**ไลท์โนเวล**: เล่ม 7 ตอนที่ 3 **มังฮวา**: N/A --- แม้จะอยู่ภายในโรงทำงานอันมืดมิด ชายผู้นั้นกลับมีผิวขาวสว่างและรูปลักษณ์ที่งดงามยิ่งกว่าสตรี ทันทีที่สบตากับใบหน้าของอีกฝ่าย แบครอกก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั่วทั้งร่าง ‘เผ่าพันธุ์เดียวกับข้า’ แบครอกรู้ได้ในทันทีว่าชายผู้นั้นคือพวกเดียวกับตน และสัญชาตญาณของเขาก็กู่ร้องว่าบุรุษผู้นี้คือผู้บงการเรื่องราวทั้งหมด ‘ถ้าเป็นเขาจริง... ข้อมูลที่ได้มาก็เป็นความจริงสินะ’ ก่อนจะย่างเท้าเข้าสู่มณฑลเสฉวน เขาได้รับข้อมูลที่แทบไม่น่าเชื่อ มีนักฆ่าเพียงคนเดียวที่สามารถบีบให้สำนักชิงเฉิงและสำนักเอ้อเหมยต้องปิดประตูสำนัก และสยบยุทธภพเสฉวนให้สงบราบคาบได้ ตอนแรกเขาไม่เชื่อ มันเป็นเรื่องที่เกินจริงจนน่าหัวร่อ ทว่า ผู้ที่ว่าจ้างเขากลับตัดสินว่าข้อมูลนั้นเป็นความจริง และสั่งให้แบครอกระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ แบครอกยังคงกังขา แต่เขาก็รับฟังคำแนะนำและเคลื่อนไหวอย่างรอบคอบ นั่นคือเหตุผลที่เขาปลอมตัวเป็นหนึ่งในคนของกลุ่มการค้าเสวียนอู่ เขาพยายามระวังตัวถึงเพียงนี้ แต่สุดท้าย ชะตากรรมของเขาก็ถูกเปิดโปงโดยนักฆ่าปริศนาจนได้ แบครอกที่ถูกแขวนห้อยหัวเอ่ยปากถาม “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าเป้าหมายของข้าคือใคร? ข้ามั่นใจว่าไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ หรือว่าข้าพลาดพลั้งทิ้งหลักฐานอะไรไว้กันแน่?” “ไม่” “แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าจะลอบเข้ามาที่นี่?” “เพราะเรื่องทั้งหมดเกิดขึ้นในอาณาเขตของข้า” ด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียว แบครอกก็เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด “เรื่องที่เจ้าสั่งให้คนของตระกูลฮ่าวย้ายออกไปก็เป็นฝีมือเจ้าด้วยสินะ?” “ถูกต้อง” “เจ้าคงใช้คนของตระกูลฮ่าวเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของข้า จากนั้นก็ใช้องค์กรข่าวกรองอื่นเพื่อตรวจจับความเคลื่อนไหวที่น่าสงสัย” “นั่นก็ถูกต้อง” “ข้าประเมินเจ้าต่ำไปจริงๆ” แบครอกยอมรับในตัวพโย-วอลจากใจจริง ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าพโย-วอลตรวจจับความเคลื่อนไหวของเขาได้อย่างไร พโย-วอลเปิดเผยเรื่องการตายของโดอิลชุลให้ตระกูลฮ่าวรับรู้ เมื่อคนของตระกูลฮ่าวทราบข่าว พวกเขาก็เดือดดาลและพยายามตามล่าหาตัวคนร้าย แบครอกคาดการณ์ไว้ถึงจุดนั้น เขาเริ่มกังวลกับการเคลื่อนไหวของตระกูลฮ่าวที่รวดเร็วกว่าที่คาดไว้ ในขณะเดียวกัน พโย-วอลก็ได้เคลื่อนไหวกุ้ยอัน กุ้ยอันได้สร้างเครือข่ายข้อมูลอีกแห่งที่แยกจากตระกูลฮ่าว พโย-วอลสั่งให้กุ้ยอันตามหาบุคคลที่มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขบางประการ หนึ่ง คือมองหาคนที่เคลื่อนไหวตามลำพังหลังจากที่ตระกูลฮ่าวเริ่มเคลื่อนไหว ไม่ว่าใครก็ตาม ต่อให้ใจกล้าเพียงใด ก็ย่อมต้องร้อนรนหรือวิตกกังวลเมื่อถูกคนของตระกูลฮ่าวตามล่า พโย-วอลจึงคิดว่านักฆ่าจะต้องแสดงความเคลื่อนไหวบางอย่างออกมาแน่นอน สอง คือมองหาคนที่พักอยู่ในโรงเตี๊ยม พโย-วอลตัดสินว่าด้วยบรรยากาศของเฉิงตูในตอนนี้ เป็นการยากที่ใครจะหาบ้านพักแยกต่างหากได้ สถานการณ์ในเฉิงตูไม่อนุญาตให้คนนอกมณฑลเสฉวนหาที่พักที่ปลอดภัยได้อย่างง่ายดายโดยไม่เป็นที่สังเกต สาม คือมองหาคนที่สวมเสื้อผ้าหรูหราซึ่งไม่เข้ากับแขกที่มาพัก แม้คนของตระกูลฮ่าวจะเบิกตากว้างตามหานักฆ่า แต่พโย-วอลไม่คิดว่าคนร้ายจะสวมเสื้อผ้าสีเข้มหรือมอซอซึ่งจะทำให้ดูน่าสงสัย เขากลับคิดว่าคนร้ายจะสวมเสื้อผ้าหรูหราเพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัยเสียมากกว่า เสื้อผ้าที่กว้างพอจะซ่อนอาวุธได้ง่าย และให้ความรู้สึกมั่งคั่งแก่ผู้อื่น มีเพียงไม่กี่คนที่เข้าเงื่อนไขทั้งสามข้อนี้ และพโย-วอลก็ให้ความสนใจในตัวแบครอกเป็นพิเศษ เขารู้ทันทีที่เห็นอีกฝ่ายจากระยะไกล ว่าบุรุษผู้นี้คือสิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์เดียวกับเขา หากจะมีเรื่องน่าประหลาดใจ ก็คือเป้าหมายการสังหารของแบครอกคือถังโซชู แม้ว่าถังโซชูจะเริ่มสร้างชื่อเสียงขึ้นมาบ้าง แต่เขาก็ยังไม่ได้ทำอะไรที่ควรค่าแก่การสร้างความแค้นให้ใคร พโย-วอลจึงเฝ้าสังเกตการณ์เพื่อหาเหตุผล ทันทีที่รู้ว่าแบครอกตั้งเป้าไปที่ถังโซชู พโย-วอลก็ส่งโซม่าไปเตือน “ใครกันที่ละโมบในเคล็ดวิชาของตระกูลถัง?” “ข้าไม่รู้ และต่อให้รู้ เหตุใดข้าต้องบอกเจ้า? ข้าเองก็มีศักดิ์ศรี” แบครอกที่ถูกแขวนห้อยหัวแสยะยิ้ม ร่างของเขาแกว่งไปมาเหมือนลูกตุ้มบนตาชั่ง แต่เขาก็ยังไม่สูญเสียความเยือกเย็น ดวงตาและท่าทีของเขาไม่ใช่สิ่งที่คนจนตรอกจะแสดงออกมาได้ แบครอกเอ่ยถาม “เจ้าเรียนรู้วิชาลอบสังหารมาจากกลุ่มเงาโลหิตงั้นหรือ?” “เจ้ารู้มากเกินไปแล้ว” “แม้กลุ่มเงาโลหิตจะเก่งกาจ แต่ก็ไม่ถึงขั้นที่จะสร้างคนอย่างเจ้าขึ้นมาได้ แต่แน่นอน โลกนี้ย่อมมีข้อยกเว้นเสมอ พวกที่ทำลายกรอบเดิมๆ และก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้...ดูเหมือนเจ้าจะเป็นหนึ่งในคนเหล่านั้น” พโย-วอลเฝ้ามองแบครอกที่พูดพล่ามอย่างเงียบงัน แบครอกรู้เรื่องของพโย-วอลมากเกินไป แม้คนอื่นจะรู้ว่าพโย-วอลเป็นนักฆ่า แต่ก็มีไม่กี่คนที่รู้ว่าเขามาจากกลุ่มเงาโลหิต ยิ่งเป็นคนนอกมณฑลเสฉวนด้วยแล้ว ยิ่งยากที่จะรู้ แต่แบครอกกลับเอ่ยชื่อกลุ่มเงาโลหิตออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ มีองค์กรไม่มากนักที่มีข้อมูลเช่นนี้ โดยเฉพาะในกลุ่มนักฆ่าด้วยกัน “เจ้ามาจากสหพันธ์ร้อยภูตสินะ?” “โฮ่! เจ้าอนุมานไปได้ถึงขนาดนั้นเชียวรึ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ” ดวงตาของแบครอกเบิกกว้าง คราวนี้ เขาดูประหลาดใจอย่างแท้จริง เขาไม่เคยให้ข้อมูลใดๆ ที่จะทำให้พโย-วอลคาดเดาตัวตนของเขาได้ แต่พโย-วอลกลับรู้ได้ทันทีว่าเขาสังกัดสหพันธ์ร้อยภูต ‘หมอนี่มันเหนือธรรมดาจริงๆ’ หลังจากเรียบเรียงความคิดชั่วครู่ แบครอกก็เอ่ยปาก “ข้ามีข้อเสนอ” “ถ้าเจ้าจะชวนข้าเข้าร่วมสหพันธ์ร้อยภูตล่ะก็ ข้าขอปฏิเสธล่วงหน้า” “ไม่คิดจะทบทวนหน่อยหรือ?” “บอกมาว่าใครเป็นคนสั่งฆ่าโซชู” “เรื่องนั้นข้าก็ไม่รู้ ข้าแค่ทำตามภารกิจที่ส่งผ่านมาทางสหพันธ์ร้อยภูตเท่านั้น” “เป็นแค่หุ่นเชิดงั้นรึ?” “ถ้าข้าเป็นหนึ่งในสิบสมาชิกระดับสูง ข้าอาจจะรู้ว่าใครคือผู้จ้างวาน แต่น่าเสียดายที่ข้ายังไม่ถึงขั้นนั้น” “ถ้าเช่นนั้น ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไว้ชีวิตเจ้า” “เจ้าแน่ใจรึ? หากเจ้าฆ่าข้า เจ้าจะกลายเป็นเป้าหมายของสหพันธ์ร้อยภูตนะรู้ไหม ชีวิตเจ้าจะเหนื่อยยากเพียงใดหากกลายเป็นเป้าหมายของกลุ่มนักฆ่าเช่นนั้น คนที่มีฝีมือระดับเจ้ายังมีอีกเป็นร้อย ต่อให้เจ้ากำจัดข้าได้ ก็ยังเหลืออีกเก้าสิบเก้าคน” พโย-วอลยิ้มเล็กน้อยต่อคำขู่ของแบครอก ฟันขาวของเขาเผยออกมาเล็กน้อยระหว่างริมฝีปากที่แดงผิดปกติ ชั่วขณะหนึ่ง แบครอกรู้สึกเย็นเยียบไปถึงขั้วหัวใจ ราวกับมีเข็มแหลมคมเล่มหนึ่งทิ่มแทงหน้าอกทะลุถึงหัวใจของเขา เป็นครั้งแรกที่แบครอกรู้สึกเช่นนี้ เว้นแต่ตอนที่เผชิญหน้ากับสิบสุดยอดของสหพันธ์ร้อยภูต พโย-วอลกล่าว “ไม่สำคัญว่าจะมีเก้าสิบเก้าหรือเก้าร้อยเก้าสิบเก้าคน ถ้าข้าตามหาและฆ่าพวกมันได้ทีละคน สักวันมันก็ต้องหมดไป” “ชิ! โง่เง่าสิ้นดี ข้าไม่อยากจะเชื่อว่าเจ้ากล้าพูดจาเช่นนี้ต่อหน้าสหพันธ์ร้อยภูต ดูไปแล้ว เจ้าไม่ใช่นักฆ่าเลือดเย็น แต่เป็นแค่คนโง่ที่เต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง” แบครอกหัวเราะเยาะพโย-วอล นักฆ่าต้องเยือกเย็นกว่าใครทั้งหมด พวกเขาต้องอ่านจังหวะแห่งชัยชนะได้ในชั่วพริบตา และต้องสามารถตัดลมหายใจของคู่ต่อสู้ได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว นี่คือเหตุผลที่อาชีพนี้ต้องการการตัดสินใจและเหตุผลที่เยือกเย็นกว่าน้ำแข็ง ทันทีที่นักฆ่าประเมินความสามารถของตัวเองสูงเกินไป ทุกอย่างจะผิดพลาด นักฆ่าควรพิจารณาตัวเองอย่างใจเย็นเสมอ และในทางกลับกัน ก็ควรประเมินความสามารถของตนให้ต่ำเข้าไว้ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะเพิ่มโอกาสสำเร็จได้แม้เพียงเล็กน้อย ไม่ว่าพโย-วอลจะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ไม่สามารถเผชิญหน้ากับนักฆ่าทั้ง 100 คนของสหพันธ์ร้อยภูตได้ทั้งหมด นักฆ่าในสังกัดสหพันธ์ร้อยภูตล้วนเป็นยอดฝีมือด้านการลอบสังหาร โดยเฉพาะสิบอันดับแรกนั้น ถือเป็นหนึ่งในสุดยอดของยุทธภพ การที่พโย-วอลจะต่อกรกับคนเหล่านั้นตามลำพัง ก็ไม่ต่างอะไรกับการเอากระเบื้องไปงัดไม้ซุง “ฝันเฟื่องไปวันๆ หลงระเริงกับชื่อเสียงเล็กๆ น้อยๆ ที่ได้มาแค่ในเสฉวน กบในกะลาเอ๋ย พูดจาพล่อยๆ โดยไม่รู้ว่าโลกภายนอกกว้างใหญ่เพียงใด” “เสฉวนไม่ใช่กะลา และข้าก็ไม่ใช่กบ” “เฮอะ! ดูเหมือนลิ้นเจ้าจะทาน้ำมันมาสินะ พูดจาได้ลื่นไหลดีนัก” “คนที่ทาน้ำมันคือเจ้าต่างหาก ที่พูดมากเพื่อถ่วงเวลา” “ว่าไงนะ?” ชั่วขณะนั้น ดวงตาของแบครอกสั่นไหว “มีเพียงกรณีเดียวที่นักฆ่าจะพูดมาก และแววตาเช่นนั้นก็ไม่ใช่แววตาของคนที่ลอบสังหารล้มเหลว” “เจ้าเฝ้าดูข้าอยู่ตลอดงั้นรึ?” “ข้าแค่อยากรู้ ว่าความลับที่สหพันธ์ร้อยภูตซ่อนไว้นั้นมีมากมายเพียงใด” “หึ! เจ้าจะวัดระดับสหพันธ์ร้อยภูตผ่านตัวข้างั้นรึ? ความบ้าคลั่งของเจ้ามันทะลุฟ้าไปแล้ว” จิตสังหารอันดำมืดปรากฏขึ้นในดวงตาของแบครอก ฟุ่บ! ในชั่วขณะนั้น มีเสียงบางอย่างระเบิดขึ้นจากในโรงทำงาน และควันหนาทึบก็พวยพุ่งเข้ามาในตู้เสื้อผ้า มันคือ ‘พิษอัคคีวิญญาณ’ ที่สามารถสังหารผู้ใดก็ตามได้ในทันทีที่สูดดมเข้าไป ทันทีที่แบครอกลอบเข้ามาในโรงทำงาน เขาได้ใส่ยาพิษอัคคีวิญญาณที่ถูกผนึกไว้เข้าไปในเตาหลอม เมื่อส่วนที่ผนึกไว้ละลายในความร้อนของเตาหลอม ควันพิษก็จะไหลออกมา พิษอัคคีวิญญาณมีฤทธิ์รุนแรงเป็นพิเศษเมื่อเจอกับความร้อน มันจะไม่สลายไปเมื่อโดนไฟ แต่กลับจะแพร่กระจายไปตามความร้อน หากไม่ได้รับยาถอนพิษล่วงหน้า แค่สูดดมเข้าไปเพียงนิดเดียวก็จะตายในทันที เพราะพิษนี้สามารถหลอมละลายอวัยวะภายในของคนได้ ในชั่วขณะที่พิษอัคคีวิญญาณฟุ้งกระจายเต็มห้อง แบครอกก็ตวัดดาบใส่เส้นด้ายที่พันขาของเขาอยู่ ความแข็งแกร่งของเส้นด้ายนั้นมหาศาล แต่เนื่องจากคมดาบของเขาถูกอัดแน่นด้วยพลังปราณ เขาก็สามารถตัดเส้นด้ายได้ราวกับตัดเส้นไหม ผึง! เมื่อเท้าของแบครอกแตะถึงพื้น เขากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของถังโซชู ถังโซชูคงหนีไประหว่างที่เขาสนทนากับพโย-วอล “เออ หนูน้อยตัวนั้นก็แค่หนูที่ตกลงไปในบ่อ” เขาไม่สนใจพโย-วอลอีกต่อไป ในฐานะนักฆ่า ความสามารถของพโย-วอลนั้นยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย ความสามารถในการระบุและค้นหาตัวเขาได้ในทันทีนั้นช่างน่าอัศจรรย์ เขายังคิดด้วยซ้ำว่าหากมีคนเช่นนี้ในสหพันธ์ร้อยภูต การสังหารพวกเขาก็คงเป็นเรื่องยาก แต่มันก็เท่านั้น พิษอัคคีวิญญาณที่เขาสร้างขึ้นมา ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะทนทานได้ มันใช้เวลาสร้างนานมาก จึงมีปริมาณน้อย แต่ถ้าได้ใช้เมื่อไหร่ ก็จะเห็นผลที่แน่นอน อย่างน้อย เขาก็ไม่เคยล้มเหลวในการบรรลุเป้าหมายโดยใช้พิษอัคคีวิญญาณมาก่อน แบครอกเห็นภาพพโย-วอลถูกกลืนกินด้วยความโกลาหลและพิษร้ายในทันที พโย-วอลคงสูดดมพิษเข้าไปแล้วและอ่อนแอลง ถ้าเช่นนั้น สถานการณ์ก็จบลงแล้ว ไม่มีอะไรต้องกังวลอีก แม้จะเสียงดังไปหน่อย แต่สุดท้าย เขาก็เป็นแค่กบในกะลา แบครอกโคจรพลังปราณเพื่อตามหาถังโซชู แม้ว่าตัวตนของเขาจะถูกพโย-วอลเปิดโปง แต่ทุกอย่างจะคลี่คลายเมื่อเขาฆ่าเป้าหมายของเขา ถังโซชูได้ ทันใดนั้น สายตาของแบครอกก็เหลือบไปเห็นทางเข้าเล็กๆ บนพื้น มันดูเหมือนทางหนีฉุกเฉิน ‘เจ้าหนูสกปรกนั่น! หนีไปทางนั้นเองสินะ’ โดยไม่ลังเล แบครอกพุ่งทะยานเข้าไปในทางหนีฉุกเฉินนั้น ฉึก! ในชั่วขณะนั้น แบครอกรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ข้อเท้า มีบางอย่างแทงทะลุข้อเท้าของเขา โครม! แบครอกล้มลงกับพื้น “อะไรกัน?” แบครอกรีบลุกขึ้นและมองไปที่ข้อเท้าของเขา จากนั้น เขาก็เห็นเส้นด้ายที่ส่องประกายแวววาวผ่านม่านควันหนาทึบกำลังแทงทะลุข้อเท้าของเขาอยู่ แบครอกตวัดดาบเรียวของเขาโดยไม่มีเวลาแม้แต่จะตรวจสอบว่าเส้นด้ายนั้นคืออะไร เขาต้องให้ความสำคัญกับการปลดปล่อยตัวเองก่อน เคร้ง! แต่ดาบของเขากลับกระเด็นออกจากเส้นด้าย “อะไรกัน?” แบครอกตกตะลึง เพราะมันอยู่เหนือสามัญสำนึกของเขา “อ๊าก!” เขาดิ้นรน พยายามตัดเส้นด้ายที่ข้อเท้าของเขาอีกครั้ง แต่ดาบเรียวของเขาก็กระดอนกลับมาอย่างเปล่าประโยชน์อีกครั้ง ตอนนั้นเองที่แบครอกค้นพบว่าเส้นด้ายที่ส่องประกายแวววาวนั้นไม่ใช่วัตถุเหมือนเส้นด้ายเงิน แต่เป็นกลุ่มก้อนของพลังปราณ พลังปราณที่ไร้รูปกลับก่อตัวเป็นสสารจับต้องได้เฉกเช่นเส้นด้าย และสำแดงอานุภาพของมันโดยตรง แม้ในชั่วขณะนั้น ร่างของแบครอกก็ยังคงถูกลากไป มันเป็นสถานที่ที่ความโกลาหลและพิษร้ายยังคงคุกรุ่นอยู่ ดวงตาของเขาแสบและลำคอก็ตีบตัน แม้ว่าเขาจะกินยาถอนพิษแล้วก็ตาม หากเขาเสียเวลาไปมากกว่านี้ เขาก็ไม่สามารถรับประกันความอยู่รอดของตัวเองได้ น้ำตาไหลอาบดวงตาที่พร่ามัว เขามองเห็นใบหน้าของใครคนหนึ่ง บุรุษผู้นั้นยืนหยัดอย่างมั่นคงแม้จะอยู่ท่ามกลางทะเลพิษอัคคีวิญญาณ นั่นคือพโย-วอล “เป็นไปได้อย่างไร?” จิตใจของแบครอกขาวโพลน ความจริงที่ว่าพิษอัคคีวิญญาณใช้ไม่ได้ผล ได้สั่นคลอนความภาคภูมิใจในตนเองของเขาอย่างรุนแรง พโย-วอลผู้กุม ‘ด้ายคร่าวิญญาณ’ ไว้ในมือ ไม่มีทีท่าว่าจะได้รับผลกระทบจากพิษเลยแม้แต่น้อย ไม่ใช่ว่าเขากลั้นหายใจ เขายังคงหายใจตามปกติ “เดี๋ยวนะ หรือว่าเขามีร่างกายต้านทานพิษหมื่นชนิด? ไม่มีทาง...” แบครอกปฏิเสธสมมติฐานของตนเอง นั่นเป็นเพราะร่างกายต้านทานพิษหมื่นชนิดนั้นมีอยู่แต่ในตำนานเท่านั้น หากมีสิ่งเช่นนั้นอยู่จริง ก็คงไม่มีที่ยืนสำหรับผู้ใช้พิษอีกต่อไป ‘ต้องฆ่ามันให้ได้’ แบครอกกางแขนออกไปยังพโย-วอล จากนั้นยาพิษที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อก็ถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกัน ซู่! พิษชนิดใหม่เข้ากลืนกินร่างของพโย-วอล ฉัวะ! ในชั่วพริบตา ข้อเท้าของแบครอกก็ขาดสะบั้นลอยละลิ่ว ด้ายคร่าวิญญาณได้ตัดข้อเท้าของเขาไปแล้ว “อ๊าก!” แบครอกกรีดร้องขณะหลบหนีด้วยขาข้างเดียว เขากระโจนออกจากโรงทำงานโดยไม่หันกลับมามอง ต็อก... ต็อก... เสียงฝีเท้าแผ่วเบาตามเขามาติดๆ