**บทที่ 810: หลังม่านพิรุณโปรยปราย** ห้องพยาบาลของทั้งกองพันแวนดัลและกลุ่มสวอร์ดเมเดนเนืองแน่นไปด้วยผู้บาดเจ็บ ร่างของเหล่าทหาร พลพรรคโจรสลัด และทาสผู้เคราะห์ร้ายนับสิบถูกกองรวมกันไว้ชั่วคราวภายในตู้คอนเทนเนอร์แช่แข็งที่เย็นเยียบ ท่ามกลางความโกลาหลในค่ายที่อบอวลไปด้วยฝุ่นละออง รถขนส่งหนักกำลังลำเลียงเหล่าเมชาที่บิดเบี้ยวเสียรูปทรงและเต็มไปด้วยรอยแผลศึกมุ่งหน้าสู่โรงซ่อมสำเร็จรูป ทว่าชีวิตยังต้องดำเนินต่อไป! ภารกิจยังคงเดิม ไม่ว่าเหตุการณ์เมื่อวานจะส่งผลกระทบต่อกองกำลังภาคพื้นดินอย่างโหดร้ายเพียงใด เหล่าผู้รอดชีวิตต่างต้องกัดฟันสู้และทำหน้าที่ของตนอย่างสุดความสามารถ แทบไม่มีข่าวคราวจากกองเรือส่งมาเลยนับตั้งแต่การแจ้งสถานะในช่วงแรก เหล่ากองกำลังแฟลกแรนท์สวอร์ดเมเดนที่ลอยลำอยู่ในวงโคจรต่างก็ตกอยู่ในความมืดบอดไม่ต่างจากพวกที่อยู่บนดิน นอกจากการสันนิษฐานว่ายานสตาร์ไลท์เมกาโลดอนน่าจะยิงตอร์ปิโดออกมาเพื่อตอบโต้การระดมยิงจากวงโคจรที่ไร้ทิศทางแล้ว พวกเขาก็ไม่อาจล่วงรู้สิ่งใดได้มากกว่านี้ ความเข้มข้นของลมดาราจักรทำให้การสังเกตการณ์จากห้วงอวกาศกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เวสระงับการทดลองของเขาไว้ก่อนเพื่อมาควบคุมกระบวนการซ่อมแซมด้วยตัวเอง ไม่มีนักออกแบบเมชาคนไหนนอกจากเขาที่จะสามารถร่างแผนการซ่อมสำหรับเมชาแต่ละเครื่องให้ประหยัดทรัพยากรได้มากที่สุดเท่านี้อีกแล้ว ด้วยประสบการณ์ที่โชกโชน เขาใช้เวลาเพียงไม่เกินครึ่งชั่วโมงในการตรวจสภาพเมชาที่พังยับเยินแต่ละเครื่อง พร้อมกับชี้ชัดว่าชิ้นส่วนใดควรเปลี่ยนใหม่ และชิ้นส่วนใดที่ยังพอจะขัดเกลาให้กลับมาใช้งานได้ ด้วยคลังทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัด เหล่าแวนดัลไม่สามารถเปลี่ยนชิ้นส่วนใหม่ให้กับทุกส่วนที่บุบสลายได้ หากมันยังพอมีหนทางกู้คืน ความเสียหายส่วนใหญ่ประกอบด้วยแผ่นเกราะที่บุบบี้และชิ้นส่วนที่บิดเบี้ยว เมชาหลายเครื่องสูญเสียสนามต้านแรงโน้มถ่วงไปเมื่อได้รับผลกระทบจากการตกกระทบของอุกกาบาตในระยะประชิด ซึ่งนั่นยิ่งซ้ำเติมความเสียหายจากการตกกระแทกพื้น และสร้างความปวดเศียรเวียนเกล้าให้กับเหล่าช่างเทคนิคเมชาเป็นอย่างมาก "มันสิ้นเปลืองเกินไปที่จะเปลี่ยนแผ่นเกราะพวกนี้ใหม่ แค่ทุบมันกลับคืนรูปเสียก็พอ!" แผ่นเกราะของเมชาทำจากโลหะผสมขั้นสูงซึ่งไม่สามารถนำกลับมาหลอมใหม่ได้ง่ายๆ ด้วยอุปกรณ์ภาคสนาม มีเพียงยานลอจิสติกส์บนวงโคจรเท่านั้นที่มีศักยภาพพอจะแยกสลายเกราะที่เสียหายให้กลายเป็นวัตถุดิบตั้งต้น และหลังจากนั้นอาจต้องใช้เวลาอีกหลายชั่วโมงในการสร้างแผ่นเกราะใหม่เอี่ยมขึ้นมาจากวัสดุเหล่านั้น หากเหล่าแวนดัลใช้ศักยภาพอันล้นเหลือของยานลอจิสติกส์ เมชาที่เสียหายเหล่านั้นจะกลับมาแข็งแกร่งถึงขีดสุดได้อย่างง่ายดาย ทว่ามันต้องใช้เวลาและความพยายามมากเกินไป เมชาที่เสียหายไม่จำเป็นต้องได้รับการบูรณะจนสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ เวสพอใจแค่การดัดรอยบุบและส่วนที่บิดเบี้ยวให้ตรง แม้ว่าการดัดไปดัดมาจะทำให้โครงสร้างของแผ่นเกราะอ่อนแอลง แต่เหล่าแวนดัลไม่มีเวลามากพอที่จะรั้งรออยู่ที่เดิมนานเกินไป พวกเขายังต้องเคลื่อนพล! ดังนั้น เวสจึงให้ความสำคัญกับการซ่อมแซมชิ้นส่วนภายในมากกว่าแผ่นเกราะ เพราะการกู้คืนส่วนแรกนั้นส่งผลโดยตรงต่อสมรรถนะการต่อสู้ของเมชา ในขณะที่ส่วนหลังทำได้เพียงเพิ่มระดับการป้องกันเท่านั้น "หวังว่านครโบราณซามาร์จะไม่ทำอะไรบ้าๆ ในช่วงเวลานี้หรอกนะ" ภัยพิบัติครั้งนี้ทำลายกำแพงเมืองไปกว่าครึ่ง และยังโค่นล้มโครงสร้างโลหะที่แข็งแกร่งในเขตเมืองชั้นนอกลงด้วย ผู้พิทักษ์ผู้ได้รับพรนับพันต้องสังเวยชีวิต และอีกนับหมื่นได้รับบาดเจ็บสาหัส กองกำลังแฟลกแรนท์สวอร์ดเมเดนมองเห็นโอกาสในวิกฤตนี้ พวกเขามีเทคโนโลยีทางการแพทย์ที่เหนือชั้นกว่ามาก เมื่อพวกเขาเริ่มเสนอตัวเข้าช่วยเหลือรักษาผู้บาดเจ็บ เหล่าสาวกคลั่งเทคโนโลยีพวกนั้นก็เริ่มจะมีสติสัมปชัญญะขึ้นมาบ้าง การสะสมเศษเสี้ยวเทคโนโลยีอาจจะเป็นเรื่องดี แต่การรักษาชีวิตพลเมืองของพวกเขานั้นสำคัญยิ่งกว่า! อย่างไรก็ตาม ภัยคุกคามรูปแบบใหม่เริ่มปรากฏขึ้นจากภายในเมือง "เทพศักดิ์สิทธิ์สายบ้าเลือดของซามาร์เริ่มโกรธแค้นแล้ว" เคทิสบอกกับเขาในขณะที่เขากำลังสรุปแผนการซ่อมเมชาเครื่องสุดท้ายในความดูแล "เหล่าอสูรนอกโลกพวกนั้นไม่ได้มีความเมตตาต่อบริวารที่บาดเจ็บของพวกมันหรอก สำหรับพวกมันแล้ว มนุษย์ผู้ได้รับพรเป็นเพียงข้ารับใช้ ถ้าตายไปสักโขยง พวกมันก็แค่รอเวลาอีกสักสองสามทศวรรษเพื่อให้ประชากรเพิ่มกลับมาใหม่" "แล้วพวกมันโกรธเรื่องอะไรล่ะ?" เวสถาม "พวกมันโกรธเรื่องการระดมยิงจากวงโคจรน่ะสิ เหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์ไม่เชื่อหรอกว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญที่พวกมันต้องตกเป็นเหยื่อหลังจากที่เรามาถึงเพื่อขอแลกเปลี่ยน การมาถึงของเรากับหินถล่มเมืองที่เกือบจะบดขยี้อาณาจักรของพวกมันนั้นประจวบเหมาะกันเกินไป จนพวกมันอดไม่ได้ที่จะเชื่อมโยงพวกเราเข้ากับหายนะนั้น" เวสหน้าเสีย "เราไม่ได้ทำเสียหน่อย แม้แต่ค่ายของเรายังโดนถล่มด้วยอุกกาบาตชุดเดียวกันเลย!" "คุณรู้ ฉันรู้ เหล่าแวนดัลและสวอร์ดเมเดนทุกคนรู้ แต่สำหรับพวกคนเถื่อน ทุกสิ่งที่มาจากภายนอกและมาจากฟากฟ้าเบื้องบนของทวยเทพล้วนเกี่ยวข้องกันหมด" "แล้วตอนนี้พวกมันกำลังวางแผนอะไรอยู่?" "เกิดการแตกหักในหมู่เทพศักดิ์สิทธิ์ ฝ่ายที่บ้าสงครามกำลังพยายามปลุกระดมเพื่อเปิดฉากโจมตี พวกมันต้องการเป็นฝ่ายรุกและเข้าถล่มค่ายของเรา!" คำพูดนั้นทำให้เวสต้องชะงัก การถูกโจมตีในตอนนี้ถือเป็นเรื่องเลวร้ายอย่างยิ่งด้วยเหตุผลหลายประการ! "ซามาร์มีเทพศักดิ์สิทธิ์กี่ตัว?" "สิบสอง! และนั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด เทพศักดิ์สิทธิ์ของพวกมันมีอายุมากกว่าและได้รับการขุนมาอย่างดี พื้นที่รอบซามาร์ไม่ได้แห้งแล้งเหมือนที่ราบรำพรรณรอบเมืองมูลัก หากหนึ่งในเทพศักดิ์สิทธิ์อยากจะรื่นเริงกับงานเลี้ยง พวกมันก็แค่เดินทอดน่องออกจากเมืองไปจับฝูงสัตว์กินได้อย่างง่ายดาย นั่นเป็นอีกเหตุผลที่พวกมันฉุนขาด อุกกาบาตพวกนั้นคงจะกวาดล้างฝูงสัตว์ในป่าไปเพียบเลยล่ะ!" เวสเริ่มจินตนาการถึงภาพเทพศักดิ์สิทธิ์สิบสองตัวบุกถล่มค่ายพร้อมกัน ระยะห่างระหว่างค่ายกับเมืองนั้นไม่ไกลเลย หากเทพศักดิ์สิทธิ์เคลื่อนที่ด้วยความเร็ว พวกมันอาจมาถึงค่ายได้ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน นั่นไม่เพียงพอต่อการอพยพ โดยเฉพาะเมื่อมีเมชาที่เสียหายเกือบแปดสิบเครื่องที่เป็นภาระดึงรั้งเหล่าแวนดัลและสวอร์ดเมเดนเอาไว้! หากกองกำลังภาคพื้นดินไม่ตัดสินใจทิ้งเมชาทั้งแปดสิบเครื่องและเสบียงอีกอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปักหลักสู้เพื่อขับไล่เหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์ และถ้าหากผู้นำของเทพศักดิ์สิทธิ์มีพลังอำนาจเทียบเท่ากับโฮคาส การสูญเสียเพิ่มเติมก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้! ถึงกระนั้น เวสยังคงมีความมั่นใจว่าเมชาที่เหลืออยู่ของพวกเขามีพลังทำลายล้างเพียงพอที่จะสังหารเทพศักดิ์สิทธิ์ได้จากระยะไกล ปัญหาเดียวที่เขาเป็นกังวลคือพวกเขาจะสามารถฆ่าหรือทำให้พวกมันขยาดจนล่าถอยไปได้นานพอที่จะปกป้องค่ายจากโทสะแห่งทวยเทพได้หรือไม่ ทว่าเรื่องทั้งหมดนี้อยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา เขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการเจรจาครั้งนี้เพราะเมืองนี้ไม่ได้ใช้เมชาเลย อันที่จริง โรงงานร้างที่กินพื้นที่ส่วนใหญ่ของเมืองก็ไม่มีโรงงานผลิตเมชาเลยแม้แต่อันเดียว ไม่ต่างจากเมืองมูลัก ชาวเมืองซามาร์ล้วนฝากชีวิตไว้กับการคุ้มครองของเทพศักดิ์สิทธิ์ "แต่ฉันว่าอย่าเพิ่งกังวลเรื่องเทพศักดิ์สิทธิ์นักเลย" เคทิสยิ้มกว้างให้เวส "ในเมื่อเรารู้อยู่แล้วว่าพวกมันอาจจะมา เราก็ได้เตรียมกับดักไว้รอต้อนรับอสูรพวกนั้นแล้ว ไม่มีคนเถื่อนหน้าไหนเทียบชั้นกับเราได้หรอกเมื่อเป็นเรื่องของสงคราม" "นั่นก็จริง" เวสเริ่มสงบใจลง "เทพศักดิ์สิทธิ์อาจจะน่าเกรงขามในการต่อสู้ก็จริง แต่มันก็ง่ายเกินไปที่จะหาทางเลี่ยงจุดแข็งและฉกฉวยประโยชน์จากจุดอ่อนของพวกมัน" ในช่วงเวลานี้ เวสทุ่มเทสมาธิกลับไปที่งานซ้ำอีกครั้ง หลังจากจัดการงานซ่อมแซมทั้งหมดแล้ว เขาก็ปล่อยให้ช่างเทคนิคเมชาดำเนินการไปตามแผน ส่วนตัวเขากลับเข้าห้องแล็บเพื่อสานต่อการทดลองที่ค้างไว้ให้จบ ในเมื่อการต่อสู้กับเทพศักดิ์สิทธิ์กำลังคืบคลานเข้ามา มันจึงยิ่งสำคัญกว่าครั้งไหนๆ ที่จะต้องปกป้องเมชาของพวกเขาจากอิทธิพลทางจิตของเหล่าผู้ขับขี่อสูร! อะไรก็เกิดขึ้นได้ในการรบ หากผู้ขับขี่อสูรล่วงรู้ว่าพลังจิตของพวกมันสามารถรบกวนการทำงานของเมชาได้ เมื่อนั้นเหล่าแฟลกแรนท์สวอร์ดเมเดนก็จะไม่สามารถใช้เมชาระยะประชิดได้เลย! นับตั้งแต่กองกำลังลงจอด เหล่านักบินเมชาระยะประชิดต่างก็พบกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก ส่วนใหญ่แล้วเมชาระยะไกลมักจะได้เป็นดาวเด่นของงาน ปล่อยให้เมชาระยะประชิดทำหน้าที่เพียงเป็นผู้คุ้มกัน สถานการณ์ที่น่าอึดอัดบนดาวเคราะห์ดวงนี้สร้างความไม่พอใจอย่างมาก หลายครั้งที่พวกเขามักจะบ่นพึมพำเรื่องการต้องมาคลุกคลีกับพวกคนเถื่อน โดยเฉพาะกัปตันออร์ฟานที่บ่นหนาหูที่สุด สำหรับเธอแล้ว การพยายามเจรจาค้าขายกับนครโบราณถือเป็นการทำให้เสียเรื่องและดึงรั้งภารกิจหลัก! พวกเขาควรจะมุ่งหน้าต่อไปยังยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอนเสียตั้งนานแล้ว! แน่นอนว่าเธอจงใจละเลยเรื่องงบประมาณพลังงานที่ขาดแคลน หากไม่มีพลังงานเพียงพอที่จะขับเคลื่อนเมชาและรถขนส่ง พวกเขาก็คงไปไม่ถึงแม้แต่ครึ่งทางด้วยซ้ำ วันเวลาผ่านไปสองสามวัน เหล่าแวนดัลและสวอร์ดเมเดนต่างเร่งมือซ่อมแซมเมชาที่เสียหายเพื่อกู้คืนสมรรถนะ เวสโหมงานหนักในการทดลอง โดยเน้นไปที่ความรวดเร็วและยอมลดระดับความปลอดภัยลง เขาถึงกับถูกกัปตันเบิร์ดตำหนิ เพราะการทดลองที่บ้าบิ่นของเขาส่งผลให้นักบินเมชาจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต้องเข้าห้องพยาบาลด้วยอาการปวดหัวอย่างรุนแรง เขามีคำตอบที่เรียบง่ายสำหรับข้อกังวลของเธอ "ในเมื่อตอนนี้เรากำลังซ่อมแซมเมชาที่เสียหายอยู่ นักบินเมชาหลายคนจึงไม่มีเครื่องให้ขับ ไหนๆ พวกเขาก็ว่างงานอยู่แล้ว สู้เอาเวลามาทำตัวให้เป็นประโยชน์ในห้องแล็บของผมจะดีกว่า" เธอไม่อาจโต้แย้งตรรกะของเขาได้ แม้การเร่งสปีดงานวิจัยอย่างบ้าคลั่งจะทำให้นักบินเมชาหลายคนแอบสาปแช่งเขาอยู่ลับหลัง แต่ความคืบหน้าของเขาก็รวดเร็วขึ้นเป็นเงาตามตัว ในขณะที่นักบินเมชายังคงถูกหามออกจากสถานทดลองด้วยเปลสนามพร้อมกับกุมศีรษะไว้แน่น เวสก็เข้าใกล้การพัฒนารูปแบบที่ได้ผลสำหรับส่วนประสาทสัมผัสเข้าไปทุกที ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วัน เวสสามารถลดทอนอิทธิพลจากการเชื่อมต่อภายนอกได้จากห้าสิบเปอร์เซ็นต์เป็นแปดสิบเปอร์เซ็นต์ ทว่าความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วของเขาก็มาหยุดชะงักลงที่จุดนั้น เขาได้งัดกลเม็ดทุกอย่างที่มีออกมาใช้จนหมดสิ้นแล้ว หากเวสต้องการไปให้ไกลกว่านี้ เขาจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนโครงสร้างของส่วนประสาทสัมผัสอย่างขนานใหญ่ นั่นเป็นเรื่องที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง เวสยังไม่เข้าใจโครงสร้างของส่วนประสาทสัมผัสอย่างถ่องแท้ การดัดแปลงขั้นพื้นฐานยังอยู่ในวิสัยที่เขาทำได้ แต่การถลำลึกไปมากกว่านั้นจะเพิ่มความเสี่ยงขึ้นอย่างมหาศาล เวสต้องตัดสินใจในตอนนี้ เขาควรจะเพิ่มความอันตรายในการทดลองเพื่อหาคำตอบที่สมบูรณ์แบบ หรือควรจะยุติเพียงเท่านี้และพอใจกับสิ่งที่เขามีอยู่? ในปัจจุบัน การลดระดับความรุนแรงจากการเชื่อมต่อภายนอกลงได้แปดสิบเปอร์เซ็นต์หมายความว่าเหล่านักบินเมชามีความสามารถเพียงพอที่จะโต้กลับและขับไล่อิทธิพลจากภายนอกได้ พวกเขาจะยังคงมีพละกำลังพอที่จะควบคุมเมชาและปกป้องจิตใจจากการจู่โจมภายนอก แม้ว่าจะไม่อาจคงการป้องกันไว้ได้นานนักก็ตาม มันเป็นเพียงวิธีแก้ปัญหาบางส่วน แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยให้นักบินเมชามีโอกาสที่จะสู้กลับ เวสมองดูหัวหน้าคนแคระที่ถูกจับตัวมาได้เอื้อมมือไปยังเมชาทดสอบที่พรางตัวเป็นเมชาเทพองค์น้อย คราวนี้เวสได้ปลดระบบความปลอดภัยทั้งหมดออก เมชาเครื่องนี้เป็นเครื่องจักรที่ทำงานได้สมบูรณ์แบบ ซึ่งเคลื่อนที่ได้รวดเร็วและหนักแน่นไม่ต่างจากเทพองค์น้อยของจริง มันสามารถทำลายสถานทดลองแห่งนี้จนพินาศได้เลยหากมันเกิดคุ้มคลั่งขึ้นมา! แน่นอนว่าเวสได้ใส่ปุ่มตัดการทำงานฉุกเฉินไว้ภายในเมชาทดสอบด้วย ในเมื่อมันไม่ใช่เมชาจริงๆ เขาจึงไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจเลยที่จะเพิ่มคุณสมบัตินั้นเข้าไป หัวหน้าคนแคระเริ่มร่ายมนตร์ของมัน หลังจากผ่านการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่านับร้อยครั้ง เวสก็ได้ฝึกฝนพวกคนแคระที่ถูกจับมาให้เหมือนกับสุนัขของพาฟลอฟโดยไม่ตั้งใจ ทุกครั้งที่พวกมันใช้พลังสื่อสารทางไกล พวกมันจะได้รับสารอาหารเหลวรสเลิศเป็นรางวัล! ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกคนแคระชอบกินสารอาหารเหลวพวกนั้นเอามากๆ โดยเฉพาะรสผลไม้นี่คือของโปรดของพวกมันเลยทีเดียว เวสแอบหัวเราะเบาๆ กับความง่ายดายในการปั่นหัวพวกคนแคระเหล่านี้ เขาต้องใช้ทั้งการลงไม้ลงมืออย่างหนักกว่าที่พวกมันจะยอมสงบเสงี่ยมและให้ความร่วมมือกับการทดลองของเขา แม้ว่าเขาจะยังไม่สามารถสอนให้พวกมันรู้จักใช้โถส้วมได้ แต่เขาก็คงจะหวังให้ได้ทุกอย่างไม่ได้หรอก "อ๊ากกก! เจ็บ! หัวของผมเหมือนจะระเบิดแล้ว!" นักบินทดสอบแผดเสียงตะโกนผ่านช่องการสื่อสาร "ทำไมการทดลองยังไม่หยุดอีกล่ะ?! ผมกดปุ่มแล้ว! ผมกดปุ่มบัดซบนั่นแล้วนะ!" "อดทนหน่อยสิ นักบิน" เวสตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "การทดลองนี้ต้องดำเนินต่อไปอย่างน้อยสิบนาทีรวด แต่พวกคุณนักบินทดสอบมักจะปิดเครื่องภายในนาทีแรกเสมอ นั่นคือเหตุผลที่ผมตัดการทำงานของปุ่มหยุดฉุกเฉินทิ้งไป! คุณเหลือเวลาอีกเก้านาที อย่าทำตัวเป็นพวกขี้แหยแล้วทนต่อไปซะ!" "อ๊าคคคคค! ไอ้คนใจทมิฬ!"