บทที่ 513: สำนักงานใหญ่สมาคมช่างศาสตรา "คนจากสำนักสามสาขาป่าครามของเจ้ามาที่นี่กี่คนเพื่อจะกำจัดข้า?" เสียงของต้วนหลิงเทียนดังขึ้นช้าๆ มันราบเรียบและว่างเปล่าอย่างไร้อารมณ์ความรู้สึกใดๆ ความเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปากของต้วนหลิงเทียนเมื่อเขาเห็นชายวัยกลางคนยังคงปิดปากเงียบ เขาจึงกล่าวข่มขู่ "หากเจ้าไม่ให้ความร่วมมือ ข้าจะฆ่าเจ้าเสียเดี๋ยวนี้..." "หากข้าให้ความร่วมมือ ท่านจะไม่ฆ่าข้าใช่ไหม?" ร่างกายของชายวัยกลางคนสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่ได้ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และถามด้วยเสียงต่ำ "ข้าจะไม่ฆ่าเจ้าหากเจ้าให้ความร่วมมือ" ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า ชายวัยกลางคนถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้รับคำยืนยันจากต้วนหลิงเทียน "ข้ามาพร้อมกับผู้อาวุโสผู้พิทักษ์สองคน... โดยปกติ ผู้อาวุโสผู้พิทักษ์ทั้งสองจะรอฟังข่าวอยู่ที่โรงเตี๊ยม ส่วนข้าจะออกมาคอยสืบหาที่อยู่ของท่าน" "ผู้อาวุโสผู้พิทักษ์ทั้งสองสั่งให้แจ้งพวกเขาทันทีที่ข้าพบว่าท่านออกจากสถาบันมังกรหงส์" ชายวัยกลางคนกล่าวต่อ "พูดอีกอย่างก็คือ ผู้อาวุโสผู้พิทักษ์ของสำนักสามสาขาป่าครามไม่กล้าบุกรุกเข้าไปในสถาบันมังกรหงส์สินะ?" มุมปากของต้วนหลิงเทียนเหยียดยิ้มเย็นชา ชายวัยกลางคนนิ่งเงียบไป สถาบันมังกรหงส์เป็นสถาบันที่ก่อตั้งโดยราชวงศ์ของอาณาจักรจักรพรรดิป่าคราม และได้รับการคุ้มครองจากทางราชวงศ์ แม้สำนักสามสาขาป่าครามจะมีอิทธิพลอย่างมากในอาณาจักรจักรพรรดิป่าคราม แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะสามารถต่อกรกับราชวงศ์ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กล้าล่วงเกินราชวงศ์โดยธรรมชาติ "ผู้อาวุโสผู้พิทักษ์สองคนที่มาจากสำนักของเจ้าคือใคร?" ต้วนหลิงเทียนถาม อันที่จริง ต้วนหลิงเทียนมีคำตอบอยู่ในใจอยู่แล้ว เขาเพียงต้องการยืนยันให้แน่ชัดขึ้นอีกขั้นหนึ่งเท่านั้น "คือผู้อาวุโสฮั่วและผู้อาวุโสหมิง" ชายวัยกลางคนรีบกล่าว "บอกชื่อจริงของพวกมันมา!" สายตาของต้วนหลิงเทียนเย็นเยียบขึ้นมาทันที ในชั่วพริบตานั้น อุณหภูมิโดยรอบดูเหมือนจะลดต่ำลงเล็กน้อย ชายวัยกลางคนตัวสั่นเทิ้มก่อนจะกล่าวเสริม "คือผู้อาวุโสถังฮั่วและผู้อาวุโสจ้าวหมิง" ถังฮั่ว? จ้าวหมิง? "เป็นพวกมันจริงๆ ด้วย!" มุมปากของต้วนหลิงเทียนม้วนตัวเป็นรอยยิ้มหยัน จากนั้นเขาก็เหลือบมองชายวัยกลางคนอย่างเฉยเมย "หลังจากสำนักสามสาขาป่าครามได้รับข่าวการปรากฏตัวของข้าในครั้งนี้ คงเป็นถังฮั่วและจ้าวหมิงสินะที่อาสาขอรับหน้าที่มาฆ่าข้าเอง?" "ใช่แล้ว" ชายวัยกลางคนพยักหน้า แม้เขาจะสงสัยว่าทำไมต้วนหลิงเทียนถึงรู้เรื่องนี้ แต่เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากถาม "จงหลินไม่ได้มาด้วยงั้นรึ?" ต้วนหลิงเทียนถามอีกครั้ง การปรากฏตัวของถังฮั่วและจ้าวหมิงนั้นอยู่ในความคาดหมายของเขา เนื่องจากทั้งสองคนคงไม่สามารถลืมนมจงโอยหมื่นปีได้ ทว่าการที่จงหลินไม่มานั้นถือว่าเหนือความคาดหมาย เขายังจำได้ว่าในวันที่เขาเอ่ยถึงนมจงโอยหมื่นปี ผู้อาวุโสของสำนักสามสาขาป่าครามที่ชื่อจงหลินก็อยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน ตามหลักเหตุผลแล้ว จงหลินไม่น่าจะพลาดโอกาสดีๆ ในการจับกุมตัวเขา "ผู้อาวุโสจงหลินเสียชีวิตไปเมื่อหนึ่งปีก่อนแล้ว" ชายวัยกลางคนกล่าว "ตายแล้ว?" ต้วนหลิงเทียนชะงักไปเล็กน้อย "เขาตายได้อย่างไร?" ต้วนหลิงเทียนรู้สึกสงสัยเล็กน้อย จงหลินคนนั้นเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตริเริ่มว่างเปล่าระดับหก คนในอาณาจักรจักรพรรดิป่าครามที่สามารถฆ่าเขาได้นั้นมีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น "ข้าได้ยินมาว่าเขาถูกฆ่าที่อาณาจักรท้องฟ้าสีชาด... แม้แต่ข้าเองก็ไม่ทราบรายละเอียดที่แน่ชัดนัก" ชายวัยกลางคนกล่าวต่อ อาณาจักรท้องฟ้าสีชาด? ต้วนหลิงเทียนเลิกคิ้วขึ้น เขานึกถึงยอดฝีมือลึกลับในวันนั้นทันที ยอดฝีมือลึกลับคนนั้นไม่ได้ปรากฏตัวออกมา แต่กลับทำให้ผู้อาวุโสผู้พิทักษ์ทั้งสามของสำนักสามสาขาป่าครามต้องหนีไปเพียงเพราะแรงกดดันที่ทรงพลังอย่างหาที่เปรียบมิได้... "หรือจะเป็นท่านอาวุโสท่านนั้นที่ลงมือ?" ต้วนหลิงเทียนคาดเดาในใจ "ถังฮั่วและจ้าวหมิงพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมไหน?" ต้วนหลิงเทียนหันไปมองหนูทองตัวน้อยหลังจากที่เขาได้รับข้อมูลชิ้นสุดท้ายที่ต้องการจากชายวัยกลางคน "เสี่ยวจิน ข้ายกให้เจ้าจัดการ!" เสียงของต้วนหลิงเทียนเย็นเยียบลงอย่างฉับพลัน "จี๊ดๆ~" หนูทองตัวน้อยร้องออกมาอย่างตื่นเต้น ดวงตาสีเขียวมรกตของนางจ้องเขม็งไปที่ชายวัยกลางคน "ท่าน... ท่านหลอกข้า! ท่านบอกว่าจะไม่ฆ่าข้า!" ความเย็นเยียบผุดขึ้นในใจของชายวัยกลางคนเมื่อถูกหนูทองตัวน้อยจับจ้อง ร่างกายของเขาสั่นสะท้านขณะชี้หน้าต้วนหลิงเทียนด้วยความตื่นตระหนก "ข้าเพียงบอกว่า *ข้า* จะไม่ฆ่าเจ้า... ข้าไม่ได้บอกว่าจะไม่ให้นางฆ่าเจ้า" น้ำเสียงของต้วนหลิงเทียนราบเรียบและไร้อารมณ์ ชายวัยกลางคนแสดงสีหน้าสิ้นหวัง ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปหมายจะหลบหนี ทว่าเขายังไม่ทันได้ขยับตัว ประกายดาบขนาดเล็กที่รวดเร็วราวกับสายฟ้าก็ฟาดผ่านท้องฟ้า ตัดผ่านลำคอของเขาไปเสียก่อน ตายสนิท! "จี๊ดๆ~" เมื่อนางเห็นชายวัยกลางคนตายและศพของเขาร่วงลงสู่พื้น หนูทองตัวน้อยก็กวัดแกว่งดาบวิญญาณขนาดจิ๋วของนางไปมาอย่างร่าเริงยิ่งนัก ฟึ่บ! เพียงแค่สะบัดมือ เปลวเพลิงสีน้ำเงินก็ลุกโชนขึ้นบนฝ่ามือของต้วนหลิงเทียน จากนั้น เปลวเพลิงก็ร่วงหล่นลงบนศพของชายวัยกลางคน ศพของชายวัยกลางคนยังไม่ทันจะตกลงพื้น ก็มลายกลายเป็นเถ้าถ่านปลิวว่อนไปตามสายลม เพลิงศาสตราระดับสี่นั้นรุนแรงและโอหังยิ่งนัก "เสี่ยวจิน ไปกันเถอะ... เราจะไปสมาคมช่างศาสตรา" เขาเรียกหนูทองตัวน้อย หลังจากสอบถามเส้นทางจากคนแถวนั้น ต้วนหลิงเทียนก็พบสมาคมช่างศาสตราอย่างรวดเร็ว สมาคมช่างศาสตราแห่งนี้ยังเป็นสำนักงานใหญ่ของสมาคมช่างศาสตราแห่งอาณาจักรจักรพรรดิป่าครามอีกด้วย ในฐานะสำนักงานใหญ่ของสมาคมช่างศาสตราในอาณาจักรแห่งนี้ มันจึงคึกคักเป็นอย่างยิ่ง มีผู้คนเดินเข้าออกอย่างไม่ขาดสาย ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นช่างศาสตรามากมาย เมื่อดูจากตราสัญลักษณ์ที่ติดอยู่บนหน้าอก พวกเขาส่วนใหญ่เป็นช่างศาสตราระดับเก้าและระดับแปด และเขาสามารถเห็นช่างศาสตราระดับเจ็ดได้เป็นครั้งคราว ส่วนช่างศาสตราระดับหกนั้น ต้วนหลิงเทียนกลับไม่เห็นเลยแม้แต่คนเดียว "ช่างศาสตราระดับหกถือเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่งในอาณาจักรจักรพรรดิป่าคราม... ท้ายที่สุดแล้ว เพราะไม่มีช่างศาสตราระดับห้าในอาณาจักรแห่งนี้ ช่างศาสตราระดับหกจึงถือว่าเป็นที่สุด" ต้วนหลิงเทียนเข้าใจในเวลาอันรวดเร็ว ห้องโถงของสมาคมช่างศาสตรานั้นกว้างขวางมาก เมื่อต้วนหลิงเทียนเดินเข้าไป เขาพบว่าเคาน์เตอร์ต่างๆ ในห้องโถงเกือบจะเต็มไปด้วยผู้คน ส่วนหนึ่งคือช่างศาสตราที่มาเพื่อรับภารกิจหรือซื้อวัสดุ และอีกส่วนหนึ่งคือนักยุทธ์ทั่วไปที่มาเพื่อจ้างงาน บรรยากาศที่อึกทึกครึกโครมในห้องโถงทำให้ต้วนหลิงเทียนรู้สึกไม่คุ้นเคยเล็กน้อย ในเวลาไม่นาน ต้วนหลิงเทียนก็เดินไปที่เคาน์เตอร์ที่เพิ่งจะว่างลง และเขาก็เข้าเรื่องทันที "ข้าต้องการพบเจ้าสมาคมของเจ้า!" พนักงานหลังเคาน์เตอร์เป็นหญิงสาวผู้งดงามในชุดที่สวยหรู นางชะงักไปเมื่อได้ยินสิ่งที่ต้วนหลิงเทียนพูด จากนั้นนางจึงกล่าวว่า "น้องชาย ท่านเจ้าสมาคมของพวกเรายุ่งมาก และท่านไม่ใช่คนที่ใครจะพบได้ตามใจชอบ โดยปกติ แม้แต่ข้าเองก็..." หญิงงามยังกล่าวไม่ทันจบก็หยุดชะงักไปกะทันหัน ดวงตาคู่โตที่เป็นประกายราวน้ำของนางเบิกกว้างในขณะนี้ ร่างกายที่บอบบางและเย้ายวนของนางสั่นสะเทือนเล็กน้อย มันเต็มไปด้วยเสน่ห์ที่ชวนให้ผู้คนปรารถนาจะโถมเข้าหา ทั้งหมดนี้เกิดจากการกระทำของต้วนหลิงเทียน เพียงแค่ยกมือขึ้นในมุมที่มีเพียงหญิงงามคนนี้เท่านั้นที่มองเห็น เปลวเพลิงที่รุนแรงและปะทุขึ้นอย่างฉับพลันก็เผาไหม้อยู่บนฝ่ามือของต้วนหลิงเทียน... เพลิงศาสตรา! หากเป็นเพลิงศาสตราทั่วไป หญิงงามคนนี้ย่อมไม่มีปฏิกิริยาเช่นนี้แน่นอน ปัญหาคือเพลิงศาสตราบนมือของต้วนหลิงเทียนนั้นเป็นสีน้ำเงิน "ระดับ... เพลิงศาสตราระดับสี่?" หญิงงามกลืนน้ำลายอึกใหญ่ และเสียงที่แผ่วเบาของนางก็สั่นเครืออย่างรุนแรง ในฐานะพนักงานของสมาคมช่างศาสตรา นางย่อมรู้ดีว่าเพลิงศาสตราระดับสี่หมายถึงอะไร แม้แต่นางเองก็เคยได้ยินเพียงชื่อของเพลิงศาสตราระดับสี่เท่านั้น แต่ไม่เคยเห็นของจริงมาก่อนเลย หญิงงามเพิ่งจะฟื้นจากอาการตกตะลึงหลังจากที่ต้วนหลิงเทียนดับเพลิงศาสตราระดับสี่บนมือลง และเมื่อนางมองไปที่ต้วนหลิงเทียนอีกครั้ง สายตาของนางก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง นางไม่กล้าดูแคลนต้วนหลิงเทียนเพียงเพราะอายุของเขาอีกต่อไป นางรู้ว่านี่คือช่างศาสตราระดับสี่ที่น่าเคารพ! "ตอนนี้ข้ามีคุณสมบัติพอที่จะพบเจ้าสมาคมของเจ้าหรือยัง?" ต้วนหลิงเทียนถาม "ท่านช่างศาสตราระดับสี่ที่เคารพ... แขกผู้มีเกียรติ โปรดตามข้ามา" หญิงงามตั้งใจจะเรียกต้วนหลิงเทียนว่าท่านช่างศาสตราระดับสี่ แต่เมื่อนางเห็นสายตาที่ดุดันที่ต้วนหลิงเทียนจ้องมองมา นางก็รีบเปลี่ยนคำเรียกทันที นางสามารถสังเกตเห็นได้ว่าช่างศาสตราระดับสี่ผู้นี้ไม่ต้องการให้คนอื่นรู้ตัวตนของเขา ห้องโถงของสมาคมช่างศาสตรานั้นใหญ่มาก และการเดินออกไปของต้วนหลิงเทียนกับหญิงงามก็ไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากผู้อื่น ต้วนหลิงเทียนเดินตามหลังหญิงงามเข้าไปในโถงด้านหลัง มีบันไดที่นำไปสู่ชั้นบนภายในโถงด้านหลังนั้น หญิงงามเดินนำทางอยู่ด้านหน้า และต้วนหลิงเทียนเดินตามหลังไป ตลอดทาง ความตกตะลึงในดวงตาของหญิงงามนั้นยากจะระงับไว้ได้... ช่างศาสตราระดับสี่ก็น่าทึ่งพอแล้วสำหรับนาง ทว่าตอนนี้ สิ่งที่ทำให้นางตกใจจริงๆ คืออายุของชายหนุ่มที่เดินตามหลังนางมา ชายหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะมีอายุไม่เกิน 25 ปี ต่อให้เขาจะดูแลรูปลักษณ์อย่างดีเพียงใด เขาก็คงไม่เกิน 30 ปี ช่างศาสตราระดับสี่ที่อายุน้อยเช่นนี้ได้ทำลายความรู้เดิมๆ ของนางไปจนสิ้น "ไม่ต้องพูดถึงว่าวิถีแห่งการหลอมศาสตรานั้นจะยากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อระดับสูงขึ้น... การกลั่นเพลิงศาสตราระดับสี่ต้องมีระดับพลังฝึกตนอย่างน้อยขอบเขตหยั่งรู้วางเปล่าระดับหนึ่ง! ในเมื่อชายหนุ่มคนนี้สามารถกลั่นเพลิงศาสตราระดับสี่ได้ ข้าคาดว่าพลังฝึกตนของเขาคงก้าวเข้าสู่ขอบเขตหยั่งรู้วางเปล่าแล้ว" หญิงงามรู้สึกได้ว่าหัวใจของนางเต้นเร็วขึ้น "อัจฉริยะรุ่นเยาว์ในอาณาจักรจักรพรรดิป่าครามของเราที่อายุต่ำกว่า 30 ปีและก้าวเข้าสู่ขอบเขตหยั่งรู้วางเปล่านั้นนับนิ้วได้เลย... นับประสาอะไรกับคนที่มีความสำเร็จในวิถีแห่งการหลอมศาสตราเช่นนี้ด้วย!" หญิงงามสูดหายใจลึกและคาดเดาตัวตนของชายหนุ่มข้างหลังในใจ "หรือว่าเขาจะมาจากราชวงศ์ต้าฮั่น? หรือบางที... เขาอาจจะมาจากดินแดนต่างถิ่น?" ในขณะที่หญิงงามกำลังคาดเดาไปต่างๆ นานา ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมาย ต้วนหลิงเทียนเดินตามหลังหญิงงามขึ้นมาถึงชั้นที่สาม "ท่านเจ้าสมาคม" หญิงงามยืนอยู่ที่บันไดชั้นสามและค้อมตัวลงอย่างนอบน้อม มีประตูบานหนึ่งที่ถูกปกคลุมด้วยม่านอยู่ที่นั่น "เข้ามา" เสียงที่ดูชราดังมาจากหลังม่าน "แขกผู้มีเกียรติ เชิญท่านด้านใน" หญิงงามก้าวไปข้างหน้าแล้วเปิดม่านออก จากนั้นนางจึงผายมือให้ต้วนหลิงเทียนเข้าไป ในทันทีที่ต้วนหลิงเทียนก้าวเข้าไป เขาสังเกตเห็นพลังจิตที่ทรงพลังพุ่งเข้าตรวจสอบและล็อกเป้าหมายมาที่เขาในทันที ในขณะนี้ เขามีความรู้สึกราวกับว่ากำลังถูกเปลื้องผ้า พลังจิตนี้ดูเหมือนจะสามารถมองทะลุปรุโปร่งได้ทุกสิ่ง "ช่างเป็นพลังจิตที่ทรงพลังยิ่งนัก... มันไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้อาวุโสข่งเลย" หัวใจของต้วนหลิงเทียนสั่นไหว ผู้อาวุโสข่งคือชายชราที่ต้วนหลิงเทียนได้รู้จักที่จวนเจ้าเมืองของเมืองรังฟีนิกซ์ในจักรวรรดิศิลาดำ และเขาคือนักจารึก! นักจารึกที่ศิลปะแห่งการจารึกของเขาสามารถกล่าวได้ว่าเป็นระดับแนวหน้าในราชวงศ์ต้าฮั่นทั้งหมด