ตอนที่ 859: กลุ่มโจร “เรื่องที่ผ่านไปแล้วก็อย่าไปพูดถึงมันเลย” เคอเจิ้งส่ายหัวแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อทุกคนมารวมตัวกันครบแล้ว พวกเราก็ควรออกเดินทางกันเสียที” “ผู้อาวุโสเคอ ทำไมพวกท่านไม่รอทานมื้อเที่ยงก่อนค่อยจากไปล่ะ?” เฉินตงพยายามเอ่ยรั้งพวกเขาไว้ “ไม่จำเป็น... ผู้นำตระกูลเฉิน ขอบคุณท่านมากสำหรับการต้อนรับขับสู้ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา” เคอเจิ้งพยักหน้าให้เฉินตง ก่อนจะเรียกกลุ่มของต้วนหลิงเทียนทั้งสามคนและมุ่งหน้าออกไป “ผู้นำตระกูลเฉิน ลาก่อน” ต้วนหลิงเทียนพาเย่เสวียนเดินตามไปพร้อมกับกล่าวลาเฉินตง เฉินเวยรีบเดินตามพวกเขาไปทันที กลุ่มของทั้งสี่คนทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากคฤหาสน์ตระกูลเฉินและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ในระหว่างทาง ต้วนหลิงเทียนอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ผู้อาวุโสเคอ พวกเรากำลังกลับไปที่สำนักเบญจธาตุ หรือกำลังจะไปที่อื่นกันครับ?” “พวกเราจะไปที่เมืองเซตเทิลเมนต์ก่อน ยอดเขาไม้ของพวกเรามีจุดปฏิบัติการอยู่ที่นั่น... คนสองคนที่เพิ่งรับเข้ามาเมื่อไม่นานมานี้ก็อยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน” เคอเจิ้งกล่าว “เข้าใจแล้วครับ” ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า “ผู้อาวุโสเคอ พอจะเล่าสถานการณ์ในสำนักเบญจธาตุให้ผมฟังหน่อยได้ไหมครับ?” ต้วนหลิงเทียนถามขึ้น เคอเจิ้งพยักหน้าและเริ่มแนะนำ “สำนักเบญจธาตุของพวกเราแบ่งออกเป็นยอดเขาทอง ไม้ ไฟ น้ำ และดิน นอกจากยอดเขาทองที่เป็นยอดเขาหลักซึ่งเจ้าสำนักพำนักอยู่แล้ว อีกสี่ยอดเขาที่เหลือมีสถานะเท่าเทียมกันและบริหารงานโดยเจ้ายอดเขาสี่คน” “ทั้งสี่ยอดเขาอยู่ในสภาวะของการแข่งขัน และในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา ยอดเขาไม้ของพวกเราเป็นฝ่ายที่เสียเปรียบมาโดยตลอด” เมื่อพูดถึงตรงนี้ เคอเจิ้งก็ถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง ในเวลาต่อมา ต้วนหลิงเทียนก็ได้ทำความเข้าใจเกี่ยวกับยอดเขาไม้ในระดับหนึ่งจากคำบอกเล่าของเคอเจิ้งและเฉินเวย เขาจึงได้รู้ว่าครั้งหนึ่งมันเคยเป็นยอดเขาที่รุ่งโรจน์ที่สุดรองจากยอดเขาทอง อย่างไรก็ตาม เมื่อ 20 ปีก่อน เจ้ายอดเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสจากภายนอกสำนัก หลังจากที่เขากลับมาและเข้าสู่การปิดด่านฝึกตน ยอดเขาไม้ก็เริ่มตกต่ำลง เริ่มจากการที่เหล่าศิษย์ที่โดดเด่นของยอดเขาไม้ถูกยอดเขาอีกสามแห่งแย่งชิงตัวไป ไม่ว่าจะด้วยการข่มขู่หรือการติดสินบน และจากนั้นยอดเขาอีกสามแห่งก็จงใจร่วมมือกันเพื่อกดขี่ยอดเขาไม้ ส่งผลให้ยอดเขาไม้กลายเป็นยอดเขาที่อยู่ท้ายสุดของสำนัก แม้ว่าผู้เชี่ยวชาญรุ่นก่อนของยอดเขาไม้จะยังคงอยู่ แต่เมื่อเทียบกับยอดเขาอีกสามแห่งแล้ว คนรุ่นเยาว์กลับดูขาดแคลนและด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด “แม้ว่าขุมพลังจะเป็นเพียงขุมพลังย่อยที่แบ่งออกมาจากสำนักเดียวกัน แต่เมื่อใดที่คนรุ่นเยาว์ขาดแคลนผู้สืบทอด มันก็หมายถึงความเสื่อมถอย” เคอเจิ้งถอนหายใจ “ถ้าอย่างนั้นมันจะไม่ดีกว่าหรือครับถ้าจะรับศิษย์ที่เป็นอัจฉริยะเข้ามาเพิ่ม? ขอเพียงแค่ใช้เวลาสักหน่อย ท่านก็น่าจะหาศิษย์ที่มีพรสวรรค์ตามธรรมชาติที่ดีได้” ต้วนหลิงเทียนกล่าว “พวกเราย่อมรู้เรื่องนี้ดี และพวกเราก็ทำเช่นนั้นจริงๆ... แต่ศิษย์อัจฉริยะเหล่านี้ยังไม่ทันได้อยู่ที่ยอดเขาไม้ได้นานนัก ก็ถูกยอดเขาอีกสามแห่งแย่งตัวไปเสียก่อน” เคอเจิ้งหัวเราะอย่างขมขื่น “แล้วเจ้าสำนักที่ยอดเขาทองไม่ได้เข้ามาแทรกแซงเรื่องนี้เลยหรือครับ?” ต้วนหลิงเทียนถามพลางขมวดคิ้ว “มีบางอย่างที่เจ้ายังไม่รู้... ในสำนักเบญจธาตุของพวกเรามีธรรมเนียมที่สืบทอดกันมาโดยตลอด ยอดเขาทั้งห้าดำรงอยู่ร่วมกันและแข่งขันกันเอง นอกจากจะห้ามศิษย์ของแต่ละยอดเขาเข่นฆ่าหรือทำให้ผู้อื่นพิการ และห้ามผู้อาวุโสลงมือกับรุ่นเยาว์แล้ว นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีข้อจำกัดอื่นใดมากนัก” “ยอดเขาทองเป็นยอดเขาอันดับหนึ่งที่คู่ควรในสำนักเบญจธาตุของเรามาตั้งแต่ต้น ในขณะที่อีกสี่ยอดเขาที่เหลือต่างแข่งขันกันทั้งในที่ลับและที่แจ้งมาโดยตลอด เมื่อ 20 ปีก่อน ยอดเขาไม้ของเราตกเป็นเป้าหมายของการร่วมมือกันกดขี่จากยอดเขาอีกสามแห่ง และการกดขี่นี้ทำให้ยอดเขาไม้ไม่สามารถลืมตาอ้าปากได้มานานกว่า 20 ปี” เมื่อพูดถึงตรงนี้ เคอเจิ้งก็ถอนหายใจอีกครั้ง ต้วนหลิงเทียนพลันเกิดความเข้าใจขึ้นมาทันที เขาเริ่มเข้าใจสถานการณ์ของยอดเขาไม้แล้ว “สมกับที่เป็นขุมพลังของดินแดนรอบนอก ขนาดเป็นเพียงขุมพลังระดับสาม แต่การแข่งขันกลับรุนแรงถึงเพียงนี้... บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้เองที่ทำให้สำนักเบญจธาตุสามารถพัฒนามาได้จนถึงทุกวันนี้” ต้วนหลิงเทียนคิดในใจ หากเป็นสำนักที่สุขสบายและสงบสุขเกินไป บางทีมันอาจจะยิ่งใหญ่ได้เพียงชั่วครู่ชั่วยาม แต่มันย่อมต้องเสื่อมถอยลงในอีกไม่กี่สิบปีหรือร้อยปีให้หลัง มันจะเสื่อมถอยลงไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากคนรุ่นเยาว์ของสำนักขาดแรงจูงใจและความกระหาย “มิน่าล่ะ ผู้อาวุโสเคอถึงได้ดูเหมือนนายพรานที่เจอเหยื่อตอนที่เขาเห็นผม... ที่แท้เขาก็อยากจะทำให้ยอดเขาไม้กลับมารุ่งโรจน์อีกครั้งผ่านตัวผมนี่เอง” ต้วนหลิงเทียนหัวเราะอย่างขมขื่น แม้ว่าการคิดเช่นนี้จะดูหลงตัวเองไปบ้าง แต่เคอเจิ้งย่อมมีความตั้งใจเช่นนั้นอย่างเห็นได้ชัด การแข่งขันระหว่างยอดเขาของสำนักเบญจธาตุนั้นส่วนใหญ่จะเกิดขึ้นระหว่างคนรุ่นเยาว์ ในขณะที่ผู้เชี่ยวชาญรุ่นก่อนจะไม่ค่อยลงมือ และมันก็ไม่สะดวกสำหรับพวกเขาที่จะทำเช่นนั้นด้วย บางทีความแข็งแกร่งของคนรุ่นเยาว์ในตอนนี้อาจจะด้อยกว่ารุ่นก่อนมากนัก แต่พวกเขาคือเสาหลักในอนาคตของสำนัก และเป็นรากฐานเพื่อให้สำนักยังคงเจริญรุ่งเรืองต่อไป “ชีวิตของผมคงจะไม่สงบสุขนักเมื่อไปถึงยอดเขาไม้ของสำนักเบญจธาตุ” ต้วนหลิงเทียนคิดกับตัวเอง แน่นอนว่าเขาไม่ได้หวาดกลัว กลับกันเขารู้สึกคาดหวังเล็กน้อยเสียด้วยซ้ำ ในไม่ช้า เวลาช่วงบ่ายก็ได้ผ่านพ้นไป กลุ่มของต้วนหลิงเทียนทั้งสี่คนได้เดินทางออกจากเมืองเมฆาพริ้วมาไกลจนถึงท้องฟ้าเหนือเทือกเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องและมีภูมิประเทศที่ซับซ้อน “หืม?” ทันใดนั้น ต้วนหลิงเทียนที่เดินทางอยู่ข้างๆ เคอเจิ้งและเฉินเวยก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เขาดูเหมือนจะสังเกตเห็นบางอย่าง “ระวัง!” เคอเจิ้งตะโกนออกมาด้วยเสียงต่ำเพื่อเตือน ทันใดนั้น เฉินเวยก็ดูราวกับว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม หอกยาวเจ็ดฟุตที่มีแสงไหลเวียนอยู่ที่ปลายหอกปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าในมือของเขา อาวุธที่เขาใช้เป็นแบบเดียวกับบิดาของเขาไม่มีผิดเพี้ยน ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ... เงาร่างที่ว่องไวจำนวนมากมาถึงรอบตัวกลุ่มของต้วนหลิงเทียนในชั่วพริบตา และพวกเขาได้ปิดล้อมกลุ่มของต้วนหลิงเทียนเอาไว้ นี่คือกลุ่มชายวัยกลางคนในชุดผ้าป่านที่มีสีหน้าเย็นชาและเฉยเมย สายตาที่พวกเขาจ้องมองมายังกลุ่มของต้วนหลิงเทียนทั้งสี่คนนั้นดูราวกับว่ากำลังมองคนตาย “โจรอย่างนั้นหรือ?” คิ้วของต้วนหลิงเทียนเลิกขึ้น เขาเดาตัวตนของคนเหล่านี้ได้ในทันที ก่อนที่เขาจะเดินทางมายังดินแดนรอบนอก เขาได้รู้จากความทรงจำของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิดว่ามักจะมีกลุ่มโจรออกอาละวาดในสถานที่ห่างไกลบางแห่งในดินแดนรอบนอก โจรเหล่านี้มีวัตถุประสงค์เดียวเท่านั้น คือการสังหารนักสู้ที่ผ่านมาที่มีความแข็งแกร่งและช่วงชิงความมั่งคั่งของนักสู้เหล่านั้น พูดง่ายๆ ก็คือ นี่คือกลุ่มโจรที่ไม่สนใจชีวิตของตัวเอง พวกเขาใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบ และเสี่ยงชีวิตเพื่อแลกกับความมั่งคั่งมหาศาล ต้วนหลิงเทียนมักจะพำนักอยู่ในเมืองเมฆาพริ้วและไม่เคยเดินทางออกไปเพียงลำพัง เพราะเขากังวลว่าจะต้องเผชิญหน้ากับโจรเหล่านี้ มันคงไม่เป็นไรหากเขาพบโจรที่ด้อยกว่าเขา เพราะเขาสามารถสังหารพวกมันได้โดยตรง แต่ถ้าความแข็งแกร่งของพวกมันเหนือกว่าเขามาก เขาก็คงทำได้เพียงกลายเป็นลูกแกะที่รอการถูกเชือดและจะไม่มีโอกาสรอดชีวิตแม้แต่น้อย “พี่ต้วน” ใบหน้าของเย่เสวียนซีดเผือดเมื่อเห็นว่าพวกเขาถูกล้อมด้วยคนจำนวนมาก เธอเป็นคุณหนูแห่งตระกูลเย่ที่เกิดมาบนกองเงินกองทอง เธอเคยเห็นฉากแบบนี้ที่ไหนกัน? “เสี่ยวเสวียน มาขึ้นหลังพี่ต้วนสิ” ในทันทีนั้น ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นว่าเย่เสวียนหวาดกลัวจนร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย เขาจึงรีบเรียกเย่เสวียนและบอกให้เธอขึ้นมาบนหลังของเขา เย่เสวียนพิงหลังของต้วนหลิงเทียนและกอดคอเขาไว้แน่น และเมื่อนั้นเองที่ความรู้สึกของเธอเริ่มมั่นคงขึ้นเล็กน้อย ต้วนหลิงเทียนสูดลมหายใจเข้าลึกขณะที่พลังจิตของเขาแผ่ซ่านออกไป และเขาก็ตรวจพบระดับการฝึกตนของเหล่าโจรทั้งหมดได้อย่างชัดเจนในทันที มีทั้งหมดเก้าคน คนหนึ่งอยู่ในระดับหยั่งรู้ความว่างเปล่าขั้นที่เจ็ด สามคนอยู่ในระดับหยั่งรู้ความว่างเปล่าขั้นที่หก ส่วนคนที่เหลืออยู่ในระดับหยั่งรู้ความว่างเปล่าขั้นที่สี่และห้า “ช่างเป็นกลุ่มโจรที่แข็งแกร่งจริงๆ!” ต้วนหลิงเทียนอุทานในใจ เพราะเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่ากลุ่มโจรกลุ่มแรกที่เขาพบในดินแดนรอบนอกจะมีความแข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ต้วนหลิงเทียนไม่รู้เลยว่านี่ไม่ใช่กลุ่มโจรกลุ่มแรกที่เขาได้พบตั้งแต่มาถึงดินแดนรอบนอก ในวันที่เขาถูก ‘ครอบงำด้วยมาร’ โดยแผ่นศิลาสะกดมาร และหลังจากที่เขาปลีกตัวออกมาจากฟงอู๋เต้าจนหมดสติไป เขาได้พบกับกลุ่มโจรมากมายที่มีความแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่ากลุ่มที่อยู่ตรงหน้าเขาในระหว่างทางไปเมืองเมฆาพริ้ว ถึงขั้นที่มีตัวตนในระดับก้าวข้ามความว่างเปล่าด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม โจรเหล่านั้นทั้งหมดถูกเขาในสภาพ ‘มาร’ สังหารทิ้งทันทีที่พวกมันปรากฏตัวออกมาโดยไม่มีข้อยกเว้น “ฆ่า!” หัวหน้าโจรระดับหยั่งรู้ความว่างเปล่าขั้นที่เจ็ดไม่ได้พูดพร่ำทำเพลงแม้แต่คำเดียว ก่อนจะออกคำสั่งโดยตรง ทันใดนั้น โจรอีกแปดคนก็พุ่งเข้าหากลุ่มของต้วนหลิงเทียนทั้งสี่คน บนท้องฟ้า เงาร่างมังกรเขาโบราณจำนวนมหาศาลปรากฏขึ้นและกวาดเข้าหาพวกเขา พวกมันบดบังแสงอาทิตย์จากขอบฟ้าไปมากกว่าครึ่ง “สามคนนั้นอยู่ในระดับหยั่งรู้ความว่างเปล่าขั้นที่สี่” เคอเจิ้งกล่าวขึ้น เขาไม่ได้มีความตั้งใจที่จะลงมือเองและชี้ไปที่โจรสามคนในขณะที่พูดกับเฉินเวย จากนั้น เขาก็มองไปที่ต้วนหลิงเทียนและถามว่า “นอกจากหัวหน้าโจรแล้ว อีกห้าคนที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่ในระดับหยั่งรู้ความว่างเปล่าขั้นที่หก... เจ้าจะจัดการได้กี่คน?” เห็นได้ชัดว่าชายชราต้องการทดสอบความแข็งแกร่งของต้วนหลิงเทียน จนถึงตอนนี้ ชายชรายังไม่เคยเห็นต้วนหลิงเทียนต่อสู้ และรู้เพียงว่าต้วนหลิงเทียนเคยเอาชนะผู้นำตระกูลเฉินและผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลเฉินมาได้เท่านั้น ผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลเฉินเป็นนักสู้ในระดับหยั่งรู้ความว่างเปล่าขั้นที่หก “อาวุโสครับ นอกจากหัวหน้าโจรแล้ว... ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเอง” ต้วนหลิงเทียนยิ้มด้วยความมั่นใจ ทันทีที่เขาพูดจบ ดวงตาของเขาก็เริ่มสั่นไหวด้วยแสงสลัว และในส่วนลึกของจิตใจ พลังจิตอันมหาศาลของเขาก็พุ่งเข้าสู่ตราประทับวิญญาณ พันมายา! พื้นที่ลวงตาถูกสร้างขึ้นโดยต้วนหลิงเทียนจากความว่างเปล่า และมันได้ครอบคลุมพื้นที่รัศมีไม่กี่สิบเมตร โจรทั้งเก้าคนปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนในขอบเขตพลังจิตของต้วนหลิงเทียน นอกจากหัวหน้าโจรที่อยู่ในระดับหยั่งรู้ความว่างเปล่าขั้นที่เจ็ดแล้ว เขาสามารถส่งผลกระทบต่อโจรคนอื่นๆ ด้วยทักษะวิญญาณของเขา ทำให้พวกมันตกอยู่ในพื้นที่ลวงตา เมื่อต้วนหลิงเทียนใช้ทักษะวิญญาณ พันมายา ทั้งเคอเจิ้งและเฉินเวยต่างก็ตกตะลึงกับสิ่งที่ต้วนหลิงเทียนพูด เคอเจิ้งอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เพราะเขารู้สึกว่าต้วนหลิงเทียนนั้นอวดดีเกินไป “เฮ้อ... สุดท้ายข้าก็มองคนผิดไปงั้นหรือ?” เคอเจิ้งถอนหายใจในใจขณะที่พลังต้นกำเนิดในร่างกายของเขาเริ่มเดือดพล่าน และเขาก็เตรียมพร้อมที่จะลงมือกับกลุ่มโจรได้ทุกเมื่อ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อในสิ่งที่ต้วนหลิงเทียน ‘คุยโว’ เอาไว้ แต่ในไม่ช้า เขาก็ต้องตกตะลึง เฉินเวยเองก็ตกตะลึงเช่นกัน เย่เสวียนที่นอนอยู่บนหลังของต้วนหลิงเทียนและกอดคอของเขาไว้แน่นนั้นหวาดกลัวจนเธออดไม่ได้ที่จะหลับตาลง แต่เมื่อเธอลืมตาขึ้นด้วยความสอดรู้สอดเห็นเพื่อมองไปข้างหน้า เธอก็ได้เห็นฉากที่ไม่อาจลืมเลือนได้ ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ... โจรทั้งแปดคนที่พุ่งเข้ามาหยุดชะงักกลางอากาศอย่างกะทันหัน และพวกมันก็เผยสีหน้าที่เหม่อลอยราวกับว่าพวกมันสูญเสียเป้าหมายไปในทันที ต่อมา พวกมันทั้งหมดก็เริ่มคลุ้มคลั่งและเริ่มโจมตีเพื่อนร่วมทางเดิมของพวกมัน พลังที่พลุ่งพล่านซึ่งดูเหมือนพร้อมจะระเบิดออกมาทุกเมื่อถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มที่ ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ... พลังที่น่าสะพรึงกลัวฉีกกระชากผ่านท้องฟ้าและทำให้เกิดคลื่นเสียงระเบิดของอากาศที่บาดแก้วตา และโจรระดับหยั่งรู้ความว่างเปล่าขั้นที่หกทั้งสามคนก็ได้ร่วมมือกันสังหารเพื่อนร่วมทางอีกห้าคนของพวกมัน “พวกเจ้าทำบ้าอะไรกัน?!” หัวหน้าโจรที่ไม่ได้รับผลกระทบจากทักษะวิญญาณของต้วนหลิงเทียนต้องตกตะลึงไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นภาพนี้ จากนั้นใบหน้าของเขาก็มืดมนลงขณะที่เขาคำรามออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดุดัน อย่างไรก็ตาม พร้อมกับเสียงคำรามของเขา โจรระดับหยั่งรู้ความว่างเปล่าขั้นที่หกทั้งสามคนต่างก็หันไปมองเขาเป็นตาเดียว และเผยให้เห็นจิตสังหารบนใบหน้าของพวกมันอย่างชัดเจน