**นวนิยาย: มัจจุราชแห่งจันทราเสี้ยว (Reaper of the Drifting Moon)** **บทที่ 346: ทวนมังกรสะบั้น** เนตรของจ้าวจากยองลุกโชนด้วยเปลวเพลิงแห่งโทสะยามเมื่อจับจ้องไปยังพโยมล แม้จะมิใช่สายเลือดเดียวกันโดยตรง แต่จ้าวยี่กวงก็เปรียบเสมือนหลานชายในไส้ของเขา อีกทั้งการที่จ้าวยี่กวงอนุญาตให้เขาพำนักในคฤหาสน์ทุ่งสีครามของตระกูลจ้าวแห่งน่านกิง ยังทำให้เขารู้สึกเป็นหนี้บุญคุณอย่างเลี่ยงมิได้ เหนืออื่นใด ความอัปยศที่ได้รับจากการเผชิญหน้ากับราชาภูตก่อนหน้านี้ และการถูกลดบทบาทลงทันทีที่กยองมูแซงปรากฏตัว ล้วนส่งผลให้ศักดิ์ศรีของจ้าวจากยองร่วงหล่นสู่ก้นบึ้ง ลึกๆ ในใจ จ้าวจากยองเชื่อมั่นว่าตนเองนั้นมีฝีมือทัดเทียมกับราชาภูตหรือกยองมูแซง ทว่าความจริงที่ปรากฏกลับตบหน้าเขาอย่างรุนแรง ทั้งสองคนนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ โดยเฉพาะราชาภูต พลังของมันนั้นเหนือล้ำจนน่าใจหาย หากมิใช่เพราะกยองมูแซงยื่นมือเข้าช่วยได้ทันท่วงที จ้าวจากยองก็คงมิอาจยืนหยัดด้วยลำแข้งของตนเองได้เช่นนี้ สุดท้ายเขาจึงต้องกล้ำกลืนความอัปยศ ถูกผลักไสออกมาเป็นเพียงเบี้ยริมขอบสนามแทนที่จะได้เป็นศูนย์กลางของการต่อสู้ มันคือความถดถอยที่น่าอดสูที่สุดในชีวิตของเขา เพลิงแค้นที่สุมทรวงจากการต่อสู้ยังไม่ทันมอดดับ พลันที่เขาเห็นร่างไร้วิญญาณของหลานชาย—จ้าวยี่กวง นอนทอดกายอยู่แทบเท้าของพโยมล สติสัมปชัญญะของเขาก็ขาดผึงราวกับเส้นด้ายที่ถูกดึงจนตึงเครียด เขาแผดเสียงคำรามลั่น “เจ้าเป็นคนทำใช่ไหม! ตอบมา! นี่เป็นฝีมือของเจ้าใช่หรือไม่!” “เปล่า” พโยมลตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “อย่ามาปดข้า! หลักฐานคามือขนาดนี้ เจ้ายังกล้าปฏิเสธอีกรึ!” “ในเมื่อท่านปักใจเชื่อไปแล้ว ต่อให้ข้าเอ่ยคำใดไปจะมีประโยชน์อันใดเล่า” “เด็กคนนั้นคือผู้ที่จะสืบทอดตระกูลจ้าวแห่งน่านกิงในภายภาคหน้า! สิ่งที่เจ้าทำลงไปไม่ต่างจากการตัดสายเลือดของตระกูลจ้าว! เจ้าสำนึกบ้างหรือไม่ว่าตนเองได้ก่อบาปมหันต์เพียงใด!” “แล้วท่านรู้หรือไม่ว่าจ้าวยี่กวงก่อกรรมอันใดไว้บ้าง?” “หากเจ้าคิดจะหลู่เกียรติเด็กที่ตายไปแล้วล่ะก็ จงเลิกหวังเสียเถิด มันใช้ไม่ได้ผลกับข้าหรอก!” จ้าวจากยองตวาดกร้าวพลันวาดทวนยาวชี้ตรงไปยังพโยมล ฝ่ายพโยมลมิคิดจะต่อความยาวสาวความยืดอีกต่อไป ไม่มีสิ่งใดไร้ค่าไปกว่าการเจรจากับผู้ที่ปิดหูปิดตาตนเอง จ้าวจากยองได้ตัดสินไปแล้วว่าพโยมลคือฆาตกร ต่อให้เขาอธิบายจนปากเปียกปากแฉะ ความคิดของอีกฝ่ายก็คงมิเปลี่ยนแปร สิ่งที่จ้าวจากยองต้องการในยามนี้คือ ‘แพะรับบาป’ เพื่อกอบกู้เศษเสี้ยวของศักดิ์ศรีที่แตกสลาย และช่างโชคร้ายที่พโยมลยืนอยู่ตรงนั้นพอดี *วูบ!* ไอความร้อนรุ่มและเปลวเพลิงพลันระเบิดออกเแผ่ซ่านจากตัวทวนในมือจ้าวจากยอง มันคือปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อ ‘เคล็ดทวนสยบมารมังกรอัคคี’ ถูกขับขานออกมาด้วยจิตอันแรงกล้า “ชดใช้ด้วยชีวิตของเจ้าเสีย!” *ฟึ่บ!* ทวนของจ้าวจากยองกวาดแกว่งเข้าหาพโยมลราวกับไม้กวาดที่มุ่งหมายจะปัดกวาดทุกสรรพสิ่ง พโยมลยกเท้าขึ้นสกัดปลายทวนไว้ได้อย่างแม่นยำ ปลายทวนนั้นแผ่ซ่านด้วยความร้อนจัดจนอากาศสั่นสะท้าน ทว่ากลับมิอาจระคายผิวหรือรอยไหม้บนอาภรณ์ของพโยมลได้แม้แต่น้อย “ไม่เลว!” จ้าวจากยองบิดข้อมือ พลันด้ามทวนก็โค้งงอราวกับหัวของอสรพิษร้าย พุ่งเป้าเข้าหาลำคอของพโยมลในมุมมืด ทวนในมือเขามิใช่อาวุธธรรมดา แต่มันถูกสร้างขึ้นจากวัสดุพิเศษที่มีความยืดหยุ่นสูง สามารถสะบัดพลิ้วได้ราวกับแส้ หากผู้ใดมิล่วงรู้ถึงคุณลักษณะพิเศษนี้ ย่อมมีโอกาสสูงที่จะถูกสังหารด้วยการโจมตีที่คาดไม่ถึง ทว่าพโยมลมิได้ประมาท ในเสี้ยววินาทีที่ปลายทวนจะเจาะทะลุลำคอ เขาก็เอนกายหลบหลีกไปทางด้านหลังได้อย่างหวุดหวิด *ฉวัดเฉวียน!* คมทวนกรีดอากาศผ่านปลายคางของเขาไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด และในจังหวะนั้นเอง การโต้กลับของมัจจุราชก็เริ่มขึ้น *ซึ่ด!* เขาซัดมีดสั้นมายาออกไป มีดนั้นพุ่งจู่โจมในระยะประชิดราวกับงูพิษที่ฉกกัดเหยื่อ จ้าวจากยองเบี่ยงหลบได้ฉิวเฉียด พโยมลกระตุกด้ายกระชากวิญญาณดึงมีดสั้นมายากลับมา พร้อมกับเปลี่ยนทิศทางเล็งเข้าที่ท้ายทอยของจ้าวจากยองทันที “อย่าหวังเลย!” *เคร้ง เคร้ง เคร้ง!* จ้าวจากยองคำรามพร้อมควงทวนอย่างรวดเร็วปานกงจักร มีดสั้นมายาของพโยมลถูกปัดกระเด็นออกไป ทว่าจ้าวจากยองมิหยุดเพียงเท่านี้ เขาโหมกระหน่ำพลังทั้งหมดเข้าสู่เคล็ดทวนสยบมารมังกรอัคคี เพียงชั่วครู่ มังกรเพลิงตนหนึ่งพลันปรากฏกายขึ้น ทะยานร่ายรำอยู่กลางเวหา มังกรขนาดยักษ์อ้าปากกว้าง หมายจะขย้ำพโยมลให้จมเขี้ยว “มะ...มังกร! นั่นมังกรจริงๆ หรือ!” “มังกรอัคคีพิโรธ!” ผู้คนที่เฝ้ามองอยู่ห่างๆ ถึงกับทรุดกายลงกับพื้น ตัวสั่นเทาราวกับลูกนก แม้มังกรตัวนั้นจะเป็นเพียงปราณที่ควบแน่นจนเป็นรูปเป็นร่าง แต่ในสายตาของคนทั่วไป มันกลับดูน่าเกรงขามราวกับเทพเจ้าในตำนาน *บึ้ม!* ยามเมื่อมังกรเพลิงกวาดผ่าน ซากปรักหักพังของอาคารข้างเคียงที่พังทลายจากการต่อสู้ก่อนหน้าก็พลันถูกเปลวไฟเผาผลาญจนสิ้น บริเวณโดยรอบแปรเปลี่ยนเป็นสมรภูมิเพลิงที่ลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง ยิ่งจ้าวจากยองร่ายรำทวน เปลวไฟก็ยิ่งโหมกระหน่ำราวกับจะแผดเผาทะเลสาบไท่หูให้เหือดแห้ง ร่างของพโยมลเลือนหายไปในกองเพลิงนั้น “หลบซ่อนตัวราวกับคนขลาด!” จ้าวจากยองแผดเสียงด้วยความกราดเกลี้ยว สำหรับจอมยุทธ์แล้ว การหลบซ่อนตัวในยามประจันหน้านั้นถือเป็นการกระทำที่น่ารังเกียจที่สุด *โฮก!* ปราณอันทรงพลังรูปมังกรเข้าห่อหุ้มทวนของจ้าวจากยอง—‘ปราณทวนมังกรอัคคี’ เขาคงสภาวะปราณไว้พร้อมกับเร่งสัมผัสทุกส่วนในกายให้ตื่นตัวถึงขีดสุด *‘ข้าจะฆ่ามันในการโจมตีเดียว’* ด้วยสัมผัสที่เฉียบคมขึ้น จ้าวจากยองสามารถรับรู้ได้แม้กระทั่งการขยับตัวของมดท่ามกลางความโกลาหล ยิ่งมีปราณทวนมังกรอัคคีคอยหนุนเสริม สัมผัสของเขาจึงก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมไปไกลโข เขาเชื่อมั่นเต็มร้อย ต่อให้พโยมลจะเคลื่อนไหวได้เงียบเชียบเพียงใด เขาย่อมรับรู้ได้ในทันที ทว่า... ความฉงนใจกลับเริ่มเกาะกินใบหน้าของเขา เมื่อเวลาผ่านไปเขากลับมิอาจตรวจพบร่องรอยของพโยมลได้เลย ท่ามกลางเปลวไฟที่โหมกระหน่ำ เขามิอาจสัมผัสได้ถึงไออุ่นของคู่ต่อสู้แม้แต่นิด นี่มันสถานการณ์ที่ย้อนศรกลับมาทำลายเขาชัดๆ! พลันนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นวาบเข้ามาในหัว ด้วยความโกรธบังตา เขาจึงเลือกพโยมลเป็นคู่ต่อสู้โดยที่ไม่รู้แม้กระทั่งชื่อเสียงเรียงนามหรือหัวนอนปลายเท้า มันเป็นความผิดพลาดที่เขาไม่ควรทำเลยในสถานการณ์ปกติ ทว่ายามนี้การเสียใจภายหลังย่อมไร้ผล *‘สยบมันให้ได้ก่อน แล้วค่อยเค้นหาความจริงรึกัน’* จ้าวจากยองคิดพลางก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างระแวดระวัง สายตาคมกริบกวาดมองผ่านเปลวเพลิง ทว่าเงาร่างของพโยมลยังคงไร้ร่องรอย *‘ฝีมือมันเหนือกว่าที่ข้าคาด’* ในยุทธภพนี้ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถตบตาสัมผัสของเขาได้ถึงขนาดนี้ ฝีมือระดับนี้ต้องผ่านการฝึกฝนวิชาเร้นกายและมายาขั้นสูงมาอย่างโชกโชน ซึ่งเหล่านักฆ่าที่บรรลุถึงขั้นนี้มีเพียงหยิบมือ หนึ่งในนั้นคือ ‘สิบนักฆ่าโลหิต’ แห่งสมาพันธ์ร้อยวิญญาณ และนักฆ่าดาวรุ่งที่กำลังสร้างชื่อกระฉ่อนไปทั่วหล้า—‘มัจจุราช’ (Reaper) *‘มัจจุราชงั้นรึ? หรือว่าจะเป็นมัน?’* ความคิดนี้ทำให้เขาใจสั่นสะท้าน แม้จะเป็นเพียงการคาดเดาอย่างไร้หลักฐาน แต่เขากลับมั่นใจเหลือเกิน มีเพียง ‘มัจจุราช’ เท่านั้นที่หาญกล้ามาท้าทายเขาซึ่งเป็นหนึ่งใน ‘แปดดาราสวรรค์’ จ้าวจากยองรวบรวมสมาธิ หากคู่ต่อสู้คือมัจจุราชจริงๆ สถานการณ์ยามนี้ถือว่าย่ำแย่ถึงขีดสุด เขาไม่ควรปล่อยให้นักฆ่าระดับนี้มีโอกาสหลบซ่อนตัวได้เลย ยามนี้ความได้เปรียบมิได้อยู่ในมือเขาอีกต่อไป แต่มันเป็นของพโยมล! จ้าวจากยองยืนตระหง่านอยู่ในที่แจ้ง ขณะที่พโยมลเร้นกายอยู่ในเงามืดของเพลิงกัลป์ มันคือชัยภูมิที่เอื้ออำนวยต่อมัจจุราชอย่างที่สุด ทว่าจ้าวจากยองยังคงเชื่อมั่นในตนเอง เชื่อในสัมผัสและวิชาทวนที่ฝึกฝนมาทั้งชีวิต เขาเตรียมพร้อมรับมือการซุ่มโจมตีของพโยมลพลางคงสภาพปราณทวนมังกรอัคคีไว้ มันคือการต่อสู้แห่งความอดทน ทว่าต่อให้พลังวัตรของจ้าวจากยองจะลึกล้ำเพียงใด แต่มันก็มิใช่สิ่งอนันต์ เขาจะคงสภาพค่ายกลทวนมังกรเพลิงไว้ได้เพียงชั่วระยะเวลาหนึ่งเท่านั้น จ้าวจากยองหลับตาลง คงไว้เพียงปราณทวน เมื่อทัศนวิสัยถูกตัดขาด สัมผัสส่วนอื่นกลับยิ่งเฉียบคม *‘เจ้าอยู่ที่ไหน? ซ่อนหัวอยู่ที่ไหนกันแน่!’* โลกใบนี้มิเคยเงียบงันโดยสมบูรณ์ *เปรี้ยง! เปรี้ยง!* เสียงเนื้อไม้ปะทุในกองเพลิง เปลวไฟที่เขาสร้างขึ้นเองกลับกลายเป็นอุปสรรคในการตรวจจับสัมผัส ทว่าจ้าวจากยองยังคงพยายามอย่างไม่ลดละ จนในที่สุด เขาก็สัมผัสได้ถึงร่องรอยเล็กๆ *ตึก... ตึก...* เสียงหัวใจเต้นในจังหวะสม่ำเสมอดังสะท้อนออกมาเบาๆ มันแผ่วเบาเสียจนต่อให้เป็นจ้าวจากยองเองก็คงมิอาจรับรู้ได้ หากมิได้เร่งประสาทสัมผัสจนถึงขีดสุด มุมปากของจ้าวจากยองยกยิ้มขึ้น *‘เสียงหัวใจ... เจ้าอาจซ่อนกายได้แนบเนียน แต่เจ้ามิอาจซ่อนเสียงหัวใจที่เต้นรัวได้หรอก’* สายตาดุจคมดาบของจ้าวจากยองพุ่งตรงไปยังทิศทางของเสียงนั้นทันที มันคือการข่มขวัญคู่ต่อสู้ด้วยจิตสังหารอันรุนแรง เขาผนึกปราณเข้าสู่ดวงตาเพื่อกดดันอีกฝ่ายให้ถึงที่สุด และแผนการของเขาก็ได้ผล! *วูบ!* ในที่สุด พโยมลก็มิอาจทนแรงกดดันได้อีกต่อไปและเผยตัวออกมา “จุดจบของเจ้ามาถึงแล้ว!” จ้าวจากยองวาดทวนที่อัดแน่นด้วยปราณมังกรอัคคีเข้าใส่พโยมลทันที! *ตูม!* พลังจากทวนระเบิดออกราวกับดอกไม้ไฟ พุ่งทะลวงร่างของพโยมลจนเป็นจลน์ *‘จบสิ้นเสียที’* ประกายแห่งชัยชนะวาบขึ้นในดวงตาของจ้าวจากยอง ทว่าในพริบตาต่อมา ใบหน้าของเขากลับแปรเปลี่ยนเป็นความสยดสยอง! เพราะร่างของพโยมลที่ถูกทวนปราณแทงทะลุ กลับเลือนหายไปราวกับหมอกยามเช้าที่ต้องแสงสุริยา *‘ภาพลวงตางั้นรึ!’* มันเป็นภาพที่เหลือเชื่อ เขาได้ยินเสียงหัวใจเต้นของพโยมลอย่างชัดเจน แต่สิ่งที่เขาโจมตีไปกลับเป็นเพียงอากาศธาตุ! ตามสามัญสำนึกของเขา เรื่องเช่นนี้ไม่ควรเกิดขึ้นได้เลย! *วูบ!* ในจังหวะนั้นเอง จ้าวจากยองพลันสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดรุนแรงที่แผ่นหลังช่วงล่าง “อั่ก!” พร้อมกับสัมผัสได้ถึงลมหายใจของใครบางคนที่รดรินอยู่ข้างหลัง เขาไม่จำเป็นต้องหันไปมองก็รู้ได้ทันทีว่าลมหายใจนั้นเป็นของใคร... ‘พโยมล!’ นักฆ่าหนุ่มลอบเข้ามาประชิดแผ่นหลังของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ “ฮึ่ม!” จ้าวจากยองกัดฟันกรอด หมุนเท้าซ้ายเป็นจุดหมุนพร้อมตวัดกายอย่างรวดเร็วเพื่อสลัดพโยมลให้หลุดพ้น ทว่าเมื่อหันกลับไป เขากลับไม่พบวี่แววของพโยมลเลยแม้แต่น้อย พโยมลเคลื่อนไหวสอดรับกับความเร็วของจ้าวจากยองอย่างสมบูรณ์ ในมือของพโยมลพลันปรากฏมีดสั้นมายาเล่มใหม่ เขาแทงมันเข้าที่สีข้างของจ้าวจากยองอย่างไม่ลังเล! จ้าวจากยองรีบระเบิดปราณคุ้มกันออกมาทันที *เคร้ง!* มีดสั้นมายาถูกดีดกระเด็นออกไปด้วยปราณคุ้มกาย เมื่อตั้งหลักได้ จ้าวจากยองจึงเปิดฉากโต้กลับด้วยเคล็ดทวนมังกรอัคคีอีกครั้ง เขาคิดว่าพโยมลจะหลบซ่อนตัวอีก ทว่าผิดคาด พโยมลมิได้หลบหนีหรือซ่อนตัวอีกต่อไป นั่นเพราะพโยมลรู้ดีว่าการลอบโจมตีเพียงครั้งเดียวก็เกินพอแล้ว สำหรับยอดฝีมือระดับสูงอย่างจ้าวจากยอง กลลวงเดิมๆ ย่อมมิอาจใช้ได้เป็นครั้งที่สอง ทว่าเขาก็พึงพอใจแล้วที่สามารถสร้างบาดแผลลึกให้แก่อีกฝ่ายได้ด้วยวิชา ‘มายาเงาอสูรสลับร่าง’ ยอดฝีมืออย่างจ้าวจากยองนั้นมีการป้องกันที่แน่นหนาปานกำแพงเหล็ก การจะล้มเขาได้ในการโจมตีเดียวนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ สิ่งที่ต้องทำคือการบดขยี้ทีละนิดราวกับน้ำหยดลงหิน บาดแผลจากมีดสั้นที่สีข้างของจ้าวจากยองนั้นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น *กรีด!* พโยมลสะบัดมือปล่อยด้ายกระชากวิญญาณออกมา ด้ายปราณแต่ละเส้นที่มีมีดสั้นมายาติดอยู่ที่ปลายพุ่งเข้าจู่โจมจ้าวจากยองจากรอบทิศทาง “วิชามารสารเลว—!” จ้าวจากยองควงทวนอย่างบ้าคลั่ง ปัดป้องมีดสั้นและด้ายปราณเหล่านั้นออกไป *เคร้ง เคร้ง เคร้ง!* ประกายไฟจากการปะทะกระเด็นว่อน เศษพลังและชิ้นส่วนโลหะแตกกระจายในอากาศ ทั้งสองเข้าห้ำหั่นกันอย่างดุเดือดโดยไม่มีใครยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว มีดสั้นมายาทั้งเก้าเล่มของพโยมลราวกับมีชีวิต พวกมันพุ่งเข้าหาจ้าวจากยองในทิศทางที่แปลกประหลาดจนยากจะคาดเดา *‘อึก!’* จู่ๆ ใบหน้าของจ้าวจากยองก็บิดเบี้ยวด้วยความทรมาน การไหลเวียนของลมปราณที่เคยต่อเนื่องพลันติดขัดและขุ่นมัว เขาตระหนักได้ทันทีว่าปัญหามาจากมีดสั้นที่ปักอยู่ข้างหลัง มันกำลังรบกวนทางเดินปราณของเขา! ไม่เพียงแต่มิอาจคงสภาพปราณทวนมังกรอัคคีไว้ได้ แม้แต่การร่ายรำทวนพื้นฐานก็เริ่มติดขัด พโยมลไม่ปล่อยให้โอกาสทองนี้หลุดมือ เขาเร่งเร้าวิชา ‘สายฟ้าทมิฬ’ ก่อนจะตามด้วย ‘หยกสลาย’ เข้าใส่ทันที *บึ้ม!* เสียงระเบิดดังสนั่น ร่างของจ้าวจากยองปลิวถอยหลังไปไกล เส้นผมที่เคยรวบไว้อย่างประณีตกลับหลุดลุ่ย บ่งบอกถึงความรุนแรงของแรงปะทะที่ได้รับ นับว่าเป็นโชคดีที่เขาใช้ทวนรับการโจมตีไว้ได้ทัน มิฉะนั้นเขาคงกลายเป็นศพไปแล้ว “แค่ก!” จ้าวจากยองครางออกมาด้วยความเจ็บปวดพลางพยายามหยัดกายยืนอย่างยากลำบาก พโยมลยื่นมือออกไปหาจ้าวจากยอง พลันนั้นด้ายปราณสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาดุจงูร้าย ทว่าด้ายสายนี้ต่างจากด้ายกระชากวิญญาณ เพราะมันมีรูปทรงที่ชัดเจนและแฝงไปด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล มันคือ ‘ด้ายปราณอสรพิษ’ ของพโยมล! จ้าวจากยองรีดเค้นพลังเฮือกสุดท้ายมาไว้ที่ตัวทวน ในวินาทีที่ด้ายปราณอสรพิษเข้าปะทะกับทวนยาว... *เพล้ง!* ดวงตาของจ้าวจากยองเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ทวนคู่กายของเขาแตกสลายกลายเป็นผงธุลีต่อหน้าต่อตา!