**บทที่ 812: ตารางการฝึกฝน** เมื่อกัปตันเบิร์ดอนุมัติแผนการฝึกความต้านทานทางจิต เวส ลาร์คินสัน ก็รุดไปยังสถานทดสอบก่อนจะเนรมิตมันให้กลายเป็นสถานฝึกซ้อมเต็มรูปแบบในทันที เพื่อลดความยุ่งยากให้กับเหล่าแวนดัลในการต้องประกอบและรื้อถอนอุปกรณ์ทุกครั้งที่ย้ายค่าย เวสจึงตัดสินใจย้ายห้องขังและอุปกรณ์ฝึกทั้งหมดไปติดตั้งไว้ในห้องบรรทุกสินค้าของยานขนส่งหนักแทน เขาจัดระเบียบพื้นที่เสียใหม่ด้วยการโละอุปกรณ์ทดสอบเก่าๆ ที่ไม่ได้ใช้งานทิ้งไป และเพื่อให้รองรับการฝึกได้มากขึ้น เวสถึงขั้นชำแหละเมชาสำหรับทดสอบจนเหลือเพียงส่วนห้องคนขับเท่านั้น ไม่เพียงเท่านั้น เขายังสร้างห้องคนขับเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งชุด เพื่อให้ Mech Pilot สองคนสามารถ ‘เพลิดเพลิน’ กับบททดสอบไปพร้อมกัน และยังถือเป็นการขยายบริการนี้ไปยังกลุ่มซอร์ดเมเดนอีกด้วย ขณะที่เหล่าช่างเทคนิคและนายช่างแยกชิ้นส่วนขยะเหล็กไปรีไซเคิล เวสก็ได้นำทีมช่างเทคนิคชุดอื่นดัดแปลงยานขนส่งหนักให้กลายเป็นเครื่องฝึกเคลื่อนที่และคุกคุมขังพวกคนแคระในระยะยาว ห้องขังของนักโทษแคระถูกบีบให้เล็กลงไปอีก จนแทบไม่เหลือพื้นที่สำหรับนอน ออกกำลังกาย หรือทำกิจวัตรใดๆ ณ ตอนนี้ เวสเลิกมองว่าพวกมันเป็นมนุษย์ไปแล้ว เขาจึงไม่แยแสเรื่องการปฏิบัติต่อพวกมันอย่างมีมนุษยธรรมอีกต่อไป "เคทิส! พวกมันยังใช้ส้วมไม่เป็นเลยนะ!" "ฉันพยายามเต็มที่แล้ว! ปัญหาก็คือไอ้พวกคนแคระพวกนี้มันชินกับการขับถ่ายเรี่ยราดจนมองไม่เห็นความจำเป็นของส้วมน่ะสิ!" ไม่ว่าเคทิสจะฟาดแส้หรือทรมานพวกคนแคระนักโทษเพียงใด พวกมันก็โง่เง่าเกินกว่าจะเรียนรู้อะไรได้นอกจากพฤติกรรมพื้นฐาน ดูท่าว่าพวกมันคงต้องใช้เวลาอีกหลายแสนปีในวิวัฒนาการกว่าที่สติปัญญาจะทัดเทียมกับมนุษย์ ในที่สุด สถานฝึกความต้านทานทางจิตเคลื่อนที่อันน่าหวาดหวั่นก็ถือกำเนิดขึ้น แม้ชื่ออย่างเป็นทางการในบันทึกจะคือ MMRTF แต่ชื่อเล่นที่เหล่า Pilot ตั้งให้กลับติดหูมากกว่านั่นคือ — **‘เครื่องปั่นจิต’ (Mind Blender)** เพราะ Pilot ทุกคนที่ก้าวเท้าเข้าไปสัมผัสบททดสอบ ต่างเดินคอพับคออ่อนออกมาพร้อมกับจิตใจที่ถูกบดขยี้จนแหลกเหลว เวสฝึกฝนช่างเทคนิคจำนวนหนึ่งให้ควบคุมสถานฝึกได้โดยไม่ต้องมีเขาเฝ้าดู เขาตั้งค่าล็อกระบบส่วนใหญ่และวางโปรแกรมปิดระบบฉุกเฉินหากค่าพารามิเตอร์ใดๆ เกินขีดจำกัดความปลอดภัย นอกจากนี้ยังมีแพทย์ประจำการเพื่อเฝ้าดูอาการของเหล่า Pilot ในขณะที่พวกคนแคระแผ่ซ่านคลื่นรบกวนบดขยี้จิตใจของพวกเขา เวสส่งแพทย์ไปประจำการเพื่อสร้างความมั่นใจว่าการฝึกจะไม่รุนแรงจนเกิดอันตรายถาวร แต่ด้วยเหตุผลบางประการ เหล่า Pilot ก็ยังคงเกลียดชังเครื่องปั่นจิตนี้เข้าไส้อยู่ดี ทว่าเสียงคัดค้านนั้นไร้ผล กัปตันเบิร์ดจัดตารางหมุนเวียนที่บังคับให้ Pilot ทุกคนต้องผ่านการฝึกอย่างน้อยหนึ่งครั้ง เพื่อรักษาศักยภาพในการรบไว้ การฝึกมาตรฐานจึงกำหนดเวลาไว้เพียงห้านาทีหรือน้อยกว่านั้น แม้มันจะทำให้ Pilot เหนื่อยล้าอย่างสาหัส แต่มันก็เพียงพอที่จะให้พวกเขากลับไปปฏิบัติหน้าที่ได้ และร่างกายจะฟื้นฟูกลับมาสู่จุดสูงสุดได้เร็วกว่าการฝึกที่เคี่ยวกรำนานกว่านี้ อย่างไรก็ตาม พวกซอร์ดเมเดนกลับทำให้เวสต้องประหลาดใจ แม้เหล่านักรบหญิงจะได้ยินกิตติศัพท์อันน่าสะพรึงของเครื่องปั่นจิตจากปากพวกแวนดัลมานักต่อนัก แต่กลับมีน้อยคนนักที่จะยอมสยบ แม้จะผ่านการฝึกเต็มรูปแบบนานถึงสิบนาทีก็ตาม เหล่านักรบหญิงซอร์ดเมเดนต่างกัดฟันต้านทานข้อมูลขยะที่พุ่งพล่านออกมาจากสมองของพวกคนแคระ บางทีความเกลียดชังที่มีต่อเผ่าพันธุ์แคระอาจกลายเป็นพลังให้พวกเธอ เพราะทุกคนต่างยืนกรานจะรับบททดสอบเต็มสิบนาที แทนที่จะเป็นห้านาทีเหมือนพวกแวนดัล จะมีก็เพียงพวกที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมระดับ D เท่านั้นที่ไม่อาจทนจนจบคาบเรียนได้ แม้จะมีใจสู้ แต่สมองของพวกเขากลับมีความต้านทานต่อการส่งผ่านข้อมูลที่ล้นทะลักต่ำกว่ามาก การเฝ้าดูการฝึกและเห็นความต่างของพลังใจกับพรสวรรค์ทางพันธุกรรม ทำให้เวสเข้าใจลึกซึ้งยิ่งขึ้นว่าคุณสมบัติทั้งสองนี้สำคัญเพียงใดในการควบคุม Mech ผ่านการทดลองในช่วงแรก เขาเริ่มสะสมความรู้เรื่อง Neural Interface (ส่วนประสาทสัมผัส) ได้มากขึ้น แม้จะไม่มีทฤษฎีอ้างอิง แต่ประสบการณ์ตรงก็ทำให้ความเข้าใจของเขาแตกฉาน "น่าทึ่งจริงๆ ที่จิตตานุภาพและวินัยทางจิตสามารถสร้างความต่างได้ขนาดนี้" เวสเปรยขึ้นขณะยืนอยู่ด้านหลังช่างเทคนิค "หึ" เคทิสเหยียดตัวยิ้ม "พวกซอร์ดเมเดนไม่ใช่แค่ของโชว์นะ Pilot ของเราคือที่สุดของที่สุด จากเด็กสาวสิบคนที่รับมาจากชายแดน จะมีเพียงหนึ่งเดียวที่ผ่านการเรียนจบ หลายคนถอดใจระหว่างทาง และบางคนก็ต้องสังเวยชีวิตในพิธีจบการศึกษา แต่นั่นก็เพื่อให้มั่นใจว่าเราจะพึ่งพาเหล่า Pilot ที่เหลือรอดได้เสมอ" เวสขมวดคิ้ว "นั่นมันดูสิ้นเปลืองเกินไปหน่อยนะ" "ไม่หรอก ถ้าเราต้องการเด็กฝึกใหม่ เราก็แค่ไปที่นิคมแล้วพาเด็กผู้หญิงพวกนั้นมา เราไม่ต้องจ่ายเงิน ไม่ต้องเลี้ยงดูอะไรมากด้วยซ้ำ ยิ่งกว่านั้น ฉันได้ยินมาว่าพวกระดับหัวกะทิจริงๆ ต้องผ่านการฝึกที่โหดกว่านี้อีก มีเพียงหนึ่งในร้อยเท่านั้นที่จะรอดชีวิต" ความจริงแล้วการฝึก Pilot ให้สมบูรณ์นั้นไม่ยาก แต่มันใช้เวลา สิ่งที่ท้าทายกว่าคือการดึงศักยภาพสูงสุดออกมาจากความสามารถของพวกเขา ในห้องคนขับสองห้องตอนนี้ Pilot จากแวนดัลและซอร์ดเมเดนเริ่มฝึกพร้อมกัน ทว่าฝ่ายแวนดัลกลับพ่ายแพ้และสยบลงในนาทีที่สาม ขณะที่หญิงสาวซอร์ดเมเดนยังคงกัดฟันสู้จนครบสิบนาทีโดยไม่หมดสติไปเสียก่อน เช่นเดียวกับที่เวสฝึกช่างเทคนิค เคทิสเองก็ฝึกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยให้รู้วิธีกระตุ้นพวกคนแคระให้ตื่นตัวอยู่เสมอ การทำให้พวกคนแคระคลุ้มคลั่งนั้นเป็นศิลปะอย่างหนึ่ง หากปฏิบัติกับพวกมันดีเกินไป พวกมันจะเซื่องซึม แต่หากทารุณเกินไป พวกมันจะแตกสลายจนสิ้นอาลัยตายอยาก เหล่านักเคลื่อนไหวเพื่อสิทธิมนุษยชนคงจะสยองขวัญหากเห็นเจ้าหน้าที่ทุบตีพวกคนแคระเป็นกิจวัตรหรือคอยรบกวนเวลานอนของพวกมัน แต่โชคดีที่คนประเภทนั้นในกลุ่มแวนดัลไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไรที่นี่ ดร. ทิลแมน และเหล่านักชีววิทยาจากต่างดาวมักจะแวะเวียนมาหาพวกคนแคระเพื่อศึกษากายวิภาคและโครงสร้างสมอง พวกเขาถึงขั้นฉีดสารต่างๆ เข้าไปในร่างของพวกมัน ประหนึ่งเป็นหนูตะเภาที่พวกเขาจะจิ้มหรือแหย่อย่างไรก็ได้ตามใจชอบ ในตอนนี้นั้น การฝึกยังไม่เห็นผลการพัฒนาที่ชัดเจน แต่เวสคาดว่ามันจะเปลี่ยนไปเมื่อเวลาผ่านไป เช่นเดียวกับการออกกำลังกายที่ต้องอาศัยการทำซ้ำอย่างต่อเนื่อง Pilot ฝั่งแวนดัลเลิกบ่นอุบอิบไปแล้ว เพราะเวสจงใจจัดตารางให้พวกเขาฝึกพร้อมกับพวกซอร์ดเมเดน เมื่อ Pilot ของแวนดัลที่แทบจะเอาตัวไม่รอดในห้านาที หันไปเห็นนักรบหญิงซอร์ดเมเดนที่ยืนหยัดได้ถึงสิบนาที เกียรติภูมิของพวกเขาก็ถูกบดขยี้จนยับเยิน "ฉันไม่ยากจะเชื่อเลยว่าผู้หญิงพวกนี้จะแกร่งกว่าเรา! พวกนั้นมันสลัดอวกาศนะ! จะมาเอาชนะเราในเรื่องนี้ได้ยังไงกัน!?" ผลงานที่น่าผิดหวังของแวนดัลเมื่อเทียบกับซอร์ดเมเดนทำให้พวกเขาอับอายขายหน้า! แน่นอนว่าแวนดัลเหนือกว่าในด้านคุณภาพของ Mech, งบประมาณ, การสนับสนุน และเสบียง แต่การฝึกของพวกเขาเน้นย้ำที่การประสานงานและการรบแบบกองพัน ในขณะที่ซอร์ดเมเดนเน้นไปที่ความเก่งกาจเฉพาะตัว สำหรับเวสแล้ว ซอร์ดเมเดนคือนักรบ ส่วนแวนดัลคือทหาร ทั้งสองฝ่ายต่างไขว่คว้าหาความแข็งแกร่งในรูปแบบที่ต่างกัน เวสเริ่มสงสัยว่าจะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะผสานวิธีการฝึกของทั้งสองกลุ่มเข้าด้วยกัน เพื่อสร้างกองกำลังที่ไร้เทียมทานยิ่งกว่าเดิม "บางทีนี่อาจจะเป็นตารางการฝึกที่สร้างระดับหัวกะทิขึ้นมาจริงๆ" นับตั้งแต่เขาริเริ่มโครงการนี้ เวสก็เริ่มไตร่ตรองถึงการ ‘ออกแบบ’ Pilot เพราะนั่นคือสิ่งที่ตารางการฝึกพยายามจะทำ โดยปกติแล้วจะมีเพียง Pilot ระดับอาวุโสเท่านั้นที่วางตารางฝึก เพราะพวกเขาเข้าใจถึงความยากลำบากและรู้ดีว่าทักษะใดจำเป็นต่อการอยู่รอดในสนามรบ หลังจากส่งต่องานส่วนใหญ่ให้คนอื่น เวสก็ใช้เวลาไปกับการกำกับการซ่อมแซมเป็นหลัก เขาจะแวะไปที่ ‘เครื่องปั่นจิต’ เพียงเพื่อประเมินความคืบหน้าและหาแรงบันดาลใจสำหรับทิศทางในอนาคตเท่านั้น เวสเดินไปยังคุกคุมขังคนแคระด้วยความอยากรู้อย่างเห็น ด้วยพื้นที่อันจำกัดบนยานขนส่งหนัก ทำให้คนแคระแต่ละตัวมีพื้นที่เพียงพอแค่สำหรับนอนบนเตียงสนามเท่านั้น เมื่อเวสมองผ่านช่องมองทางเดียวเข้าไป เขาเห็นคนแคระตัวหนึ่งกำลังสั่นเทาด้วยความหนาวเหน็บ เพราะเจ้าหน้าที่จงใจลดอุณหภูมิลงเพื่อกระตุ้นโทสะของมัน ดร. ทิลแมน เดินเข้ามาสมทบในนาทีต่อมา "อา คุณลาร์คินสัน แปลกใจนะที่เห็นคุณที่นี่" "ทำไมล่ะ? ผมนึกว่าใครๆ ก็อยากเห็นไอ้พวกคนแคระนี่ซะอีก" เธอส่ายหน้า "คุณไม่รู้หรอกว่าคนอื่นคิดยังไง มนุษย์กลายพันธุ์พวกนี้มันน่าขยะแขยงในทุกแง่มุม การมองพวกมันทำให้ผู้คนกลัวว่าสักวันหากสูญเสียอิสรภาพ พวกเขาอาจจะกลายเป็นเหมือนคนพวกนี้... คนต้องสาป" "ผมไม่ได้มองแบบนั้น" เวสแค่นเสียง "ผมมองว่าพวกมันคือภัยคุกคาม คุณคิดว่ากองเรือร่วมดารา (CFA) จะทำยังไงถ้ามาที่นี่แล้วเจอความสามารถพิเศษของพวกมัน?" "คุณคิดว่าพวกเขาจะเพาะพันธุ์พวกคนแคระเพื่อใช้สู้กับ Mech งั้นเหรอ?" "มันอาจจะเกิดขึ้นก็ได้ หรืออย่างน้อยพวกเขาก็จะพยายามถอดรหัสกลไกเบื้องหลังความสามารถนี้ เพื่อเอามามอบให้กับคนของตัวเอง" ดร. ทิลแมนให้ความมั่นใจกับเขาว่าความสามารถนี้เกิดจาก ‘สารตัวกลาง’ ในสมองที่สะสมมาจากสภาพแวดล้อมพิเศษของดาวดวงนี้เท่านั้น หาก ‘สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน’ หยุดพ่นอนุภาคมิติมวลสูงออกมา ทุกอย่างที่เป็นเอกลักษณ์ของดาวดวงนี้ก็จะมลายหายไป เวสยังไม่เคยคิดไปไกลถึงเพียงนั้น เขาตระหนักว่าการแทรกแซงของพวกเขาอาจทำให้ดาวเอออนโคโรนาที่ 7 เปลี่ยนแปลงไปอย่างก้าวกระโดด ทำลายระเบียบเดิมจนสิ้น หากสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน หยุดแผ่ซ่านสายลมดารา ก็จะไม่มีคนขี่สัตว์อสูร ไม่มีเทพป่า และไม่มีการถูกโดดเดี่ยวจากกาแล็กซีอีกต่อไป คนพื้นเมืองจะมองว่าการเปลี่ยนแปลงนี้คือการปลดปล่อย... หรือบทลงทัณฑ์กันแน่?