### **บทที่ 143** --- พโย-วอลทอดสายตามองกองไฟที่ลุกโชนอย่างเงียบงัน ทุ่งกว้างยามราตรีนั้นเหน็บหนาวนัก ผิดกับช่วงกลางวันที่เคยร้อนระอุ เมื่อดวงตะวันลับขอบฟ้า อุณหภูมิก็ดิ่งลงอย่างรวดเร็ว จนไอหายใจจับตัวเป็นควันขาวได้อย่างเป็นธรรมชาติ ด้วยเหตุนี้ เหล่าคนพเนจรจึงจำเป็นต้องก่อกองไฟขึ้นเพื่อรักษาอุณหภูมิของร่างกาย สำหรับพโย-วอลแล้ว กองไฟนั้นไม่จำเป็น ด้วยเสื้อคลุมของเขาที่สามารถป้องกันได้ทั้งความหนาวและความร้อน ทว่าสำหรับโซมา, อึนโย และกุยน ซึ่งยังเยาว์วัยนัก พวกเขายังจำเป็นต้องพึ่งพามันเพื่อคงไว้ซึ่งความอบอุ่นของร่างกาย เด็กทั้งสามเปรียบเสมือนพี่น้องร่วมสายเลือด พวกเขานอนซุกตัวอยู่ด้วยกัน พโย-วอลมองดูพวกเขาอย่างเงียบๆ ด้วยเหตุผลบางประการ การเติบโตของโซมาหยุดลงเมื่ออายุได้เจ็ดขวบ อึนโยเกือบจะสูญเสียการมองเห็น และกุยนเองก็สูญเสียสิ่งล้ำค่าไปเช่นกัน เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะมีชีวิตปกติสุขได้ ผู้เติบโตมาจากการถูกทารุณกรรมในวัดเสี่ยวเหลยอิน เมื่อตระหนักถึงความจริงข้อนี้ เด็กๆ จึงเลือกที่จะติดตามพโย-วอล ตลอดระยะเวลาการเดินทาง เด็กๆ ไม่เคยปริปากบ่นเลยสักครั้งว่ามันยากลำบากเพียงใด แม้ร่างกายของพวกเขาจะเป็นเพียงเด็ก แต่พลังใจกลับแข็งแกร่งเกินกว่าผู้ใหญ่บางคนเสียอีก ด้วยเหตุนี้ พโย-วอลจึงไม่รู้สึกเหนื่อยล้าแม้แต่น้อยที่ต้องเดินทางร่วมกับเด็กๆ แล้วบุรุษที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามก็เอ่ยปากขึ้น “เจ้าจะพาเด็กพวกนั้นไปเฉิงตูจริงๆ หรือ?” บุรุษผู้นั้นคือ จิน กึม-อู พโย-วอลพยักหน้า “ใช่” “เอาเถอะ มันเป็นการตัดสินใจของเจ้า ข้าจะไม่ห้าม แต่จงรู้ไว้เพียงอย่างเดียว การรับผิดชอบเด็กพวกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย พวกเขาแข็งแกร่งเกินไป และอาจก่อปัญหาใหญ่หลวงได้” “แต่พวกเขาก็ยังดีกว่า ซอ มุน-พยอง” “ชิ!” จิน กึม-อู เดาะลิ้นอย่างไม่พอใจกับคำตอบที่ไม่คาดคิดของพโย-วอล เพราะซอ มุน-พยอง เปรียบเสมือนความผิดบาปของเขา ซอ มุน-พยอง ผู้ซึ่งเป็นหนึ่งในบุคคลสำคัญของยุทธภพ กลับถูกกลุ่มเงาทมิฬชักใยอยู่เบื้องหลัง และได้ทำร้ายผู้คนไปมากมาย ไม่มีข้อแก้ตัวใดสามารถลบล้างความผิดของซอ มุน-พยองได้ เพื่อเป็นการชดใช้ เขาต้องสูญเสียศีรษะให้กับพโย-วอล แต่เมื่อใดที่นึกถึงซอ มุน-พยอง จิน กึม-อูก็ไม่สบายใจนัก ซอ มุน-พยองอาจเป็นนักฆ่าสำหรับพโย-วอล แต่สำหรับเขาแล้ว ซอ มุน-พยองคือน้องชายที่รักยิ่ง แม้กระทั่งตอนนี้ ความคิดสองสายยังคงขัดแย้งกันอยู่ในหัวของเขา ความคิดที่ว่าซอ มุน-พยองควรได้รับการแก้แค้น และความปรารถนาที่ว่าเขาได้ก่อบาปมหันต์นั้นขัดแย้งกันเอง ด้วยเหตุนี้ แววตาของจิน กึม-อูที่มองไปยังพโย-วอลจึงซับซ้อนยิ่งนัก หากเดินทางต่อไปอีกไม่ไกล ก็จะถึงที่ราบสูงตะวันตกซึ่งเป็นประตูสู่มณฑลเสฉวน จากนั้นก็ใช้เวลาไม่นานนักในการไปถึงเฉิงตู ซึ่งอาจกล่าวได้ว่าเป็นฐานที่มั่นของพโย-วอล ก่อนหน้านั้น ข้าต้องตัดสินใจให้ได้ จิน กึม-อูมองไปที่พโย-วอล พโย-วอลกำลังจ้องมองกองไฟอย่างเฉยเมย แม้จะยังหนุ่ม แต่เขาก็ผ่านความยากลำบากมาทุกรูปแบบ ดังนั้นเพียงแค่มองตา เขาก็น่าจะอ่านความคิดได้ แต่การอ่านความคิดของพโย-วอลนั้นเป็นไปไม่ได้ ราวกับว่าเขาได้ปิดล้อมหัวใจของตนเองด้วยกำแพงเหล็ก เขาคิดว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่นักรบคนใดจะสามารถทะลวงกำแพงเหล็กของพโย-วอลและอ่านใจของเขาได้ ในขณะนั้น พโย-วอลก็นั่งขัดสมาธิ เขากำลังจะโคจรลมปราณ บาดแผลที่พโย-วอลได้รับจากวัดเสี่ยวเหลยอินนั้นสาหัสนักจนถึงขั้นที่แม้จะตายในทันทีก็ไม่น่าแปลกใจ ทว่าพโย-วอลกลับรักษาบาดแผลของเขาด้วยความสามารถอันลึกลับ หลังจากผ่านไปหนึ่งคืน บาดแผลของเขาก็สมานตัวดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จนดูเหมือนว่าบาดแผลเกือบจะหายสนิทแล้ว เป็นหลักฐานว่าผิวที่เคยซีดขาวของเขากลับมามีประกายเรืองรองอย่างนุ่มนวล ดูเหมือนว่าบาดแผลทั้งภายในและภายนอกจะหายสนิทเกือบทั้งหมดหลังจากการทำสมาธิในคืนนี้สิ้นสุดลง จิน กึม-อูหันศีรษะและมองไปรอบๆ โดยปกติแล้ว การทำสมาธิจะต้องทำในสถานที่เงียบสงบซึ่งไม่มีใครรบกวน เพราะมันเป็นงานที่อันตรายและละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง หากมีใครมารบกวนระหว่างการทำสมาธิ พวกเขาอาจตกอยู่ในสภาวะลมปราณแตกซ่านหรือทำให้อาการแย่ลงได้ 'เขากล้าหาญเกินไป หรือว่าเขามีศรัทธาในตัวข้ามากถึงเพียงนั้น—' เมื่อเห็นการกระทำที่ดูเหมือนบ้าระห่ำของพโย-วอล จิน กึม-อูก็เดาะลิ้นและลุกขึ้นยืน เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า กว่าพโย-วอลจะทำสมาธิเสร็จก็ล่วงเข้ายามเช้าแล้ว พโย-วอลลืมตาขึ้นและตรวจสอบสภาพร่างกายของตนเอง ยังคงมีบางแห่งที่ไม่สบายอยู่บ้าง แต่ก็ยังถือว่าอยู่ในสภาพที่ดีที่สุด “ดี!” “โล่งอกไปที” ในขณะนั้น เสียงของจิน กึม-อูก็ดังขึ้น “ท่านไม่ได้นอนหรือ?” “ข้าจะนอนได้อย่างไรในเมื่อสหายของข้ากำลังบำเพ็ญเพียรอยู่? ข้ากำลังยืนเฝ้าให้” “ข้าไม่จำเป็นต้องให้ใครคุ้มกัน” “อืม ข้าเดาว่าอย่างนั้น ไม่มีอะไรต้องกังวล ข้าทำเพราะข้าอยากจะปกป้องเจ้า” จิน กึม-อูลุกขึ้นยืน พลังอันทรงอำนาจแผ่ออกมาจากร่างกายของเขา ไม่ใช่ว่าเขาจะไม่รู้ว่านั่นหมายความว่าอะไร พโย-วอลลุกขึ้นยืนอย่างเงียบๆ จิน กึม-อูกล่าว “ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นเช่นไร ข้าจะลืมความแค้นที่เจ้าสังหารซอ มุน-พยองในการต่อสู้ครั้งนี้” “ถึงท่านจะไม่ลืมก็ไม่เป็นไร” “ข้าเดาว่าอย่างนั้น แต่ใจข้ามันไม่เป็นเช่นนั้น ข้าไม่อยากมีชีวิตอยู่กับภาระเช่นนี้ในใจ หนี้ที่ยังไม่ได้ชดใช้ย่อมคอยรบกวนจิตใจข้าอยู่เสมอ” “ท่านใช้ชีวิตซับซ้อนนัก” “เดิมทียุทธภพก็ซับซ้อนมิใช่หรือ? นักรบมากมายเกี่ยวพันกันราวกับเส้นลวด หากไม่คลี่คลายให้ดีตั้งแต่แรก ในที่สุดมันก็จะพันกันยุ่งเหยิงจนไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยตัวเอง” จิน กึม-อูตอบด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง นั่นคือคำตอบที่จิน กึม-อูคิดได้ บางที ซอ มุน-พยองอาจเป็นเพียงข้ออ้าง ตอนนี้เลือดของเขากำลังเดือดพล่าน หลังจากได้เห็นวรยุทธ์ของพโย-วอลที่วัดเสี่ยวเหลยอิน เลือดที่พลุ่งพล่านขึ้นมาก็ไม่เย็นลง แต่กลับยิ่งร้อนระอุขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป เขาต้องการต่อสู้กับชายที่อยู่ตรงหน้า เขาต้องการปะทะกับบุรุษผู้นี้ด้วยสุดกำลังของเขา สัญชาตญาณของนักรบในตัวจิน กึม-อูกำลังเติมเชื้อไฟให้กับความปรารถนาในชัยชนะของเขา โดยปกติแล้ว เขาจะระงับความรู้สึกเช่นนี้ด้วยเหตุผลที่เยือกเย็น แต่ตอนนี้เขาไม่ต้องการทำเช่นนั้น เขาต้องการต่อสู้กับพโย-วอลด้วยหัวใจดวงนี้ เขาไม่รู้ว่าหัวใจที่ลุกโชนของเขาจะเย็นลงหรือไม่หากได้กลับสู่ยุทธภพ นี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการต่อสู้กับพโย-วอล ความร้อนแรงที่แผ่ออกมาจากจิน กึม-อูส่งไปถึงพโย-วอล พโย-วอลแตกต่างจากจิน กึม-อู ในตัวเขาไม่มีการแข่งขันที่ไม่จำเป็น นั่นเป็นเพราะความคิดเช่นนั้นไม่ต่างอะไรกับความฟุ่มเฟือยสำหรับมือสังหาร เหตุผลที่เขาต้องการต่อสู้กับจิน กึม-อูก็เพราะเขาได้รับการรู้แจ้งเล็กน้อยในการต่อสู้อันดุเดือดกับเหล่าสงฆ์แห่งวัดเสี่ยวเหลยอิน เขาต้องการโอกาสในการสำรวจการรู้แจ้งของตนเอง ดังนั้นเขาจึงตอบรับคำขอของจิน กึม-อู พโย-วอลมองไปที่เด็กๆ ที่กำลังหลับใหล เด็กๆ หลับสนิทและไม่ขยับตัวแม้แต่น้อย พโย-วอลทิ้งเด็กๆ ไว้และเคลื่อนตัวออกไปไกล จิน กึม-อูตามเขาไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ ร่างของพวกเขาทั้งสองลับหายไปหลังเนินเขาในไม่ช้า ในขณะนั้น โซมาก็เบิกตากว้าง อึนโยและกุยนก็ลุกขึ้นพรวดพราดราวกับว่าไม่ได้หลับเลยแม้แต่น้อย กุยนเอ่ยปาก “เจ้าคิดว่าใครจะชนะ?” “โดยธรรมชาติแล้ว...” “โดยธรรมชาติแล้ว?” “ท่านพี่” “บุรุษร่างดุจหอคอยเหล็กนั่นก็ดูแข็งแกร่งไม่เบานะ” อึนโยดูวิตกกังวลเล็กน้อยกับคำตอบของกุยน “กระแสพลังของพวกเขานั้นแตกต่างกัน ท่านพี่เป็นดั่งเข็มเล่มหนึ่ง ในขณะที่บุรุษร่างดุจหอคอยเหล็กนั้นเปรียบเสมือนค้อนปอนด์” “เจ้าหมายความว่าท่านพี่เฉียบคม ในขณะที่ชายหอคอยเหล็กนั้นรุนแรงใช่หรือไม่?” “ถูกต้อง!” คำอธิบายอย่างสุนัขของอึนโยกลับเป็นที่เข้าใจอย่างถ่องแท้โดยกุยน กุยนเรียกโซมา “เจ้าคิดว่า— หืม?” ดวงตาของพวกเขากะพริบปริบๆ นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่เห็นโซมาซึ่งอยู่ข้างๆ เมื่อครู่นี้แล้ว เมื่อกุยนและอึนโยพบเขา โซมาก็อยู่บนเนินเขาแล้ว ก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว โซมาก็ได้นั่งอยู่บนเนินเขาและเฝ้าดูการต่อสู้ของทั้งสอง “ขี้ขลาด...” “ไปดูด้วยกันเถอะ” กุยนและอึนโยรีบวิ่งขึ้นไปบนเนินเขา เมื่อพวกเขาไปถึงบนเนินเขา ก็สามารถมองเห็นการต่อสู้เบื้องหน้าได้อย่างชัดเจน “ว้าว!” เสียงอุทานของพวกเขากระจายไปในสายลม --- *** พวกเขาออกเดินทางสู่เฉิงตู “วู้ววว!” “นี่คือเฉิงตูหรือ?” “คนเยอะมาก!” โซมาและเด็กๆ อุทานออกมาโดยไม่รู้ตัว เป็นครั้งแรกที่เด็กๆ ได้เห็นเมืองใหญ่โตมโหฬารที่มีผู้คนมากมายเช่นนี้ ศาลาขนาดใหญ่ คฤหาสน์ ถนนกว้างขวาง และผู้คนมากมายที่เติมเต็มท้องถนนล้วนเพียงพอที่จะทำให้เด็กๆ รู้สึกเหนื่อยล้าได้ พวกเขาเป็นเด็กที่เคยอาศัยอยู่แต่ในดินแดนซีจ้างอันรกร้าง สถานที่เดียวที่พวกเขาเคยเห็นผู้คนมากมายคือในวัดเสี่ยวเหลยอิน ถึงกระนั้น ก็มีคนเพียงไม่กี่ร้อยคนในสำนักดังกล่าว เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นผู้คนมากมายเดินไปมา พวกเขาถูกครอบงำด้วยทิวทัศน์อันกว้างไกลเบื้องหน้า จิน กึม-อูยิ้มเมื่อเห็นสีหน้าของเด็กๆ “พวกเขามาจากบ้านนอกจริงๆ” เขารู้สึกดีที่เด็กๆ ซึ่งมักจะแสดงท่าทีเป็นผู้ใหญ่มาตลอดทาง ได้แสดงปฏิกิริยาที่เหมาะสมกับวัยเป็นครั้งแรก จิน กึม-อูหันไปหาพโย-วอล “ถึงเวลาที่เราต้องแยกทางกันแล้ว เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ร่วมทางกับสหาย” มีแววแห่งความเสียใจอย่างแท้จริงบนใบหน้าของเขา การประลองกับพโย-วอลทำให้เขาได้รู้แจ้งหลายสิ่ง ด้วยเหตุนี้ วรยุทธ์ของเขาจึงสูงขึ้นอย่างหาที่เปรียบมิได้ในอดีต ความสำเร็จนี้ไม่ใช่สิ่งที่ทำได้ง่ายๆ เลย การประจันหน้ากันในวันนั้นเป็นโอกาสให้ทั้งสองได้ยอมรับซึ่งกันและกัน แม้ว่าพวกเขาอาจไม่สามารถแลกเปลี่ยนกันได้อย่างสบายใจเนื่องจากนิสัยและสถานะที่แตกต่างกัน แต่พวกเขาก็ได้สร้างมิตรภาพที่อย่างน้อยก็สามารถสื่อสารและรับส่งจดหมายกันได้ จิน กึม-อูกล่าว “หากเจ้าต้องออกจากเสฉวน ก็แวะไปที่เทียนจงซานได้ เพราะที่นั่นคือบ้านของข้า” “เรื่องนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น” “เจ้ายังคงขี้อายเช่นเคย ดีแล้ว! หากเจ้าไม่มา ข้าจะเป็นฝ่ายกลับมาเอง ข้าจะมาที่เฉิงตูราวๆ เวลานี้ในปีหน้า แล้วเจอกัน” จิน กึม-อูยิ้มอย่างกล้าหาญ โซมาพึมพำเมื่อเห็นภาพนั้น “น่าประหลาดใจจริงๆ เขามีดีอะไรกัน?” “นั่นสิ” อึนโยเห็นด้วยกับโซมา ท่าทีของพโย-วอลเย็นชาตลอดการเดินทางมาที่นี่ ถึงกระนั้น จิน กึม-อูก็ยังคงดีกับพโย-วอล เด็กๆ ไม่สามารถเข้าใจแกะดำตัวจริงเช่นนี้ได้ จิน กึม-อูบอกลาพโย-วอล “ข้าจะไปแล้ว แล้วเจอกันใหม่นะ สหาย!” “อา อย่าพูดเรื่องไร้สาระ” “ฮ่าฮ่าฮ่า!” จิน กึม-อูก้าวเดินอย่างองอาจพร้อมกับเสียงหัวเราะกึกก้อง พโย-วอลเริ่มเดินไปในทิศทางตรงกันข้ามหลังจากมองแผ่นหลังของจิน กึม-อูที่กำลังเคลื่อนห่างออกไป สถานที่ที่พโย-วอลมุ่งหน้าไปคือถนนซินเทียน เป็นสถานที่ซึ่งเพิ่งได้รับความสนใจเมื่อไม่นานมานี้ว่าเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยชั้นดีสำหรับขุนนางระดับสูงและผู้มีอำนาจของเฉิงตู คฤหาสน์หลังใหญ่ที่ปลายถนนซินเทียนปรากฏให้เห็นหลังจากผ่านถนนที่เต็มไปด้วยสีสันซึ่งคนธรรมดาทั่วไปไม่กล้าเข้าใกล้ คฤหาสน์ที่โดดเด่นด้วยต้นสนแดงสูงตระหง่านเหนือรั้วคือคฤหาสน์สนแดง ตุบ! ตุบ! เมื่อเขาเคาะประตูบานใหญ่ ก็มีคนผู้หนึ่งค่อยๆ แง้มบานประตูและยื่นศีรษะออกมาอย่างระแวดระวัง ชายวัยกลางคนที่เบิกตากว้างทันทีที่เห็นพโย-วอลคือพ่อบ้านโก พ่อบ้านโกก้มศีรษะลงพร้อมกับน้ำตาที่คลอหน่วย แม้ว่าเขาจะไม่สามารถพูดได้เพราะลิ้นของเขาถูกตัด แต่เขากำลังแสดงความรู้สึกยินดีต้อนรับด้วยร่างกายทั้งหมดของเขา พโย-วอลแนะนำเด็กๆ ให้กับพ่อบ้านโก “พวกเขาจะมาอาศัยอยู่กับพวกเราตั้งแต่วันนี้ จัดห้องให้พวกเขาคนละห้องด้วย” พ่อบ้านโกมองไปที่เด็กๆ ด้วยความประหลาดใจ โซมายิ้มและโบกมือ อึนโยซ่อนตัวอยู่หลังพโย-วอลด้วยท่าทีเขินอาย และกุยนมองไปที่พ่อบ้านโกอย่างใจเย็น พ่อบ้านโกทั้งประหลาดใจและดีใจกับปฏิกิริยาที่แตกต่างกันของเด็กทั้งสาม เป็นเรื่องดีที่ได้เห็นพโย-วอลกลับมาหลังจากหายไปนาน และการที่เขาพาคนอื่นมาด้วยก็ยิ่งทำให้เขามีความสุขมากขึ้นไปอีก พ่อบ้านโกก้มศีรษะลงและนำพโย-วอลและเด็กๆ เข้าไปในคฤหาสน์สนแดง พโย-วอลบอกกับเด็กๆ “พ่อบ้านโกพูดไม่ได้เพราะลิ้นของเขาถูกตัด ดังนั้นจงดูแลตัวเองให้ดี” “ไม่ต้องห่วง พวกเรามีสามัญสำนึกพอ จากนี้ไปพวกเราแค่ต้องอยู่ที่นี่ใช่ไหม?” โซมามองไปรอบๆ ภายในคฤหาสน์สนแดงด้วยท่าทีตื่นเต้น เป็นครั้งแรกในชีวิตของเขาที่จะได้อยู่ในคฤหาสน์ที่ใหญ่โตและงดงามเช่นนี้ เขาจึงรู้สึกตื่นเต้น เด็กคนอื่นๆ ก็เช่นกัน อึนโยแทบจะมองไม่เห็น แต่เธอก็สามารถคาดเดาขนาดของคฤหาสน์สนแดงได้คร่าวๆ โดยใช้ประสาทสัมผัสทั่วร่างกาย เหนือสิ่งอื่นใด เธอรู้สึกถึงพลังงานที่ดีในคฤหาสน์สนแดง มีประกายแห่งความโล่งใจบนใบหน้าของอึนโย การที่เธอมีบ้านให้อยู่อย่างสบายใจทำให้เธอรู้สึกโล่งอก ‘นี่คือบ้านที่เราจะอยู่สินะ ข้าจะปกป้องมันนับจากนี้ไป’