เทพศักดิ์สิทธิ์ไพริกซัน (Pairixan) สิ้นชีพลงภายใต้บาดแผลที่ถาโถมเข้าใส่จากการระดมยิงปืนใหญ่และลำแสงเลเซอร์จากระยะไกลอันน่าหงุดหงิดใจได้อีกต่อไป ร่างมหึมานั้นพ่ายแพ้ต่อพลังทำลายล้างที่สาดซัดมาจากขอบฟ้า แม้ความสามารถในการป้องกันระดับสูงสุดของชีลันโซ (Qilanxo) จะสร้างความตกตะลึงให้กับกองกำลังแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนอย่างมหาศาล แต่มันก็ไม่อาจเปลี่ยนความจริงที่ว่า 'เทพศักดิ์สิทธิ์' เหล่านี้ยังคงมีจุดอ่อนต่อการโจมตีจากระยะไกลสุดกู่ การพยายามเข้าประชิดตัวผู้ควบคุมปฐพีอย่างไพริกซันในระยะที่มันสำแดงเดชได้เต็มที่นั้นถือเป็นความโง่เขลาอย่างแท้จริง แม้เหล่าซอร์ดเมเดนจะกระหายการปะทะด้วยคมดาบเพียงใด แต่พวกแวนดัล (Vandals) ยังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาไม่อาจแบกรับความสูญเสีย Mechs จำนวนมากได้! Mechs ทุกเครื่องล้วนล้ำค่าและมิอาจหาเครื่องใดมาทดแทนได้ แม้เครื่องกำเนิดพลังงานจะสำคัญไม่แพ้กัน แต่ในกรณีเลวร้ายที่สุด กองเรือยังพอจะจัดหาเครื่องสำรองมาให้ได้ การสร้างเครื่องกำเนิดพลังงานขึ้นมาใหม่แม้จะไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ก็ยังถือว่าเบากว่าการสร้าง Mechs ขึ้นมาใหม่ทั้งเครื่อง กองเรืออาจจะเดินทางมาถึงระบบดาราจักรเอออนโคโรนาพร้อมเสบียงและวัสดุอุปกรณ์ที่ล้นปรี่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะถลุงมันทิ้งขว้างได้ตามใจชอบ ทันทีที่ยืนยันการตายของไพริกซัน Mechs ปืนใหญ่และ Mechs พลแม่นปืนเลเซอร์ก็เริ่มหันปากกระบอกอาวุธไปยังร่างที่บาดเจ็บสาหัสของชีลันโซ "เดี๋ยวก่อน! อย่าเพิ่งยิง!" กัปตันเบิร์ดออกคำสั่งเสียงเฉียบ ก่อนจะหันไปถามนักชีววิทยาต่างดาว "เป็นไปได้ไหมที่จะจับกุมชีลันโซไว้?" คำถามนี้สร้างความประหลาดใจให้กับพวกแวนดัล เจ้าอสูรกายตัวนี้เคยสร้างอุปสรรคให้กับกองกำลังอย่างใหญ่หลวง ทว่าพลังของชีลันโซก็น่าเกรงขามจนยากจะละสายตา หากพวกเขาสามารถเปลี่ยนชีลันโซให้กลายเป็นสัตว์เลี้ยงได้ พวกเขาก็อาจจะได้รับประโยชน์จากพลังป้องกันอันไร้เทียมทานของเธอ! เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา สมาชิกแวนดัลหลายคนก็จ้องมองไปยังภาพโฮโลแกรมของชีลันโซที่อาบไปด้วยเลือดด้วยแววตาที่เป็นประกายด้วยความโลภ นี่คือโอกาสที่จะได้ฝึกฝนเทพศักดิ์สิทธิ์ให้เชื่อง! นักชีววิทยาในศูนย์บัญชาการไม่ได้ตอบคำถามของกัปตันเบิร์ดทันที เขาชูมือขึ้นและเข้าสู่ช่องทางสื่อสารส่วนตัว หลังจากปรึกษาอย่างเร่งด่วนกับดร. ทิลแมนและนักชีววิทยาคนอื่นๆ เขาก็ให้คำตอบด้วยน้ำเสียงที่ไม่มั่นใจนัก "กัปตันครับ จากข้อมูลทางกายภาพของเทพป่าที่เรามี ชีลันโซอาจจะบาดเจ็บหนักเกินกว่าจะรอดชีวิต เป็นเรื่องน่าสงสัยว่าเธอจะมีชีวิตอยู่ได้เกินสองสามชั่วโมงหรือไม่ หากท่านต้องการให้เราจับกุมเธอ เราจำเป็นต้องรักษาบาดแผลของเธอในทันที เพื่อให้มั่นใจว่าเธอจะผ่านพ้นวันนี้ไปได้" "แล้วผลเสียของการทำเช่นนั้นล่ะคืออะไร?" "เราต้องใช้เวชภัณฑ์จำนวนมหาศาลครับ บางอย่างอาจผลิตซ้ำได้ง่าย แต่ยาบางชนิดหาได้จากบริษัทเภสัชกรรมเท่านั้น หากเราทุ่มเทยารักษาไปกับการช่วยชีวิตชีลันโซ เราจะมียาเหลือเผื่อใช้สำหรับคนของเราน้อยลงเมื่อมีการบาดเจ็บเกิดขึ้น และที่สำคัญ เรายังไม่แน่ใจเลยว่าการเข้าแทรกแซงของเราจะเพียงพอที่จะยื้อชีวิตของชีลันโซไว้ได้จริงหรือไม่" การตัดสินใจครั้งนี้ต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ หลังจากกัปตันเบิร์ดได้รับเอกสารประเมินจำนวนเวชภัณฑ์ที่จะต้องสูญเสียไปเพื่อช่วยชีวิตชีลันโซ เธอก็ตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกชั่วครู่ "ท่านครับ เราเพิ่งเสียเครื่องกำเนิดพลังงานไปสามเครื่อง" วิศวกรคนหนึ่งกล่าวขึ้น "เรื่องนี้จะทำให้ระยะการปฏิบัติการของเราสั้นลงและส่งผลกระทบต่อภารกิจในอนาคต ตอนนี้การวิจัยผลึกเทพและผลึกทึบแสงของเรายังไม่ได้ผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรม หากเรามีเทพศักดิ์สิทธิ์ที่ยังมีชีวิตอย่างชีลันโซไว้ในครอบครอง เราจะสามารถศึกษาวิธีการที่สัตว์ร้ายต่างดาวตัวนี้ใช้กระตุ้นผลึกเทพของเธอ และหาวิธีเลียนแบบกระบวนการนั้นได้" นักชีววิทยาต่างดาวก็แสดงความกระตือรือร้นเช่นกัน "ชีลันโซคือหนึ่งในเทพศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังที่สุดของวิหารอิสเทิร์นซามาร์ และมีระดับเทียบเท่ากับโฮคาซแห่งมูลาค ในฐานะเทพศักดิ์สิทธิ์ที่เก่าแก่และได้รับการหล่อเลี้ยงพลังมาอย่างยาวนาน มันจะเป็นประโยชน์ต่อเราอย่างมหาศาลหากเราได้ศึกษาร่างกายของเธอในขณะที่เธอยังมีชีวิตอยู่" เหล่านักชีววิทยาต่างดาวต่างส่งเสียงเซ็งแซ่ อยากจะชำแหละซากที่มอดไหม้และแตกหักของไพริกซันและเทพศักดิ์สิทธิ์ตนอื่นๆ ใจจะขาด แต่ไม่ว่าซากเหล่านั้นจะถูกเก็บรักษาไว้ดีเพียงใด ข้อมูลที่ได้จากการชันสูตรศพก็มีจำกัด สิ่งมีชีวิตที่ยังมีลมหายใจย่อมเปิดเผยความลับของเผ่าพันธุ์เทพที่ประหลาดและผิดปกติได้มากกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายใต้การสังเกตการณ์ในระยะยาว! แน่นอนว่าปัญหาในทางปฏิบัติก็ตามมา พื้นที่รอบตัวชีลันโซและซากของเทพศักดิ์สิทธิ์ตนอื่นๆ เต็มไปด้วยความร้อนและรังสี นักชีววิทยาจะเข้าใกล้เพื่อรักษาอสูรกายตัวนี้ได้อย่างไร? ชีลันโซจะยอมอยู่นิ่งๆ ไหม? และพวกเขาจะเคลื่อนย้ายอสูรกายยักษ์ตัวนี้ได้อย่างไร? "เราต้องทำการคัดกรองอาการและกักขังเธอไว้ในพื้นที่ครับ" นักชีววิทยากล่าว "เว้นแต่ฝ่ายวิศวกรจะสามารถเคลื่อนย้ายสิ่งของที่หนักเท่ากับเทพศักดิ์สิทธิ์รุ่นเก่าได้ ไม่อย่างนั้นเราคงต้องสร้างสถานพยาบาลขึ้นในที่เกิดเหตุ" ไม่มีทางเลยที่จะเคลื่อนย้ายสิ่งที่มีขนาดใหญ่และหนักอย่างชีลันโซได้ ขนาดของเธอใหญ่โตกว่าเทพป่าอายุร้อยปีเสียอีก และหนักกว่า Heavy Mech อย่างมีนัยสำคัญ เว้นแต่พวกแวนดัลจะสร้างเครื่องจักรเฉพาะทางเพื่อเคลื่อนย้ายน้ำหนักมหาศาลนี้ขึ้นมาใหม่ อีกวิธีเดียวที่จะเคลื่อนย้ายเทพศักดิ์สิทธิ์ที่พ่ายแพ้ตัวนี้ได้คือการทำให้เธอเคลื่อนที่ด้วยกำลังของตัวเอง ท้ายที่สุด กัปตันเบิร์ดก็ตัดสินใจว่าความยุ่งยากทั้งหมดนั้นคุ้มค่ากับผลตอบแทน สิ่งสำคัญคือผลึกเทพของชีลันโซยังคงติดอยู่กับที่ และดูเหมือนจะยังคงส่งพลังงานเพียงเล็กน้อยเข้าสู่ร่างกายของเธอ ช่วยพยุงลมหายใจให้ชีวิตของเธอยังคงดำเนินต่อไป หลังจากปรึกษากับผู้บัญชาการลิเดีย ทั้งคู่ต่างเห็นพ้องกันที่จะช่วยชีวิตชีลันโซ "เคลื่อนกำลังออกไป และเข้าควบคุมพื้นที่!" เหล่านักชีววิทยาต่างดาวเริ่มจัดเตรียมอุปกรณ์ ขณะที่วิศวกรเตรียมสถานพยาบาลชั่วคราวแบบสำเร็จรูปเพื่อใช้เป็นห้องแล็บเฉพาะกิจ หัวหน้าช่างดักคอนเตรียมการสร้างสถานพยาบาลชั่วคราวที่มีขนาดใหญ่ขึ้นเพื่อปกคลุมร่างของชีลันโซและสร้างสภาพแวดล้อมที่ควบคุมได้เพื่อช่วยในการฟื้นตัว Mechs ระยะประชิดจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นและเข้าใกล้ผู้บุกรุกที่พ่ายแพ้ หนึ่งใน Devil Razors ของซอร์ดเมเดนถึงกับใช้ดาบสะกิดซากของไพริกซัน แต่ก็ไม่มีการตอบสนองใดๆ "เฮ้ แม่คุณ! อย่าเอาดาบไปจิ้มซากนั่นให้เป็นรูสิ! นั่นมันวัตถุดิบวิจัยล้ำค่าเลยนะ!" "อย่ามาเรียกฉันว่าแม่คุณนะ ไอ้แวนดัลสกปรก!" นักบิน Mechs หลายคนอดใจไม่ไหวที่จะโพสท่าถ่ายรูปคู่กับสัตว์ร้ายที่สิ้นชีพลง โดยให้สหายบันทึกภาพไว้เป็นที่ระลึก ราวกับว่าพวกเขาเป็นผู้ปลิดชีพเทพศักดิ์สิทธิ์ด้วยตนเอง ทั้งที่ความจริงนั้นห่างไกลลิบลับ! ผมส่ายหัวให้กับพฤติกรรมของพวกเขา อย่างน้อยที่สุด การสะกิดและจิ้มตรวจสอบอย่างต่อเนื่องก็ช่วยยืนยันได้คร่าวๆ ว่าไพริกซันจะไม่ฟื้นขึ้นมาและทำให้พื้นที่ทั้งหมดกลายเป็นนรกจากแผ่นดินไหว "โปรดตรวจสอบชีลันโซด้วยว่าเธอยังมีสติอยู่หรือไม่" Mechs เครื่องหนึ่งเดินเข้าไปหยุดอยู่ต่อหน้าร่างกิ้งก่ายักษ์ของชีลันโซ เมื่อเหล่า Mechs เข้าไปใกล้ พวกเขาเห็นได้ชัดเจนว่าชีลันโซยังคงหายใจอยู่ การหายใจเอาฝุ่นผงและอากาศที่ร้อนจัดเข้าไปคงเป็นเรื่องยากลำบาก แต่เผ่าพันธุ์เทพสามารถรับมือกับสิ่งที่เลวร้ายกว่านี้ได้สบาย พวกเขามีร่างกายที่ยืดหยุ่นและปรับตัวเก่งจนสามารถเอาชีวิตรอดได้ในสภาพแวดล้อมที่หลากหลาย และนี่คือเหตุผลที่นักชีววิทยามั่นใจว่าเธอจะสามารถรอดชีวิตได้! "ชีลันโซไม่มีการตอบสนองใดๆ ต่อการกระทำของเรา" กัปตันออร์ฟานที่อยู่ในพื้นที่รายงาน "ผมคิดว่าอสูรกายยักษ์ตัวนี้บาดเจ็บเกินกว่าจะสนใจพวกเรา ท่านต้องการให้เราลองกระตุ้นเธอหรือทำอะไรสักอย่างไหม?" นักชีววิทยาต่างดาวรีบทักท้วงด้วยความตกใจ "ได้โปรดอย่ารบกวนการพักผ่อนของชีลันโซครับ กัปตันออร์ฟาน! ตอนนี้ชีลันโซเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส และการได้สติขึ้นมาจะยิ่งทำให้อาการบาดเจ็บของเธอทรุดหนักลง" "ก็ได้! ว่าไงว่าตามกัน หมอ!" เหล่านักชีววิทยาและผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์คนอื่นๆ รีบขนเวชภัณฑ์ขึ้นรถขนส่งความเร็วสูงเท่าที่จะทำได้ในเวลาอันสั้น พวกเขาประจำที่และปล่อยให้รถขนส่งแบบขาเดินพาพวกเขาไปยังพื้นที่อันตราย แม้ความร้อนและรังสีจะคุกคามร่างกาย แต่ชุดป้องกันอันตราย (Hazard suits) ก็ให้การปกป้องที่เพียงพอต่อผลกระทบจากการระเบิดอันรุนแรง คำถามเริ่มผุดขึ้นในหมู่ทหาร "ทำไมไพริกซันถึงตาย แต่ชีลันโซถึงรอดมาได้ล่ะ? เธอไม่ได้อ่อนแอกว่าคู่ของเธอหรอกเหรอ?" "เธอเน้นไปทางด้านการป้องกัน ในขณะที่ไพริกซันเน้นการโจมตี ม่านพลังอวกาศ (Space barrier) มีศูนย์กลางอยู่ที่ตัวเธอโดยสมบูรณ์ มันจึงปกป้องร่างกายของเธอได้ดีที่สุดจากการระเบิดในช่วงแรกจนกระทั่งมันทานทนความเสียหายไม่ไหว" ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าที่พวกแวนดัลและซอร์ดเมเดนจะผ่อนคลายจากการสู้รบได้ ทว่ายังมีความกังวลหนึ่งที่ค้างคาอยู่ "สถานะของไพลาโนน (Pailanon) และลูกน้องของมันเป็นอย่างไร พวกมันเข้ามาใกล้กว่าเดิมไหม?" "ไพลาโนนพาลูกน้องถอยกลับเข้าไปในเมืองทันทีที่เห็นการระเบิดครับ มันขวัญหนีดีฝ่อไปแล้วครับท่าน" พวกแวนดัลไม่อาจสร้างการระเบิดแบบนั้นซ้ำได้อีกโดยไม่ทำให้ระบบผลิตพลังงานพังพินาศ แต่ไพลาโนนไม่รู้เรื่องนั้น หากศัตรูสามารถโจมตีด้วยพลังทำลายล้างมหาศาลเช่นนั้นได้แม้แต่ครั้งเดียวต่อไพริกซัน แล้วมันจะหมายความว่าอย่างไรสำหรับไพลาโนนหากเขาคิดจะสืบทอดตำแหน่งต่อจากน้องชาย? เขาคงบ้าไปแล้วที่จะเข้าโจมตีกองกำลังที่มีอาวุธร้ายกาจเช่นนั้น! ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อไพริกซันน่าจะสิ้นชีพลงแล้ว พื้นที่ทางทิศตะวันออกของเมืองก็กลายเป็นเขตไร้เจ้าของในทันที! เทพศักดิ์สิทธิ์รุ่นเยาว์ที่ไพริกซันทิ้งไว้เบื้องหลังคือสมาชิกเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของวิหารอิสเทิร์นซามาร์ ซึ่งคงจะล่มสลายลงในวันนี้ ไม่มีทางที่ไพลาโนนจะยอมให้เทพศักดิ์สิทธิ์เพียงตนเดียวมาขัดขวางเขาจากการครอบครองเมืองโบราณแห่งซามาร์ได้ตลอดกาล! เมื่อพี่ชายมัวแต่ยุ่งอยู่กับการปล้นชิงสมบัติของไพริกซันในเมือง พวกแวนดัลและซอร์ดเมเดนจึงเบาใจลงได้บ้าง อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็ไม่ต้องต่อสู้กับอสูรกายต่างดาวที่ทรงพลังอีกตัว หลังจากที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมหาศาลเพื่อเอาชนะกลุ่มของไพริกซัน ยังมีอีกกลุ่มอำนาจหนึ่งบนดาวดวงนี้ที่ซอร์ดเมเดนต้องจับตามอง "สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (Starlight Megalodon) ได้ยิงอาวุธใดๆ ออกมาหรือไม่?" "เราไม่พบความผิดปกติใดๆ จากเซ็นเซอร์ตรวจจับระยะไกล และกองเรือก็ไม่ได้ส่งยานขนส่งลงมาแจ้งเตือนภัยคุกคามใดๆ ที่ตรวจพบจากวงโคจรครับ" พวกแวนดัลยังคงรู้สึกไม่สบายใจ สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนยังคงลอยเด่นอยู่เหนือหัวของพวกเขาในฐานะภัยคุกคามที่ซ่อนเร้น โชคดีที่เมื่อเวลาผ่านไปหลายชั่วโมง ความกลัวของพวกเขาก็ทุเลาลงเพราะไม่มีอะไรเกิดขึ้น การระเบิดที่เกิดขึ้นเห็นได้ชัดว่าอยู่ในขอบเขตที่ยานรบขนาดยักษ์ยอมรับได้ การไม่ไปท้าทายสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนในเรื่องนี้ถือเป็นเรื่องฉลาด หวังว่าการเผชิญหน้ากับชนพื้นเมืองในครั้งต่อไปจะไม่ตึงเครียดเหมือนในวันนี้ เมื่อระดับการแจ้งเตือนลดลงจากสีแดงเป็นสีเหลือง พวกแวนดัลและซอร์ดเมเดนก็เลิกกบดานอยู่ในบังเกอร์และที่หลบภัย และเริ่มกลับไปทำหน้าที่ของตนอีกครั้ง ผมปรารถนาที่จะเห็นชีลันโซอย่างใกล้ชิด แต่ไม่มีเหตุผลที่จะทำเช่นนั้น นักออกแบบเมชา (Mech Designer) อย่างผมไม่สามารถช่วยเหลือหน้าที่ใดๆ ได้ มีแต่จะไปขัดขวางการทำงานของคนอื่นเสียเปล่าๆ ในขณะที่นักชีววิทยาบางคนเริ่มรักษาบาดแผลตามร่างกายของเทพศักดิ์สิทธิ์ที่ไร้สติ คนอื่นๆ ก็เริ่มทำการศึกษาเบื้องต้นเกี่ยวกับซากศพของเทพศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่ที่สิ้นใจไปแล้ว เหล่าวิศวกรถึงกับเข้าไปใกล้ผลึกเทพชิ้นหนึ่งและเริ่มทำการสแกนจำนวนมาก มีงานให้ทำอีกมากมายเพื่อจัดการกับสิ่งที่ได้จากสงคราม เหล่านักวิจัยในหมู่แวนดัลใฝ่ฝันมานานที่จะได้ครอบครองซากศพและเทพศักดิ์สิทธิ์เพียงตนเดียวที่รอดชีวิต แม้การระเบิดจะสร้างความเสียหายไปมาก แต่ก็ยังมีส่วนที่สมบูรณ์เหลือเฟือที่จะทำการศึกษาอย่างละเอียด ทุกคนต้องการรู้ว่าอะไรที่ทำให้เทพศักดิ์สิทธิ์ขับเคลื่อนได้! อะไรที่ทำให้พวกเขาแตกต่างจากเทพป่า? พวกเขาสามารถควบคุมผลึกเทพได้อย่างไร ในขณะที่หัวหน้าช่างดักคอนไม่สามารถทำให้ตัวอย่างของเขาเปล่งแสงออกมาได้ด้วยซ้ำ? ปริศนาทั้งหมดนี้อาจได้รับคำตอบในเร็วๆ นี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยความช่วยเหลือจากชีลันโซ ผู้ซึ่งลมหายใจเริ่มสม่ำเสมอขึ้นเล็กน้อยหลังจากที่เหล่านักชีววิทยาเริ่มรักษาบาดแผลและฉีดยากล่อมประสาทที่ออกฤทธิ์รุนแรงให้แก่เธอ เมื่อผมกลับไปที่โรงซ่อม Mechs เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการซ่อมแซมที่กำลังจะหลั่งไหลเข้ามา เพราะ Mechs บางเครื่องได้รับผลกระทบจากคลื่นกระแทก เคทิส (Ketis) ก็เดินเข้ามาและทิ้งร่างในชุดเกราะลงบนเก้าอี้ที่ว่างอยู่ "ฉันอยากจะออกไปดูอสูรกายพวกนั้นใกล้ๆ แต่พวกเขาไม่ยอมให้ฉันไป!" ผมหัวเราะเบาๆ "ถ้าพวกเขาปล่อยให้สมาชิกแวนดัลหรือซอร์ดเมเดนทุกคนเข้าไปดูได้ใกล้ๆ ก็คงไม่มีใครเหลือเฝ้าค่ายหรอก อีกอย่าง เธอจะได้โอกาสในเร็วๆ นี้แหละ" "ยังไงล่ะ?" เธอขมวดคิ้ว นักออกแบบเมชาไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับอสูรกายที่ยังมีชีวิตอยู่เสียหน่อย "ถ้าผมเดาไม่ผิด ในที่สุดพวกเขาคงอยากจะให้ใครสักคนขึ้นไปบนหลังของชีลันโซ... ถ้าเธอยอมน่ะนะ และนั่นจะเป็นเวลาที่ผมจะได้แสดงฝีมือ"