บทที่ 463: ลำน้ำสยองขวัญ ตลอดแนวแม่น้ำทรายไหลอันยาวเหยียดนี้ เป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งถูกเรียกว่าอสูรทรายขาว เมื่อมองไปข้างหน้าขณะที่ยืนอยู่บนขอบทะเลทรายโกบี จะเห็นเป็นทางลาดแห้งแล้งที่ทอดตัวลงไป แม้จะเรียกมันว่าแม่น้ำ แต่ในสายตาของทุกคนมันกลับดูเหมือนมหาสมุทรเสียมากกว่า ขณะที่มันทอดตัวลึกไปตามไหล่ทวีปที่ลาดต่ำลง ผืนทรายแห่งนี้ปกคลุมไปด้วยตะกอนทรายขาวที่ละเอียดและคดเคี้ยว ขนาดของสันทรายเหล่านี้ดูราวกับเกลียวคลื่นท่ามกลางมหาสมุทรสีขาว “ไหนว่าที่นี่มีพวกอสูรทรายขาวอาศัยอยู่ไง? ทำไมผมยังไม่เห็นสักตัวเลยล่ะ?” จางเสี่ยวโหวใช้มือบังแดดขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ จากที่สูง ทุกคนเองก็มีความสงสัยอยู่ในใจเช่นกัน ในตอนนี้นำพวกเขายังคงมองเห็นตะกอนทรายขาวที่อยู่ห่างออกไปสองสามกิโลเมตรได้ชัดเจน ไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหวอยู่ภายในตะกอนทรายนั้นเลย นอกจากคลื่นทรายสีขาวที่ถูกลมพัดเป็นครั้งคราวแล้ว ก็ไม่มีสิ่งอื่นใดที่ขยับเขยื้อน จังหวะนั้นเอง หลิงหลิงจัดการควักเครื่องในของเสือคำรามทรายออกมา เธอส่งพวกมันให้กับจางเสี่ยวโหวที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วกล่าวว่า “เอ้า โยนเจ้านี่ออกไปไกลๆ สิ” จางเสี่ยวโหวรวบรวมพละกำลังแล้วเหวี่ยงเครื่องในเหล่านั้นออกไปไกลในแม่น้ำฝุ่นทราย ทันทีที่พวกมันตกลงสู่พื้น เกลียวคลื่นตะกอนทรายก็ระเบิดตัวขึ้นท่ามกลางความเงียบสงบของทรายสีขาว สิ่งมีชีวิตรูปร่างยักษ์สูงกว่าสามเมตรหลายตนลุกพรวดขึ้นมา โดยใช้ดาบขนาดใหญ่ที่ทำจากทรายยันกายไว้ พวกมันเริ่มโอบล้อมเครื่องในที่มีกลิ่นคาวเลือด หลังจากตรวจสอบอย่างระมัดระวัง พวกมันทั้งหมดก็สลายตัวกลับกลายเป็นทรายโปรยปรายไปทั่วแม่น้ำทรายไหล กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาที พื้นดินที่เคยเงียบสงบด้วยทรายสีขาวกลับปรากฏยักษ์สีขาวพร้อมดาบยักษ์กว่าสี่สิบตน ก่อนจะกลับคืนสู่ผืนทรายและกู้คืนความสงบสุขกลับมาอีกครั้ง สิ่งนี้ทำให้ทุกคนตกตะลึง “แค่แรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยก็ปรากฏตัวออกมาตั้งขนาดนี้ ถ้าพวกเราเดินเข้าไปกันหมด ไม่ใช่ว่าจะมีกองทัพอสูรทรายขาวโผล่ออกมาเลยเหรอ?” จางเสี่ยวโหวถามด้วยความตกใจอย่างเห็นได้ชัด โม่ฟานและจ้าวหม่านเหยียนพยักหน้าเห็นด้วย หลังจากที่เกือบจะฉี่ราดด้วยความประหลาดใจ โชคดีที่พวกเขาไม่ได้สุ่มสี่สุ่มห้าเดินเข้าไป ใครจะไปคาดคิดว่าจะมีอสูรทรายขาวจำนวนมากระเบิดตัวออกมาตรงหน้าพวกเขาเช่นนี้ “พวกเราตั้งแคมป์ริมฝั่งน้ำแล้วพักผ่อนกันก่อนเถอะ ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว พรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทางก็ยังไม่สายเกินไป” หลิงหลิงแนะนำ ———— ไม่มีใครตั้งแคมป์ได้เก่งไปกว่าจางเสี่ยวโหวอีกแล้ว หมอนี่ราวกับฉีดสารกระตุ้น เขามีพลังเหลือเฟือในทุกๆ วัน และดูเหมือนจะเชี่ยวชาญไปหมดทุกเรื่อง ขณะที่ทุกคนกำลังพักผ่อน จางเสี่ยวโหวก็กางเต็นท์ให้ทุกคนเสร็จเรียบร้อยแล้ว มีเต็นท์ทั้งหมดสองหลัง โดยแยกตามเพศ โม่ฟานเดินไปหาหมาป่าดาราฉาย เขาใช้มือลูบขนบริเวณคอของมันขณะเอ่ยถามซินเซี่ยที่นั่งอยู่บนหลังหมาป่า “เหนื่อยไหม?” ซินเซี่ยส่ายหัว ทันทีที่เธอกำลังจะอ้าปากตอบ หมาป่าดาราฉายก็เงยหน้าขึ้นอย่างรำคาญใจ ราวกับจะบอกว่าคำถามนั้นควรจะถามมันมากกว่า! โม่ฟานอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาขณะตบหัวหมาป่าดาราฉายเบาๆ หมาป่าดาราฉายต้องรับภาระหนักไม่น้อย ไม่เพียงแต่ต้องแบกซินเซี่ยเท่านั้น แต่มันยังต้องแบกโลลิร่างเล็กอย่างหลิงหลิงอีกด้วย หลิงหลิงมีรูปร่างเล็กกะทัดรัด ขณะที่ซินเซี่ยก็มีรูปร่างบอบบางมาก เด็กสาวทั้งสองคนรวมกันอาจจะหนักไม่เท่าโม่ฟานด้วยซ้ำ สิ่งที่หมาป่าดาราฉายรู้สึกรำคาญใจก็คือมันไม่สามารถต่อสู้ได้ในแบบที่มันคุ้นเคย “อสูรทรายขาวพวกนั้นดูเหมือนต้องการแค่ปกป้องอาณาเขตของตัวเอง ลักษณะของพวกมันไม่ดุร้ายเท่าเสือคำรามทราย ฉันน่าจะสามารถทำให้พวกมันสงบลงได้ค่ะ” ซินเซี่ยกล่าวพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า เมื่อเห็นเม็ดเหงื่อบนหน้าผากของเธอ โม่ฟานก็ยังคงรู้สึกสงสารเธออยู่ดี อย่างไรก็ตาม เขาสามารถบอกได้ว่าเธอมีความสุขมาก เธอได้มายังสถานที่ที่ไม่เคยมามาก่อน และนี่ยังเป็นครั้งแรกที่เธอได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับโม่ฟาน — ม่านราตรีปกคลุมลงมาอย่างรวดเร็ว อุณหภูมิในทะเลทรายโกบีช่วงกลางวันและกลางคืนนั้นแตกต่างกันอย่างมาก เมื่อความร้อนสุดท้ายจางหายไปจากพื้นทรายสีขาว ความหนาวเย็นก็จู่โจมเข้ามาอย่างเงียบเชียบ เด็กสาวทั้งสามคนหลับไปแล้วในเต็นท์ ชายหนุ่มทั้งสามคนสลับเวรกันเฝ้ายามในช่วงกลางคืน โม่ฟานรับหน้าที่เฝ้ายามในช่วงดึก เมื่อเขาตื่นขึ้นมา เขารู้สึกราวกับว่าอยู่ในโลกที่ต่างออกไป ความหนาวเย็นแบบนี้ ประกอบกับลมที่พัดกระหน่ำเข้าใส่ร่างกายอย่างไม่หยุดยั้ง รู้สึกเหมือนมีใบมีดกรีดผ่านผิวหนังของเขาไป โม่ฟานจุดลูกไฟขึ้นมา แล้วโยนมันลงบนพื้นอย่างลวกๆ เพื่อสร้างกองไฟเล็กๆ เขารู้สึกเบื่อจึงดับไฟและจุดใหม่ซ้ำๆ อยู่อย่างนั้นเป็นเวลากว่าหนึ่งชั่วโมง ทันใดนั้น โม่ฟานก็ได้ยินเสียงบางอย่างเคลื่อนไหวจากที่ไกลๆ แม้ว่าเขาจะมีสายตาในตอนกลางคืนที่ยอดเยี่ยม แต่ท้องฟ้าก็ยังเต็มไปด้วยฝุ่นสีขาว สิ่งนี้ทำให้ทัศนวิสัยลดลงอย่างมาก โม่ฟานปลุกจางเสี่ยวโหวขึ้นมาให้เฝ้าเต็นท์ แล้วเขาก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่เสียงนั้นดังมา เสียงจากที่ไกลๆ ฟังดูเหมือนเสียงฝีเท้า พวกมันดังตามกันมาเป็นทอดๆ ใครจะไปรู้ว่ามีสิ่งมีชีวิตกี่ตนที่กำลังเดินผ่านทะเลทรายโกบีอยู่ในขณะนี้ — โม่ฟานมาถึงกำแพงหินแห่งหนึ่ง เขาไม่ได้เดินผ่านมันไป แต่กลับมองผ่านรอยแตกเล็กๆ ในหินแทน โชคดีที่มุมมองด้านหน้าของเขาไม่ถูกฝุ่นสีขาวบดบัง เขาเห็นกลุ่มเสือคำรามทรายกลุ่มเล็กๆ เคลื่อนไหวอยู่ภายใต้แสงจันทร์ได้อย่างชัดเจน เสียงคำรามของพวกมันดังสนั่นหวั่นไหว ยามที่เท้าของพวกมันกระทบพื้น ดินก็สั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่อง เมื่อเขามองไกลออกไป เขาก็เห็นกลุ่มนักเวทนักล่ากำลังวิ่งหนีสุดชีวิตด้วยความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด มีเสือคำรามทรายทั้งหมดประมาณหกหรือเจ็ดตัว หากกลุ่มขนาดนี้ปรากฏตัวขึ้น พวกมันก็คงจะบีบให้กลุ่มของโม่ฟานต้องแตกกระเจิงและหนีไปเช่นกัน โม่ฟานสามารถระบุตัวคนสองคนในกลุ่มนักเวทนักล่าได้อย่างชัดเจน คนหนึ่งคือเด็กสาวนิสัยเสียที่มีผิวสีแทน และอีกคนคือหัวหน้ากลุ่มที่มีเคราสีดำ พวกเขาสูญเสียทิศทางไปแล้วท่ามกลางความตื่นตระหนก เส้นทางหนีของพวกเขากำลังมุ่งตรงไปยังแม่น้ำทรายไหล ไม่นานหลังจากนั้น ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงตะกอนทรายขาวของแม่น้ำทรายไหล พวกเขาไม่หยุดเลยแม้แต่นิดเดียวขณะที่วิ่งลึกเข้าไปในพื้นที่นั้นถึงสี่ห้าร้อยเมตร ในเวลาเดียวกัน กลุ่มเสือคำรามทรายที่ไล่ตามมาก็หยุดกะทันหันที่ริมฝั่งแม่น้ำ ทั้งหมดหยุดยืนอยู่ที่ขอบสุด แม้ดูเหมือนพวกมันอยากจะขย้ำนักเวทมนุษย์เหล่านั้นใจจะขาด แต่พวกมันก็ไม่กล้าก้าวไปข้างหน้าแม้แต่ก้าวเดียว พวกมันต่างจ้องมองอย่างกระวนกระวาย เต็มไปด้วยความเสียดายและความโกรธแค้น รู้สึกเหมือนเป็ดที่หลุดมือไป ขณะที่โม่ฟานกำลังงุนงงว่าทำไมเสือคำรามทรายที่ขึ้นชื่อว่าดุร้ายถึงหยุดไล่ตามกะทันหัน ฉากที่น่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏขึ้นในแม่น้ำทรายไหล ซึ่งทำให้เขาต้องตกตะลึงอีกครั้ง เขาเห็นอสูรทรายขาวผุดขึ้นมาจากผืนทรายขาวเป็นแถว ทรายในมือของพวกมันกลายเป็นดาบยักษ์ขณะที่พวกมันฟันลงบนกลุ่มนักเวทนักล่าเหล่านั้น... เหล่านักล่าแผดเสียงร้องโหยหวน ก่อนที่ท้องฟ้าจะถูกย้อมไปด้วยเลือดในทันที!