บทที่ 280: ตามติดประดุจวิญญาณหลอน “พรวด!” ในที่สุด เลือดในกายของจ้าวหลินก็พลุ่งพล่านด้วยความโกรธจัด เขาถูกต้วนหลิงเทียนและกลุ่มศิษย์แห่งยอดเขาเมเกรซยั่วโมโหจนถึงขีดสุด จนถึงกับกระอักเลือดออกมาคำโต! โลหิตสาดกระจายลงบนพื้น ดูแดงฉานและน่าสยดสยองยิ่งนัก เหล่าศิษย์ยอดเขาเมเกรซทุกคน รวมถึงต้วนหลิงเทียน ต่างพากันยืนอึ้งเมื่อได้เห็นภาพนี้ “อาวุโสจ้าวหลิน พวกเราไม่ได้หลอกท่านนะ พวกเราพูดจริง...” ศิษย์ยอดเขาเมเกรซคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างซื่อบื้อขณะจ้องมองจ้าวหลิน แต่เขายังพูดไม่ทันจบก็สังเกตเห็นสายตาอันดุร้ายของจ้าวหลินที่ตวัดมองมา จึงรีบหุบปากฉับอย่างเชื่อฟัง “เจ้า... ดีมาก! ข้าจะกลับมาหาเจ้าอีกแน่” จ้าวหลินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และกวาดสายตาเย็นชาอย่างไร้อารมณ์มองไปยังต้วนหลิงเทียนก่อนจะสะบัดหน้าจากไป ฝูงชนศิษย์ยอดเขาเมเกรซพากันเปิดทางให้เขาอย่างรวดเร็ว หลังจากจ้าวหลินจากไป เหล่าศิษย์ยอดเขาเมเกรซต่างหันมามองต้วนหลิงเทียนด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสงสาร “น้องชาย ดูเหมือนอาวุโสจ้าวหลินจะไม่ปล่อยเจ้าไปง่ายๆ แน่... ดูแลตัวเองด้วยนะ” “น้องชาย เจ้าคงต้องพึ่งตัวเองแล้วล่ะ พวกเราเห็นใจนะแต่ช่วยอะไรไม่ได้จริงๆ” “น้องชาย ชาติหน้าตอนไปเกิดใหม่ ก็อย่าเกิดมาขาวนักเลย... ขนาดผู้หญิงยังต้องอิจฉาผิวพรรณของเจ้าเลยนะนั่น” “อาจจะเป็นเพราะเหตุนี้แหละมั้ง เจ้าถึงได้เป็นที่หมายปองของอาวุโสจ้าวหลิน” ... ศิษย์ยอดเขาเมเกรซแต่ละคนต่างพากันเข้ามาพูดปลอบ (หรือตอกย้ำ) ต้วนหลิงเทียน เมื่อเห็นต้วนหลิงเทียนยืนนิ่งอยู่กับที่ราวกับตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก พวกเขาก็พากันส่ายหน้าก่อนจะหมุนตัวแยกย้ายกันไป “ดูเหมือนเขาจะถูกอาวุโสจ้าวหลินขู่จนขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว” “ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าเขาโชคร้ายหรือโชคดีกันแน่ ศิษย์บนยอดเขาเมเกรซมีตั้งมากมาย แต่อาวุโสจ้าวหลินกลับถูกใจเขาเพียงคนเดียว” “นั่นแหละ เหตุผลที่ลูกผู้ชายอย่างเราห้ามทำตัวขาวเกินไป ไม่อย่างนั้นอาจจะต้องมาเจอคนที่โลภในตัวเราแบบอาวุโสจ้าวหลิน” ... ขณะที่ศิษย์ยอดเขาเมเกรซเหล่านี้จากไป พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมาเบาๆ ในที่สุด ต้วนหลิงเทียนก็ดึงสติกลับมาจากความคิดของตนเองได้ สายตาที่จ้าวหลินใช้มองเขาก่อนจะจากไปนั้น ทำให้ต้วนหลิงเทียนตระหนักได้ว่าเรื่องนี้ดูเหมือนจะไม่เรียบง่ายอย่างที่คิด... “หรือว่าเขาจะไม่มีรสนิยมแบบนั้น? ข้าเข้าใจเขาผิดไปงั้นหรือ?” ต้วนหลิงเทียนสามารถสังเกตเห็นได้ว่า ตอนที่จ้าวหลินโกรธจนกระอักเลือด สายตาหม่นหมองที่ควบแน่นอยู่ในดวงตาคู่นั้นไม่ใช่สายตาของคนที่โกรธเพราะความอับอาย และท่าทางของจ้าวหลินในเวลาต่อมาก็ดูไม่เหมือนคนที่มีรสนิยมพิเศษแบบนั้นเลยแม้แต่น้อย “แต่ถ้าเขาไม่มีรสนิยมแบบนั้น แล้วทำไมเขาถึงต้องใช้สายตาละโมบแบบนั้นมองข้าด้วยล่ะ?” ต้วนหลิงเทียนเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย ไม่ว่าเขาจะพยายามคิดอย่างไร ก็ไม่สามารถหาคำตอบที่สมเหตุสมผลได้ “อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ถือว่าข้าได้ล่วงเกินจ้าวหลินคนนั้นไปอย่างเต็มที่แล้ว” ต้วนหลิงเทียนส่ายหน้า มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มขมขื่น แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจมันมากนัก อย่างไรเสีย จ้าวหลินก็เป็นเพียงอาวุโสศิษย์ฝ่ายนอกของยอดเขาเมเกรซ และด้วยกฎสำนักที่เข้มงวดของสำนักดาบเจ็ดดารา อีกฝ่ายคงไม่กล้าลงมือทำร้ายเขาอย่างโจ่งแจ้งในที่สาธารณะ ต้วนหลิงเทียนถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ก่อนจะก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง เตรียมตัวกลับไปยังถ้ำหินงอกหินย้อย ต้วนหลิงเทียนรู้สึกไม่สบายใจนักเมื่อนึกถึงจ้าวหลิน หลังจากเขาสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ขบฟันแน่นแล้วตัดสินใจเดินไปยังที่ที่มีผู้คนพลุกพล่าน หลังจากใช้เวลาวนเวียนอยู่ครึ่งชั่วโมง “พลังจิตของข้ายังอ่อนเกินไปที่จะตรวจจับนักยุทธ์ขอบเขตหยั่งรู้ความว่างเปล่าได้ ดังนั้นหากมีนักยุทธ์ระดับนั้นสะกดรอยตามข้ามา ข้าคงไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย... แต่ต่อให้เป็นนักยุทธ์ขอบเขตหยั่งรู้ความว่างเปล่า การจะตามข้าให้ทันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายหรอก!” ต้วนหลิงเทียนมั่นใจว่าหลังจากที่เขาเดินวนไปวนมาเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง ต่อให้จ้าวหลินจะแอบตามเขามาจริง อีกฝ่ายก็คงถูกเขาสลัดหลุดไปเรียบร้อยแล้ว ในฐานะที่เป็นราชาแห่งผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธบนโลกในชาติก่อน ต้วนหลิงเทียนย่อมมีความมั่นใจในทักษะการหลบหนีของตน ไม่นานนัก ต้วนหลิงเทียนก็รู้สึกสบายใจขึ้น เขาจึงหาเส้นทางเล็กๆ และมุ่งตรงไปยังยอดสูงสุดของยอดเขาเมเกรซทันที หากจ้าวหลินตามเขามาจริงๆ อีกฝ่ายก็คงไม่มีทางจินตนาการออกเลยว่า สถานที่ฝึกฝนและที่พักของเขาแท้จริงแล้วตั้งอยู่บนจุดสูงสุดของยอดเขาเมเกรซแห่งนี้ ในเวลาเดียวกับที่ต้วนหลิงเทียนมาถึงยอดเขา ณ จุดใดจุดหนึ่งบนไหล่เขา จ้าวหลินยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าหม่นหมองและดูไม่ได้อย่างยิ่ง “ไอ้เด็กนั่นมันสลัดข้าหลุดได้จริงๆ... หรือว่ามันจะรู้ตัวว่าข้าตามมา?” เมื่อเขานึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ ต้วนหลิงเทียนมักจะเลือกเดินผ่านเฉพาะที่ที่มีผู้คนหนาแน่น ซึ่งมันทำให้เขาเริ่มรู้สึกสงสัยในใจ ตอนนี้ ต้วนหลิงเทียนหายไปต่อหน้าต่อตาและสลัดเขาหลุด ยิ่งทำให้ความสงสัยในใจของเขาหยั่งรากลึกขึ้น “ไอ้เด็กนั่นอย่างมากก็แค่ยอดนักยุทธ์ระดับแก่นกำเนิด... มันจะมีปัญญามาสลัดข้าหลุดได้ยังไงกัน?! มันต้องเป็นเพราะโชคช่วยแน่ๆ” จ้าวหลินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และตัดสินใจในใจ ไม่ว่าจะอย่างไร เขาไม่มีทางเชื่อว่าชายหนุ่มอายุประมาณ 20 ปี จะสามารถสะบัดเขาให้หลุดได้ เขาคือนักยุทธ์ขอบเขตหยั่งรู้ความว่างเปล่าเชียวนะ! ในขณะนี้ ต้วนหลิงเทียนได้กลับมาถึงถ้ำหินงอกหินย้อยภายในหน้าผาแล้ว เขาเหลือบมองดูงูหลามน้อยสองตัวที่กำลังหลับปุ๋ย ก่อนจะส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้า จากนั้นเขาก็ทรุดตัวลงนั่งบนแท่นหินและเริ่มฝึกฝน เคล็ดวิชาสงครามเก้ามังกรจักรพรรดิ, รูปแปลงมังกรสมุทร! ขณะที่กำลังฝึกฝน ผ่านทางความทรงจำของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิด ต้วนหลิงเทียนก็ได้สังเกตเห็นบางสิ่ง ปรากฏว่าพลังสั่นสะเทือน (Quake Energy) ที่ได้จากขั้นที่สามของเคล็ดวิชาสงครามเก้ามังกรจักรพรรดิ รูปแปลงมังกรสมุทรนั้น สามารถเลื่อนระดับได้เช่นกัน... ตอนที่เขาอยู่ในระดับที่สี่ของขอบเขตแก่นกำเนิด มันทำได้เพียงแค่เปลี่ยนพลังต้นกำเนิดในร่างกายให้กลายเป็นพลังสั่นสะเทือนเท่านั้น แต่ในภายหลัง เมื่อระดับพลังฝึกฝนของเขาก้าวหน้าขึ้น พลังสั่นสะเทือนก็จะพัฒนาตามไปด้วย “ตอนนี้ข้าอยู่แค่ระดับที่สี่ของขอบเขตแก่นกำเนิด แต่พลังสั่นสะเทือนก็แข็งแกร่งขนาดนี้แล้ว... ถ้ามันพัฒนาต่อไป พลังสั่นสะเทือนจะไม่ยิ่งท้าทายสวรรค์มากกว่าเดิมหรือ?” ดวงตาของต้วนหลิงเทียนเบิกกว้าง แววตาเป็นประกายขึ้นมาทันที ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปิติยินดีและความคาดหวัง วันนี้ ตอนที่เขาเข้าไปในป่าดึกดำบรรพ์ เขาได้สัมผัสถึงอานุภาพของพลังสั่นสะเทือนอย่างลึกซึ้ง และมันก็คู่ควรกับคำว่าท้าทายสวรรค์อย่างแท้จริง เดิมที ด้วยระดับพลังฝึกฝนที่ระดับสามของขอบเขตแก่นกำเนิดและพึ่งพาเพียงกระบี่วิญญาณระดับแปด เขายังไม่สามารถฟันทะลุผิวหนังและเนื้อของแรดคชสารระดับสี่ขอบเขตแก่นกำเนิดตัวนั้นได้... แต่เมื่อเขาใช้พลังสั่นสะเทือน กระบี่วิญญาณระดับแปดกลับเจาะทะลุกะโหลกของแรดคชสารได้อย่างง่ายดาย และยังทำลายกะโหลกจนแตกละเอียดเพื่อสังหารมันในพริบตา! พลังสั่นสะเทือนเป็นวิธีการใช้กำลังที่ดุดันและทรงพลังอย่างยิ่ง! มันเป็นวิธีการที่เหนือชั้นกว่าทักษะยุทธ์ทั่วไป และเสือดาวป่าระดับหกขอบเขตแก่นกำเนิดตัวนั้นก็เช่นกัน มันถูกเขาสังหารได้โดยตรงราวกับกำลังหั่นเต้าหู้... เมื่อคิดได้ดังนี้ ต้วนหลิงเทียนก็ยิ่งตั้งใจฝึกฝนหนักขึ้นกว่าเดิม “ด้วยพรสวรรค์ตามธรรมชาติของข้าในตอนนี้ที่ขึ้นสู่จุดสูงสุดแล้ว ประกอบกับการพึ่งพายาเสริมพลังต้นกำเนิดที่มีความบริสุทธิ์ 90% ขึ้นไป ข้าต้องสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับที่ห้าของขอบเขตแก่นกำเนิดได้อย่างราบรื่นภายในสามเดือนแน่นอน!” ต้วนหลิงเทียนเต็มไปด้วยความมั่นใจในตนเอง ตั้งแต่เขาได้ดื่มน้ำนมจงโครกหมื่นปี พรสวรรค์ตามธรรมชาติของเขาก็ไม่ใช่อย่างที่เป็นมาก่อนอีกต่อไป! ฝึกฝน! ต้วนหลิงเทียนปิดเปลือกตาลงอีกครั้งและเริ่มฝึกฝนอย่างหนักหน่วง เขารู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอีกครั้งในวันต่อมา เพราะถูกปลุกด้วยความหิว... หลังจากย่างหมูหันกินอย่างง่ายๆ ต้วนหลิงเทียนก็เรอออกมาด้วยความอิ่มหนำ จากนั้นเขาก็ออกจากถ้ำหินงอกหินย้อย ลงมาจากยอดเขา และตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังหอการค้าของยอดเขาเมเกรซ อาคารขนาดใหญ่หลังสะพานโซ่ เมื่อเขาออกจากป่าดึกดำบรรพ์เมื่อวานนี้ เขา ซือหลาน และหูลี่ ได้แบ่งปันผลกำไรที่ได้จากในป่าเท่าๆ กัน เดิมที ซือหลานและหูลี่ตั้งใจจะมอบแกนอสูรของทั้งเสือดาวป่าและแรดคชสารให้แก่เขา แต่เขาปฏิเสธไป เพราะนั่นไม่ถือว่าเป็นการแบ่งปันที่ยุติธรรม ในท้ายที่สุด เขาจึงรับมาเพียงแกนอสูรของเสือดาวป่าเท่านั้น ตอนนี้เขามีเป้าหมายที่จะไปยังหอการค้า เพื่อนำแกนอสูรของเสือดาวป่าไปแลกเปลี่ยนกับวัตถุดิบบางอย่าง วัตถุดิบที่เขาต้องการก็คือสิ่งที่ใช้สำหรับสลักอักขระเพลิง (Blaze Inscription) อักขระเพลิงเป็นอักขระสายโจมตีที่สามารถสังหารนักยุทธ์ระดับกึ่งก้าวสู่ขอบเขตว่างเปล่า (Half-step Void Stage) ได้! วัตถุดิบหลักของอักขระเพลิงคือหญ้าเพลิงเงิน (Silver Fire Grass) ซึ่งเขาได้รับมันมาจากงานประมูลของตระกูลหม่าในเมืองวายุทมิฬระหว่างทางที่มุ่งหน้ามายังสำนักดาบเจ็ดดาราแล้ว แม้ว่าเขาจะเตรียมวัตถุดิบอื่นๆ ที่เหลือไว้บ้างแล้ว แต่วัตถุดิบอย่างหนึ่งยังไม่ครบถ้วน หากเขาต้องการสลักอักขระเพลิง วัตถุดิบชิ้นนั้นจะต้องมีเพียงพอ ดังนั้นเขาจึงนึกถึงหอการค้าของยอดเขาเมเกรซ ภายในหอการค้านี้ นอกจากจะสามารถใช้วัตถุดิบเพื่อแลกเปลี่ยนเป็นยาเม็ดและอาวุธวิญญาณจากอาวุโสนักปรุงยาและอาวุโสนักสร้างอาวุธได้แล้ว... เหล่าศิษย์ยอดเขาเมเกรซยังมักจะทำการแลกเปลี่ยนซื้อขายกันเองอยู่เป็นประจำอีกด้วย แกนอสูรของเสือดาวป่าอาจจะไม่ถือว่าล้ำค่ามากนัก แต่มันก็หาได้ยากยิ่ง ส่วนวัตถุดิบที่ต้วนหลิงเทียนต้องการนั้น แม้จะหาได้ยาก แต่มันกลับไม่มีประโยชน์มากนักสำหรับนักปรุงยาหรือนักสร้างอาวุธ ดังนั้นต้วนหลิงเทียนจึงใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงก่อนจะได้รับมันมาครอบครองได้สำเร็จ การได้ใช้วัตถุดิบที่ตนเองไม่ได้ใช้ประโยชน์มาแลกกับแกนอสูรเสือดาวป่าในมือของต้วนหลิงเทียน ทำให้ศิษย์ยอดเขาเมเกรซคนนั้นมีรอยยิ้มเบ่งบานบนใบหน้า ใบหน้าของต้วนหลิงเทียนเองก็เผยรอยยิ้มออกมาเช่นกัน ในที่สุดเขาก็สามารถสลักอักขระเพลิงได้แล้ว! ในขณะที่ต้วนหลิงเทียนกำลังเร่งรีบจะกลับเพื่อไปสลักอักขระเพลิง เขาก็ได้เห็นจ้าวหลินอีกครั้ง “เขานี่มันตามติดประดุจวิญญาณหลอนจริงๆ!” จ้าวหลินยืนขวางทางเขาไว้ และสายตาก็จ้องมองมาที่เขา ต้วนหลิงเทียนไม่ได้หลบเลี่ยง เขาเดินตรงเข้าไปหาก่อนจะถามขึ้นพร้อมกับขมวดคิ้ว “อาวุโสจ้าวหลิน ท่านมีธุระอะไรหรือ?” ตอนนี้เขาสามารถยืนยันได้เกือบจะแน่นอนแล้วว่า จ้าวหลินไม่น่าจะมีรสนิยมพิเศษแบบนั้น... แต่ทำไมจ้าวหลินคนนี้ถึงได้จับจ้องมาที่เขาล่ะ? นี่คือสิ่งที่ต้วนหลิงเทียนหาคำตอบได้ยากยิ่ง ดังนั้นตอนนี้เขาจึงอยากจะรู้เหตุผลเป็นอย่างมาก “ต้วนหลิงเทียน!” จ้าวหลินมองต้วนหลิงเทียนด้วยสีหน้าหม่นหมอง และเมื่อเขานึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวาน ดวงตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะแผ่ซ่านไปด้วยรังสีฆ่าฟันอันเข้มข้น... เหตุการณ์จากเมื่อวานได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งยอดเขาเมเกรซแล้วในตอนนี้ ไม่ว่าเขาจะไปยังส่วนไหนของยอดเขาเมเกรซ เขาก็สามารถสังเกตเห็นสายตาแปลกๆ มากมายที่จ้องมองมาที่เขา เขามั่นใจว่าหากเรื่องยังเป็นเช่นนี้ต่อไป อีกไม่นานคนทั้งสำนักดาบเจ็ดดาราคงจะคิดว่าเขามีรสนิยมแบบนั้นจริงๆ... ชื่อเสียงของเขาแทบจะป่นปี้ไม่มีชิ้นดี! ยิ่งไปกว่านั้น สาเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้ก็คือชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้ ศิษย์ธรรมดาๆ คนหนึ่งของยอดเขาเมเกรซ เขาได้ตัดสินใจในใจไว้แล้ว เมื่อบรรลุวัตถุประสงค์และได้รับสิ่งที่ต้องการมาแล้ว เขาจะหาทางฆ่าศิษย์ยอดเขาเมเกรซคนนี้ทิ้งเสียเพื่อระบายความแค้นในใจ! “หืม?” ต้วนหลิงเทียนผู้ผ่านประสบการณ์มาถึงสองชีวิต อีกทั้งยังเคยเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธที่รอดชีวิตมาจากห่ากระสุนและทะเลเลือดศพมาแล้ว ย่อมสามารถสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าที่อยู่ในดวงตาของจ้าวหลิน ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็สลดลง “อาวุโสจ้าวหลิน มีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ” จ้าวหลินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สายตาดุร้ายของเขาจ้องเขม็งไปที่ร่างของต้วนหลิงเทียนขณะที่เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ “เรื่องเมื่อวานข้าจะไม่ถือสาเอาความก็ได้... แต่เจ้าต้องชดใช้ด้วยราคาที่เหมาะสม! ข้อเรียกร้องของข้าไม่สูงนัก ข้าต้องการเพียงแค่ให้เจ้าส่งน้ำนมจงโครกหมื่นปีมาให้ข้า!”