ไลท์โนเวล: เล่ม 6 ตอนที่ 23 มันฮวา: ยังไม่มี พรรคเมฆขาว คือพรรคเกิดใหม่ที่กำลังรุ่งเรืองอยู่ในเมืองอี๋ปิน มณฑลเสฉวน หลังจากที่ลีซอนยอบสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ในมหาสงครามเทพและมาร เขาก็หวนคืนสู่บ้านเกิดที่อี๋ปินและก่อตั้งพรรคขึ้น บรรดาหนุ่มสาวที่เลื่อมใสในชื่อเสียงของเขาต่างพากันมารวมตัวกันจนก่อเกิดเป็นกลุ่มอำนาจขนาดใหญ่ พรรคเมฆขาวถูกจัดให้เป็นหนึ่งในสามขุมกำลังแห่งเสฉวน เคียงคู่กับพรรคอัสนีบาตและพรรคมหาธาราทองคำ เหตุผลหลักที่พรรคเมฆขาวสามารถหลีกเลี่ยงเหตุการณ์นองเลือดครั้งใหญ่ในเฉิงตูได้นั้น เป็นเพราะพื้นที่อิทธิพลของพวกเขาอยู่ไกลถึงเมืองอี๋ปิน ซึ่งแตกต่างจากพรรคอัสนีบาตและพรรคมหาธาราทองคำที่มีฐานที่มั่นอยู่ใกล้กับเฉิงตู แม้จะถูกจัดเป็นหนึ่งในสามขุมกำลัง แต่พลังอำนาจของพรรคเมฆขาวยังถือว่าด้อยกว่าพรรคอัสนีบาตและพรรคมหาธาราทองคำอยู่หลายขุม น่าขันที่เหตุผลเดียวซึ่งทำให้พรรคเมฆขาวอยู่รอดมาได้จนถึงที่สุด กลับเป็นเพราะพวกเขาตระหนักถึงความอ่อนด้อยของตน และเลือกที่จะสงบนิ่งอยู่เสมอ เมื่อเกิดเหตุการณ์นองเลือดในเฉิงตู ประมุขพรรคเมฆขาว โนคังมยอง ไม่ได้เคลื่อนไพล่พลของเขาจนกระทั่งสถานการณ์สิ้นสุดลง นั่นเป็นเพราะเขาเป็นคนรอบคอบและเกลียดชังการเสี่ยงภัยเป็นที่สุด ความสุขุมรอบคอบเช่นนี้เองที่ช่วยรักษาพรรคเมฆขาวไว้ได้ ถัดจากสำนักชิงเฉิงและสำนักง้อไบ๊ พรรคเมฆขาวก็สามารถยืนหยัดอยู่ได้แม้ว่าพรรคอัสนีบาตและพรรคมหาธาราทองคำจะล่มสลายลงไปแล้วก็ตาม ลีซอนยอบ ประมุขพรรครุ่นแรก ได้พร่ำสอนโนคังมยองอยู่เสมอว่าให้รอบคอบเข้าไว้ เขาสอนว่าความสุขุมคือศาสตราวุธเพียงหนึ่งเดียวที่จะช่วยให้พวกเขารอดพ้นจากยุทธภพอันโหดร้ายได้ โนคังมยองไม่เคยลืมคำสอนของอาจารย์ และด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงสามารถดูแลพรรคของตนให้ปลอดภัยได้ พรรคน้อยใหญ่จำนวนมากในเสฉวนถูกลากเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์นองเลือดจนได้รับความเสียหายอย่างหนัก ธรรมชาติแล้ว คลื่นแห่งการเปลี่ยนแปลงจึงถาโถมเข้าใส่ยุทธภพเสฉวน สำนักชิงเฉิงและสำนักง้อไบ๊เลือกที่จะปิดประตูสำนัก ในขณะที่พรรคอัสนีบาตและพรรคมหาธาราทองคำถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก พรรคเมฆขาวซึ่งรอดชีวิตมาได้ กลายเป็นศูนย์กลางอำนาจแห่งใหม่ของเสฉวนไปโดยปริยาย มันเหมือนกับการได้ส้มหล่นโดยไม่ต้องลงแรง ทว่าโนคังมยองกลับไม่รู้สึกโล่งใจเลยแม้แต่น้อย แม้พรรคของเขาจะกลายเป็นศูนย์กลางของเสฉวนโดยไม่ต้องทำอะไร แต่เขาก็รู้ดีว่าบารมีที่ได้รับมานั้นเป็นเพียงภาพลักษณ์ภายนอก ชายผู้นั้นยังคงอยู่ในเฉิงตู บุรุษผู้สามารถสั่นคลอนและพลิกคว่ำระเบียบอำนาจของมณฑลเสฉวนที่เคยตั้งมั่นมานานหลายร้อยปี และสร้างกระดานกระดานใหม่ขึ้นมา ไม่ว่าผู้คนจะยกยอปอปั้นพรรคเมฆขาวมากเพียงใด แต่โนคังมยองก็เป็นเพียงคนธรรมดาที่รู้ดีว่าทุกอย่างจะจบสิ้นลงทันทีที่ชายผู้นั้นก้าวออกมา ‘หากเราไปก่อกวนเขาโดยไม่มีเหตุอันควร พรรคเมฆขาวคงได้ถูกกวาดล้างเป็นแน่’ โนคังมยองสั่งห้ามศิษย์ของเขาเข้าสู่เฉิงตูโดยไม่ได้รับอนุญาตอย่างเด็ดขาด เขารู้ขีดจำกัดของตนเองเป็นอย่างดี จึงเกรงว่าตนจะกลายเป็นเป้าหมายแห่งความเกรี้ยวโกรธของชายผู้นั้นโดยไม่รู้ตัว โนคังมยองรู้ประมาณตนเป็นอย่างดี แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามเพียงใด ผู้คนก็ยังคงยืนกรานว่าพรรคของเขาควรจะนำพายุทธภพเสฉวนในอนาคต บัดนี้เมื่อพรรคของเขาได้กลายเป็นศูนย์กลางแล้ว ‘พรรคจะล่มสลายได้โดยง่ายหากผู้นำเต็มไปด้วยความโลภ’ โนคังมยองเพียงต้องการใช้ชีวิตอย่างที่เป็นอยู่ไปนานๆ สายตาของเขาพลันเหลือบไปเห็นเทียนหอมที่ตั้งอยู่ข้างโต๊ะ เทียนแท่งใหญ่ถูกจุดขึ้น และขณะที่มันเผาไหม้ กลิ่นหอมละมุนก็แผ่กระจายไปทั่วห้อง “อืมม!” โนคังมยองสูดกลิ่นหอมเข้าไปเต็มปอด จิตใจและร่างกายของเขาดูเหมือนจะสงบลง และแล้วในตอนนั้นเอง “ท่านประมุข ข้าน้อยนำชามาให้เจ้าค่ะ” เสียงของสาวใช้ดังขึ้นจากด้านนอก ด้วยความคุ้นเคยในน้ำเสียง โนคังมยองจึงอนุญาตให้นางเข้ามาโดยไม่สงสัย “เข้ามาได้” “เจ้าค่ะ!” เมื่อได้รับอนุญาต สาวใช้ก็ค่อยๆ ก้าวเข้ามาอย่างระมัดระวัง ในชั่วพริบตา ดวงตาของโนคังมยองก็เบิกโพลง เพราะกลิ่นหอมอันลึกลับพลันเสียดแทงเข้าสู่จมูกของเขา มันเป็นกลิ่นหอมหวานที่ปลุกเร้าให้หัวใจของเขาเต้นระรัว สาวใช้วางถ้วยชาและกาน้ำชาที่นำมาลงบนโต๊ะ ขณะที่นางเอนตัวมาข้างหน้า ร่องอกของนางก็เผยให้เห็นรำไร โนคังมยองรู้สึกงุนงงเล็กน้อยกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน ‘เด็กคนนี้โตเป็นสาวขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?’ สาวใช้ที่นำชามาให้เขาเป็นเด็กที่เขารู้จักดี นางมีใบหน้าน่ารักและผิวพรรณขาวผ่อง เขารู้ว่านางเป็นที่นิยมในหมู่จอมยุทธ์ของพรรคเมฆขาว แต่เขาก็ไม่เคยสนใจนาง เพราะรู้จักนางมาตั้งแต่ยังเป็นเด็ก สำหรับเขาแล้ว นางก็ไม่ต่างอะไรกับลูกสาวหรือหลานสาว แต่ในวันนี้ เป็นครั้งแรกที่หัวใจของเขากระตุกไหวเมื่อได้เห็นนาง โนคังมยองประหลาดใจกับปฏิกิริยาของตัวเอง เขาคิดว่าความปรารถนาทางเพศของตนลดน้อยลงไปมากแล้วในช่วงหลัง เพราะมีเรื่องให้ต้องใส่ใจมากมาย แต่บัดนี้ หัวใจของเขากลับเต้นระรัวให้แก่สาวใช้คนหนึ่ง “มานี่” โนคังมยองจับมือนางโดยไม่รู้ตัว “ว้าย!” สาวใช้ตัวสั่นด้วยความตกใจ ทว่าท่าทางนั้นกลับแฝงไว้ด้วยสีสันอันน่าประหลาด ซึ่งยิ่งกระตุ้นให้โนคังมยองตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก “ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?” “ข้า... ข้าอายุสิบเจ็ดเจ้าค่ะ” “เป็นวัยที่ดี” โนคังมยองฝังใบหน้าลงบนซอกคอของสาวใช้ นางตกใจจนไม่สามารถขัดขืนได้ นางรับใช้โนคังมยองมาเป็นเวลานาน แต่เขาก็ไม่เคยล่วงเกินหรือทำอะไรหยาบคายกับนางเลย ดังนั้นเมื่อจู่ๆ เขากลับแปรเปลี่ยนไปราวกับสัตว์ป่าและปฏิบัติต่อนางอย่างเกรี้ยวกราดรุนแรง นางจึงไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไร “อยู่นิ่งๆ” แควก! โนคังมยองฉีกเสื้อผ้าของนางออกอย่างรุนแรง สาวใช้ไม่กล้าขัดขืน แต่เมื่อถึงจุดหนึ่ง แววตาของนางก็เปลี่ยนไป นางมองโนคังมยองด้วยสายตาพร่ามัว ไม่นานก็เริ่มให้ความร่วมมือกับการกระทำของเขาอย่างแข็งขัน ทั้งสองเกี่ยวกระหวัดรัดรึงกันราวกับอสรพิษ ปลดปล่อยลมหายใจหอบกระเส่าออกมาไม่ขาดสาย การกระทำของพวกเขายืดเยื้อไปจนดึกดื่น “อึก!” ในที่สุด พร้อมกับลมหายใจสุดท้ายอันหนักหน่วง โนคังมยองก็ได้ปลดปล่อยทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามีลงบนร่างของสาวใช้ นางหลับตาลงและโอบกอดโนคังมยองไว้ โนคังมยองสงบลมหายใจหอบถี่ขณะกอดรัดร่างของนาง เขาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นเทาของนางในอ้อมแขน “ฮู่ว...!” โนคังมยองยิ้มอย่างพึงพอใจ ไม่นานเขาก็ผล็อยหลับไปในห้วงนิทราลึก ขณะที่ยังโอบกอดนางไว้ สาวใช้เองก็ไม่อาจต้านทานได้และหลับไปในอ้อมแขนของเขาเช่นกัน เมื่อทั้งสองจมดิ่งสู่การหลับใหล เทียนที่เคยส่องสว่างในห้องก็ดับมอดลง ราตรีผ่านพ้นไป และรุ่งอรุณก็มาเยือน แต่คนทั้งสองที่ยังคงโอบกอดกันอยู่ ยังไม่มีทีท่าว่าจะตื่นขึ้น เมื่อโนคังมยองไม่ออกมาจากห้องแม้ดวงอาทิตย์จะขึ้นสูงแล้ว กวักจองฮัน ศิษย์ของเขาก็เริ่มสงสัย นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมานานหลายปี “ท่านอาจารย์! ข้าจองฮันเองขอรับ ขออนุญาตเข้าไปได้หรือไม่?” เขาพูดอย่างระมัดระวัง แต่ไม่มีเสียงตอบรับจากข้างใน กวักจองฮันซึ่งรอต่อไปไม่ไหว จึงเปิดประตูห้องของอาจารย์แล้วก้าวเข้าไปพร้อมกับศิษย์คนอื่นๆ “นี่มัน?” “ว้าย–!” พวกเขาเห็นโนคังมยองนอนหลับขณะโอบกอดสาวใช้อายุน้อยคนหนึ่ง มันเป็นเรื่องปกติสำหรับผู้มีอำนาจสูงส่งอย่างโนคังมยองที่จะมีอนุภรรยาหลายคน เพราะในยุคสมัยนี้ ความสัมพันธ์ที่เกิดขึ้นด้วยเงินตราเป็นเรื่องธรรมดา ปัญหาคือโนคังมยองไม่ใช่คนประเภทนั้นเลย หากเขาต้องการ เขาสามารถมีสตรีคนใดก็ได้ แต่หากเรื่องที่เขาบังคับขืนใจสาวใช้แพร่งพรายออกไป ชื่อเสียงของเขาจะต้องป่นปี้อย่างแน่นอน กวักจองฮันคิดไม่ตกว่าจะแก้ไขสถานการณ์ตรงหน้าอย่างไร เขาต้องป้องกันไม่ให้เรื่องนี้สร้างความเสื่อมเสียแก่อาจารย์ให้ได้มากที่สุด ทันใดนั้น กวักจองฮันก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ โนคังมยองควรจะตื่นทันทีที่เขาและศิษย์คนอื่นๆ เข้ามา มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่โนคังมยองจะยังคงหลับสนิทหลังจากมีคนเข้ามามากมายขนาดนี้ “ท่านอาจารย์ ตื่นเถิดขอรับ!” “ท่านอาจารย์!” เขาและศิษย์คนอื่นๆ รีบเข้าไปปลุกโนคังมยอง ทว่าโนคังมยองกลับไม่ขยับเขยื้อน เช่นเดียวกับสาวใช้ เพราะทั้งสองได้สิ้นลมหายใจไปแล้ว “ตายจริง! หรือว่าเขาจะสิ้นใจตายขณะร่วมสังวาส?” “เหลือเชื่อ!” กวักจองฮันและศิษย์คนอื่นๆ ตกตะลึง พวกเขาไม่อยากเชื่อว่าประมุขพรรคเมฆขาวจะตายขณะมีสัมพันธ์กับสาวใช้ หากความจริงนี้ถูกเปิดเผยสู่ภายนอก เกียรติภูมิของพรรคเมฆขาวและโนคังมยองจะต้องตกต่ำถึงขีดสุด พวกเขาต้องหยุดไม่ให้มันเกิดขึ้น “บัดซบ! เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ต้องมีเพียงพวกเราเท่านั้นที่รู้! หากความจริงรั่วไหลออกไป พวกเราจะไม่มีวันเอาหน้าไปไว้ในยุทธภพได้อีก! เข้าใจหรือไม่?” “ขอรับ ศิษย์พี่ใหญ่!” ศิษย์คนอื่นๆ ตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน การตายของสาวใช้ไม่ได้อยู่ในความสนใจของพวกเขา ไม่มีใครใส่ใจการตายของนาง และไม่มีใครสงสัยว่าเหตุใดนางจึงตาย พวกเขาปกปิดเรื่องนี้อย่างมิดชิดเพื่อรักษาเกียรติของประมุขและพรรคเมฆขาว ภายนอกมีการประกาศว่าโนคังมยองเสียชีวิตหลังจากเกิดอาการธาตุไฟเข้าแทรกขณะฝึกวรยุทธ์ ผู้คนมากมายต่างโศกเศร้าต่อการจากไปของเขาและเตรียมจัดงานศพอย่างยิ่งใหญ่ * * * ยูกิชอนขมวดคิ้วอย่างหนัก “ประมุขโนเสียชีวิตแล้ว?” บนโต๊ะทำงานของเขามีจดหมายเชิญให้ไปร่วมงานศพวางอยู่ ยูกิชอนผูกมิตรกับโนคังมยองมาเป็นเวลานาน ยูกิชอนเป็นพ่อค้าที่ประสบความสำเร็จ ในขณะที่โนคังมยองเป็นเจ้าของพรรคใหญ่อย่างพรรคเมฆขาว แน่นอนว่าทั้งสองจึงต้องพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน หลังจากกลับมายังบ้านเกิด ยูกิชอนยังคงรักษาสัมพันธ์อันดีกับโนคังมยองโดยให้การสนับสนุนเขา แม้เขาจะไม่ได้ตั้งใจจะขยายกิจการค้าของตนอีกต่อไปแล้ว แต่การใกล้ชิดกับผู้มีอำนาจอย่างโนคังมยองก็ยังดีกว่าเพื่อที่จะได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในเสฉวน “ธาตุไฟเข้าแทรกจนเสียชีวิต?” ยูกิชอนพึมพำด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ เขาเพิ่งพบกับโนคังมยองเมื่อราวสองสัปดาห์ก่อน โนคังมยองดูแข็งแรงดี และไม่มีวี่แววว่าจะเกิดอาการธาตุไฟเข้าแทรกเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อยูกิชอนถามถึงความสำเร็จในช่วงนี้ โนคังมยองยังบอกด้วยซ้ำว่าเขาไม่ได้ใส่ใจกับชีวิตมากนักและไม่ได้กังวลเกี่ยวกับความก้าวหน้าในวรยุทธ์ของตนเอง ดังนั้นยูกิชอนจึงอดไม่ได้ที่จะงุนงงเมื่อได้ยินว่าคนอย่างโนคังมยองต้องมาตายเพราะธาตุไฟเข้าแทรก มีเพียงผู้ที่ฝึกฝนวรยุทธ์อย่างหนักเท่านั้นที่จะประสบกับอาการธาตุไฟเข้าแทรก แล้วคนอย่างโนคังมยองที่แทบจะละทิ้งวรยุทธ์ของตนไปแล้ว จะตายด้วยเหตุนี้ได้อย่างไร? “เดี๋ยวนะ—” ยูกิชอนหยุดชะงักกะทันหัน เพราะมีบางอย่างผุดขึ้นมาในใจ เขารีบเปิดลิ้นชัก ในนั้นมีกองจดหมายเชิญที่เขาได้รับเมื่อเร็วๆ นี้ ยูกิชอนหยิบบางฉบับออกมา เช่นเดียวกับกรณีของโนคังมยอง จดหมายส่วนใหญ่เป็นการเชิญให้ไปร่วมงานศพ ประมุขโอ๊กแห่งหมู่บ้านหมัดทองคำ และประมุขจินแห่งสำนักดาวนักษัตร ภายนอกเป็นที่รู้กันว่าพวกเขาทั้งหมดเสียชีวิตจากอาการธาตุไฟเข้าแทรก ทั้งสองคนเป็นคนที่ใกล้ชิดกับยูกิชอน และทั้งคู่ก็เพิ่งเสียชีวิตจากอาการธาตุไฟเข้าแทรกเมื่อไม่นานมานี้ ยูกิชอนเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ “นี่มันเป็นเรื่องบังเอิญแน่หรือ? การที่คนสามคนต้องมาตายเพราะธาตุไฟเข้าแทรกในช่วงเวลาไล่เลี่ยกันเนี่ยนะ?” รอยย่นลึกปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเขา เขาไม่เชื่อในเรื่องบังเอิญ หนึ่งในบทเรียนที่เขาได้เรียนรู้จากประสบการณ์การเป็นพ่อค้ามานานหลายสิบปีคือ เมื่อมีเรื่องใดเกิดขึ้น ย่อมต้องมีลางบอกเหตุเสมอ ไม่มีสัญญาณใดๆบ่งบอกถึงการตายของคนทั้งสามมาก่อน มันราวกับว่าสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ได้เกิดขึ้น “หรือว่าการตายของคนทั้งสามนี้จะเป็นลางบอกเหตุของเหตุการณ์บางอย่าง? หรือมีใครบางคนจงใจจัดฉากการตายของพวกเขา?” ข้อสันนิษฐานหลายอย่างผุดขึ้นมาในใจทันที หากเป็นคนธรรมดา พวกเขาคงปัดเป่าความคิดเหล่านี้ว่าเป็นเรื่องไร้สาระ แต่ยูกิชอนไม่เคยมองข้ามสิ่งใด ไม่ว่ามันจะเล็กน้อยเพียงใดก็ตาม หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ยูกิชอนก็เรียกชายที่คอยอารักขาที่พักของเขามา “มานี่” “มีเรื่องอันใดหรือขอรับ ท่านเจ้าสัว?” จอมยุทธ์ผู้นั้นอายุราวสามสิบต้นๆ และมีลักษณะน่าเกรงขาม เขาเป็นทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงด้านฝีมือยุทธ์ที่แข็งแกร่งในยุทธภพ ดังนั้นยูกิชอนจึงทุ่มเงินจำนวนมากเพื่อว่าจ้างเขา ยูกิชอนกล่าวว่า “เดินทางไปพรรคเมฆขาวกับข้า” “ตอนนี้เลยหรือขอรับ?” “ใช่” “ดึกดื่นป่านนี้เนี่ยนะขอรับ?” “ประมุขพรรคเมฆขาวสิ้นแล้ว” “หา! เขาตายได้อย่างไรขอรับ?” “พวกเขาบอกว่าเขาเกิดอาการธาตุไฟเข้าแทรก ไปกันเถอะ” “ข้าจะออกไปเตรียมการที่จำเป็นก่อนนะขอรับ” “ได้” หลังจากองครักษ์ของเขาออกไป ยูกิชอนก็เปลี่ยนเป็นชุดสำหรับเดินทาง เมื่อเขาออกไป องครักษ์ของเขาก็รออยู่แล้ว “ไปกันเถอะ” “ขอรับ!” ยูกิชอนรีบออกจากหมู่ตึกเมฆาหิมะพร้อมกับองครักษ์ของเขา ขณะที่เขาเปิดประตู ใครบางคนเห็นเขาและตะโกนเสียงดัง “โอ๊ะ ท่านปู่!” เป็นโซมาที่ร้องตะโกนขณะที่เขากำลังจะออกไป โซมากระโดดโลดเต้นเมื่อเห็นยูกิชอน แต่โซมามาพร้อมกับชายที่ยูกิชอนไม่เคยเห็นมาก่อน บุรุษผู้ซึ่งมีผ้าพันคอปิดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง ยูกิชอนรับรู้ถึงตัวตนของชายผู้นั้นได้โดยสัญชาตญาณ ‘เขาเอง’ บุรุษผู้ย้อมเมืองเฉิงตูให้กลายเป็นสีเลือดในค่ำคืนนั้น ราชันย์แห่งราตรี ผู้ซึ่งเป็นที่หวาดกลัวของจอมยุทธ์ทั่วมณฑลเสฉวน บัดนี้อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ใบหน้าของยูกิชอนแข็งค้างไปโดยไม่รู้ตัว “ท่านปู่ ท่านจะไปไหนหรือ?” โซมาถามอย่างใสซื่อ โดยไม่รู้ถึงความตึงเครียดที่เกิดขึ้น