บทที่ 259: การทดสอบศิษย์ฝ่ายนอก หลังจากการคัดกรองรอบแรกผ่านพ้นไป บัดนี้เหลือชายหญิงวัยเยาว์อยู่เกือบ 200 คน ต้วนหลิงเทียนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่ง คุณภาพของอัจฉริยะนักบูชาในอาณาจักรพฤกษาครามนั้นไม่ใช่สิ่งที่อาณาจักรเวหาครามจะสามารถนำมาเปรียบเทียบได้เลยจริงๆ แม้จะมีข้อกำหนดที่เข้มงวดเช่นนี้ แต่ก็ยังมีผู้คนเหลือรอดอยู่มากถึงเพียงนี้ "คนที่เหลือตามข้ามา!" ชายชราออกคำสั่ง จากนั้นเขาก็นำทางไปพร้อมกับศิษย์ฝ่ายในของสำนักดาบเจ็ดดาราสองคน ฝูงชนซึ่งรวมถึงกลุ่มของต้วนหลิงเทียนเดินตามหลังกันไปเป็นขบวนที่ยิ่งใหญ่เพื่อขึ้นไปยังยอดเขาเทียนซู ยอดเขาเทียนซู ยอดเขาหลักของสำนักดาบเจ็ดดารา! ระหว่างทาง ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงดังกังวานว่า "ข้าคือผู้อาวุโสที่รับผิดชอบการทดสอบศิษย์ฝ่ายนอกในครั้งนี้ พวกเจ้าทุกคนสามารถเรียกข้าว่าผู้อาวุโสคุมสอบ... การขึ้นสู่ยอดเขาเทียนซูในตอนนี้หมายความว่าพวกเจ้าได้ก้าวเข้าใกล้การเป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักดาบเจ็ดดาราไปอีกขั้นแล้ว! "อย่างไรก็ตาม การที่พวกเจ้าจะสามารถกลายเป็นศิษย์ฝ่ายนอกได้หรือไม่นั้น ทั้งหมดขึ้นอยู่กับความสามารถของพวกเจ้าเอง" ชายชรากล่าวต่อว่า "หากพวกเจ้าได้เป็นศิษย์ฝ่ายนอกแล้ว อย่าได้เกียจคร้าน... สำนักดาบเจ็ดดารามีกฎว่าหากศิษย์ฝ่ายนอกไม่สามารถผ่านการทดสอบฝ่ายในและกลายเป็นศิษย์ฝ่ายในได้ภายในอายุ 30 ปี พวกเขาจะถูกไล่ออกจากสำนักดาบเจ็ดดารา!" คำพูดของชายชราทำให้หลายคนถึงกับตกตะลึง ศิษย์ฝ่ายนอกที่ไม่สามารถเป็นศิษย์ฝ่ายในได้ก่อนอายุ 30 จะถูกขับออกจากสำนักดาบเจ็ดดาราอย่างนั้นหรือ? "ข้าได้ยินมาว่าหากต้องการเป็นศิษย์ฝ่ายในของสำนักดาบเจ็ดดารา อย่างน้อยต้องมีระดับพลังยุทธ์อยู่ที่ขั้นที่เจ็ดของขอบเขตแก่นปฐม" "ข้าก็ได้ยินมาเช่นกันว่าต่อให้เจ้าจะมีระดับพลังอยู่ที่ขั้นที่เจ็ดของขอบเขตแก่นปฐม เจ้าก็อาจจะไม่ผ่านการทดสอบฝ่ายใน... มีเพียงการมีระดับพลังอยู่ที่ขั้นที่แปดของขอบเขตแก่นปฐมเมื่อเข้าร่วมการทดสอบฝ่ายในเท่านั้น ถึงจะมั่นใจได้ว่าจะผ่านการทดสอบอย่างแน่นอน" ... ชายหญิงวัยเยาว์หลายคนต่างกระซิบกระซาบกัน แม้ว่าพรสวรรค์ตามธรรมชาติของพวกเขาจะถือว่าดี แต่การต้องการทะลวงเข้าสู่ขั้นที่เจ็ดของขอบเขตแก่นปฐม หรือแม้แต่ขั้นที่แปดก่อนอายุ 30 ปี ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำให้สำเร็จ ในชั่วขณะหนึ่ง หลายคนเริ่มรู้สึกถึงความกดดัน ต้วนหลิงเทียนเดินตามไปท่ามกลางฝูงชนและเพียงยิ้มออกมาอย่างไม่ใส่ใจเมื่อได้ยินเสียงพูดคุยของคนรอบข้าง "คนเจ้าเล่ห์ การทะลวงผ่านขั้นที่แปดของขอบเขตแก่นปฐมก่อนอายุ 30... แล้วฉันจะมีโอกาสไหม?" หลี่เฟยมองไปที่ต้วนหลิงเทียนและรู้สึกกังวลเล็กน้อย ต้วนหลิงเทียนยื่นปากเข้าไปใกล้หูของหลี่เฟย เป่าลมเบาๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความหยอกล้อว่า "ขอเพียงเจ้าเชื่อฟัง ข้ารับรองว่าจะทำให้เจ้าทะลวงถึงขั้นที่แปดของขอบเขตแก่นปฐมก่อนอายุ 25 ปีให้ได้ เป็นอย่างไร?" "คนเจ้าเล่ห์ตัวร้าย!" หลี่เฟยกลอกตาใส่ต้วนหลิงเทียน ใบหน้าที่งดงามของนางเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อไปจนถึงลำคอ ชายหนุ่มหลายคนมองต้วนหลิงเทียนด้วยสายตาริษยาที่ดูเหมือนจะทิ่มแทงเขาได้โดยตรง เมื่อเห็นเขาและหลี่เฟยมีความใกล้ชิดกันเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม ต้วนหลิงเทียนไม่ได้สนใจสายตาเหล่านั้นเลย คนเกือบ 200 คนเดินตามหลังชายชราและมาถึงช่วงกึ่งกลางของยอดเขาเทียนซู ที่นี่เป็นลานหินกว้างขวาง และใกล้กับลานหินนั้นมีผู้คนยืนอยู่มากมาย สายตาของต้วนหลิงเทียนนั้นแหลมคม เพียงปรายตามองเขาก็สังเกตเห็นว่ามีคนยืนแบ่งออกเป็นหกกลุ่ม ห้าในหกกลุ่มนั้นล้วนนำโดยชายชราผู้มีอายุ และเบื้องหลังชายชราเหล่านั้นมีชายหนุ่มอีกสามถึงสี่คนเดินตามมา ชายชราเหล่านี้ล้วนเป็นผู้อาวุโสของสำนักดาบเจ็ดดารา ส่วนชายหนุ่มที่เดินตามหลังพวกเขามานั้นล้วนเป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักดาบเจ็ดดารา ส่วนอีกกลุ่มหนึ่งนั้นเป็นผู้หญิงทั้งหมด แม้ว่าเครื่องแต่งกายของผู้หญิงในสำนักดาบเจ็ดดาราจะเป็นชุดสีเขียวเช่นกัน แต่ก็มีความแตกต่างจากเครื่องแต่งกายของผู้ชาย มันมีความแข็งกร้าวน้อยลงและมีความละเอียดอ่อนมากขึ้น ทำให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกสบายตาและไม่ดูขัดเขิน ผู้นำกลุ่มของผู้หญิงคือสตรีที่ดูสง่างามและมีรูปลักษณ์ที่งดงาม นางเองก็เป็นผู้อาวุโสของสำนักดาบเจ็ดดาราเช่นกัน เบื้องหลังสตรีผู้งดงามมีหญิงสาวสามคนเดินตามมา และพวกนางทั้งหมดก็เป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักดาบเจ็ดดาราด้วยเช่นกัน ต้วนหลิงเทียนและคนอื่นๆ เดินตามผู้าอาวุโสคุมสอบและก้าวขึ้นไปบนลานหิน ในขณะเดียวกัน สตรีผู้งดงามคนนั้นได้พาหญิงสาวทั้งสามเดินตรงเข้ามาหาต้วนหลิงเทียนและคนอื่นๆ ด้วยท่าทางที่มั่นคง ส่วนผู้อาวุโสอีกห้าคนกลับยืนรออยู่ที่เดิมพร้อมกับคนที่อยู่ด้านหลังพวกเขา "นี่มันเรื่องอะไรกัน?" ต้วนหลิงเทียนสงสัยในใจ อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเขาก็ได้รับคำตอบ สายตาของผู้อาวุโสคุมสอบกวาดผ่านต้วนหลิงเทียนและคนอื่นๆ จากนั้นเขาก็กล่าวช้าๆ ว่า "พวกเจ้าที่เป็นผู้หญิงจะได้รับการยกเว้นจากการทดสอบศิษย์ฝ่ายนอก และจะได้เป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักดาบเจ็ดดาราโดยตรง... ตอนนี้ ให้พวกเจ้าทุกคนตามผู้อาวุโสปี้แห่งยอดเขาเหยาเกวงไปยังยอดเขาเหยาเกวงเพื่อเป็นศิษย์ของที่นั่น" คำพูดของผู้อาวุโสคุมสอบทำให้ชายหญิงวัยเยาว์ที่ติดตามเขาขึ้นมาบนยอดเขาเทียนซูถึงกับตะลึง ใบหน้าของหญิงสาวทุกคนเผยให้เห็นถึงความประหลาดใจที่น่ายินดี ได้รับการยกเว้นจากการทดสอบ? ได้เป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักดาบเจ็ดดาราโดยตรงเลยงั้นหรือ? ชายหนุ่มทุกคนต่างตกตะลึง แม้แต่เรื่องแบบนี้ก็ยังเป็นไปได้หรือ? ความคิดที่ไร้สาระผุดขึ้นในใจของชายบางคน พวกเขาแทบอยากจะเกิดมาเป็นผู้หญิงเสียเหลือเกิน... สตรีผู้งดงามที่เดินเข้ามา หรือผู้อาวุโสปี้แห่งยอดเขาเหยาเกวง กล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งที่ไร้ความรู้สึกว่า "ศิษย์สตรี ตามข้ามา" "ไปเถิด" ต้วนหลิงเทียนยิ้มขณะพูดกับหญิงสาวสองคนข้างกายเขา เมื่อเห็นหญิงสาวทั้งสองดูเหมือนจะลังเล ต้วนหลิงเทียนจึงกล่าวว่า "ข้าจะไปหาพวกเจ้าทันทีที่ข้าได้เป็นศิษย์ฝ่ายนอก" หญิงสาวทั้งสองพยักหน้าอย่างเชื่อฟังหลังจากได้ยินสิ่งที่เขาพูด จากนั้นพวกนางก็เดินออกไปพร้อมกับกลุ่มของหญิงสาวคนอื่นๆ หลี่เฟยและเค่อเอ๋อร์ดูเหมือนจะโดดเด่นท่ามกลางกลุ่มหญิงสาวเหล่านั้น ก่อนหน้านี้ในระหว่างการเดินทาง เนื่องจากมีคนจำนวนมาก หลายคนจึงไม่เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของพวกนาง แต่ในตอนนี้ เมื่อหญิงสาวกว่า 30 คนเดินออกมา พวกนางทั้งสองก็ดึงดูดสายตาของทุกคนในที่นั้นทันที "งดงามเหลือเกิน!" สายตาของชายหลายคนเป็นประกาย พวกเขาต่างพ่ายแพ้ให้กับรูปลักษณ์ที่งดงามอย่างไร้ที่เปรียบของหลี่เฟยและเค่อเอ๋อร์ แม้แต่สตรีผู้งดงามอย่างผู้อาวุโสปี้ สายตาของนางก็อดไม่ได้ที่จะเป็นประกายเมื่อเห็นหลี่เฟยและเค่อเอ๋อร์ และในดวงตาของนางมีความประหลาดใจเจืออยู่ด้วย ไม่ใช่ว่านางไม่เคยเห็นผู้หญิงที่มีรูปลักษณ์งดงามเช่นนี้มาก่อน อย่างไรก็ตาม จุดที่หาได้ยากที่สุดคือการมีรูปลักษณ์ที่โดดเด่นพร้อมกับพรสวรรค์ตามธรรมชาติที่น่าตกใจ ผู้หญิงสวยจำนวนมากมีพรสวรรค์ธรรมดาๆ และอย่างมากที่สุดก็ลงเอยด้วยการเป็นเพียงภรรยาที่เอาไว้ประดับบารมีเท่านั้น ในเวลาไม่นาน สตรีผู้งดงามแจ้งให้ผู้อาวุโสคุมสอบทราบ จากนั้นนางก็พากลุ่มหญิงสาวจากไปโดยตรง มุ่งหน้ากลับสู่ยอดเขาเหยาเกวง "ข้าได้ยินมานานแล้วว่าที่ยอดเขาเหยาเกวงของสำนักดาบเจ็ดดารามีแต่ผู้หญิง... ไม่คิดเลยว่าจะเป็นเรื่องจริง" ชายหนุ่มคนหนึ่งที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ต้วนหลิงเทียนอุทานด้วยความประหลาดใจ "แน่นอน... ว่ากันว่าศิษย์ฝ่ายนอกที่เป็นหญิงของสำนักดาบเจ็ดดาราปกติจะฝึกฝนอยู่ที่ยอดเขาเหยาเกวง เจ้าอาจจะเห็นศิษย์หญิงบางคนบนยอดเขาเทียนซู แต่ศิษย์หญิงเหล่านั้นล้วนเป็นศิษย์ฝ่ายใน และอายุของพวกนางก็ไม่น้อยกันแล้ว" เมื่อชายหนุ่มพูดจบ ใบหน้าของเขาก็แสดงสีหน้าที่แปลกประหลาดออกไป "ข้าอิจฉาพวกนางจริงๆ ที่ได้รับการยกเว้นจากการทดสอบและได้เป็นศิษย์ฝ่ายนอกโดยตรง" หลายคนแสดงสีหน้าอิจฉา "อันที่จริงมันก็พอจะเข้าใจได้ เพราะอย่างไรเสียพวกนางก็เป็นผู้หญิง และผู้หญิงที่สามารถผ่านเงื่อนไขการคัดกรองเบื้องต้นของผู้อาวุโสคุมสอบได้ก็นับว่าหาได้ยากยิ่งแล้ว... การได้เป็นศิษย์ฝ่ายนอกโดยตรงจึงสมเหตุสมผล" อีกคนหนึ่งกล่าวเสริม คำพูดหลังนี้ได้รับการยอมรับจากผู้คนส่วนใหญ่ในที่นั้น ผู้หญิงนั้นเกิดมาอ่อนแอกว่าผู้ชายเป็นธรรมดา สายตาของต้วนหลิงเทียนจับจ้องอยู่ที่เค่อเอ๋อร์และหลี่เฟยตลอดเวลา จนกระทั่งพวกนางเดินตามผู้อาวุโสปี้ขึ้นไปยังส่วนที่สูงกว่าของยอดเขาเทียนซูและหายไปจากสายตา เมื่อนั้นเขาจึงละสายตากลับมา ในขณะเดียวกัน ชายหนุ่มที่เหลืออีก 150 กว่าคน ซึ่งรวมถึงต้วนหลิงเทียนด้วย ได้เดินตามผู้อาวุโสคุมสอบมาถึงใจกลางของลานหิน ผู้อาวุโสคุมสอบหันกลับมาอย่างกะทันหันแล้วจ้องมองไปที่ต้วนหลิงเทียนและคนอื่นๆ กลุ่มคนหยุดฝีเท้าลงทันทีเมื่อเห็นเช่นนั้น "ในบรรดาพวกเจ้าทุกคน จะมีเพียง 100 คนเท่านั้นที่ได้อยู่ต่อ... พูดอีกอย่างคือ จะมี 53 คนที่ถูกคัดออก!" สายตาที่ลุกโชนของผู้อาวุโสคุมสอบกวาดผ่านกลุ่มชายหนุ่ม ทำให้ชายหนุ่มหลายคนที่เริ่มกังวลอยู่แล้วถึงกับหน้าถอดสี ในตอนนี้มีคนอยู่ทั้งหมด 153 คนพอดี นั่นหมายความว่ามากกว่าหนึ่งในสามจะต้องถูกคัดออก "ข้าอยากรู้นักว่ามันจะเป็นการทดสอบแบบไหน" ต้วนหลิงเทียนคิดในใจ เขารู้สึกสงสัยและมีความคาดหวังเล็กน้อย ต้วนหลิงเทียนยังคงมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะผ่านการทดสอบนี้ไปได้ ดังนั้นเขาจึงไม่กังวล "หืม?" ใบหน้าของต้วนหลิงเทียนเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ทันใดนั้น เขาสังเกตเห็นว่ากลิ่นอายที่ทรงพลังแผ่ซ่านลงมาจากผู้อาวุโสคุมสอบในทันที กดทับลงบนกลุ่มชายหนุ่ม รวมถึงต้วนหลิงเทียนด้วย... กลิ่นอายที่ทรงพลังนี้เป็นของยอดฝีมือในขอบเขตหยั่งรู้ว่างเปล่า ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่ใช่กลิ่นอายของยอดฝีมือขอบเขตหยั่งรู้ว่างเปล่าธรรมดาๆ! "ผู้อาวุโสคุมสอบผู้นี้แท้จริงแล้วเป็นตัวตนที่อยู่ในขั้นที่เจ็ดของขอบเขตหยั่งรู้ว่างเปล่า" ต้วนหลิงเทียนรู้สึกตกใจในใจ สำหรับกลิ่นอายของผู้อาวุโสคุมสอบนั้น มันไม่สามารถส่งผลกระทบต่อเขาได้มากนัก เพราะพลังจิตของเขานั้นเทียบได้กับนักบูชาในขอบเขตทารกวิญญาณเลยทีเดียว และไม่ต้องพูดถึงเรื่องนี้ เพียงแค่ความแข็งแกร่งของเจตจำนงของเขาก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะสามารถเทียบเคียงได้ เขาเป็นคนที่ผ่านประสบการณ์มาถึงสองชีวิต ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าเนื่องจากการถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว ชายหนุ่มกว่าสิบคนล้มพับลงกับพื้นทันที ชายหนุ่มที่ล้มลงเหล่านั้นพบว่ามันยากที่จะลุกขึ้นยืนอีกครั้ง และได้แต่นอนอยู่ตรงนั้นด้วยร่างกายที่สั่นเทา... สำหรับพวกเขา แรงกดดันของยอดฝีมือขั้นที่เจ็ดขอบเขตหยั่งรู้ว่างเปล่านั้นแข็งแกร่งเกินไป! ไม่นานนัก ต้วนหลิงเทียนก็สังเกตเห็นว่ามีคนล้มลงไปอีกมากมาย วูบ! วูบ! วูบ! วูบ! วูบ! ... บนท้องฟ้า เงาร่างแมมมอธโบราณเริ่มปรากฏตัวขึ้นทีละร่าง มันคือชายหนุ่มที่เหลือซึ่งกำลังตอบโต้กับสถานการณ์และหมุนเวียนพลังยุทธ์ของตนเพื่อต้านทานแรงกดดันของผู้อาวุโสคุมสอบ ชั่วขณะหนึ่ง ท้องฟ้าเต็มไปด้วยเงาร่างแมมมอธโบราณที่หนาแน่น จนเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองเห็นได้ชัดเจนว่าเงาร่างแมมมอธตัวใดเป็นของใคร ปัง! ในไม่ช้า ชายหนุ่มอีกคนก็ล้มลงและมีฟองฟอดอยู่ที่มุมปาก เวลาค่อยๆ ผ่านไป ในตอนนี้เหลือชายหนุ่มเพียง 127 คนที่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ บัดนี้ ทุกคนในที่นั้นตระหนักได้แล้วว่าแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหันจากยอดฝีมือขอบเขตหยั่งรู้ว่างเปล่านี้เอง คือการทดสอบศิษย์ฝ่ายนอกที่พวกเขาต้องเผชิญ... สิบกว่าคนที่ล้มลงไปก่อนหน้านี้ล้วนนอนอยู่บนพื้นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความขมขื่นและสิ้นหวัง พวกเขารู้ดีว่าตนเองคงไม่มีวาสนากับสำนักดาบเจ็ดดาราเสียแล้ว! ในบรรดา 127 คนที่ยังคงยืนอยู่ มีเพียงบางส่วนเท่านั้นที่ยังคงมั่นคงประดุจขุนเขาไท่ซาน ร่างกายของคนส่วนใหญ่สั่นเทาและดูเหมือนจะล้มลงได้ทุกเมื่อ พวกเขากัดฟันและอดทนอย่างถึงที่สุด เพราะพวกเขารู้ว่าขอเพียงมีคนล้มลงอีก 27 คน และตราบใดที่พวกเขาไม่ล้มลง พวกเขาก็จะผ่านการทดสอบ! "น่าเบื่อชะมัด" ต้วนหลิงเทียนยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนและหาวออกมาพร้อมกับบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน