บทที่ 2029 ผู้สังเกตการณ์มากมาย หลังจากล่วงไปอีก 2 เดือน บริเวณนอกชายฝั่งทะเลเหนือก็กลายเป็นพื้นที่ที่ “คึกคัก” มากยิ่งขึ้นเมื่อเทียบกับหลายสัปดาห์ก่อนหน้า ตอนที่พวกเอลฟ์เพิ่งย้ายมาปักหลักอยู่ตามขอบเขตแถบนี้ ล่วงเลยมาประมาณหนึ่งปีนับจากที่มิโนสและลูกเรือของเขาจากเมืองแห้งแล้งไป และราวหกเดือนหลังจากระเบิดหลุมดำครั้งใหญ่ อำนาจต่าง ๆ ที่มาจากมุมไกลสุดของโลกวิญญาณได้ส่งตัวแทนมารวมตัวกันในละแวกนี้ แม้ยังมีกลุ่มที่ยังเดินทางไม่ถึง แต่ส่วนใหญ่ก็มาถึงกันเรียบร้อยแล้วและกำลังศึกษา สำรวจ ปริมณฑลของทะเลเหนือด้วยสายตาที่จับผิดทุกร่องรอย ณ ตอนนี้ มีกลุ่มจาก 3 มหาทวีปแห่งจักรวรรดิเทพ รวมถึงพันานเกียรติยศ เกาะของพวกเอลฟ์ และอีกอย่างน้อย 5 มหาทวีปแห่งทวีปกลาง รวมถึงทะเลบรรพบุรุษและทะเลตะวันออก ทั้งหมดได้ระดมกำลังมายังพื้นที่ พวกเผ่าพันธุ์ทะเลและเผ่าหลายตระกูลจากสุดใต้ของทวีปอสูรยังมิได้มาถึง เช่นเดียวกับเผ่ามังกรและวาฬท้องฟ้าที่ยังไม่ได้โผล่หน้ามาที่แถบทะเลเหนือ แม้จะได้ส่งตัวแทนมาแล้วก็ตาม แต่แม้ยังจะมีผู้ที่กำลังมุ่งหน้าสู่แดนนั้น ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเขตจุดจบในอาณาเขตของจักรวรรดิที่ราบมืด ระยะทางหลายสิบหลายร้อยกิโลเมตรของทะเลก็ถูกจับตาจ้องอย่างใกล้ชิดแล้ว ณ ขณะนี้ มีอย่างน้อย 30 กองเรือที่นำทัพมาาจอดเทียบที่ขอบเขตของทะเล แหงนหน้าดู “การเพิ่มระดับความรุนแรง” ของ “ปรากฏการณ์ธรรมชาติ” ในพื้นที่ โดยยังเก็บความระมัดระวังไม่ให้เสี่ยงมากเกินไป ท่ามกลางกลุ่มนั้นมีกองเรือหนึ่งจากจักรวรรดิตะวันตก ที่มีเจ้าหญิงองค์แรกแห่งราชสำนัก พร้อมด้วยสมาชิกระดับสูงของราชตระกูลมาด้วย แอมเบอร์ ควินน์ ผู้อยู่ในระดับ 93 ขณะนี้ ได้เดินทางมาจากราชอาณาจักรของเธอร่วมกับครึ่งเทพระดับกลางและสูงของตระกูล เพื่อมาร่วมตรวจสอบข้อกังขาของพระราชบิดา หลังจากใช้เวลาหลายสิบปีคลางแคลงใจว่าทางทิศเหนือต้องมีอะไรบางอย่าง ซ่อนอยู่ จักรพรรดิควินน์ก็มีพื้นที่เพียงพอที่จะส่งกองกำลังชั้นยอดมายังทะเลเหนือ ทั้งยังได้รับแรงหนุนจากการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ของคริสตจักรวิญญาณ เมื่ออำนาจสูงสุดของโลกหันมาจ้องที่ทะเลเหนือ ความขัดแย้งรอบข้างของโลกวิญญาณก็เย็นลงอย่างฉับพลันเมื่อหลายเดือนก่อน และทุกฝ่ายต่างส่งทีมมายังสังเกตการณ์แดนเหนือผืนนั้น ในตอนแรก การระเบิดหลุมดำของมิโนสอาจดูไม่ได้เกี่ยวข้องตรง ๆ สักเท่าไร ท้ายที่สุดแล้วมันก็มีพลังพอที่จะ “แค่” ส่งผลต่อครึ่งเทพที่อยู่ในระดับ 96 หรือต่ำกว่าเท่านั้น ปัญหาคือ การระเบิดครั้งนั้น—สิ่งที่น่าหวาดผวาและหาได้ยากในโลก—เกิดขึ้นในจังหวะที่แย่ที่สุด เมื่อพวกผู้ทรงของโลกทำนายว่ากำลังจะมียามยากลำบากมาสู่อำนาจของตน และยังบังเอิญเกิดขึ้นก่อนยุคน้ำแข็งจะเริ่มต้นขึ้นพอดี รวมทั้งเหล่าพันธมิตรเกือบทั้งหมดของมิโนสในจุดนี้ของเส้นทางรู้ดีว่าเขาเกรงกลัวสิ่งใด รู้ว่าเขากำลังมุ่งหน้าสู่ทะเลเหนือ พลังต่าง ๆ ก็เชื่อมโยงจุดต่าง ๆ เข้าด้วยกัน ตระหนักว่ามีปัญหาบางอย่างที่ต้องระวังในแดนนั้น ถ้าทฤษฎีของมิโนสถูกต้อง ศัตรูที่ทรงพลังกำลังซ่อนตัวอยู่ในบริเวณนี้! พันธมิตรของเขารู้ว่าต้องตรวจสอบว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาจึงต้องเคลื่อนไหว แต่ขณะที่หลายอำนาจเริ่มเดินทางขึ้นเหนือ กลุ่มกองกำลังอื่น ๆ ที่แทบไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องราวนี้เลยก็เริ่มเคลื่อนไหวด้วย ห่วงใยว่ากำลังพลอื่นจะทำการใหญ่อะไรกันแน่ จนผลลัพธ์คือ มีกองเรือเข้ามายังทะเลเหนือมากกว่าที่ใคร ๆ จะคาดไว้ตั้งแต่แรก นอกจากกองเรือของราชตระกูลควินน์แล้ว ยังมีเรือของจักรวรรดิอเวอร์กรีน จักรวรรดิตะวันออก และแน่นอนว่ามีทั้งผู้สังเกตการณ์จากจักรวรรดิที่ราบมืด รวมถึงกองกำลังจากภายนอกทวีปกลาง กลุ่มมากมายต่างแยกย้ายกันสังเกตการณ์เหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ขณะที่อีกหลายกลุ่มรวมตัวกัน พยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ เช่นเดียวกับอำนาจของมหาทวีปเทพที่รวมตัวกันไม่ห่างจากพวกเอลฟ์มากนัก ผู้ทรงพลังที่สุดในกลุ่มนั้นคือจูเลียน ระดับ 97 ผู้ถูกส่งมาเป็นตัวแทนของพันานเกียรติยศเพื่อรับมือกับปัญหานี้ ... “ท่านอาจารย์จูเลียน ท่านคิดว่าเช่นไร โอกาสของเราจะเป็นเช่นใดหากเราเข้าไปเสี่ยงในแดนข้างหน้า?” ครึ่งเทพระดับ 96 ผู้หนึ่งถามพร้อมกับจ้องมองพายุที่น่าสะพรึงกลัวของทะเลล่วงหน้าไปหลายร้อยกิโลเมตร จูเลียนหลับตาลงด้วยสีหน้าที่มองในแง่ร้าย “โอกาสของเราจะน้อยนิด สิ้นหวัง ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ความไม่เสถียรของสภาพอากาศและอวกาศแถบนี้ อาจเป็นอันตรายต่อชีวิตของครึ่งเทพระดับสูงได้เลย” “อะไร?” ผู้คนในเรือใกล้เคียงตะโกนพร้อมกัน รู้สึกว่าเป็นเรื่องยากเหลือเกินที่จะเชื่อ แต่ด่านสุดท้ายเหล่านี้เป็นแนวป้องกันที่เหล่าเอเลี่ยนในบริเวณทะเลเหนือสร้างขึ้นโดยเท่าที่พวกเขามี เมื่อกว่าห้าร้อยปีก่อน เป็นแถลงการณ์พิเศษที่ทุกกองสำรวจพิเศษของจักรวรรดิเครื่องจักรจะติดตัวไป เพื่อรับประกันความปลอดภัยของฐานบนโลกที่ไกลโพ้นและไม่รู้จัก แนวป้องกันเหล่านี้อาจไม่ได้มีประโยชน์มากนักในสนามรบ แต่มีบทบาทสำคัญในการปกป้องดินแดนที่ยึดครองไว้ นั่นแหละคือเหตุผลที่แม้แต่กลุ่มที่ไม่อาจต่อกรทีมอย่างของมิโนสได้ ก็ยังสามารถทิ้งสิ่งซับซ้อนเช่นนี้ไว้ได้ “ดูเหมือนว่าความกลัวของมิโนสจะเป็นความจริง ที่ทะเลเหนือนี้มีอารยธรรมจากนอกเขตแดน” จูเลียนครุ่นคิดด้วยสีหน้าที่น่าหวาดหวั่น เขาต้องการหลักฐานอื่นใด นอกเหนือจากสิ่งที่ได้เห็น ไม่มีปรากฏการณ์ธรรมชาติในโลกใดที่ทรงพลังจนสามารถแสดงตนออกมาในลักษณะที่เขาและผู้คนรอบข้างได้เห็นได้ นั่นหมายความว่า ปรากฏการณ์เบื้องหน้านี้ ไม่เพียงแค่มีพลังพอที่จะสังหารครึ่งเทพระดับสูง แต่ยังดูเหมือนมีสิ่งใดสิ่งหนึ่ง หรือใครบางคนกำลังควบคุมมัน เพื่อขับไล่พวกเขาทั้งหมดให้ออกไปจากทะเลเหนือ! ปรากฏการณ์ตามธรรมชาติจะไม่มีวันทำงานเช่นนั้น ดังนั้นคำอธิบายที่เป็นไปได้เพียงอย่างเดียวคือทฤษฎีของมิโนส! “แต่หากพวกเขาสามารถทำเช่นนั้นได้ เราต้องสมมติว่าพวกเขามีพลังมากกว่าเรา” จูเลียนกลืนน้ำลายขณะทึ่ง เพิ่งมาถึงสถานที่นี้แต่ก็ตระหนักแล้วว่าความหายนะครั้งใหญ่ของคนในรุ่นเขากำาลังเผชิญหน้าอยู่ตรงหน้า ต่างจากยุคน้ำแข็งที่ทุกคนหวั่นกลัว สิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่จะเผชิญหน้ายังไม่ได้ปรากฏโฉมให้โลกได้เห็น! เขาจึงสั่งกลุ่มของตน “ส่งข้อความนี้ไปยังวิหาร มิโนสถูกต้อง อำนาจต่างด้าวมีอยู่จริงในโลกวิญญาณ เตรียมพร้อมสำหรับสงคราม!”