บทที่ 866: เหล่าจ้าวป้อมผู้กระวนกระวาย "อะไรกัน? ยอดเขาปฐพีของพวกเจ้าคิดจะใช้กำลังงั้นหรือ?" ต้วนหลิงเทียนประเมินศิษย์ยอดเขาปฐพีตรงหน้าด้วยความสนใจ ก่อนจะเหยียดยิ้มอย่างดูแคลน "ดูเหมือนเจ้าจะไม่มีกำลังพอที่จะมาบังคับข้าได้กระมัง?" "เจ้า!!" ใบหน้าของศิษย์ยอดเขาปฐพีเปลี่ยนเป็นบิดเบี้ยวทันควัน เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงกร้าว "ต้วนหลิงเทียน ผู้อาวุโสถังของพวกเราเชิญเจ้าเข้ายอดเขาปฐพีเพราะเห็นแก่ความสามารถของเจ้า... อย่าบีบให้พวกเราต้องใช้กำลังสยบเจ้า แทนที่จะเจรจากันดีๆ เลย!" "ใช้กำลังสยบเขางั้นหรือ? ดี... ดียิ่ง!" ก่อนที่ต้วนหลิงเทียนจะได้เอ่ยปาก เสียงที่เย็นชาและไร้อารมณ์ก็ดังแทรกขึ้นมา ไม่เพียงแต่ศิษย์ยอดเขาปฐพีที่ใบหน้าซีดเผือด แม้แต่ต้วนหลิงเทียนเองก็ยังอดไม่ได้ที่จะตกใจ เมื่อเขามองไปยังชายชราแขนเดียวที่ปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศอย่างกะทันหัน ต้วนหลิงเทียนรู้สึกหนาวสันหลังขึ้นมาวูบหนึ่ง ผู้อาวุโสหยางผู้นี้มาแอบซ่อนตัวอยู่แถวนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? เขากลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่นิดเดียว จินตนาการได้เลยว่าหากผู้อาวุโสหยางต้องการลงมือกับเขา เขาคงไม่มีโอกาสแม้แต่จะตอบโต้ก่อนที่จะจบชีวิตลง ชายชราแขนเดียวผู้นี้ก็คือ หยางหลิง ผู้อาวุโสแห่งยอดเขาพฤกษา หลังจากปรากฏตัว หยางหลิงก็ยิ้มบางๆ ให้ต้วนหลิงเทียน "ต้วนหลิงเทียน เจ้าทำได้ไม่เลว... แม้จะเผชิญกับสิ่งล่อใจอย่างอาวุธวิญญาณระดับสองและเศษเสี้ยวแนวคิดระดับเจ็ด เจ้าก็ยังไม่หวั่นไหว นับว่าเป็นผู้ที่หาได้ยากยิ่งนัก" ต้วนหลิงเทียนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดในใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำชมของหยางหลิง ไม่ใช่ว่าเขาไม่หวั่นไหว แต่เป็นเพราะเขาไม่ได้สนใจอาวุธวิญญาณระดับสองหรือเศษเสี้ยวแนวคิดระดับเจ็ดเหล่านั้นเลยต่างหาก เพราะสำหรับเขามันไม่มีค่าอะไร หากมันเป็นเศษเสี้ยวความลึกลับ (Profundity Fragment) หรืออาวุธวิญญาณระดับราชวงศ์ ต่อให้เขาไม่เข้าร่วมยอดเขาปฐพี เขาก็คงหาทางชิงมันมาให้ได้อยู่ดี ฟึ่บ! เมื่อศิษย์ยอดเขาปฐพีเห็นหยางหลิงปรากฏตัว ใบหน้าของเขาก็ซีดขาวราวกับคนตาย ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวอย่างรุนแรง ทว่าเมื่อเขาเห็นว่าหยางหลิงไม่ได้ให้ความสนใจตนเอง แต่กลับพูดคุยกับต้วนหลิงเทียน ใบหน้าของเขาก็ปรากฏความดีใจขึ้นมาวูบหนึ่ง หนี! ศิษย์ยอดเขาปฐพีผู้นั้นพุ่งทะยานออกไปในระยะไกลโดยไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียว เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะหลบหนีไปให้พ้นจากที่นี่ แต่เป็นไปได้หรือที่นักรบขอบเขตตีความว่างเปล่าระดับสองเพียงแค่นี้จะหนีพ้นเงื้อมมือของหยางหลิง? มุมปากของต้วนหลิงเทียนกระตุกขึ้นเป็นรอยยิ้มดูแคลนเมื่อเห็นอีกฝ่ายพยายามหนี แม้เขาจะไม่รู้ระดับพลังที่แน่นอนของหยางหลิง แต่หยางหลิงต้องอยู่ในขอบเขตเปลี่ยนผ่านว่างเปล่าอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่ผู้อาวุโสเคอยังต้องเรียกหยางหลิงว่าศิษย์พี่ ความแข็งแกร่งของหยางหลิงย่อมไม่ด้อยไปกว่าเคอเจิ้งแน่นอน "เหิมเกริม!" ดวงตาของหยางหลิงหรี่ลงเมื่อเห็นศิษย์ยอดเขาปฐพีคิดจะหนี เขาชูแขนขึ้นก่อนจะสะบัดหมุนเป็นวงกลมอย่างรวดเร็ว ในเวลาเดียวกัน ลมพายุอันมหาศาลก็พวยพุ่งออกมาจากแขนที่หมุนวนของหยางหลิง ก่อตัวเป็นวังวนวายุขนาดมหึมา ทันทีที่วังวนปรากฏ มันก็แผ่ซ่านแรงดึงดูดอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งตรงไปยังศิษย์ยอดเขาปฐพีผู้นั้น เพียงชั่วพริบตา ร่างของศิษย์ที่กำลังหนีอย่างสุดชีวิตก็ชะงักกึก ก่อนจะถูกกระชากกลับมาเหมือนลูกศรที่ถูกยิงสวนทาง เขาไม่สามารถควบคุมร่างกายของตัวเองได้เลยแม้แต่น้อย ฟึ่บ! ศิษย์ยอดเขาปฐพีที่ถูกปกคลุมด้วยแรงดึงดูดของวังวนพุ่งเข้าสู่วงล้อมของพายุราวกับสายฟ้าแลบโดยไม่อาจขัดขืน "ไม่!!" นั่นคือเสียงร้องโหยหวนสุดท้ายที่หลุดออกมาจากปากของเขาก่อนที่ร่างทั้งร่างจะถูกดูดเข้าไปในวังวนวายุ และแหลกสลายกลายเป็นห่าฝนโลหิตปกคลุมไปทั่วผืนฟ้าหายลับไปจากโลกใบนี้ตลอดกาล ตายคาที่! ในจังหวะเดียวกัน หยางหลิงก็ขยับกายราวกับสายฟ้า วังวนที่เกิดจากพลังและแขนของเขาก็สลายไปพร้อมกัน เนื่องจากเหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา ปรากฏการณ์ฟ้าดินที่กำลังจะก่อตัวขึ้นด้านบนจึงสลายตัวไปก่อนที่จะทันเป็นรูปเป็นร่าง ซี้ด! ต้วนหลิงเทียนสูดลมหายใจเข้าลึกขณะมองไปยังชายชราแขนเดียวที่ร่างกายไม่มีคราบเลือดติดอยู่แม้แต่น้อย ในใจของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง "ความแข็งแกร่งของผู้อาวุโสหยางผู้นี้ กลับเหนือกว่าผู้อาวุโสเคอที่เพิ่งทะลวงระดับเสียอีก!" เคอเจิ้งอยู่ที่ขอบเขตเปลี่ยนผ่านว่างเปล่าระดับเจ็ดหลังจากทะลวงผ่าน และเขาเคยแสดงพลังสังหารโจรขอบเขตตีความว่างเปล่าระดับเจ็ดให้ต้วนหลิงเทียนเห็นมาแล้ว ทว่าตอนนี้ หยางหลิงได้แสดงพลังและทักษะยุทธ์ระดับสวรรค์อันทรงพลังออกมา ต้วนหลิงเทียนซึ่งหลอมรวมความทรงจำสองชาติภพของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิดย่อมมีสายตาที่เฉียบคม เขาสามารถบอกได้ทันทีว่าหยางหลิงแข็งแกร่งกว่าเคอเจิ้ง ฟึ่บ! เสียงวีดหวิวของลมดังมาจากที่ไกลๆ ดึงดูดสายตาของต้วนหลิงเทียนให้หันไปมอง ที่เส้นขอบฟ้าไกลออกไป ศิษย์ยอดเขาพฤกษา—หรือหากจะพูดให้ถูกคือศิษย์ยอดเขาปฐพีที่แฝงตัวเข้ามาซึ่งเคยถูกต้วนหลิงเทียนทำร้ายเมื่อไม่กี่วันก่อน—ดูเหมือนจะรู้ตัวว่าตัวตนถูกเปิดโปง จึงกำลังพยายามหลบหนีไปสุดกำลัง ต้วนหลิงเทียนส่ายหัว เขารู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่ศิษย์คนนั้นจะหนีรอดไปได้ ความจริงเป็นไปตามที่ต้วนหลิงเทียนคาดไว้ พร้อมๆ กับร่างของชายชราแขนเดียวที่เลือนหายไปต่อหน้าเขา ร่างของศิษย์คนนั้นที่อยู่ไกลลิบก็ระเบิดออกในพริบตา กลายเป็นหมอกโลหิตสีแดงฉานกระจายไปทั่วท้องฟ้า เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วชั้นบรรยากาศพร้อมกับการปรากฏกายของชายชราแขนเดียว จากนั้นเขาก็หายตัวไปอีกครั้ง "บางทีศิษย์รุ่นเยาว์ของยอดเขาพฤกษาอาจจะไม่มีผู้โดดเด่น แต่ยอดฝีมือรุ่นอาวุโสนั้นกลับมีมากมายราวกับหมู่เมฆ!" ต้วนหลิงเทียนอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ อย่างไรเสีย เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ยอดเขาพฤกษาก็เคยเป็นยอดเขาที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากยอดเขาทองคำในสำนักเบญจธาตุ ในตอนนั้น เหตุผลที่ยอดเขาพฤกษาแข็งแกร่งก็เพราะมีเหล่ายอดฝีมือรุ่นอาวุโสเหล่านี้เป็นเสาหลักนั่นเอง "พี่ใหญ่ต้วน" เสียงหวานใสดุจเสียงนกร้องเรียกให้ต้วนหลิงเทียนกลับมามีสติและหันไปมองต้นเสียง หญิงสาวผู้งดงามยืนอยู่ตรงนั้น นางอายุราว 16-17 ปี และดูอ่อนช้อยงดงามยิ่งนัก "เอ๊ะ" ทันใดนั้น ต้วนหลิงเทียนก็สังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติไป เขาจึงแผ่พลังจิตออกไปสำรวจและได้คำตอบทันที "เสี่ยวเสวียน เจ้าทะลวงระดับแล้วหรือ?" ต้วนหลิงเทียนถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "เจ้าค่ะ" หญิงสาวผู้นั้นคือเย่เสวียน นางพยักหน้าอย่างตื่นเต้นก่อนจะเอ่ยด้วยความมั่นใจ "ข้ามั่นใจว่าภายในอีกหนึ่งเดือน ข้าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดระดับเก้าได้แน่นอน!" ต้วนหลิงเทียนไม่ได้ประหลาดใจนัก เพียงแต่รู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย เขารู้ดีว่านอกจากยาทิพย์ที่มีความบริสุทธิ์สูงที่เขาปรุงให้แล้ว เหตุผลที่เย่เสวียนก้าวหน้าได้รวดเร็วเพียงนี้ก็เพราะนางมีหินต้นกำเนิด (Origin Stones) ช่วยในการฝึกฝน ประกอบกับพรสวรรค์ตามธรรมชาติของเย่เสวียนในปัจจุบัน การก้าวกระโดดเช่นนี้จึงเป็นเรื่องปกติ "เช่นนั้นเจ้าก็ควรพยายามต่อไป... บางทียอดเขาพฤกษาอาจจะต้องพึ่งพาเจ้าให้ช่วยค้ำจุนในอนาคต" ต้วนหลิงเทียนยิ้มบางๆ "พี่ใหญ่ต้วน อย่าล้อข้าเล่นสิเจ้าคะ" เย่เสวียนแลบลิ้นอย่างซุกซนและเอ่ยปนยิ้ม "อนาคตของยอดเขาพฤกษาย่อมต้องฝากไว้ที่พี่ใหญ่ต้วน... ส่วนข้าเป็นเพียงแค่คนเล็กๆ เท่านั้น" ต้วนหลิงเทียนส่ายหัวและไม่ได้อธิบายอะไรต่อ เขาจะพูดอะไรได้? จะให้บอกหรือว่าเขาไม่มีทางอยู่ที่สำนักเบญจธาตุไปตลอดกาล? จะให้บอกหรือว่าเขาเข้าร่วมสำนักเบญจธาตุเพียงเพื่อตามหาเพื่อนของเขาเท่านั้น? ส่วนเรื่องที่เขาพูดไปก่อนหน้านี้ ต้วนหลิงเทียนไม่ได้พูดลอยๆ บางทีความแข็งแกร่งปัจจุบันของเย่เสวียนอาจจะดูไม่มีอะไร แต่เขาเชื่อว่าตราบเท่าที่นางมีสภาพแวดล้อมการฝึกฝนและทรัพยากรที่เพียงพอ ในอีกสิบหรือยี่สิบปีข้างหน้า นางจะต้องกลายเป็นศิษย์ที่โดดเด่นที่สุดในยอดเขาพฤกษาได้อย่างแน่นอน ณ พื้นที่ทางใต้ของทะเลทรายทางเหนือ เมืองทะเลทรายโบราณ ป้อมหมาป่าสวรรค์, ป้อมชั้นใน ใจกลางห้องโถงรับรองอันหรูหรา หญิงสาวในชุดสีเหลืองนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน คิ้วงามของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย พร้อมกับสีหน้าไม่สบอารมณ์ หญิงสาวชุดเขียวนั่งเงียบๆ อยู่ที่นั่งด้านล่าง หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งนางก็เอ่ยถาม "เสวี่ยไน่ นี่ก็ผ่านมาสามวันแล้ว... เจ้าตั้งใจจะรอไปถึงเมื่อไหร่กัน?" หญิงสาวทั้งสองนี้ก็คือ หานเสวี่ยไน่ และ มู่เสวี่ยอี ที่เดินทางมายังป้อมหมาป่าสวรรค์เมื่อสามวันก่อนนั่นเอง "เหอะ!" หานเสวี่ยไน่แค่นเสียง ก่อนจะลุกขึ้นยืน ดวงตาที่เป็นประกายของนางฉายแวววาวโรจน์ "ข้าไม่สนแล้ว! ถ้าเจ้านั่นยังไม่ยอมออกมาหาข้า... ข้าจะแช่แข็งเจ้าพวกห้าคนนั้นให้เป็นไอศกรีมแท่งไปเลย!" ทันทีที่นางพูดจบ ไอเย็นอันน่าสยดสยองก็แผ่ออกมาจากร่างของหานเสวี่ยไน่ วูบ! พร้อมกับไอเย็นที่แผ่ซ่าน ร่างของหานเสวี่ยไน่ก็หายไปจากจุดนั้นทันที "จะมีคนดวงซวยอีกแล้วสินะ" มู่เสวี่ยอีส่ายหัวและรีบตามไป ในลานกว้างของป้อมชั้นใน ชายชราสี่คนและชายวัยกลางคนหนึ่งคนนั่งล้อมวงกันอยู่ ในตอนนี้ ทั้งห้าคนมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน คือคิ้วที่ขมวดแน่นราวกับกำลังเผชิญกับเรื่องยุ่งยากลำบากใจ หากศิษย์ป้อมหมาป่าสวรรค์มาเห็นเข้า พวกเขาคงจำได้ทันทีในพริบตาเดียว คนทั้งห้าที่นั่งล้อมวงอยู่นี้ ก็คือเหล่ารองจ้าวป้อมทั้งห้าแห่งป้อมหมาป่าสวรรค์ของพวกเขานั่นเอง! "อาจารย์ พวกเราควรทำอย่างไรดี? ผ่านมาสามวันแล้วที่คุณหนูท่านนั้นยังไม่ยอมไป ดูเหมือนนางจะตั้งใจรอท่าน..." เฟิงเว่ยมองไปที่ชายชราที่นั่งอยู่ตรงหน้าพลางหัวเราะอย่างขมขื่น ชายชราผู้นั้นก็คือ หลัวฟู่ หนึ่งในสองรองจ้าวป้อมขอบเขตเปลี่ยนผ่านว่างเปล่าระดับเก้าของป้อมหมาป่าสวรรค์ และเขายังเป็นอาจารย์ของเฟิงเว่ยอีกด้วย "พวกเราทำอะไรไม่ได้ เจ้าก็เห็นแล้ว... แม้แต่ท่านจ้าวป้อมยังขยาดจนต้องหนีไปกบดานทันทีที่รู้ว่าคุณหนูท่านนั้นมาถึง" หลัวฟู่หัวเราะอย่างขมขื่น แม้เขาจะเป็นผู้นำของห้าตรองจ้าวป้อม เป็นตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากจ้าวป้อมหมาป่าสวรรค์ แต่เขากลับไร้หนทางจัดการกับหญิงสาวชุดเหลืองผู้นี้ หญิงสาวชุดเหลืองผู้นั้นไม่ใช่คนที่เขาจะไปกล้าล่วงเกินได้ เขายังจำได้ดีว่าตอนที่เห็นหญิงสาวชุดเหลืองเป็นครั้งแรก มีหญิงชราคนหนึ่งติดตามนางมาด้วย แม้แต่จ้าวป้อมหมาป่าสวรรค์ของพวกเขายังต้องก้มกราบและประจบประแจงหญิงชราคนนั้น พร้อมกับเรียกขานนางว่า 'ผู้อาวุโส' อย่างนอบน้อม จ้าวป้อมของพวกเขาคือตัวตนที่อยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตเปลี่ยนผ่านว่างเปล่า และห่างเพียงครึ่งก้าวจากการเป็นจักรพรรดิยุทธ์ (Martial Monarch) ดังนั้น ความแข็งแกร่งของหญิงชราคนนั้นย่อมชัดแจ้ง นางต้องเป็นตัวตนในขอบเขตจักรพรรดิยุทธ์หรือสูงกว่านั้นแน่นอน! แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกใจที่สุดไม่ใช่เรื่องนี้ เขาจำได้ว่าแม้แต่ตัวตนที่แข็งแกร่งระดับหญิงชราผู้นั้น ยังต้องเรียกหญิงสาวชุดเหลืองอย่างเคารพว่า 'คุณหนู' และทำตัวเหมือนเป็นเพียงคนรับใช้ข้างกายเท่านั้น แม้แต่คนรับใช้ยังเป็นถึงจักรพรรดิยุทธ์ ก็จินตนาการได้เลยว่าเบื้องหลังของหญิงสาวผู้นี้จะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด "เหตุผลที่ท่านจ้าวป้อมประกาศปิดด่านฝึกฝนครั้งก่อนก็ดูเหมือนจะเป็นเพราะนาง... หลังจากท่านจ้าวป้อมออกมา เคราของเขาก็หายไปหมด เหมือนกับถูกใครบางคนดึงทิ้งทีละเส้น" อวี๋ถังสูดลมหายใจเข้าและมีสีหน้าหวาดกลัว "หรือเราจะบอกที่อยู่ของต้วนหลิงเทียนให้นางรู้ดี? บางทีนางอาจจะยอมไปจากป้อมหมาป่าสวรรค์เพราะรีบไปหาเขา" หนิงช่านเสนอความเห็น "เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ?!" ใบหน้าของเมิ่งหลี่เคร่งเครียดขึ้นมาทันที "เจ้าลืมไปแล้วหรือว่านางเรียกต้วนหลิงเทียนว่าพี่ใหญ่ ความสัมพันธ์ของนางกับต้วนหลิงเทียนนั้นลึกซึ้งเพียงใด... หากนางไปหาต้วนหลิงเทียนที่สำนักดาบ แล้วเขาเล่าเรื่องที่เราส่งคนไปฆ่าเขาให้นางฟัง เจ้าคิดว่านางจะปล่อยเราไว้หรือ? "เมื่อถึงตอนนั้น ป้อมหมาป่าสวรรค์ของเราคงต้องพินาศภายใต้โทสะของนางเป็นแน่!"