บทที่ 487: ต้นไม้ดารา โม่ฟานสัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนรุนแรงที่พัดมาจากทิศทางของเสียงร้อง เขาหันไปมองและเห็นธิดาเพลิงกำลังลอยตัวอยู่ท่ามกลางหมู่ต้นเมฆาอัคคีที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตร นางกำลังแผดเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดใส่เจ้างูสามหัวที่หมายจะฉกกินโม่ฟาน กลิ่นอายจากร่างเพลิงของนางพัดพาใบไม้สีแดงให้ปลิวว่อนไปในอากาศ! นางลอยเด่นอยู่กลางอากาศ เปลวเพลิงชั้นนอกของร่างกายสะบัดพลิ้วไปตามลมราวกับฉลองพระองค์สีแดงเพลิงอันสูงศักดิ์ ขับเน้นให้เห็นถึงความสง่างามดั่งจักรพรรดินีผู้ถือกำเนิดท่ามกลางลาวาที่ลุกโชน ความศักดิ์สิทธิ์และท่าทางภูมิฐานอันไร้ผู้ต้านทานนั้นเพียงพอที่จะกดดันให้สิ่งมีชีวิตทั้งหมดในบริเวณนั้นต้องก้มหัวยอมสยบด้วยความหวาดกลัว! โม่ฟานจ้องมองนางด้วยความตกตะลึง เมื่อครู่เขายังคิดว่าธิดาเพลิงเป็นสตรีที่อ่อนโยน แต่กลิ่นอายอันทรงพลังที่นางปลดปล่อยออกมาในตอนนี้กลับทำให้โม่ฟานต้องมองนางใหม่เสียแล้ว! งูสามหัวเป็นสิ่งมีชีวิตที่อันตราย แต่ทว่ามันกลับไม่กล้าขยับเข้าใกล้โม่ฟานแม้แต่ก้าวเดียวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความโกรธเกรี้ยวของธิดาเพลิง เจ้างูสามหัวหวาดกลัวจนลนลาน มันหันหลังกลับ หัวทั้งสามของมันดูเหมือนจะขัดแย้งกันว่าจะหนีไปทางไหนดี ก่อนที่จะเลื้อยหนีไปอย่างทุลักทุเล ภายในเวลาไม่กี่วินาที งูสามหัวก็หนีหายเข้าไปในป่าเมฆาอัคคีบนเนินเขา โม่ฟานคิดว่าเรื่องคงจบลงเพียงเท่านี้ แต่เขากลับต้องประหลาดใจ เมื่อเห็นฝูงนกกระจอกเมฆาอัคคีในป่าพากันตื่นตกใจและบินหนีไปไกล ขณะที่สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในป่าก็พากันวิ่งหนีไปในทิศทางตรงกันข้ามเช่นกัน! โม่ฟานถึงกับยืนอึ้งไปเลย เดิมทีเขาคิดว่าธิดาเพลิงเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตพิเศษที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ ซึ่งอาจจะเข้าใจภาษามนุษย์จากการอยู่มานานหลายปีจนพัฒนาสติปัญญาขึ้นมาได้ ทว่าเขาหารู้ไม่ว่าสายเลือดของนางนั้นสูงส่งอย่างยิ่ง ราวกับเป็นผู้ปกครองแห่งหุบเขาเพลิงอุดร! งูสามหัว และฝูงนกกระจอกเมฆาอัคคีที่บินหนีไปนั้น... พวกมันไม่ใช่แค่สิ่งมีชีวิตระดับทาสกระจอกๆ เลย! กลิ่นอายอันน่าเกรงขามของธิดาเพลิงค่อยๆ จางหายไปหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องยากที่จะบอกได้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าป่าเมฆาอัคคีจะกลับมาเป็นปกติ ธิดาเพลิงค่อยๆ ลอยเข้ามาหาโม่ฟานจากระยะไกล เมื่อมาถึงตรงหน้าเขา นางก็กลับมาเป็นมิตรเหมือนเดิม ซึ่งเป็นสิ่งที่โม่ฟานไม่ค่อยเข้าใจนัก เห็นได้ชัดว่าธิดาเพลิงเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังมาก แต่ทำไมถึงได้เป็นมิตรกับมนุษย์นัก? โม่ฟานเชื่อว่านางโกรธแค้นเจ้างูสามหัวนั่นที่พยายามจะกินเขา “ขะ...ขอบคุณ” โม่ฟานโพล่งออกมาในเวลาต่อมา เขายังคงอยู่ในอาการตกใจขณะที่เหลือบมองธิดาเพลิง ใบหน้าอันเลือนลางของธิดาเพลิงประดับไปด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะขอโทษ ราวกับกำลังถามว่าโม่ฟานได้รับบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่ โม่ฟานไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เพียงแต่เขาเกือบจะหายใจไม่ออกเพราะกลิ่นอายอันกดดันของนาง โม่ฟานรีบเปลี่ยนหัวข้อเมื่อเห็นนางกำลังถือบางอย่างไว้ในมืออย่างระมัดระวัง “นั่นคืออะไรน่ะ? มีอะไรให้ผมกินเหรอ?” ธิดาเพลิงทำหน้าบูดบึ้งทันทีที่ได้ยินคำถามนั้น โม่ฟานรู้สึกกระอักกระอ่วน รู้สึกว่าตัวเองคงใช้คำพูดผิดไป ธิดาเพลิงกำลังถือผลไม้โปร่งแสงไว้ในมือ ทั้งความเงางามและกลิ่นหอมจรุงใจล้วนเป็นเครื่องบ่งชี้ว่าผลไม้นี้มีคุณภาพสูงกว่าผลเมฆาอัคคีมากนัก “หรือว่านี่จะเป็น... ผลอัคคีพิบัติ?” โม่ฟานสุ่มถามออกไป ธิดาเพลิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าให้เขา โม่ฟานแทบจะทำกรามค้างเมื่อเห็นนางพยักหน้า! บ้าเอ๊ย เขาแค่ลองถามไปงั้นๆ เองนะ... นี่... นี่คือผลอัคคีพิบัติอันล้ำค่าที่เฉินอี้พูดถึงจริงๆ อย่างนั้นเหรอ? พวกคนในกลุ่มพยายามตามหามันแทบล้มประดาตายแต่ก็ไม่พบ ทว่าตอนนี้มันกลับมาวางอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว โม่ฟานถึงกับพูดอะไรไม่ออกเลยทีเดียว อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือเสียใจดี เขาพบผลอัคคีพิบัติแล้ว แต่สิ่งนี้เห็นได้ชัดว่าสำคัญต่อธิดาเพลิงมาก แม้นางจะเป็นมิตรกับมนุษย์ แต่นางก็ไม่มีทางยกมันให้เขาแน่ๆ อีกอย่าง ธิดาเพลิงเพิ่งจะแสดงความแข็งแกร่งระดับผู้ปกครองออกมาเมื่อครู่นี้เอง การจะแย่งผลอัคคีพิบัติมาจากนางจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย “ในเมื่อคุณช่วยชีวิตผมไว้ ผมก็จะพูดกับคุณตรงๆ ผลอัคคีพิบัตินี้มีค่ามหาศาลสำหรับพวกเรามนุษย์ และผมเชื่อว่าหลายคนกำลังเดินทางมาที่หุบเขาเพลิงแห่งนี้เพื่อตามหามัน ถ้าสิ่งนี้สำคัญต่อคุณจริงๆ คุณควรเก็บรักษามันไว้ให้ดี ผมรู้ว่าคุณเป็นมิตรกับมนุษย์ แต่ไม่ใช่ว่ามนุษย์ทุกคนจะซื่อสัตย์และมีมโนธรรมเหมือนผมหรอกนะ” โม่ฟานกล่าวกับธิดาเพลิง อย่างไรเสีย ธิดาเพลิงก็ช่วยชีวิตเขาไว้ ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะทำตัวเนรคุณ เขาสังเกตเห็นว่าธิดาเพลิงดูแลปกป้องผลอัคคีพิบัตินี้อย่างระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง ธิดาเพลิงพยักหน้า นางเอ่ยถามถึงอาการของโม่ฟาน โม่ฟานสามารถเคลื่อนไหวได้ตามปกติ แต่เขาไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนจึงจะหายจากอาการบาดเจ็บภายใน ธิดาเพลิงบอกโม่ฟานว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ปลอดภัย และขอให้โม่ฟานไปกับนาง โม่ฟานไม่มีที่ไปและไม่มีความสามารถในการปกป้องตัวเองด้วย เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตามธิดาเพลิงไป ธิดาเพลิงนำโม่ฟานเดินลัดเลาะผ่านป่าทึบ ผืนป่าดูจะค่อนข้างกว้างขวาง แต่เนื่องจากมันตั้งอยู่บนเนินเขา พวกเขาจึงใช้เวลาไม่นานนักในการข้ามผ่านมันไป เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ชายป่าเมฆาอัคคี ก็มาถึงพื้นที่ที่ยกตัวสูงขึ้นเล็กน้อย ลาดชันเพียงแผ่วเบา และที่จุดสูงสุดนั้นมีต้นไม้ขนาดยักษ์ต้นหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ ซึ่งแตกต่างจากต้นเมฆาอัคคีต้นอื่นๆ ต้นไม้ต้นนี้ไม่มีใบแม้แต่ใบเดียว กิ่งก้านหลักคดเคี้ยวพันกันไปมาและแตกแขนงออกเป็นกิ่งเล็กกิ่งน้อยมากมาย แม้จะไร้ใบ แต่มันกลับดูน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก ต้นไม้ยักษ์ยืนต้นอยู่อย่างโดดเดี่ยวภายใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ลำต้นของมันเหยียดพุ่งขึ้นสู่ม่านราตรี ขณะที่กิ่งก้านสาขาแผ่ขยายออกไปทุกทิศทาง จากมุมที่โม่ฟานมองขึ้นไป เขาสามารถเห็นดวงดาวพร่างพราวอยู่ตามช่องว่างระหว่างกิ่งก้าน ราวกับว่าต้นไม้ต้นนี้มียอดเป็นดวงดาราที่เจิดจรัส เขารู้สึกราวกับว่าหัวใจของเขาได้รับการชำระล้างด้วยทัศนียภาพแห่งดวงดาวนี้ ต้นไม้ต้นนี้ตั้งอยู่อย่างเดียวดายบนยอดเขาในหุบเขาเพลิง แม้ว่าจะมีเหล่านักล่าจำนวนนับไม่ถ้วนเคยมาเยือนหุบเขาเพลิงอุดรแห่งนี้ แต่ก็ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีสิ่งมหัศจรรย์เช่นนี้หลบซ่อนอยู่ มันอาจเรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์กลางทะเลทรายเลยทีเดียว! โม่ฟานเดินตามธิดาเพลิงไปที่ต้นไม้ ธิดาเพลิงค่อยๆ วางผลอัคคีพิบัติกลับคืนสู่กิ่งก้าน เดิมทีผลไม้นี้ก็เปล่งประกายงดงามอยู่แล้ว แต่เมื่อมันถูกห้อมล้อมด้วยดวงดารากลับยิ่งดูตระการตาขึ้นไปอีก “ที่นี่คือสถานที่ที่ผลอัคคีพิบัติถือกำเนิดขึ้นงั้นเหรอ?” โม่ฟานถามออกไปอย่างไม่ทันยั้งคิดอีกครั้ง