ตอนที่ 490 - ผืนป่ามรณะ ในป่าเมฆเพลิง หนานยวี่และทีมของเธอเป็นกลุ่มแรกที่มาถึงยอดเขา พวกเขาเดินวนเวียนอยู่ในป่าเมฆเพลิงราวกับสูญเสียทิศทาง ความจริงก็คือ พวกเขาไม่รู้ว่าควรจะไปทางไหนหลังจากมาถึงยอดเขาแล้ว จึงทำได้เพียงเดินสำรวจไปเรื่อยๆ อย่างไร้จุดหมาย ผู้อาวุโสที่เคยมาเยือนสถานที่แห่งนี้บอกเพียงว่า มีความเป็นไปได้สูงที่จะพบผลอัคคีพิบัติในป่าส่วนที่มีอุณหภูมิสูงกว่าปกติ “มีใครได้ยินเสียงอะไรไหม เหมือนเสียงขู่ฟ่อๆ?” ทหารผิวแทนถามขึ้น “หยุดทำให้ทุกคนขวัญเสียได้แล้ว สัตว์อสูรจะมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง ในเมื่ออุณหภูมิสูงขนาดนี้” หญิงสาวที่เดินนำหน้ากลุ่มกล่าว หน้าผากของเธอชุ่มไปด้วยเหงื่อจากความร้อนของดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น ทั้งที่ตอนนี้ยังเป็นเวลากลางคืน หากเป็นช่วงเที่ยงหรือบ่าย สถานที่แห่งนี้คงเปลี่ยนสภาพเป็นเตาหลอมที่ย่างสดพวกเขาจนตาย “เย่จื่อ เธอพอจะมีน้ำเหลือบ้างไหม ขอดื่มสักอึก... เย่จื่อ?” ทหารผิวแทนที่อยู่ด้านหน้าหันกลับมา และพบว่าพื้นที่ด้านหลังเขานั้นว่างเปล่า! เขาก้มศีรษะลงและเห็นรอยลากผ่านกองใบไม้ทันที เขาตกใจและรีบรายงานกลุ่มด้วยความลื่นลาน “ผู้บัญชาการหนานยวี่ เย่จื่อที่คอยระวังหลังหายตัวไปครับ!” ทหารผิวแทนตะโกนบอก หนานยวี่ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้กลุ่มหยุดอยู่กับที่ เธอรีบกวาดสายตามองไปรอบป่าที่เงียบสงัด “ลองย้อนรอยตามหาเธอกันเถอะ เธออาจจะหลงทางในป่า” หนานยวี่ส่ายหัวไม่เห็นด้วย คนที่ได้รับเลือกให้เข้าร่วมทีมสำรวจล้วนเป็นระดับหัวกะทิจากกองบัญชาการตุนหวง ไม่เพียงแต่พวกเขามีความสามารถสูง แต่ยังเชื่อฟังคำสั่งอย่างเคร่งครัด เป็นไปไม่ได้ที่ใครจะแยกตัวออกจากกลุ่มโดยไม่แจ้งหัวหน้า “แย่แล้ว สวี่ตงก็หายตัวไปเหมือนกัน เขาเป็นคนคอยตรวจเส้นทางข้างหน้า” ทหารอีกคนวิ่งกลับมาด้วยความตื่นตระหนกและรายงาน หนานยวี่ตกใจมาก และรีบสั่งทุกคนในทีมทันที “พวกเราถูกศัตรูล้อมไว้แล้ว ต้องรีบออกจากที่นี่เดี๋ยวนี้!” “เราจะไม่ไปช่วยเย่จื่อเหรอ? เราจะทิ้งสหายของเราได้ยังไง?” ทหารผิวแทนถาม “ถ้าอยากตายกันหมดที่นี่ ก็เชิญไปตามหาศพเย่จื่อเอาเองเถอะ!” หนานยวี่กล่าวอย่างเย็นชา ทีมตัดสินใจออกจากป่าทันทีหลังจากได้รับคำสั่งของเธอ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เหล่าทหารกำลังรีบถอยออกมา คนอื่นๆ ก็หายวับไปกับตาเช่นกัน ทุกคนในตอนนี้ตระหนักแล้วว่าป่าแห่งนี้สยดสยองเพียงใด แต่ละคนอยู่ห่างจากคนที่หายตัวไปเพียงไม่กี่เมตร แต่มันเกิดขึ้นเกือบจะในทันทีโดยไม่มีเสียงใดๆ และไม่มีแม้แต่รอยเลือด เบาะแสเดียวที่มีคือรอยลากผ่านกองใบไม้! หนานยวี่เป็นจอมเวทที่โดดเด่น อย่างไรก็ตาม เธอไม่สามารถสัมผัสถึงตัวตนของสัตว์อสูรได้เลยในขณะที่สมาชิกในทีมตกอยู่ในอันตราย นั่นแสดงให้เห็นชัดเจนว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้แข็งแกร่งกว่าพวกเขามาก หนานยวี่บอกข้อสันนิษฐานของเธอให้ทีมฟัง พวกเขาเริ่มหวาดกลัวยิ่งขึ้น ขณะที่ทหารผิวแทนกล่าวอย่างสับสน “ถ้ามันแข็งแกร่งกว่าเรามาก ทำไมมันถึงฆ่าเราทีละคนแทนที่จะกำจัดเราทั้งหมดพร้อมกันล่ะ?” “บางทีมันอาจจะกำลังสนุกกับการไล่ล่า เหมือนแมวเล่นกับหนู ถ้าเรายังอยู่ที่นี่ มันจะฆ่าเราไปเรื่อยๆ” หนานยวี่กล่าวอย่างมั่นใจ “ที่นี่มันบ้าอะไรกัน? ฉันว่าเราคงถูกสัตว์อสูรที่ซ่อนอยู่ในป่าเมฆเพลิงกวาดล้างจนหมดก่อนจะได้เจอผลอัคคีพิบัติแน่ๆ!” —— ใบของต้นเมฆเพลิงนั้นชอบแสงแดดที่แผดเผา พวกมันยังดูดซับความร้อนในอากาศเพื่อเป็นสารอาหาร ใบแต่ละใบสามารถดูดซับแสงแดดและความร้อนได้ในปริมาณจำกัด และมีอายุขัยเฉลี่ยเพียงเจ็ดวัน ใบใหม่จะผลิออกมาแทนที่เสมอ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมยอดเขาจึงปกคลุมไปด้วยใบไม้สีแดงคล้ายใบเมเปิล กลายเป็นพรมสีแดงเพลิงที่แผ่กว้าง ผู้ที่เดินบนนั้นจะสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่สูงขึ้นและความนุ่มนวลที่แตกต่างจากพื้นดินทั่วไป ม่อฟานรู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่ก้าวเข้ามาในป่าเมฆเพลิง สถานที่แห่งนี้เหมือนเขาวงกต เพราะต้นไม้แต่ละต้นดูเหมือนกันไปหมด แม้กระทั่งขนาด พื้นที่ปกคลุมด้วยใบไม้สีแดงทำให้จำแนกทิศทางไม่ได้ ม่อฟานไม่สามารถหาถ้ำที่จะนำเขากลับไปที่ตีนเขาได้เลย ด้วยความเหนื่อยล้า ม่อฟานจึงนั่งลงบนพื้นเพื่อพักผ่อนครู่หนึ่ง เขากำลังพิจารณาว่าจะกลับไปหาแม่มดอัคคีเพื่อให้เธอนำทาง แทนที่จะเสียเวลาเดินวนไปมาในป่าอย่างไร้จุดหมาย เขากำลังจะลุกขึ้นยืน เมื่อสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่างที่เหนียวเหนอะหนะบนมือ เขาชูมือขึ้นและพบด้วยความตกใจว่ามือของเขาเปื้อนของเหลวสีแดง เขาขยับเข้ามาดมใกล้ๆ และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที มันคือเลือด และดูเหมือนจะเป็นเลือดมนุษย์! ม่อฟานรีบก้มศีรษะลงตรวจสอบกองใบไม้ที่เขานั่งทับอยู่ และพบว่าสีของใบไม้ใกล้ตัวเขานั้นสดกว่าปกติ มองเผินๆ อาจจะดูไม่ออก แต่กลายเป็นว่าใบไม้เหล่านั้นชุ่มไปด้วยเลือด! ม่อฟานรีบมองไปรอบๆ และเห็นมือที่ถูกตัดขาดเปื้อนเลือดท่ามกลางกองใบไม้ ดูจากโครงสร้างแล้วมือนั้นน่าจะเป็นของผู้หญิง ม่อฟานชินชากับการเห็นศพแล้ว เขาพบว่าผู้หญิงคนนี้ตายได้ไม่นาน และพยายามค้นหาร่างกายส่วนอื่นๆ ของเธอ พร้อมกับสงสัยว่ามีจอมเวทคนอื่นมาถึงหุบเขาเพลิงนี้แล้วด้วยหรือ เขาต้องใช้ความพยายามอยู่บ้างกว่าจะพบของที่เหมือนเข็มกลัด ซึ่งช่วยให้ม่อฟานยืนยันตัวตนของเธอได้ว่าเป็นจอมเวททหาร “ที่นี่ไม่เพียงแต่จะเป็นเขาวงกต แต่ยังมีสัตว์อสูรที่กินคนอีกมากมาย หวังว่าพวกซินเซี่ยจะไม่มาอยู่ที่นี่นะ ไม่อย่างนั้นมันจะอันตรายมาก” ม่อฟานรีบฝังศพนั้น การฝังศพเป็นหลักศีลธรรมที่นายพรานทุกคนยึดถือ เนื่องจากนายพรานมักจะเสี่ยงชีวิตอยู่ในพื้นที่ป่า พวกเขาไม่มีทางรู้เลยว่าจะถูกสัตว์อสูรฆ่าตายระหว่างการล่าและตายกลางป่าเมื่อไหร่ ดังนั้น เมื่อใครเห็นศพกลางป่า พวกเขาจะไม่รังเกียจที่จะช่วยฝังคนตายลงในดิน เพื่อให้แน่ใจว่าจะมีคนอื่นทำแบบเดียวกันกับพวกเขาหากพวกเขาต้องจบชีวิตลงด้วยโชคชะตาเดียวกัน มันอาจจะฟังดูน่าขัน แต่มันก็เป็นสัญญาณว่าจอมเวททุกคนที่ตัดสินใจเป็นนายพรานนั้นต่างเตรียมใจพร้อมที่จะตายเสมอ — คนอื่นอาจจะกระหายที่จะหาผลอัคคีพิบัติ แต่ม่อฟานหมดความสนใจไปโดยสิ้นเชิงแล้ว อย่างแรก สตรีเพลิงที่เฝ้าผลไม้นั้นแข็งแกร่งมาก การพยายามแย่งชิงผลไม้ก็ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย อย่างที่สอง เธอคือคนที่ช่วยชีวิตเขาไว้ และเขาไม่ใช่คนอกตัญญูที่จะหันหลังให้ผู้มีพระคุณ สิ่งที่เขาให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกคือการตามหาพวกซินเซี่ย พร้อมกับเก็บเกี่ยวของพื้นเมืองจากหุบเขาเพลิงไปขายเมื่อเขากลับถึงเซี่ยงไฮ้ เขาจะหาอุปกรณ์ดีๆ ให้ตัวเอง และไปจัดการพวกสวะที่พยายามหาเรื่องเขาที่โรงเรียน แค่นี้ก็นับว่าเป็นการผจญภัยที่คุ้มค่าเกินพอแล้ว!