เราต้องจัดเตรียมการขนส่งสำหรับอุปกรณ์ทดสอบและเมชาทดสอบ รวมถึงต้องเลี้ยงดูพวกเชลยคนแคระในระยะยาว ผมไม่แน่ใจว่าพวกมันจะรักษาความแข็งแกร่งและความเกรี้ยวดราดไว้ได้นานแค่ไหนเมื่อถูกจองจำ เราอาจต้องเปลี่ยนตัวเชลยใหม่เป็นระยะ เพื่อให้นักบินของเราได้รับการฝึกฝนทางจิตใจที่มีประสิทธิภาพ" เชลยคนแคระบางส่วนเริ่มเคยชินกับความสะดวกสบายในกรงขัง แทนที่จะต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในป่า อดีตหัวหน้าเผ่าและเหล่านักรบกลับใช้เวลาว่างอย่างเกียจคร้านในห้องขังและมีอาหารมาเสิร์ฟให้ตรงเวลา ผมสังเกตเห็นว่าระดับความรุนแรงของกระแสจิตลดลงเมื่อผมพามันออกไปที่หุ่นทดสอบ เมื่อตระหนักได้ว่าผมดูแลพวกมันดีเกินไป ผมจึงเริ่มเปลี่ยนตารางชีวิตของพวกมันเพื่อกู้คืนสัญชาตญาณป่ากลับมา อันที่จริง ผมยกหน้าที่นี้ให้เคทิส ซึ่งเธอดูปราดเปรื่องและเหมาะสมกับงานนี้อย่างประหลาด เธอแย้มยิ้มพลางเริ่มทำให้ชีวิตของพวกคนแคระตกที่นั่งลำบาก ไม่เพียงแต่จะปลุกพวกมันขึ้นมากลางดึกในเวลาที่คาดเดาไม่ได้ เธอยังส่งเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเข้าไปกลั่นแกล้งหรือรุมสกรัมพวกมันในกรงขังด้วย เพื่อให้ชีวิตของพวกมันคือการดิ้นรน เธอจึงสั่งลดปริมาณอาหารลง จากเดิมวันละสามซองเหลือเพียงวันละซองเดียวเท่านั้น นั่นคือการทรมานอย่างแท้จริงสำหรับพวกคนแคระที่ต้องการแคลอรีมหาศาลเพื่อประทังชีวิต โดยเฉพาะเมื่อห้องขังของพวกมันอยู่นอกเขตสนามต้านแรงโน้มถ่วง เพื่อกระตุ้นสัญชาตญาณอันโหดร้าย เธอจับพวกมันมาประลองกันในสังเวียนจำลอง ผู้ชนะจะได้อาหารเพิ่มเป็นพิเศษ ส่วนผู้แพ้ทำได้เพียงมองดูคู่แข่งกินอาหารอันล้ำค่าด้วยความริษยา วิธีการที่รุนแรงทว่าได้ผลชะงัดของเคทิสกระตุ้นให้คนแคระบางส่วนตกอยู่ในสภาวะบ้าคลั่งขั้นสุด แต่ก็ทำให้พวกที่อ่อนแอแตกสลายจนยอมแพ้ไป ในตอนนี้เชลยห้าคนได้กลายเป็นตุ๊กตาที่จิตใจแหลกสลายไปเรียบร้อยแล้ว ศูนย์ทดสอบนี้ต้องการ ‘เลือดใหม่’ มาเติมเต็ม! "ถ้าคุณคิดว่ามันเป็นไปได้และปลอดภัย ฉันก็อนุมัติ" ในที่สุดกัปตันเบิร์ดก็ตัดสินใจท่ามกลางเสียงคัดค้านจากทุกคน เธอเริ่มรำคาญเสียงพร่ำบ่นจนตวาดออกมา "หุบปาก! พวกแกเป็นแวนดัลหรือเป็นไก่กันแน่?! ไม่รู้หรือไงว่านี่คือโอกาสหายากที่จะได้ฝึกฝนจิตใจ? พวกเราต้องแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เมื่อต้องไปเผชิญหน้ากับขุมกำลังอื่นที่ ‘สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน’ และนี่คือหนึ่งในไม่กี่วิธีที่จะเสริมแกร่งให้เราได้!" "แต่กัปตันครับ นี่มันการทรมานชัดๆ! เส้นประสาทของพวกเราจะพังพินาศหมดหากต้องผ่านวิธีป่าเถื่อนแบบนี้" ผมแทรกขึ้น "ตามหลักเทคนิคแล้ว มีโอกาสสูงที่เส้นประสาทของพวกคุณจะรับภาระหนักและอ่อนล้าไปชั่วขณะ โดยเฉพาะถ้าฝึกบ่อยเกินไป แต่มันก็เหมือนกับการออกกำลังกล้ามเนื้อนั่นแหละครับ ฝึกหนักเกินไปร่างกายก็พัง ฝึกน้อยเกินไปร่างกายก็ไม่พัฒนา ตอนนี้เราอยู่ในจุดที่เหมาะสมที่สุด คือความรุนแรงค่อนข้างสูงแต่ไม่ถึงขั้นเสี่ยงต่อความเสียหายถาวรของสมอง" "ใครเป็นคนบอก?!" "ผมเองครับ" "คุณก็บอกเองไม่ใช่เหรอว่าไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านนี้! คุณเป็นนักออกแบบเมชา ไม่ใช่หมอ! คุณจะไปรู้อะไรเรื่องสมองกัน?!" "หมอทุกคนที่ผมไปปรึกษาต่างยืนยันว่านักบินทดสอบที่เข้าร่วมการทดลองของผมยังปกติดี นั่นน่าจะเป็นหลักฐานที่เพียงพอแล้ว" แน่นอนว่าเหล่านายทหารยังคงต่อต้านอย่างหนัก แต่เสียงคัดค้านของพวกเขาไม่มีความหมาย ทุกคนต้องปฏิบัติตามคำสั่ง! หากกัปตันเบิร์ดสั่งให้ทำ พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้มหน้าทำตาม เพราะพวกเขาคือกองทัพ! เช่นเดียวกับผม เธอรู้ดีว่าพวกเขาส่วนใหญ่ยังขาดความเด็ดเดี่ยวและพลังใจ หากพวกแวนดัลสามารถขัดเกลาความทนทานทางจิตวิญญาณของนักบินผ่านวิธีนอกตำรานี้ได้ โอกาสรอดชีวิตย่อมเพิ่มสูงขึ้นอย่างแน่นอน! อันที่จริง เหตุผลส่วนหนึ่งที่ผมอยากให้กิจกรรมนี้ดำเนินต่อไป เพราะผมสงสัยว่ามันอาจจะมีประโยชน์ในการฝึกฝนกองกำลังของผมเองด้วย หากผมสามารถจำลองแรงกดดันทางจิตอันเป็นเอกลักษณ์และครอบคลุมที่พวกคนแคระสร้างขึ้นมาด้วยวิธีการประดิษฐ์ได้ ผมก็จะสามารถพัฒนา ‘เครื่องฝึกฝนที่สมบูรณ์แบบ’ เพื่อเพิ่มความทนทานทางจิตวิญญาณให้กับเหล่านักบินในสังกัดของผมได้! ด้วยวิธีการฝึกเช่นนี้ อวตารแห่งตำนานของผมจะสามารถทัดเทียมกับซอร์ดเมเดนในด้านความทนทานทางจิตได้ โดยไม่จำเป็นต้องผ่านการฝึกเคี่ยวกรำนานนับสิบปี แน่นอนว่านี่เป็นวิธีที่โง่เขลาและไร้สติในการฝึกความทนทาน แต่มันจะช่วยเพิ่มขีดจำกัดความอดทนต่อความเจ็บปวดทางจิตใจได้มหาศาล แม้มันจะไม่ได้สร้างระเบียบวินัยหรือความภักดีให้เกิดขึ้น แต่นักบินของอวตารแห่งตำนานย่อมจะมีข้อได้เปรียบเหนือกว่ากองกำลังส่วนตัวส่วนใหญ่ด้วยวิธีการฝึกพิเศษนี้!